The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (376)
멸망한 세계의 취사병-376화(376/471)
376화 전쟁 (1)
“이 근처는 안전하게 정리해 놨다며? 오는 길에 대놓고 습격당했는데? 이게 정리냐?”
“그, 그게 아니오라……!”
“아니긴 무슨!”
사람들에게서 멀어진 순간.
나는 아리엘라와 단둘이 대화를 나누기 시작했다.
“마중이 아슬아슬하게 도착해서 다행이지. 잘못하면 거기서 큰일 날 뻔했네!”
“죄, 죄송합니다!”
그 내용은 뭐…….
당연하지만 잔소리였다.
‘식겁했네. 진짜.’
당연한 얘기지만.
처음 경기도에 도착했을 때.
이곳에서 최대한 빠르게 탈출만 하는 데에도 엄청난 개고생을 했던 거다.
‘저 수많은 사람들을 데리고 마경 안으로 들어온다는 게 쉬운 일일 리가 없지.’
그게 가능했던 이유는.
단 하나.
“뱀파이어의 마력만 풍기고 다니면 아무도 공격 못 할 거라며. 나한테 거짓말한 거냐?”
내 몸에도 반 가까이 섞여 있는.
뱀파이어의 마력 때문이었다.
‘마경의 괴물들은 강자의 영역을 존중한다.’
그리고, 괜히 보스 몬스터가 아니란 걸까.
아리엘라는 마경에 남겨진 뒤로 빠르게 세력을 키웠다고 했다.
처음에는 아리엘라 본인에 이범재까지 포함해 단둘뿐이었던 전력.
그런 만큼 괴물의 숫자를 늘리는 것도 힘들었지만.
‘결국, 마경 안의 괴물들은 [봉인]의 대상조차 아니었던 녀석들이니까.’
반면.
아리엘라는 본신의 힘은 그렇게 강력하지 않을지언정.
군세를 늘리는 능력이 워낙에 강력해, [봉인]의 대상으로 지정되는 게 정상이었을 괴물이다.
저 군부대를 지키기 위해서 그 봉인이 강제로 풀려 있었을 뿐.
‘게다가, 그런 상태에서 내가 성심성의껏 키워 내기까지 했으니까.’
지금의 그녀는 자작급의 뱀파이어.
처음 만났을 때의 준남작 시절과는 비교도 되지 않게 강하다.
심지어는…….
‘저 [게이트] 안에서 만났던 거인들보다도 이 녀석이 조금 더 강해.’
물론 개인으로써의 전투 능력은 저 거인들에 비해 상당히 밀리겠지만.
애초에, 밤의 귀족은 군세를 일으키는 데 특화되어 있는 종족이다.
그 능력을 포함해 계산한다면.
보스 몬스터로써의 강함은 저 게이트 안에 있던 20인의 지도자란 놈들과 비교해 봐도.
아리엘라 쪽이 조금 더 위에 있었다.
초반에 조금 고생을 했다고 한들.
결국에는 순조롭게 세력을 늘린 결과.
“거, 거짓말은 아니에요! 이곳의 지배자였던 괴물을 권속으로 들인 시점에서, 어지간한 괴물들은 다 저희를 경계하는데……!”
원래 마경을 지배하던 강력한 지배자들 중 하나.
[검은 발톱]을 ‘권속’으로 만드는 데 성공해.그 영역을 홀랑 가져온 것은 물론.
[검은 발톱]을 쓰러트렸다는 점 때문에.다른 강력한 괴물들도 아리엘라의 세력을 경계하게 되었다는 거다.
“그럼 날 습격한 그놈은.”
“그건 그놈이 이상한……!”
“변명은. 넌 안 되겠다. 보고만 받았을 때는 일 잘하는 줄 알고 보상도 주려고 했는데…… 그건 없던 거로 하자.”
“아…… 안 돼……! 한참을 기다렸던 은총이……!”
지금에야 내 식사를 제공 받지 못한다는 생각에 절망하는 놈이지만.
확실히, 능력 하나는 인정해 줘야 하는 괴물이었다.
‘경기도의 인간들이 전멸했을 경우 내 병력으로 삼으려고 했던 녀석들.’
다행히 그 목적은 잘 들어맞아.
어느 정도 세력을 이룬 데는 성공했다는 것.
‘……사실, 마음 같아선 저 근원지 공략에도 동원하고 싶기는 했는데.’
그때는 또 지금만큼 안정화된 상태는 아니었다던가.
저 [검은 발톱]을 권속으로 삼는 과정에서 병력의 손실이 커서 지원은 어렵다는 얘기만 들었었지.
