The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (378)
멸망한 세계의 취사병-378화(378/471)
378화 시간 끌기 (1)
“내 마력을 입혀 주도록 하마.”
협회의 인간들에게 붉은 마력이 씌워진다.
마경의 괴물들은 저 냉기의 거인들이 자신들의 얼마 남지 않은 땅마저 빼앗으러 온다는 사실에 격노한 상태.
평소에는 영역을 두고 다투던 괴물들조차
지금은 외적만을 상대하고자 하는 상태였다.
“이걸로 이 땅의 괴물들이 그대를 적대할 일은 없어질 것이다.”
“……!”
마경의 존재로 여겨지는 여왕의 마력이 입혀진 인간들은 적어도 지금에 한해서.
마경의 괴물들이 적대할 존재가 아니게 되었다.
그리고.
“식사 준비 완료!”
급조된 요새 안쪽.
한구석에 만들어진 취사장에서, 요리가 완성되어 나온다.
“맛있어……!”
“게, 게다가 계속 먹어 왔지만…… 이 힘은!”
그전까지는 무시의 대상이었으나.
얼마 전의 근원지 원정.
그리고 그 후에 있었던 몇 주간의 전쟁에서.
원정군을 말 그대로 먹여 살려 온 인물.
“엄청나군. 자네 도움이 아니었으면 지금까지 버티지도 못했을 거야.”
“자네, 정말 고맙네!”
“……뭐 이 정도 가지고. 남기지나 마시오들.”
하워드의 요리.
거기에다가.
‘격렬한 움직임은 힘들지만…… 요리 정도라면 할 만하니까.’
내가 다시금 힘을 보탰다.
사람들의 입맛이 바닥까지 떨어져 있었던 저 근원지에서의 전투에 비하면 모자라겠지만.
그럼에도 두 요리사의 합작 요리는 강력한 효과를 발휘한다.
특히.
[요리사의 특별소스] [찬란한 용기의-]하워드만으로는 사용할 수 없었던 힘이.
요리에 더해졌다.
‘……제기랄, 해 보는 수밖에!’
요리를 먹은 협회의 지휘관.
조범석이 몸을 일으키더니
숨을 크게 들이마시며 외쳤다.
“전군 전투 준비!”
“예!”
“협회는 하나 되어 싸운다!”
협회의 각성자들이 그 외침에 호응했다.
“단결된 힘 앞에 무릎을 꿇으라!!”
* * *
전투의 양상은 간단했다.
마경의 깊숙한 곳에 자리 잡은 인간들.
그 인간들을 노리고 쳐들어오는 거인들.
그리고.
-크륵……!
자신들의 영역을 침범한다 생각해.
그들을 저지하려는 마경의 존재들.
거기에 인류가 합세해 치러지는 전투.
“포격하라!”
“3번 포대는 조금 더 우측으로, 저 거대 뱀의 이동 경로를 만들어 줘야 해!”
높게 세워진 장벽
그 장벽 위에 급하게 설치된 포대가 화력을 내뿜는다.
남부 지부가 무너지며 많은 포대를 잃었지만.
남은 포대의 화력도 모자라지는 않았다.
“저놈들이 여왕의 군세를 에워싸려 합니다!”
“북부 전사대 출격한다! 포위당하는 것만은 막아!”
얼어붙은 영혼들이, 여왕의 군세.
[검은 발톱]과 그를 따르는 붉은 눈의 괴물들을 포위하려 들자.그 이동 경로를 협회의 각성자들이 막아선다.
마경과 협회의 연합.
그 기세는 분명 엄청난 것이었다.
하지만…….
콰직.
-하찮은 날짐승 따위가.
-끼룩…….
전황마저 마경에 유리하냐 하면.
그건 아니었다.
‘……이 세상에서 중요한 건 숫자뿐만이 아니니까.’
그보다 더 중요한 것이.
강자의 여부.
그리고 현재.
이 세계에 나타난 강한 힘을 가진 괴물들은 이 세계에 의한 봉인을 당하게 되어 있었다.
‘그리고 저 봉인은 강한 존재일수록 오랫동안 유지되지.’
모종의 이유로 봉인의 대상이 되지 않았거나.
저 군부대의 괴물들과 같이.
그 봉인이 누군가에 의해 강제로 해제된 경우를 제외한다면.
지금 이 세상에서 가장 강한 존재는…….
‘이제 막 봉인에서 풀려난 존재들.’
그래.
바로 저 거인들이라는 얘기가 된다.
