The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (374)
멸망한 세계의 취사병-374화(374/471)
374화 마경 (4)
마경은 소문대로 두려운 장소였다.
본래라면, 협회의 모든 생존자들이 모여 있는 지금이라고 한들.
오래 버티지 못하고 후퇴해야만 하지 않았을까 싶을 정도의 장소.
하지만…….
‘어, 어떻게 이런 일이 가능한 건지 잘은 모르겠지만…….’
마경에 넘쳐 나는 괴물들은 어째서인지.
가장 앞장서 걸으며 일행을 선도하고 있는 남자.
신영준을 피하려는 듯한 모습을 보였다.
‘지금 생각해 보면, 처음 식인새가 공격해 오지 않은 것도 그냥 운이 좋았던 게 아니었어. 그 새가 저 남자를 보고 피한 거다……!’
‘마경에서 살아남았다는 게 거짓말이 아니었던 건가.’
‘아무리 그래도 그렇지, 괴물들이 스스로 피하다니…… 대체 무슨 일이 있었길래?’
뒤따르는 사람들은 영문을 몰라 혼란스러울 뿐이었다.
저 남자가 마경의 괴물들이 싫어하는 향 같은 걸 알고 몸에 묻혀 놓은 것이라든가.
아니면 괴물들이 싫어하는 길을 알고 인도하는 것이라든가.
혹은.
……꿀꺽.
‘더 강한 자를 두려워해, 피하는 거라든가.’
말없이 뒤를 따라가는 사람들은 머릿속으로 여러 상상을 떠올렸으나.
확실한 것은 하나도 없었다.
……단 한 가지 확실한 게 있었다면.
‘저 남자만 따라가면 안전하다!’
마경에서 몇 개월을 살아남은 남자.
그런 만큼.
그를 따라가면, 아무리 마경이라고 한들 살아남을 수 있으리란 점뿐이었다.
그런 생각에.
일행이 어느 정도 안심하며, 마경 깊숙한 곳을 향하고 있을 때.
-너…… 너……!
“!?”
저 앞에서.
짙은 마력이 느껴졌다.
쿠우웅…….
커다란 나무들을 헤집고.
덩치가 5m는 될법한 거대한 짐승이 두 발로 접근한다.
검은 털을 가진 거대한 야수.
날카로운 이빨과 엄청난 밀도의 근육.
몸 안에서 느껴지는 강대한 마력.
안 그래도 큰 덩치임에도 불구하고, 그 덩치에 비해서도 비정상적으로 거대한 앞발과 날카로운 칠흑빛 발톱까지.
모든 것이 저 짐승이 강자임을 알려 왔으나.
사람들을 경악시킨 것은 그 부분이 아니었다.
-그 마력. 그 붉고 불길하기 그지없는 마력을 숨길 생각조차 없이 드러내고 다니다니…….
그들의 머릿속에 들려오는 목소리.
그 목소리를 들은 사람들은 눈을 크게 뜨며 놀랄 수밖에 없었다.
그도 그럴 게.
‘저거, 한국어가 아니야.’
‘그런데…… 이해가 되잖아.’
앞에서 들려오는 것은 그저 괴물이 으르렁거리는 소리에 불과했으나.
어째서인지 그들은 그 말을 이해할 수 있었으니까.
인간의 언어를 사용하지 않음에도.
인간에게 의사를 전달할 수 있는 괴물.
‘그때 그 거인의 목소리와 같다……!’
단순히 강한 짐승 같은 괴물이 아니다.
언어를 구사할 정도의 지능과.
다른 언어를 사용하는 이와 소통할 수 있을 정도의 이능을 동시에 갖춘 존재.
그런 괴물이 존재한다는 사실 자체는 꽤나 알려진 편이었으나, 직접 겪어 본 자는 드물었다.
이곳에 있는 대부분의 사람들이 알고 있는 사실은.
그저 저런 이능을 가진 괴물들 대부분이.
‘엄청나게 강하다는 것……!’
평범한 괴물들과는 비교조차 되지 않을 정도로 강력한 존재라는 사실 뿐이었다.