하지만.
그때로부터도 꽤 시간이 지났으니까.
“적들이 오고 있다.”
“……예. 보고로 들어서 알고 있나이다.”
“너의 군대를 쓸 때가 왔다.”
이제.
이 녀석의 군대를 사용할 때가 왔다는 거다.
‘사람들을 여기로 데려오는 것도 도박에 가까웠지.’
괴물들의 주인이란 것이 밝혀진다면, 아무래도 사람들이 꺼릴 수밖에 없을 테니.
특히 원정군에는 [거짓 감별]을 사용할 수 있는 한이서까지 껴 있으니까.
그래도, 이 녀석의 군대를 활용하기 위해서는 어쩔 수 없었다.
일단은 내가 이 녀석들의 주인이란 것까지는 밝히지 않은 채.
맹약이니 뭐니로 두루뭉술하게 넘어갔다만…….
“너와 비슷한 수준에, 전투에만 특화된 것으로 보이는 괴물들이 12마리야. 뒤따르는 괴물의 숫자도 엄청나고. 어떻게…… 잡을 수 있겠냐?”
“……후후!”
내가 그렇게 질문을 건네자.
아리엘라는 손등으로 입가를 가린 채 웃으며 말했다.
“주인님, 제게 주기로 한 은총은 취소하기로 하셨나요?”
“……응?”
“이 부분까지 듣고 나시면 은총을 주실 수밖에 없을걸요.”
자신감이 가득 찬 채 입을 여는 녀석.
“뭐가 그리 자신만만한 거야? 이 근처에 느껴지는 괴물들의 숫자도 상당하긴 하지만…… 내가 말한 적들을 상대할 정도는 아닌 것 같던데.”
“확실히, 그만한 적들을 상대로 제 아이들이 오래 버티기는 힘들겠죠. 하지만…….”
“응?”
“이곳에 오시는 길에, 꽤 강한 힘을 품은 괴물들을 몇 마리 보지 못하셨는지?”
그야.
보기는 했다.
“유독 강해 보이는 괴물이 몇 마리 있었지.”
아리엘라나 저 거인들에 비해서는 모자랄지언정.
그 마력을 보았을 때 아주 옅은 파란색 정도는 되었던 놈들.
까망이나 알라우네처럼 모종의 이유로 약화된 채 소환되어 봉인이 먹히지 않았거나.
아니면 비교적 최근에 봉인에서 깨어난 괴물이겠거니, 했었지.
“지금은 저와 함께 마경의 세력을 나누고 있는 녀석들이에요 모두가 상당히 넓은 영역을 가지고 있는 놈들이죠.”
“응?”
그 말에.
나는 고개를 갸우뚱하며 물었다.
“그런 녀석들이 왜 보였던 거지? 여기는 네 영역이라며.”
나는 아리엘라의 영역을 향해 일직선으로 이동했다.
저 [공략대]처럼 괴물들의 영역에 대해 하나도 알지 못한 채 무작정 헤집고 다녔다면 모를까.
아리엘라의 영역만 향하는 길에, 그토록 많은 세력을 마주할 이유가 없었으나.
“거기가 그 녀석들의 영역이라서가 아니에요.”
“그럼?”
“제가 불렀거든요.”
“……응?”
“그 녀석들은 잠시 전까지 여기서 저와 대화를 나누고 있었어요. 그러다가 돌아가는 길에 주인님과 마주한 거겠죠.”
싱긋.
“몰려오는 적들이 그렇게 강하다고 하셨죠?”
“……그렇지.”
“저희도…… 아니.”
아리엘라는.
자신감이 가득 찬 미소를 지으며 말했다.
“[마경]도 만만치는 않을 거랍니다?”
* * *
“아…… 영준 씨!”
“돌아오셨군요!”
여왕과 대화를 하러 간 신영준이 돌아오자.
각 그룹의 지도자들이 그를 마중 나왔다.
“……그 여왕이란 존재와 대화를 나누셨다고 들었는데.”
“어떻게 대화는 잘 되셨습니까.”
“예, 일단은.”
박중구가 조심스럽게 입을 열었다.
“……어떤 대화를 나눴는지 물어봐도 되겠나?”
“별건 아니었습니다. 저 괴물들에게 맞서 함께 싸워 줄 수 있냐, 뭐 그런 거였죠.”
“그럼 대답은……?”
“다행히 대화가 잘 풀렸습니다.”
갑자기 마경 안에 들어온 것으로도 모자라.
괴물들의 둥지에 들어오게 된 이들.
사람들은 무척이나 당황스러웠으나.
그럼에도.
