The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (379)
멸망한 세계의 취사병-379화(379/471)
379화 시간 끌기 (2)
“뭐, 뭐야 이건 사람인가?”
“저희도 모르겠어요. 일단 피가 묻어 있는 형체를 보면…… 사람인 것 같기는 한데.”
겨우 정신을 차렸을 때.
주변에서 웅성거리는 소리가 들려왔다.
‘여긴……?’
가늘게 눈을 뜨자.
임시로 만들어진 텐트의 천막이 보였다.
나는 그 텐트의 간이 침상에 눕혀져 있는 것 같았다.
‘……간이 치료소인가.’
장벽 안에 급하게 만들어 낸 치료소.
[건축가]는 저 장벽을 최대한 만드는 데에 급급했던 덕분에, 대충 대형 천막으로 만든 치료소였다.슬쩍 눈동자를 굴리자.
주변을 급하게 뛰어다니는 사람들이 보였다.
나 말고도 부상자가 많은 것이겠지.
“사람인 것 같긴 하다니. 사실 저 녀석들이 보낸 괴물 같은 거 아니야?”
“마, 맞아. 저 녀석들은 남의 몸을 차지할 수 있는 귀신들이잖아. 투명화 능력을 가진 괴물의 몸을 빼앗은 거일 확률이 높은 거 아냐.”
“그런 거 치곤 적들의 공격을 맞아서 죽어 가고 있었는데…….”
나는 다시 시선을 돌려.
나를 보고 무언가 대화를 나누고 있는 사람들.
그리고 내 몸을 둘러보았다.
‘무슨 소리인가 했더니…… [환경 동화]가 유지 중이었나…….’
내 몸은 여전히 투명한 상태였다.
그저 내 몸에서 나온 엄청난 양의 피가 그 형체가 인간이라고 짐작할 수 있게 해 주었을 뿐.
‘그나마 다행이야. 잠깐 기절한 정도인 것 같으니.’
스탯 쪽에는 아무런 버프도 없는 [환경 동화]다 보니.
다른 요리에 비해서 지속 시간이 길기는 했다.
그래도 효과가 이틀 넘게 유지되는 경우는 없었으니.
내가 쓰러진 지 길어 봐야 하루 정도 지났다는 얘기.
나는 지금 누가 봐도 인간보다는 괴물에 가까운 모습이니.
저들이 오해해도 이상하지 않다는 생각에.
금방 입을 열어 내 정체를 밝히려고 했으나…….
‘……아니, 아니지.’
이내 생각을 바꾼 뒤.
최대한 목소리를 변조한 채로 입을 열었다.
“누구든 상관없으니…….”
“마, 말했어!?”
“지부의…… 지도자급 인사를 한 명만…… 데려와 주십시오.”
그런 내 말에.
내 간이 침상 근처에 있던 세 사람이 당황하며 중얼거렸다.
“저 목소리…… 들어 본 적 있어?”
“아니, 누군지 잘.”
“누군지도 모르는 사람이 지부의 지도자를 불러 달라니…….”
“역시 핵심 인물을 암살하려고 보낸 괴물인 거 아냐?”
나름대로 이유가 있어서 변조한 목소리기는 했으나.
곧바로 의심의 눈초리를 보내는 이들.
“나쁜 의도는…… 아닙니다. 안된다면 주방의 요리사라도 괜찮으니…….”
“아니라고 해도 말이지.”
나름대로 온건하게 말을 해 보려고 했으나.
그 의심의 눈초리가 사라질 일은 없었다.
‘……역시 안 먹히나?’
이걸 어떻게 해결해야 할지 몰라 머리가 아파지려고 하던.
바로 그 순간.
“……지도자를 데려와 달라 라.”
“어?”
“기다려 보시오. 금방 데려오지.”
“!?”
한 남자가 내 말에 고개를 끄덕이더니.
임시 치료소 밖으로 몸을 옮겼다.
“자, 잠깐만!”
“데려오겠다뇨!?”