“……제기랄, 식인 새가 제압당했다!”
“어떻게든 도와라!”
하늘을 날며 여러 괴물들을 견제하던 괴조.
[찢어진 날개]가 그 목덜미를 붙잡히며 땅에 꽂히자.협회의 각성자들은 어떻게든 그 괴조를 탈출시키기 위해 출격했다.
장벽에서의 포격과.
협회 각성자들의 분투 등으로 인해.
괴조는 어떻게든 자유를 찾아내기는 했으나.
‘결국…… 저 [찢어진 날개]조차 여러 마리의 거인을 온전히 담당하지 못한다는 거다.’
찢어진 날개뿐만이 아니었다.
아리엘라가 굴복시킨 [검은 발톱]을 포함해.
저 거인들과 그나마 교전이 가능한 수준의 괴물은 고작 4마리뿐.
-피비린내 나는 벌레 같으니!
“잡귀 따위가 귀족을 내려다보느냐?”
그나마 아리엘라와 그녀를 따르는 3마리의 정예 뱀파이어들이 거인 한 마리를 더 감당 가능한 수준에 불과했다.
그래 봐야 아군이 감당 가능한 거인은 5마리 정도.
그마저도 저들을 붙잡아 놓을 수만 있을 뿐.
쓰러트리기에는 모자람이 있는 모습.
‘……쯧.’
상황 판단을 끝낸 나는.
무거운 몸을 이끌고 조범석을 향해 다가갔다.
“조 장군님!”
“3번 포대는 4번 거인을 사격…… 왜 그러나!”
“계속 지휘하면서 들어 주십시오.”
나는 진중한 표정으로 그를 향해 말했다.
“조 장군님도 느끼고 계실 겁니다. 마경의 힘이 더해진다 해도, 저 괴물들을 모조리 무찌르기는 힘들 거라고.”
“…….”
마경을 지배하던 네 마리의 괴수들.
그들 역시 [식재료 감별]에 의하면 파란색 등급에 해당하는 강적들이다.
하지만, 그들이 품은 마력은.
굳이 따지자면 내가 처음 만났을 당시의 아리엘라와 비슷한 수준이었다.
‘기껏해야 준남작급…….’
반면 저 열두 거인의 마력은 그 아리엘라가 한 번 더 승작을 거쳤던 남작 시절과 비슷한 수준으로 짙었다.
수적으로도 열세.
질적으로도 열세.
전황이 유리하게 돌아갈 수가 없다는 거다.
‘이게 인간들의 약점이다.’
[시스템]의 가호를 받는 인간들은 무한한 가능성을 지니고 있다.충분한 시간만 주어진다면.
언젠가 저 괴물들보다 강한 이들도 나타나겠지.
‘하지만, 그 성장에는 시간이 걸려.’
또한, 인간의 숫자는 너무나도 적었다.
내가 괜히 다른 괴물들마저 군단에 영입하려 한 게 아니란 얘기.
“저놈들을 이길 수는 없어요.”
“이길 수 없다니, 그게 무슨 소린가!”
조범석은 내 말에 반발하듯 외쳤다.
“자네가 부상이 심해 전투에 참가할 수 없다는 건 알고 있네. 그렇다고 해서, 벌써부터 포기하려 하면 안 돼……! 어떻게든 싸우다 보면 방법이……!”
“뭘 착각하고 계신 거 같은데, 포기하자는 게 아닙니다.”
“응?”
우리는 저들을 이길 수 없다.
하지만, 어떻게든 비빌 수 있는 전력은 만들어 냈으니.
“적들을 이기려 해서는 안 됩니다.”
“뭐?”
“대신.”
우리가 할 수 있는 선택지는.
적을 무찌른다는 최선이 아니다.
“적들에게서 최대한 오래 버틸 수 있도록 작전을 지휘해 주십시오.”
“……?”
최선이 아닌 차선.
“그게 무슨 소리인가.”
“말 그대로입니다. 최대한 이 전투를 오래 끌고, 아군의 피해를 최소화하는 방향으로 싸워 주셔야 합니다. 저 마경의 괴물들을 최대한 이용하면서요.”
“……?”
“적에게 큰 피해를 줄 수 있는 상황이 생기더라도, 그게 이 전투의 속도를 빠르게 만들 것 같다는 판단이 든다면 피하셔야 합니다. 적을 이긴다는 생각이 아니라, 버텨 낸다는 생각으로 싸우셔야 해요.”
