The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (375)
멸망한 세계의 취사병-375화(375/471)
375화 마경 (5)
“이 마경에서 지내셨을 때…… 무슨 일이 있었던 거죠……?”
한이서가 그렇게 묻자.
괴물들을 상대로는 오만하게 명령 내리던 신영준이었으나.
“음. 미리 설명드리지 못한 점은 죄송합니다. 말해 봤자 믿기도 어려울 거라 생각했거든요.”
사람들을 상대로는 공손하게 말했다.
“말했다시피 저는 마경에서 오래 살아남았습니다.”
“그건 알고 있네.”
“하지만, 딱히 혼자 살아남았다고 한 적은 없잖아요? 오히려…….”
그토록 강한 힘을 가지고 있음에도 불구하고.
쓴웃음을 지으며 말하는 신영준.
“혼자서는 결코 마경 너머에서 살아남을 수 없었을 겁니다.”
“…….”
“이 녀석들은 제가 살아남을 수 있었던 이유 중의 하나죠.”
그 말에.
사람들은 자신들이 탑승하고 있는 괴물을 내려다보았다.
-위대하신 분께서 겸손을 부리시는군.
‘…….’
이 괴물들 덕분에 살아남았다고 하기에는.
괴물들이 그에게 완벽하게 굴복하고 있었다.
‘이 괴물들 덕에 살아남은 게 아니라…….’
‘너무 강해서 괴물들까지 수하로 부렸다는 거 아닌가?’
그야, 강자도 세력은 필요한 법이니까.
그런 면에서 따지자면 틀린 말은 아니긴 했다.
그때.
조범석은 도저히 믿기지 않는다는 눈치로 입을 열었다.
“이 많은 괴물들을 자네가 굴복시켰다는 건가……?”
“음? 아아. 그렇게 보실 수도 있겠네요.”
괴물에게 명령을 내리는 모습이나.
그 명령을 따라 비굴하게 고개를 숙이는 모습.
사람들은 신영준이 괴물을 굴복시켜 부하로 다룬 것이라 생각했으나.
“비슷한데 조금 달라요. 이 녀석들은 제게 충성하지는 않습니다.”
“그게 무슨 소리인가? 저렇게 고개를 숙이던데 충성하지 않는다니.”
“이 녀석들이 충성을 바치는 존재는 따로 있습니다.”
그 시선이 정면.
그들이 향하고 있는 장소를 향했다.
“그 존재와 제 관계 때문에 이 녀석들은 어쩔 수 없이 제 명령을 따르는 셈이죠.”
“관계라니……?”
“순수하게 저를 따른다고 생각하고 접근했다간 큰코다칠 수도 있겠더군요.”
대체 무슨 관계길래.
이 강력해 보이는 괴물들이 신영준의 명령을 따르는 것인지.
지부의 지도자들은 질문을 건네고 싶었으나…….
그때.
‘……어?’
각 지부의 지도자들은.
고레벨 각성자다운 예민한 감각을 통해, 주변의 변화를 눈치챌 수 있었다.
“착각…… 인가?”
“아니, 착각이 아닐세.”
처음엔 착각인가 싶었으나 아니었다.
안 그래도 어두운 숲.
그 숲의 어둠이…….
“점점 짙어지고 있어요.”
괴물들의 안내를 받아 숲 깊은 곳으로 진입할수록.
주변의 어둠이 더욱더 짙어지고 있었다.
‘마치…….’
이 짙은 어둠이야말로.
자신들의 영역 그 자체라고 말하는 것처럼.
“다들 조심하시는 게 좋을 겁니다.”
“……?”
사람들이 주변의 변화에 당황하고 있을 때.
신영준은 덤덤하게 입을 열었다.
“이들의 주인…… 아니, 이곳의 여왕은.”
신영준의 시선이 약간 하늘을 바라보았다.
사람들이 그 시선을 따라 고개를 올리자.
“저 장막 안에서 튀어나왔던 거인과 동격…… 아니, 그 이상의 존재니까요.”
“……!”
어둠이 짙어진 숲속.
그 한가운데에.
“흐음…… 일단은 이렇게 말하는 게 맞겠지.”
달빛을 받은 채 앉아 있는 누군가가.
그들을 내려다보고 있었다.
“내 영지에 온 것을 환영한다, 토착종의 아이들아.”