-내 아내, 검은 발톱을 빼앗아 간 원수의 냄새로구나…….
그리고.
앞에서 느껴지는 그 목소리의 주인은.
-그 냄새를 숨기지도 않고, 나와 아내의 영역을 마음대로 돌아다니다니……!
그들을 향해 엄청난 적의…….
아니, 분노와 회한.
억울함이 가득한 목소리를 내뱉으며.
-용서하지 않겠다!!!
“……제기랄!”
그들을 향해 덤벼들었다.
“누가 마경 아니랄까 봐 벌써 저런 괴물이라니……!”
“다들 전투 준비!”
“강력한 적이다. 강적을 상대하기 위한 진형을 갖추고 대처하라!”
마경에 진입하고 처음으로 맞이한 적.
다행히도, 마경으로 진입한다는 얘기를 들었을 때부터 교전이 있을 것이라고는 예상했다.
힘겨운 싸움이 되겠지만, 질 싸움은 아닐 것이라 생각하며.
모든 인원이 무기를 들고 자세를 잡으려던 그때.
“쯧.”
가장 앞서 걷고 있던 사내.
신영준은 주머니에 넣은 손을 빼지도 않은 채.
그 괴물을 바라보며 혀를 찼다.
“분명 이 근처는 얼추 다 정리했다고 들었는데. 이놈은 또 뭐야?”
“……?”
너무나도 여유로운 모습.
그 모습에 사람들이 의아해하고 있을 때.
콰아아아아아아앙!!!
-커헉……!
갑자기.
엄청난 폭발음이 들려왔다.
“!?”
먼지가 걷히자.
사람들이 볼 수 있었던 것은…….
-이 기운은 설마……!
사람들을 덮치려고 하던.
무척이나 강대해 보이던 괴물.
그 괴물이.
-부인……!
-그 입을 닥치지 못할까, 열등종.
무언가의 공격에 의해 쓰러져 있는 모습이었다.
* * *
그 강대해 보이던 괴물이.
무언가의 공격으로 숲의 나무들을 박살 내며 날아간다.
‘이게 무슨!’
저벅….…
어둠 속에서부터.
그 공격을 날린 괴물이 모습을 드러내고.
-부인……!
그 모습을 본 사람들은.
눈을 크게 뜨며 놀랄 수밖에 없었다.
‘같은 종족인가……?’
어둠 속에서 나타난 존재는.
방금 전까지 그들을 공격하려던 존재와 똑같이 생겼었으니까.
-부인, 나를…… 나를 기억하지 못하는 것인가.
-그 입을 닥치지 못할까, 열등종.
-열등종이라니……! 부인은 나와 동족이 아닌가!
-구역질 나는 소리를 하는군. 동족이라니, 언제 적 얘기를 하는 게냐.
차이가 있다면.
조금 더 크고.
훨씬 더 강한 마력이 느껴졌으며.
-나는 여왕님의 은총 아래 위대한 종족으로 거듭났다!
그 눈동자 색만이 묘하게 붉었을 뿐.
‘이게 대체 무슨 상황인지.’
갑작스러운 괴물의 습격에 이어.
그 괴물과 동족으로 보이는 괴물의 난입.
당황스러운 상황이었지만.
조범석은 어떻게든 냉정하게 주변을 관찰했다.
그리고 나서야 눈치챌 수 있었다.
“난입해 온 게…… 저 한 마리뿐만이 아니었군.”
빛이 잘 들지 않는 어두운 숲.
그 그림자 너머로 많은 기척이 느껴진다.
기척이 느껴지는 곳으로 시선을 돌리자.
그곳에 보이는 것은.
스륵…….
어둠 속에서 마치 보석처럼 빛을 내는 붉은 눈동자들.
“……뭐, 뭐야.”
“한두 마리가 아니잖아…….”
수십, 수백 개가 넘는 눈동자들이.
그들을 조용히 관찰하고 있다는 것뿐이었다.
근처에서 느껴지는 마력.
묘하게 짙어진 철…….
