The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (377)
멸망한 세계의 취사병-377화(377/471)
377화 전쟁 (2)
경기도 남서쪽.
그곳에서부터 엄청난 숫자의 괴물들이 북진을 시작했다.
-이 땅을 우리의 겨울로 다시금 물들게 해야만 한다……!
지난 전투에서 많은 형제들이 완전히 소멸해 버렸다.
엄청난 피해.
토착종들에게 영혼을 베는 힘까지 있을 줄은 몰랐던 벨스니켈들은 당황할 수밖에 없었다.
……하지만.
콰직.
-크뤄억……!
몸에서 냉기를 내뿜는 거인이.
괴물의 몸을 한 손으로 붙잡더니 그 눈을 바라본다.
-끄륵…….
그러기를 잠시.
이내, 그 괴물의 눈동자에서 빛이 사라지고.
-이 육체를 취하도록 하라, 형제여.
그 괴물의 몸 안에.
새로운 영혼이 깃들었다.
[게이트] 안에는 아직도 마땅한 육체를 구하지 못해 얼어붙은 왕성을 헤매던 영혼들이 많았다.그들이 왕성을 헤매던 이유는.
아직 그들이 들어갈 만한 육체를 얻지 못했기 때문이었다.
형제들이 숫자를 불리기는 했으나.
그들은 더위를 이겨 내지 못해 일정 이상 북진할 수가 없었으며.
설령 육체를 얻어 낸다고 한들.
그 영혼을 굴복시키고 그 자리에 침투한다는 것도 어렵기 그지없는 일이었다.
이제는 아니다.
‘저게 위대한 형제들의 힘이로구나……!’
한때 대륙을 호령했던 강대한 군주들이 눈을 뜬 이상.
그런 문제는 없어진 것이나 다름없었으니까.
다른 괴물을 제압하는 것은 안 그래도 쉬운 일이요.
영혼을 제압하는 것 역시.
강대한 영혼을 지닌 그들이라면, 특별한 의식을 치르지 않고도 쉽게 해낼 수 있는 일!
그리고 그렇게.
강한 육체를 얻는 형제들이 늘어날수록.
그들이 가진 힘이 강해질수록.
-조금 더, 더위가 줄어들었구나.
군주들의 소멸로 인해 빼앗기고 만 냉기가.
조금씩 돌아오고 있었다.
그들의 목적은 이 무더운 땅을 다시금 그들에게 어울리는 겨울로 만든 뒤.
자신들의 고향과 같은 환경을 구현해 내는 것.
-더 많은 육체를 빼앗고, 잃어버린 전력을 보충해라.
그리고.
그 목적을 위해서 해야 할 일은 정해져 있었다.
-왕, 실종되어 버리신 왕을 찾아야 한다.
-형제들을 살해한 그자를 처리해야만 한다…….
그들의 목적을 방해하고.
왕의 영혼을 훔쳐 간 대적자.
그를 제거하고, 왕의 영혼을 되찾은 뒤.
-토착종들의 육체를 되찾아야만 한다!
엄청난 잠재력을 지닌 토착종들.
그 육체를 다시 얻어 내야만 했다.
쿠웅…….
-위대한 형제들의 뒤를 따라라!
거대한 열두 마리의 거인들을 따라.
겨울의 군대가 진격했다.
“막아!”
“아직 다른 지역의 후퇴가 충분히 이뤄지지 않았다. 여기서 못해도 하루는 막아야만 해……!”
저 나약한 토착종들은 어떻게든 그들을 막아 보고자.
저 새장 같은 우리에 갇혀 저항했으나.
“제기랄, 하루는 무슨……!”
“다들 도망쳐라!”
거인들이 발휘하는 힘 앞에.
모두 속절없이 무너졌을 뿐.
-아무리 도망쳐 본들, 결국은 따라잡힐 운명…….
그들은 진격하는 길에 보이는 모든 괴물의 육체를 강탈하며.
인간들이 도망친 장소를 향해 진격했다.
그러던 중.
-여기는…….
-덥구나.
갑자기.
급격하게 온도가 상승하는 장소가 나타났다.
-저 검은 벽이 열기를 내뿜고 있다.
-토착종들의 육체를 취한 형제들에게서 들은 적이 있지. 저곳이 이 땅의 끝인가.