* * *
짙은 어둠에 뒤덮인 숲속.
그 짙은 어둠 한가운데에, 달빛이 비치는 유일한 장소가 있었다.
그르륵…….
크럭…….
‘살아 있는 괴물들이…….’
‘건축물을 만든 건가.’
수없이 많은 괴물들이 자신들의 몸을 끼워 맞추며 만들어 낸 거대한 건축물.
달빛은 그 건축물의 가장 위에 앉아 있는 여인만을 비추고 있었다.
“내 영지에 온 것을 환영한다, 토착종의 아이들아.”
마찬가지로 괴물들이 몸을 숙여 가며 만들어 낸 의자.
그 의자 위에 여유로운 태도로 앉아 있던 여자가 입을 열었다.
사람들은 그 형체를 보고 놀랄 수밖에 없었다.
‘아름답다.’
어둠 속에서 유일하게 달빛을 받으며 앉아 있는 여인.
그녀는 마치 중세의 귀족같이 고풍스러운 드레스를 입은 채, 우아한 자세로 그들을 내려다보고 있었다.
‘그리고…….’
이런 위험한 마경 속에 있기에는.
너무나도 어울리지 않는 고풍스럽고 우아한 자태.
그렇기에 사람들은.
‘두렵다!’
그 아름다운 모습에 매료되기보다는.
오히려 공포를 느꼈다.
이 멸망해 버린 세계에서.
주변과 어울리지 않는 모습을 하는 존재는 그만큼 위험한 존재라는 것을.
많은 각성자들이 경험으로 알고 있었으니까.
‘인간인가?’
‘아니, 인간일 리가 없지. 아마도…… 무척이나 강력한 힘을 지닌 몬스터.’
그리고.
그 생각이 틀리지 않았다는 듯.
-여왕님을 뵙습니다!!!
‘……!’
그들이 타고 온 괴물들이.
저 여인에게 고개를 숙인다.
‘여왕…….’
그제서야.
사람들은 저것이 신영준이 얘기한 여왕이라는 것을 알 수 있었다.
이 모든 몬스터들을 지배하는 존재.
……저 장벽 안에서 나타났던 거인보다도 높은 격을 지닌 괴물.
그 압도적인 존재감에 사람들이 긴장하고 있을 때.
그녀가 입을 열었다.
“그리고…… 오래간만이로구나.”
그 시선이.
가장 앞에 서 있는 사내를 향한다.
“나의 맹약자, 신영준이여.”
“그래. 오랜만이네.”
그 말에 사람들이 경악했다.
‘맹약이라니…….’
그 강력해 보이던 존재가.
“……맹약자라고 부르면 되는 것이겠지?”
“어. 그게 사실이기도 하잖아?”
신영준과는.
대등하게 대화를 나누고 있는 것처럼 보였으니까.
* * *
‘맹약이라는 얘기도 그렇고…….’
‘다른 모든 괴물들이 영준 씨한테 복종하는 것도 그렇고…….’
저 여인과 신영준이.
최소한 동격이라는 얘기였으니까.
“……혹여 이런 말투를 했다고 나중에 문제가 생기진…….”
“않을 테니까 걱정하지 말고.”
‘……?’
뭔가 이상한 확인 작업이 오간 것도 같지만.
분위기에 압도된 사람들은 아무 말도 하지 못했다.
“흐음, 그나저나 데려온 아이들이 조금 많은 것 같구나.”
그녀의 붉은 눈동자가 사람들을 향한다.
“저 많은 인간들을 데리고 내 영역에 찾아온 이유가 무엇이지?”
“이곳에 저 겨울을 만들어 낸 괴물들이 올 거다. 그 녀석들과 맞서야 해.”
“그를 위한 병력이란 얘기인가. 흐음! 본래라면 내 영역을 내 아이도 아닌 이들이 돌아다니는 것을 용납할 수는 없는 일이나…….”
그 눈동자가 사람들을 향하자.
사람들은 움찔할 수밖에 없었다.
“뭐, 맹약자가 데려온 이들이니. 넘어가도록 하지.”
“가, 감사합니다…….”
“맹약자의 손님이라 한다면 내 손님이나 다름없다. 긴 여정에 많이들 지쳐 있는 것 같구나. 장소를 내어줄 테니, 그곳에 짐을 풀고 휴식을 취하도록 하여라. 그리고…….”