아니, 피의 냄새.
‘하나하나가 엄청 강력한 괴물이다.’
경험이 많은 각성자들은 식은땀을 흘리며 손에 쥔 무기를 고쳐 잡았다.
하지만…….
‘저 많은 괴물들을 상대로는…….’
‘어떻게든 이겨 내더라도, 피해가 막심할 거다.’
저 뒤에 도사리고 있는 엄청난 숫자의 붉은 눈동자를 상대로는…….
승리를 확신하기가 힘들었다.
그때.
-크륵.
들려오는 얘기에 의하면.
아마도 자신의 남편이었을 괴물을 기절시킨 뒤, 자신의 어깨에 걸친 괴물.
그 거대한 짐승이.
사람들을 내려다본다.
꿀꺽…….
그 괴물의 정면에 서 있던 각 지부의 지도자들은 마른침을 삼켰다.
갑자기 나타나더니, 다른 괴물을 거칠게 쓰러트린 녀석.
강력한 것은 물론이요, 엄청나게 호전적인 괴물이란 것은 확실하다.
이대로 전투가 벌어지는 건가, 하는 생각에 사람들이 긴장했을 때.
“야.”
그 강대해 보이는 괴물을 상대로.
신영준은 인상을 찌푸리며 말했다.
“내가 널 올려다봐야겠냐?”
“……!”
“여, 영준 씨……!?”
그 말에 사람들이 경악했다.
‘저 미친 양반이……!’
‘저 사람이 강한 건 알지만…… 아무리 그래도 그렇지!’
‘저 숫자의 괴물들을 상대로 무슨 깡이야 저게!’
신영준은 분명 강하다.
하지만, 강하다고 해도 정도라는 게 있는 법이었다.
안 그래도 저 ‘거인들’을 상대로 싸우느라 부상이 심하다든가.
그 강력했던 신영준도 조금은 약해졌을 게 분명한 상황인데.
딱 봐도 흉포해 보이는 괴물을 굳이 도발하다니?
“다들 방어 태세……!”
그대로 전투가 벌어지리라는 생각에.
조범석은 곧바로 지휘명령을 내리고자 했으나.
스륵…….
-제 생각이 모자랐습니다.
그런 사람들의 예상은.
철저하게 빗나가고야 말았다.
그 거대한 괴물과.
어둠 속에 숨어 있는 엄청난 숫자의 붉은 눈동자들이.
-부디, 실례를 용서하여 주시길…….
“……!?”
신영준의 앞에 고개를 숙였다.
* * *
주변에 모여든 강대한 마력의 괴물들.
그들 모두가 신영준을 향해 고개를 숙인다.
‘이, 이게 대체…….’
‘무슨.’
특히 가장 앞장서 나와 있는 거대한 괴수 같은 경우.
그 큰 몸을 어떻게든 신영준의 시야 아래로 내리려고 발악한 나머지.
고개를 숙인 정도가 아니라, 아예 바닥에 바짝 엎드린 상태가 되었다.
너무나도 기괴한 모습에.
누군가는 저게 저 괴물만의 전투 자세인가? 하는 착각까지 들었을 정도.
-여왕님의 종복이 위대하신 분을 뵙습니다.
‘……위대하신 분???’
사람들이 영문 모를 상황에 혼란스러워하는 가운데.
신영준은 그 괴물들을 내려다보며 말했다.
“상황은 대충 들었나?”
-예. 먼저 찾아온 두 선배님들을 통해 대충은…… 연락을 받자마자 최대한 빨리 마중을 나오고자 했으나, 조금 늦어 버린 모양입니다. 부디 용서하시길.
“쯧…… 조금 짜증 나긴 했는데. 당장은 급하니까 넘어가고 여기서부터는 너희 영역이라 봐도 되는 건가?”
-그러하옵니다.
“좋아. 우리를 너희 영역으로 안내해라. 그리고, 너희 여왕에게도 전해.”
-예. 뭐라고 전하면 될지.
“너희 여왕의 맹약자인 신영준이 돌아왔노라고.”
그 말에.