열두 군주들의 냉기가 어느 정도 중화시켜 주고 있다고는 하나.
엄청난 열기가 느껴지는 장소.
그들의 힘이 약해지는 장소였다.
-갑자기 모든 새장을 비우고 도망치더라니.
-이 열기를 노리고 이곳으로 도망친 것인가.
열기에 취약한 [벨스니켈]들에게는 극도로 부담스러운 환경.
하지만.
-머리를 쥐어 짜낸 결과가 고작 이것이라니.
-가여운 수준이로구나…….
강대한 거인들.
그 몸 안에 빙의해 있는 [벨스니켈]의 대군주들은 다른 형제들과는 격이 달랐다.
그들이 한 걸음을 내딛자.
검은 장벽이 보일 정도로 가까운 곳.
그 열기를 품은 장소에.
파시식…….
땅이 얼어붙고.
서리가 내려앉는다.
강대한 영혼일수록, 더 강한 추위를 불러올 수 있는 이들.
단 20명으로 경기도의 이상 기후를 만들어 낸 이들이다.
그런 이들이 열둘이나 남아 있다면.
아무리 저 검은 장벽이 뿜어내는 열기가 강하다고 한들.
그들의 영혼이 내뿜는 한기를 모조리 몰아내는 것은 불가능했다.
-그래도 방심하지는 말라.
-그때 그 토착종의 수호자가 아직 나타나지 않았으니 다시는 방심해서는 안 될 것이다.
이 정도의 힘을 가졌다면 방심할 법도 하지만.
대군주들은 전력을 다해.
철저하게 적을 상대하기로 결정했다.
-네놈들의 영혼이 느껴진다. 네놈들이 함께하고 있는 피비린내 나는 것들의 영혼도!
‘얼어붙은 왕국’의 정복 전쟁 당시.
가장 많은 성과 왕국을 무너트렸던 기사단장이 앞으로 나서며.
적들의 사기를 깎아내리고.
고오오오오오오오-!!!
열두 대군주들이 힘을 합침으로써.
저 멀리 있는 토착종의 새장까지 닿을 법한 냉기를 발산한다.
‘아무리 그 수호신이 강하다고 한들.’
‘비호하고자 하는 토착종의 사기가 바닥을 찍는다면, 그자가 할 수 있는 일도 줄어들 수밖에 없는 일.’
전략이란 본디 약자가 강자를 이기기 위해 만들어진 것이었으나.
지금은 아니었다.
강자인 ‘벨스니켈’들이 약자인 인간들을 상대하기 위해.
한 치의 빈틈도 없이 그들을 몰아세우는 전략.
그들의 계산대로라면.
저 토착종들의 세력은 어떤 수단을 동원한다고 한들.
그들을 이길 수 없었을 것이나…….
-……조심하라, 형제여!
……그들이 미처 신경 쓰지 못한 점이 하나 있었다면.
그건.
그들이 상대해야 할 적이.
토착종뿐만이 아니었다는 점이었다.
-!?
저 요새에 자리 잡은 토착종들의 사기를 깎아내리기 위한 작업에 집중하는 동안.
기사단장의 집중은 조금 흐트러질 수밖에 없었다.
그렇게 거인의 신경이 다른 곳에 쏠려 있는 순간.
콰직!
-크어어억……!?
-……!
-군주시여!
그들의 기사단장의 목을 물어뜯는.
기묘한 형체가 있었다.
-감히……!
거인들보다는 작을지언정.
무척이나 거대하면서도.
-우리의 자유를 빼앗은 거로도 모자라, 얼마 남지 않은 이 땅까지 빼앗으러 오다니……!
……거인들보다는 못할지언정.
다른 형제들은 넘보지도 못할 법한 기세를 품고 있는.
-너희를 씹어 삼키고, 저 넓은 초원을 차지하리라!
새하얀 가죽을 가진 짐승.
그리고.
그뿐만이 아니었다.
-……과연.
눈앞에 갑자기 나타난 거대한 검은 장벽.
그곳에서부터.
-……쓸 만한 육체들이 모두 이곳에 몰려 있었구나.
수없이 많은 괴물이 검은 장벽 근처.
마경에서부터 뛰쳐나오고 있었다.