이 괴물들은 그들에게 온화한 태도를 보였으며.
대화가 가능한 괴물 또한 종종 있었다.
“여왕과 그 휘하의 괴물들은 우리와 함께 싸워 줄 겁니다.”
“……오오!”
괴물들과 함께 싸워야 한다는 것에 꺼림칙한 사람들이 많았으나.
그럼에도, 저 강대한 거인의 모습을 직접 본 사람들이다.
조금이라도 힘이 될 만한 세력이 생겼다는 것은 기뻐할 일이었다.
“이게, 자네가 말한 지원군이었나……!”
“예.”
“이런, 이런 괴물들을 다룰 수 있었다니…….”
“다룰 수 있다는 건 조금 어폐가 있습니다. 결국, 이번에는 저 여왕과 이해관계가 맞아떨어진 거라서요.”
정확히 말하면.
그전에는 이 정도로 세력이 이루어지지 않은 상태였다고 해야겠지만.
‘이 정도면…… 협회의 전력은 1.5배 정도로 올랐다고 봐도 되겠지.’
엄청난 전력 상승이다.
……물론.
“그런다고 한들, 저 괴물들을 이겨 내긴 쉽지는 않을걸세.”
“뭐, 그렇겠죠.”
여전히 전력은 압도적인 열세.
저들을 이기는 건 불가능하겠지.
하지만 뭐.
“꼭 이겨 낼 필요는 없죠.”
“……?”
의아해하는 조범석을 뒤로한 채.
나는 김종두를 찾아가 말했다.
“이 마력…… 그래. 영준 씨의 마력은 여기서 온…….”
“종두 씨.”
“아, 옙!”
“종두 씨는 여기에 장벽을 세워 주십시오.”
“이곳에 장벽을?”
그 말에.
김종두가 놀라며 답했다.
“저 여왕이 그걸 허락해 준 겁니까?”
“예. 혹시 시간이 얼마나 걸릴 것 같습니까?”
“흐음. 상황에 따라 다를 겁니다.”
“무슨 의미로요?”
“장벽을 만들 때는 [건설 지휘]라는 능력을 씁니다. 다른 각성자들을 제 인부로 쓸 수 있게 되는 힘이죠. 저희 동부 지부의 각성자만 사용할 때는, 아무래도 속도에 한계가 있죠. 하지만, 협회의 정예 각성자들을 이용할 수만 있다면 속도도 훨씬 빨라질 겁니다.”
“아, 그런 거라면.”
내가 긍정적인 운을 띄자.
종두가 화색을 표하며 말했다.
“다른 지부의 각성자들을 동원해도 되는 겁니까?”
“예, 아니. 그건 안되죠.”
“……응?”
각성자들은 할 일이 많다.
건축에 동원될 틈은 없지.
그러니…….
-크뤄어어억…….
“이 녀석들 일 잘할 것 같지 않습니까?”
“…….”
그렇게.
괴물들을 동원한 결과.
“이렇게 빠르게 장벽을 완성하다니…….”
“종두 씨, 실력이 엄청나게 늘었나 봐요……!”
말도 안 되게 빠른 속도로.
거대한 장벽이 마경 안에 자리를 잡았다.
* * *
마경의 숲 가장 깊숙한 곳에 만들어진 거대한 건축물.
종두가 전력을 다해 지휘하고, 마경의 괴물들이 전력을 다해 물자를 조달하고 건축해 낸 장벽은 상당히 높았다.
지상에 있는 어지간한 장벽과 비교해도 크게 꿀리지 않을 정도.
그리고.
그렇게 높았던 탓에.
“…….”
“꿀꺽.”
장벽 위에 올라선 이들은 저 멀리.
숲 바깥에서 접근해 오는 형체를 볼 수가 있었다.
‘거인들…….’
정체 모를 강철 같은 것으로 만들어진 강력한 거인들과.
그 거인의 뒤를 따르는.
수없이 많은 괴물의 무리.
종두가 혼신의 힘을 다해 장벽을 완성시킨 순간.
저 ‘벨스니켈’의 군세는.
마경의 앞에 도착해 있었다.
* * *
마경의 앞에 도열한 거인들.
그 거인들이 이끄는 수없이 많은 괴수의 군대.
“……뭐야 저거.”
“그 진원지에서 싸웠을 때 그렇게 숫자를 줄여 놨을 텐데. 왜 늘어난 것 같지……?”
그 무리를 본 사람들이 중얼거렸다.
그 말대로.
저들의 숫자는 본래도 많았으나.
저 진원지에서의 전투에서 우리는 상당한 적을 소멸시킬 수 있었다.