괴물의 표정에 약간의 의아함이 깃든다.
-맹약자…… 말씀이십니까?
“그래. 그렇게 말하면 대충 알아들을 거다. 그리고…….”
그가 자신이 온 방향.
마경의 바깥을 바라보며 말했다.
“적들이 가까이 왔을 테니 빠르게 대응해야 한다고도.”
-……예.
* * *
어둠 속에 숨어 있던 괴물들이 모습을 드러냈다.
‘……한두 종족이 아니잖아?’
엄청난 숫자의 괴물들.
그들이 인간들의 앞에 다가가더니 고개를 숙였다.
“이, 이건?”
“올라타시면 됩니다.”
“올라타라니…….”
신영준의 말에 사람들은 주춤했다.
하나하나가 커다란 덩치를 지닌 괴물들.
한 괴물 위에 두세 사람씩은 올라탈 수 있을 테니, 여기 있는 사람들이 모두 타기에 모자람은 없었으나.
“……정말 그래도 되는 건가?”
“말했잖아요? 저를 믿으셔야 한다고.”
“…….”
여기서 도망칠 수도 없는 일.
사람들은 쭈뼛거리며, 자신의 앞에 다가온 괴물의 등에 올라탔다.
그러자.
-그럼, 출발하겠습니다.
“으, 으악!”
붉은 눈동자의 괴물들이.
어두운 숲속을 내달리기 시작했다.
“그래서, 아까 그놈은 뭐지? 왜 너희 영역에서 나를 공격한 거냐.”
-한때 제 부군이었던 존재입니다.
신영준과 각 지부의 지도자들은 처음 고개를 숙였던 괴물의 등 뒤에 올라탔다.
-제가 불순하게도 여왕님에게 반기를 들었을 당시, 제 목숨을 바쳐 가며 탈출시켰던 존재이지요. 부끄러운 과거입니다. 위대하신 분에게 발톱을 드러낸 죄로, 이 녀석은 최대한 잔인하게 처형하도록 하겠…….
“그러진 말고. 그놈도 살려 두면 쓸 만할 거 아냐?”
-옳으신 말씀! 그러면, 이자에게도 열등종을 벗어나 형제가 될 기회를 건네도록 하겠습니다.
도무지 이해가 가지 않는 대화를 나누는 거대한 짐승과 신영준.
“영준 씨…….”
그 괴물의 등 뒤에 올라탄 이들이 불안한 표정으로 신영준을 바라보았다.
“이, 이게 대체 무슨 일인가. 이 녀석들은 또 뭐고.”
“대체.”
그들은 약간의 공포심마저 느끼며.
조심스럽게 질문을 던졌다.
“이 마경에서 지내셨을 때…… 무슨 일이 있었던 거죠……?”
신영준이 마경에서 살아남았다.
그 얘기를 들었을 때.
사람들은 그 말을 쉽게 믿지 못하면서도, 어느 정도는 받아들였다.
하지만 그 와중에도.
사람들이 떠올린 것은 어디까지나, 이 극한의 환경인 마경 속에서 치열한 생존 투쟁을 벌이는 모습이었다.
사방에서 덤벼 오는 괴물들.
그 괴물들을 상대로 어떻게든 하루하루를 살아남아야만 했던 처절한 모습을 상상했더랬지.
그런데…….
실제로 그가 마경에 돌아왔을 때 보여 준 모습은.
그들의 상상을 아득히 초월하는 것이었다.
‘괴물들이 이 남자를 두려워해 피하고…….’
‘오히려 이 자를 추종하는 괴물까지 있다니……!’
그제서야 사람들은 생각을 바꿀 수 있었다.
신영준이 마경에서 살아왔다고 말한 것은.
치열한 생존 투쟁을 하며 지냈다는 얘기 따위가 아니었다.
그보다는, 글쎄.
‘군림…….’
이 극한의 환경인 마경 속에서.
수많은 마수들을 제 발아래에 굴복시키고.
강대한 괴물들의 두려움을 사며.
마경의 강자로서…….
군림해 왔던 것이라고.