그녀는 의자에서 일어나더니.
괴물들이 만들어 낸 벽에서 내려오며 말했다.
“맹약자는 이쪽으로 오거라. 오랜만에 단둘이서 대화를 나눠 봐야 할 것 같으니.”
* * *
그렇게.
여왕이 신영준을 데리고 사라지자.
괴물들 사이에 남겨진 사람들은 어떻게 해야 할지 몰라 당황할 수밖에 없었다.
그런데 그때.
“안녕하십니까?”
“……어?”
어둠 속에서 한 존재가 모습을 드러냈다.
그리고 놀랍게도…….
“사람…… 이십니까?”
“하하. 사람은 처음 보는 것처럼 놀라시는군요.”
괴물 무리 속에서 나타난 그 존재는.
저 여왕과 마찬가지로 사람의 형상을 하고 있었다.
“이범재라고 합니다. 짧은 시간이지만 여러분들의 안내를 맡게 되었습니다.”
“……조범석이라고 하오.”
어둠 속에서 나타난 인간이 손을 내밀며 그리 말하자.
일단은 무리의 지휘관인 조범석이 나와 그와 악수를 나누었다.
“이쪽으로 오시지요. 여러분들이 지낼 만한 장소를 안내해 드리겠습니다.”
“으음…….”
사람들은 이범재의 안내를 따라 이동했다.
몇 분 정도를 걸어가자.
나무 하나 없이 깔끔한 공터가 나타났다.
“이곳에 진지를 구축하시면 될 겁니다. 마음 같아선 제대로 된 숙소를 안내해 드리고 싶습니다만, 그런 숙소는 없어서요.”
“이 정도면 충분하네. 우리에게는 [건축가]가 있으니. 그나저나…….”
김종두를 비롯한 동부 지부의 인력들이 진지를 만들기 시작할 때.
조범석은 의심의 눈초리를 담아 이범재를 바라보았다.
“당신, 정말 인간이오? 저 여왕처럼 인간과 닮은 괴물인 건…….”
“이 이범재라는 이름, 저희 할아버지가 지어 주신 겁니다.”
“…….”
“뭐, 이렇게까지 말해도 믿기는 힘드시겠지요. 게다가…… 인간인지 아닌지가 무슨 상관이겠습니까.”
“그게 무슨 소리지?”
“저희는 동맹이 아닙니까. 같은 적을 두고 있다는 사실이 중요한 것이지요.”
그 말에.
조범석이 눈을 크게 뜨며 말했다.
“동맹?”
“그렇다고 들었습니다만?”
이범재의 시선이 한 곳을 향했다.
그들이 걸어온 장소.
마경의 바깥쪽을 향하는 시선.
“저 냉기의 원인과 싸우기 위한 동맹.”
“……확실히, 영준 씨가 추가 병력을 찾기 위해 이곳으로 온다는 얘기를 하긴 했지.”
“그 병력이 저희입니다.”
조범석은 의아하다는 듯 물었다.
“왜 당신들이 우리와 함께 싸워 주는 거요? 애초에, 당신들을 믿어도 되는 건가?”
“예? 당연히 믿으면 안 되지요.”
“……뭐?”
“저희는 처음 만난 사이 아닙니까? 같은 인간끼리라도 무작정 믿으면 안 될 텐데. 심지어 여왕님을 섬기는 이들은 대부분이 괴물입니다. 당연히 믿으면 안 되는 대상 아니겠습니까?”
“그게 무슨.”
“대신.”
그가 싱긋 웃으며 말했다.
“저 괴물들을 상대로 싸운다는 점에서는 믿으셔도 될 겁니다.”
“방금 한 말과 완전히 상충되는 내용이오만.”
“저희를 믿지 말고, 논리를 믿으십시오.”
“논리?”
“여러분들은 저희가, 아니. 왜 이렇게 많은 괴물들이 왜 이 어두운 숲속에 처박혀 있는지 아십니까?”
“그야.”
조범석이 잠깐 생각하고 입을 열었다.
“저 냉기를 견뎌 내지 못해서 아닌가.”
“맞습니다. 저 냉기 때문에…… 이 좁은 지역에 몰려서 원하지도 않는 영역 싸움을 해야 하는 처지가 된 것이지요.”