그럼에도 불구하고.
지금 다가오는 적들은 그때 우리가 소멸시킨 적들을 모조리 복구한 수준.
아니…… 그 이상의 숫자로 보였다.
그리고.
그 숫자를 눈앞에 두자.
“……저 열두 거인이 한 번에 오다니.”
“제, 제기랄…… 장벽에서 시간을 끌 때는 그래도 한두 마리씩만 막아 내면 됐는데……!”
저 먼 곳을 내려다보고 있던 사람들 사이에.
동요가 퍼지는 것이 느껴졌다.
‘내가 기절해 있는 동안…… 저 거인들과 몇 번 전투했다고 했지.’
거인들의 진격을 늦추기 위한 전투.
그 전투의 내용이 어땠는지.
사람들의 사기가 깎여 나가는 것을 보면.
대충 짐작이 갔다.
그때였다.
-토착종들이여!!!
“……!”
우리가 장벽 위에서 저들을 내려다볼 수 있듯.
저들도 멀리서 우리를 볼 수 있었던 것일까.
놈들이 우리의 존재를 눈치채고 소리쳤다.
-그렇게 비굴하게 도망친 끝에 도달한 곳이 고작 이곳이더냐!
공기를 매질로 하지 않고, 영혼을 매질로 하는 외침.
저 멀리서도 그 영혼의 외침은 우리의 영혼에 닿았다.
‘……이건 안 좋은데.’
나는 소리를 지르고 있는 거인을 바라보았다.
[얼어붙은 왕국의 기사단장, 고드름의 아리아돈]기사단장이라.
저 [게이트] 안에서 봤을 때도 느꼈지만.
저 녀석들에게는 체계라는 게 있었다.
그렇기에 알 수 있었다.
‘사기를 깎으려는 거다.’
기사단장이라는 양반이 전쟁을 앞두고.
우리에게 하려는 게 무엇인지.
-네놈들의 영혼이 느껴진다. 네놈들이 함께하고 있는 피비린내 나는 것들의 영혼도!
“……!”
저쯤 되는 괴물이라면, 단순히 힘이 센 게 전부가 아니다.
특별한 이능을 가지고 있는 건 당연한 일.
그렇기에.
-그토록 도망쳐서 얻어 낸 것이 고작 그 정도 전력이라니!
“……!”
협회의 인간들과.
뱀파이어들.
“열등한 잡귀 따위가…… 감히 귀족의 군대를 평가하다니.”
그 전력이 어느 정도인지 역시.
저 ‘기사단장’이라는 나리는 어느 정도 파악한 것 같았다.
-고작 그딴 힘으로 우리를 막아서려 하다니…… 우습기 그지없구나.
그런 말과 함께.
녀석들은 숨을 크게 들이쉬더니.
파아아아아아앙!!!
저 건너편에 있을 열두 거인들의 몸에서.
엄청난 한기가 뿜어져 나온다.
그리고.
“……이건!”
각성자들이 당황하며 자신의 소매를 들어 보였다.
그러자 그곳에 있는 것은.
“서리가…….”
“추, 추워.”
마경.
저 열기를 내뿜는 검은 장벽 근처에 있는 이곳에 나타날 수 없어야 정상인 서리.
저 영혼들이 지닌 한기가.
이곳까지 닿은 것이다.
‘……이건 좀 엄청나긴 하군.’
나조차도 당황스러울 정도의 힘.
그 힘을 느낀 이들이 당황하는 것이 느껴졌다.
“저, 저 녀석들 말이 맞아.”
“아무리 여왕의 괴물이 도와준다고 해도…….”
단순한 침공과 전투가 되리라 예상했던 것과는 달리.
저 녀석들은 우리에게 말을 건네고.
자신들의 힘을 먼저 보여 주었다.
“저딴 괴물들을…….”
“이길 수 있을 리가 없잖아.”
그로 인해.
사람들 사이의 동요가 더욱더 커진다.
‘……아리엘라의 괴물들이 아군으로 합류함으로써 겨우 올라간 사기가.’
그것조차 무의미하다는 거인의 선언에.
무자비하게 깎여 나가고 있었다.
“이건 안 좋군. 저 거인들이 저런 전략을 구사할 줄이야……!”
그 모습을 본 조범석이 당황하며 중얼거렸다.
‘아군의 사기는 전투에 있어서 무엇보다 중요한 것.’
저 기사단장이란 녀석 역시 그것을 알기에.
초장부터 아군의 사기를 꺾기 위해 수를 쓴 거다.
“안 되겠군, 더 사기가 떨어지기 전에 전투를 시작해야만 하네!”