“버티라니.”
그런 내 말에.
조범석은 대체 무슨 말을 하려는 거냐는 듯 되물었다.
“그렇게 버티면…… 뭐가 달라지기라도 한다는 건가?”
그런 조범석의 의문에.
나는 확신을 가지고 고개를 끄덕였다.
“예. 달라집니다.”
“……그런가. 자네가 그렇다면 그런 거겠지.”
다행히도.
조범석은 그런 내 말을 순순히 믿어 주었다.
* * *
“출격 준비 중이던 3번 전사대는 출격 정지! 대신 앞서 출격한 2번 전사대의 원호로 향하라!”
적들에게 피해를 주기 위해 준비 중이던 전사대가 출격을 멈추고.
대신 적의 침입을 방어하기 위해 나선 이들을 도우러 향한다.
‘이걸로 됐다.’
조범석의 버프는 김 중위보다 못할지언정.
전략적인 면만 따지면 사실 김 중위보다 저 양반이 나은 부분이 많다.
일단 명령을 받아들인 이상.
최선을 다해 시간을 끌어 주겠지.
‘협회 쪽은 이걸로 됐다.’
요리를 통한 버프도 이미 적용되었으며.
[식재료 관리(열화)]의 효과도 적용되고 있는 상태.조범석에게 지휘 또한 맡겨 놓았으니.
“후우, 솔직히 상태가 최악이긴 한데…….”
……이제 내가 할 일은.
“몸으로 뛰어야겠네.”
몸으로 때우는 것밖에 남지 않았다.
[환경 동화]슬라임 젤리를 한 움큼 삼켜 먹은 뒤.
한창 전투가 진행 중인 마경의 초입을 향해 이동한다.
쿠우우웅…….
그리고.
전투로 인한 울림이 느껴질 정도로 가까워졌을 때쯤.
나는 주변의 높은 나무 하나를 올라간 뒤.
철컥.
권총의 슬라이드를 당겨 총알을 장전하며 생각했다.
‘[광폭화]의 부작용이 남아 있는 이상, 직접 싸우는 건 불가능하다.’
후유증이 강하긴 했어도 오래 가진 않았던 요리의 4중첩과는 달랐다.
내 몸에 영구적인 손상을 주었던 부작용.
그 후유증은 생각보다도 오래갔다.
그렇다고 해서 여기서 가만히 기다리고 있으면.
제시간까지 버티지도 못할 테니.
내가 할 일은…….
‘생산직으로서의…… 버퍼로서의 일 뿐이다.’
아쉽게도 마경의 괴물들과 저 냉기의 괴물들은 이미 한 대 뒤섞여서 싸우고 있는 상황.
전처럼 광역 버프를 뿌려 대기는 힘들다.
그러니 남은 것은 하나.
“다행히, 다들 덩치가 커서 맞추기는 쉽겠어.”
적 핵심 전력을 향한.
저격 버프.
타앙!
총알에서 불이 터지고.
그 총알이 두 마리의 거인을 상대로 수세에 몰려 있던 거대한 흰 사자.
[하얀 갈기]에게 닿는다.어디까지나 적중만을 목표로 특수하게 개조한 탄환.
그 총알은 맞은 자에게 피해를 주지는 않았으며.
오히려.
[중급 요리사와 전쟁 요리사의 합작, 강렬한 투지의 판테론 고기볶음] [섭취 시, 모든 능력치가 대폭 상승합니다.] [소량으로 나누어진 요리입니다. 효과가 소폭 감소합니다.]-……크르륵!
그 총알에 맞은 괴물의 기세가.
눈에 띄게 증가했다.
-이놈……?
-갑자기 저항이 거세졌구나.
덕분에.
한참 수세에 몰려 있던 흰 사자가 거인들을 상대로 조금 더 오래 버틸 수 있게 되었다.
그 후에도.
-샤아아아악!
[빛 비늘]에게도.-끼루룩……!
[찢어진 날개]에게도.-고오오오오오오-!
[검은 발톱]에게까지.‘버프는 이걸로 끝났다.’
다음으로 할 것은
적을 향한 디버프.
마찬가지로 총구를 겨누고
최대한 빠르게, 열두 마리의 거인들을 향해 쏜다.
타앙, 탕, 타앙!
-으음……!?
-몸이, 무거워지는구나…….