* * *
-무례하다!
-여왕이여, 우리는 그대의 강함과 영역을 존중한다. 하지만.
어두운 숲속 깊은 곳.
한 장소에, 마경에서도 가장 강대한 괴물들이 모여들었다.
-그것이 그대가 우리를 오라 가라 할 수 있다는 얘기는 아니다!
마경에 새롭게 자리 잡은 강자.
핏빛 여왕의 초청을 받았기 때문에.
그들과 동격이었던 세력.
검은 발톱의 영역을 빼앗은 거로도 모자라.
그 검은 발톱을 자신의 발아래에 복속시킨 여왕.
모든 괴물이 속으로는 인정했다.
그녀의 세력이야말로.
지금 마경에서 가장 강대한 세력일 것이라고.
그렇기에.
무례한 초청에도 불구하고, 이렇게 발걸음을 옮긴 것이었으나.
“어이가 없는 소리를 하는구나.”
-뭐라?
여왕은 그들을 존중해 줄 생각이 없다는 듯.
한심하다는 눈빛으로 그들을 내려다보며 말했다.
“현실을 모르는 것들. 제 눈앞의 일에만 급급해 다가오는 적에 대해서는 대처할 생각조차 하지 못하니……. 하긴, 그래서 이 좁은 마경에 처박혀 자기들끼리 싸움이나 하는 거겠지.”
-감히…….
여왕의 도발에 빛 비늘이 분노를 표출하고.
-그것은 그대도 마찬가지가 아니오? 여왕.
하얀 갈기는 점잖은 말투로 입을 열었다.
-저 극심한 겨울을 이겨 내지 못하리라 예견하고 이 비좁은 마경으로 도망쳐 온 것은 우리들만의 얘기가 아닐 텐데.
“무언가 착각하고 있구나.”
그런 하얀 갈기의 지적에.
여왕은 무심하게 손을 들더니.
파악!
손톱으로 자신의 손목을 그어.
그 피를 바닥에 흩뿌렸다.
-이 피는…….
-차갑군.
갑작스러운 자해였으나.
강력한 힘을 가진 괴물들은 그 행위에 담긴 의미를 알 수 있었다.
“나는 저 냉기 속에서도 문제없이 활동할 수 있느니라. 너희 같은 천것들과 다르지.”
-그러면 왜 이 마경에 기어들어 왔는가? 여왕이라면 더 넓은 세상에서 활동할 수 있었을 텐데.
“너희를 위해서.”
-……?
“너희들에게 현실을 알려 주기 위해 온 것이라 했다.”
그녀는 자신에게 질문을 던진 하얀 갈기를 바라보며 말했다.
“왜 더 넓은 세상에서 활동할 수 있는데 이곳에 왔느냐고? 그럼 너희는 어떠하더냐. 본래라면 저 넓은 땅을 누볐어야 했을 너희가 이 비좁은 땅에 갇힌 채 약간의 영역이라도 더 얻고자 싸우는 이유는 무엇이지?”
-……저 추위 때문이지.
“그래. 그리고…… 그 추위를 만든 존재가 있다는 것 정도는 너희도 알고 있겠지.”
마경의 괴물들은 추위를 피해 마경으로 도망쳐 왔다.
아무리 강력한 힘을 가진 괴물이라고 한들.
환경의 영향에서 완벽히 자유로울 수는 없는 법이기에.
“너희는 그 원흉이 원망스럽지도 않느냐?”
-……원망스럽지 않느냐고?
그 말에.
점잖은 위엄이 느껴지던 얼굴의 흰 사자.
하얀 갈기의 얼굴이 쩌억 하고 갈라지더니.
-원망스럽고, 증오스럽다. 그들이 내 눈앞에 나타난다면, 당장이라도 씹어 삼키고 싶을 정도로!
“호오?”
그 안에서.
악귀의 얼굴이 튀어나왔다.
-내 동족은 넓은 초원을 누벼야만 한다. 그 초원을 앗아간 저 추위가…… 너무나도 밉다!
그런 하얀 갈기에 이어.
빛 비늘 역시 혀를 날름거리며 말했다.
-……가장 넓은 강을 찾아 떠나려 했으나, 강 자체가 차갑게 얼어 있었지. 비좁은 땅에서는 내 아이들도 크게 자랄 수 없다.