조범석은 급한 대로.
그 사기가 더 떨어지기 전에 아군을 출격시킬 준비를 했으나.
“아니요.”
“뭐?”
“출격하는 건 아직 이릅니다.”
그런 내 말에.
조범석은 이해가 가지 않는다는 눈빛으로 말했다.
“그게 무슨 소리인가! 이대로 가면 아군의 사기는 더 깎여 나가고 말 거야!”
“……음, 그렇겠죠?”
“그렇겠죠, 라니……!”
이대로 가면.
아군의 사기는 더 깎여 나간다.
맞는 말이다.
하지만…….
그건 어디까지나
“이대로 갔을 경우의 얘기잖습니까.”
“……뭐?”
“아, 이거 목 아파서 또 하긴 싫었는데. 크흠, 커험.”
나는 온몸의 마력을 목에 집중시킨 뒤.
최대한 큰 목소리로 외쳤다.
{전군은 들으라!!!}
* * *
{전군은 들어라!}
“이 목소리는……?”
“신영준이로군.”
엄청난 힘을 가지고 있다는 것만은 확실하지만.
여전히 그 정체에 대해서는 잘 알려지지 않은 사내.
하지만, 그럼에도.
그는 그 능력으로 인해 협회에서 가장 큰 영향력을 발휘하고 있었다.
“설마.”
“저 사람이 또 뭔가 방법을 마련한 건가?”
얼마 전.
원정군이 장벽에서 습격당했을 때.
그들이 살아남을 수 있는 지침을 전달해 주었던 목소리.
“저놈들을 이길 방법이 있을지도 몰라……!”
누군가는 그 목소리를 듣자마자.
어쩌면, 여기서 이길 방법이 있지 않을까 생각했으나.
“……있겠냐고.”
여전히.
대부분의 사람들은 절망감이 가득한 표정으로 저 거인의 군세를 바라보았다.
“어떤 작전으로도…….”
“저만한 전력을 이길 수는 없어.”
전설 속의 명장이 되살아온다고 한들.
병사 한 명으로 병사 수천을 이길 수는 없는 것처럼.
애초에.
작전으로 어떻게 하기에는 전력의 차이가 너무 컸다.
‘저 괴물들을 이길 수 있다고 말하려는 거겠지.’
‘하지만…… 아무리 저 양반의 능력이 특출나도 저만한 숫자를 이기는 건 불가능해.’
오히려.
부정적인 감정에 사로잡힌 몇몇 사람들은 생각했다.
“여기서 이길 수 있다고 말하는 건…….”
“결국, 기만에 불과해.”
불가능한 일을 가능하다 하는 것은.
그들에 대한 기만이 될 것이라고.
그런데.
{우리는!!!}
“……이길 수 있다느니 하는 얘기를 하려는 거겠…….”
{저들을 이길 수 없다!}
다음에 들려오는 얘기에는.
당황할 수밖에 없었다.
“……어?”
“이길 수 없다니?”
아군의 사기를 갉아 먹을 얘기.
지금 상황에서 할 이유가 없는 말이었으니까.
{하지만, 절망하지 말라! 협회는 혼자가 아니니!}
“혼자가 아니라니.”
{여왕의 권속들!}
그 말과 함께.
-크뤄어어어어억!!!
붉은 눈을 한 괴물들이.
급격하게 흥분하며, 장벽 너머로 달려 나간다.
그래.
여왕의 권속들이 그들과 함께한다는 것은.
그들 역시 알고 있었다.
그럼에도 저들을 이길 수는 없다는 생각이.
지금 이 사기 하락의 원인이었으나…….
{그리고!}
“……!?”
협회와 함께하는 것은.
여왕의 권속들뿐만이 아니었다.
{이 마경이 우리와 함께 싸울 것이다!}
“뭐?”
사람들이 그 말에 담긴 뜻을 몰라 당황하고 있을 때.
저 멀리.
이쪽을 향해 진격하려던 거인.
-항복하라, 토착종들이여. 항복한다면 우리는 그대들에게…….
그 거인이 갑자기.
-형제가 될 수 있는 영광…… 커어어억!
고통스러운 영혼의 비명을 내질렀다.
사람들이 당황하며 그쪽을 바라보았다.
“저건…….”
그리고는.
경악할 수밖에 없었다.
-이 짐승은 뭐냐……!
그도 그럴 게.
그곳에 있는 것은…….
“그때 본.”
“그 하얀 사자다!”
저 강대해 보이는 거인들을 향해.
마경의 괴물들이 달려드는 모습이었으니까.