[중급 요리사와 전쟁 요리사의 합작, 짙은 패배감의 불량식품 세트] [섭취 시, 모든 능력치가 대폭 감소합니다!] [소량으로 나누어진 요리입니다. 효과도 소폭 감소합니다.]서로 뒤섞여 싸우느라 혼란스러운 전장.
거인들은 [환경 동화]로 기척을 감춘 나를 눈치채지 못하고.
그 거대한 몸으로 인해 총알을 피하지도 못한 채,
내가 쏘아내는 요리를 속수무책으로 [강제급식] 당할 수밖에 없었다.
‘조금만 더……!’
그렇게.
앞으로 한 발만 더 맞춘다면.
모든 거인들에게 디버프를 줄 수 있을 것이라 생각했을 때.
-이 힘의 작용 방식은? 그때 그 봉인을 푼 방법과 같구나……!
-아아, 느껴진다!
거인들의 시선이.
갑자기 내게로 쏟아진다.
[환경 동화]는 여전히 작동하고 있는 상태.혹여나 총소리가 문제를 일으킬까 봐 소음기를 장착한 것은 물론.
최대한 넓은 영역을 이동하면서 저격했다.
‘어떻게?’
그런데.
녀석들의 시선은 정확히 나를 향하고 있었다.
이유는 간단했다.
-그 가증스러운 학살자의 영혼이!
“……과연.”
저 녀석들의 본질은 잡귀다.
애초에 영적인 존재.
-거기 있구나! 토착종의 수호신!
-잊지 않았겠지!
내가 주변 환경에 동화된다고 한들.
내 ‘영혼’을 느끼는 이들에게 있어서는.
큰 효과가 없다는 것.
파아아아아앗.
“아.”
거인들의 손에 차가운 냉기가 맺히더니.
어마어마하게 거대한 얼음의 창이 자리 잡는다.
과거.
[깊은 자들의 교황]이 다루었던 물의 창을 떠올리게 하는 기세.그 거대한 창 수십 자루가…….
-우리는 결코 네놈을 용서하지 않을 것이라고!
“……제기랄.”
콰직!
내 몸을 꿰뚫었다.
* * *
거대한 얼음의 창.
[광폭화]의 부작용으로 움직일 수 없게 된 나는 그 창들을 피할 수 없었다.콰직!
거대한 창이 내 복부를 꿰뚫고.
나는 그 창에 꿰뚫린 채 몸이 허공으로 붕 떠오르는 것을 느꼈다.
‘……!@^^!@$!@#(!@#!!!.’
극심한 고통이 머리를 덮치고.
영원과 같은 시간이 지나간다.
하지만…….
기절할 것만 같은 고통 속에서, 허공으로 몸이 떠오르는 가운데.
덜덜…….
‘마지막……!’
부들부들 떨리는 손을 어떻게든 움직이며.
권총을 쥐었다.
‘한 마리……!’
타앙…….
총이 빛을 발하고.
……그걸로 끝이었다.
파앙!
내 몸은 창에 꿰뚫린 채 하늘을 날기 시작했으며.
손에 쥐고 있던 권총 또한, 고통 속에서 그 반동을 이기지 못해 놓치고 말았다.
‘하핫……!’
허공으로 날아가는 권총을 바라보며 생각했다.
‘조준 대위가 이런 느낌이었으려나.’
콰앙!
“……!”
“저기 누군가 날아온다!”
이윽고.
내 몸을 꽂은 채 한참을 날아가던 화살이.
어딘가에 박히는 게 느껴졌다.
“뭐, 뭐야. 사람이 있는 건가?”
“피, 피가 엄청나게 흘러나오는데…….”
몇몇 사람이 다가와.
거대한 나무에 처박힌 내 몸을 땅에 내려놓는다.
“누구지?”
“몸이 투명해서 누구인지 알 수가 없잖아…… 저주 같은 건가?”
“이, 일단 사람인 것 같으니 의무반으로!”
들것에 실려 후방으로 끌려가는 가운데.
나는 하늘을 올려다보았다.
‘검은 장벽.’
누운 채 하늘을 바라봐도 보일 정도로.
높고 거대한 열기의 장벽.
그 장벽을 바라보며.
나는 속으로 중얼거렸다.
‘[상태창]’
눈앞에 나타난 여러 가지 창들.
‘마지막 한 발도 분명 맞았을 거야.’
꺼질 것 같은 의식을 어떻게든 붙잡은 채.
눈앞에 나타난 반투명한 창들을 바라본다.
‘이걸로…….’
쿨럭.
“시간이 충분히 벌렸으면 좋겠는데…….”