거대한 날개를 가진 괴조.
찢어진 날개 역시.
-넓은 하늘을 제약당하는 기분은 처음이었지…….
마경의 모든 생명체들은.
저 냉기를 증오할 수밖에 없는 입장이었다.
“다행히, 머저리일지언정 분노조차 느끼지 못하는 패배자들은 아닌 모양이로구나.”
아리엘라는 그들을 내려다보며 말했다.
“그래서, 어떻게 생각하느냐. 저 넓은 땅에 겨울을 불러온 존재가 가만히 있을 것 같더냐?”
-……그렇지 않을 것이란 것 정도는 안다.
“그래. 그들은 얼마 안 가 이 마경의 열기마저 빼앗으러 올 것이다. 아니…….”
그녀의 붉은 눈동자가 사이하게 빛났다.
“길어 봐야 하루 이틀 내로 마경을 찾아오겠지.”
-뭐라……?
“놀라는 척하기는. 너희도 느끼고 있었을 텐데? 저 겨울이…… 이 마경을 향해 다가오고 있다는 사실을.”
-…….
괴물들은 일정 수준을 넘어가면 영성을 지니게 된다.
이 자리에 위치한 강대한 괴물들은 모두.
그 추위가 접근 중이라는 것을 느끼고 있었다.
“그들이 우리를 찾아오고 있다. 이 얼마 남지 않은 좁은 땅마저 탐하기 위해!”
-그르륵…….
“나는 그 현실을 알려 주기 위해 이곳에 왔다. 너희끼리 싸우느라 시간을 낭비할 때가 아니다. 진정한 적은 따로 있지 않으냐?”
최근에 그 추위가 급격하게 약해진 적이 있었으나.
그 겨울의 근원은 자신들을 향해 다가오고 있었다.
“놈들은 모종의 이유로 힘을 크게 잃었다.”
-……알고 있다. 나 역시 일족을 이끌고 남쪽으로 진출할 것을 고민하고 있었지. 이것이 일시적인 현상인지, 장기적인 현상인지를 알지 못해 망설였다.
“놈들이 마경을 향하는 이유가 바로 그것이다. 자신들이 약해진 틈을 타, 다른 이들이 자신들의 영역을 침범하는 것을 두려워하는 것이야. 그렇기에…….”
-이곳에 군세를 끌어오고 있는 것인가.
그때.
찢어진 날개가 입을 열었다.
-눈보라가 걷힌 하늘 아래에 그들의 모습을 보았다.
-……!
-겨울을 몰고 열두 마리의 거인이 다가오고 있었다. 그 군세의 숫자는 너무나도 많아. 내가 이길 수 있는 적이 아니다.
“그렇다면, 우리라면 어떨까?”
-여왕과 큰 날개가 동맹을 맺자는 것인가? 그런다고 한들 이겨 내기는 쉽지 않을 것이다. 저 거인들의 힘은 그만큼 강대해 보였다.
그 말에.
아리엘라는 비릿한 웃음을 지으며 말했다.
“이길 수 없으면 어떻게 하려고? 놈들이 네 사정을 봐줄 것 같으냐?”
-……이 숲을 떠나, 저들을 피해 둥지를 옮길 것이다.
“또 그렇게 빼앗기고, 도망치는 게로구나.”
-…….
그녀는 괴물들을 둘러보며 말했다.
“어차피 놈들은 너희의 사정을 봐줄 생각이 없다. 결국은 이 비좁은 마경마저 빼앗고, 자신들 외에는 아무도 살 수 없는 세계를 만들려 들겠지. 그렇다면…… 방법은 하나뿐이겠지.”
-저들과 싸우라고?
“그래. 무엇을 망설이느냐?”
그녀가 몸을 일으키더니.
온몸에서 마력을 내뿜으며 외쳤다.
“이 겨울을 만들고, 너희의 자유를 빼앗은 존재가 다가오고 있다. 이 근처는 저 열기의 장벽이 우리를 비호하는 땅, 냉기를 힘으로 삼는 저들이 가장 약해지는 유일한 장소일지니!”
-……우리에게 무엇을 바라는가.
“무리를 이끌고 나와 함께 저들에게 맞서는 게다. 너희의 땅에 빌붙어 사는 잡것들도 모두 동원해야겠지.”