“……그 말은.”
“저 냉기의 원인과 싸우기 위해서 마경을 찾아오셨다면 정답이라는 말을 드릴 수밖에 없을 것 같군요.”
여전히 싱긋 웃는 남자.
하지만 눈은 웃고 있어도, 입은 웃고 있지 않았다.
“마경의 주민들만큼 저 냉기의 원인을 증오하는 이들이 없을 겁니다.”
“……!”
그제서야 조범석이 고개를 끄떡였다.
이들을 믿는 것과는 별개로.
이들 역시 저 냉기의 원인을 증오할 만한 이들이란 것은 확실했으니까.
“……저기.”
“예. 질문이 있으신지?”
조범석과 대화가 끝나자.
한이서가 쭈뼛거리며 나와서 질문을 건넸다.
“당신들은…… 정체가 뭐죠?”
“음, 뭐라 설명하기는 힘듭니다만. 그냥 이 마경 안에 군림하는 세력들 중 하나라고 알아주시면 될 것 같습니다.”
“세력들 중 하나라고요?”
“아. 여러분들은 마경의 생태계에 대해서 모르시겠군요.”
이윽고, 마경의 생태계에 대한 설명이 이어졌다.
괴물들은 상처를 두려워해 강자의 영역을 존중한다든가.
그로 인해, 특히 강한 괴물들을 중심으로 영역이 만들어진다든가.
“저희는 그중 하나입니다. 자랑은 아니지만, 마경의 가장 넓은 영역을 차지하고 있지요.”
“……맙소사.”
“뭐, 아직 다른 세력들에 비해 뚜렷하게 강한 건 아닙니다. 그 전의 세력을 토벌하느라 피해가 좀 컸거든요.”
그중에서도.
이 마경을 사 등분 하는 강대한 세력 중 하나이자.
그 마경 안에서도 가장 넓은 영역을 차지하고 있는 가장 강력한 세력이라는 것까지.
“아까 그…… 여왕이란 존재는 뭐고, 맹약이란 건 뭐죠? 당신들은 왜 우리한테 깍듯한 거고.”
“흠? 주인님의 주…… 맹약자께서 말씀하시지 않은 모양이로군요.”
이범재는 고개를 끄덕이고 설명했다.
“죄송합니다만, 저도 여왕님에게서 많은 얘기를 듣지는 못했습니다. 제가 아는 얘기만으로도 괜찮다면.”
“예, 괜찮아요.”
“제가 알기로는…… 지금부터 최소한 반년 전의 과거에 여왕님과 맹약자께서는 전투를 벌인 적이 있다고 하더군요.”
“네?“
저토록 강력해 보이는 여왕과 전투라니.
심지어 최근도 아니고 반년 전에?
‘그때 이미 저런 괴물과 싸웠다는 거야……?’
사람들이 경악했으나.
이범재는 덤덤하게 설명을 이어갔다.
“그 전투 결과까지는 듣지 못했으나…… 그 싸움 끝에 두 사람은 맹약을 맺게 되었다고 들었지요.”
“그 맹약이란 건.”
“저도 정확한 내용은 모릅니다. 제가 아는 건 맹약자에게 훨씬 유리한 맹약이었다는 것 정도뿐이지요.”
그 말에 사람들은 생각했다.
‘영준 씨에게 훨씬 유리한 맹약이었다는 건…….’
‘그 싸움을 영준 씨가 이겼다는 건가.’
아니.
아무리 그래도 지금부터 반년 전에도 그 정도로 강했다는 것은 말이 되지 않으니.
어쩌면 신영준의 힘을 탐낸 저 여왕이 그와 동맹을 맺기 위해 불리한 조건의 맹약을 내걸었을지도 모른다.
“이 마경의 4분의 1 이상을 지배하는 여왕에…….”
“그런 여왕과 동등한 존재라니.”
사람들은 두 존재가 사라진 곳을 바라보며 중얼거렸다.
“저기선 대체…….”
“어떤 대화가 오가고 있을까…….”
* * *
“이 근처는 안전하게 정리해 놨다며? 나 오는 길에 대놓고 습격당했는데? 이게 정리냐?”
“그, 그게 아니오라……!”
“아니긴 무슨!”
사람들에게서 멀어진 순간.
나는 아리엘라와 단둘이 대화를 나누기 시작했다.