-그들이 거부한다면?
“잡아먹겠다 협박하며 그 뒤를 쫓아라. 어떻게든 전장에 몰아넣는 게야!”
여왕의 마력에 맞서.
모여든 괴물들이 마력을 끌어올렸다.
-이곳은 우리의 마지막 안식처…….
-생애 한 번도 겪어 보지 못한 가장 큰 영역 다툼이 되겠구나.
거인들이 실제로 그들의 눈앞에 나타난 것으로도 모자라.
그 차가운 냉기를 마경 깊숙한 곳까지 흩뿌린 순간.
-감히……!
마경의 괴수들은.
그들의 마지막 땅마저 빼앗으러 온 적들을 향해 이빨을 드러내기로 결심했다.
* * *
-크르륵……!
-하찮은 짐승 따위가……!
거대한 하얀 사자가 거인을 향해 달려들더니.
그 목을 물어뜯는다.
-감히 기사단장을!
다른 거인이 그를 지원하기 위해 달려들었으나.
후웅……!
거대한 날갯짓 소리와 함께 나타난 괴조가 갑자기 나타나더니.
하늘에서부터 제 몸을 내리꽂으며, 엄청난 속도로 거인을 바닥에 꽂아 버렸다.
카아아악!
그렇게 바닥에 내동댕이쳐진 거인의 몸을.
숲속에서 튀어나온 거대한 뱀이 조이기 시작하고.
그렇게 거인의 움직임이 봉인되었을 때.
-여왕님의 명령을 따라라!
-저 겨울에게 영원한 죽음을!
붉은 눈을 한 괴물들이 동시에 달려들더니.
단단하기 그지없던 거인의 몸을 박살 내기 시작했다.
“저건…….”
“틀림없어, 협회장의 공략대를 전멸시켰다던 그 괴물들이다.”
“하지만…… 마경의 괴물들이 왜 저 녀석들을 공격하는 거지?”
갑자기 자신들의 적과 맞서 싸우기 시작하는 마경의 괴물들.
그 이유를 몰라, 사람들이 당황하고 있을 때.
“말씀드렸지 않았습니까.”
“……!”
붉은 눈을 한 인간.
이범재가 사람들 사이에 나타나더니.
저 멀리 보이는 전투를 바라보며 말했다.
“마경의 생명체들만큼…… 저 겨울을 몰고 온 이들을 증오하는 존재들은 없을 것이라고.”
“……!”
“그게 저희만의 얘기는 아니랍니다.”
사람들은 그제서야 깨달았다.
‘마경은 추위를 피해 도망친 괴물들의 영역.’
‘그들에게 있어서 저 냉기의 거인들은…… 그들을 이 좁은 땅에 몰아넣은 적이다!’
저 얼어붙은 영혼들은.
적을 너무 많이 만들었다는 사실을.
……꿀꺽.
“우, 우리끼리 저 거인을 쓰러트리는 건 불가능하겠지만…….”
“그래도.”
경기도의 인간들에게 있어서.
가장 두려운 존재를 꼽으라고 하면 두 이름이 나온다.
하나는 최근에 그들에게 두려움을 선사한 존재.
저 냉기의 거인들.
그리고.
또 하나가 바로…….
“마경의 괴물들…….”
협회장과 협회의 정예들을 모두 굴복시키고.
그보다 한참 전에 ‘멸망의 날’부터 경기도 외곽의 인간들을 중심 지역으로 몰아넣었던 존재.
“저 녀석들이 저 거인들과 싸운다면……!”
저 거인들보다도 훨씬 오랫동안 경기도의 인간들에게 두려움을 산 존재이자.
악몽과 같은 의미로 불리고 있었던 그들이.
또 다른 악몽이었던 냉기의 거인들을 적대한다.
그렇다면.
“할 만할지도 몰라.”
“……그래, 제기랄. 어차피 여기서 지면 다 죽는 목숨인 거!”
절망에 빠져 있던 각성자들.
그들이 이를 악문 채.
“전 포대, 포격 준비!”
“마경의 괴물들에게 피해를 주지 않는 선에서, 저 거인과 냉기의 군세만을 노려라!”
거인들과의 마지막 결전에 돌입했다.