다른 두 사람은 당황하며 그의 어깨를 붙잡으며 외쳤다.
“너 설마……!”
“이 투명 인간을 믿는 거예요!?”
내 얘기긴 하지만.
저들의 말에는 나도 공감이 되었다.
나 역시.
왜 이런 수상쩍기 그지없는 내 말을 믿어 준 건가 싶었으니까.
하지만.
“그 녀석을 믿는 게 아냐.”
“뭐?”
“설령 저 녀석이 나쁜 의도를 가지고 있다고 한들…… 이제 와선, 별 상관없을 테니까.”
아쉽게도.
나를 믿어 줘서 그런 것은 아니었다.
“다들 어렴풋이 눈치채고 있잖아? 이 전쟁. 우리는 절대 이길 수 없다는 거.”
“…….”
그런 사내의 말에.
다른 두 사람은 할 말을 잃었다.
“……마경의 괴물들까지 합세했잖아요. 잘만 싸운다면.”
“잘만 싸운다면, 뭐.”
그나마 한 여자가 이를 꽉 깨문 채 그리 반박했다.
실제로 아군들이 포기하지 않고 전투를 이어 갈 수 있는 이유가 바로, 저 마경의 괴물들이었으니.
나름대로 합리적인 반박이기는 했으나.
“다들 봤잖아. 그 강해 보이던 거대 뱀조차 저 녀석들에게 당하는 걸.”
“…….”
이어지는 사내의 말에는.
여자조차 반박하지 못했다.
그 말을 듣고 나서야 알 수 있었다.
‘그사이에 한 마리가 당했나.’
저들의 육신으로 활용해야 하니 죽이지는 않았겠지만.
저 녀석들은 전술과 전략을 이해하고 있는 것으로 보였다.
“공략대의 정예들은 악몽처럼 되새기던 존재를 무슨 장난감처럼 가지고 놀다가 산 채로 찢어 버리는 걸!”
아마 그 괴물은 상당히 비참한 꼴을 당했겠지.
아군의 사기를 올려 주었던 강대한 존재.
그 존재가 처참하게 당하면 당할수록, 적들의 사기를 깎아내리기 쉬울 테니까.
“우욱.”
상당히 충격적인 모습이었는지.
그 얘기를 떠올리자마자 헛구역질을 하는 이도 있었다.
“지금이야 저 마경의 괴물들만 죽어 나가고 있다지만 그다음엔 우리야.”
“혹시 모르는 거 아냐? 저번 장벽에서의 전투도 비슷했지만 그 신영준이 나서서…….”
“그때는 그래도 전투의 초기였어. 지금은 부상자가 너무 많아서 간이 텐트가 모자랄 지경이고. 대체 그 양반은 언제 나서는 건데?”
다른 두 사람이 입을 다물자.
사내는 몸을 돌려 천막 밖으로 나서며 말했다.
“저 녀석이 괴물들이 보낸 적이라고 해도. 어차피 질 전투에 조금 더 빨리 지게 되는 것뿐이야.”
“…….”
“여기서 조금 빨리 당한다고 해서 변하는 것도 없을 테니 나는 이 녀석이 그냥 죽어 가는 불쌍한 사람에 불과하다고 믿고, 죽어 가는 사람 소원이나 들어주련다.”
나를 믿어서가 아니라.
내 말이 거짓이라도 변하는 건 없다는.
짙은 절망감으로 내 말을 들어주는 사내.
“그편이…… 죽더라도 조금은 편하게 죽을 수 있을 것 같으니까.”
그 등을 바라보고 있자니.
착잡한 기분이 들었다.
* * *
“저를 찾으셨다고 들었는데 무슨 일이시죠?”
그리고 잠시 뒤.
그 사내는 정말 말한 대로 한 명의 고위직 각성자를 데려왔다.
대체 누가 와 줄까 했다만.
‘과연, 한이서라.’
한이서는 비전투직 각성자다.
이미 전투가 개시된 초반에 제사를 통한 버프까지 뿌려 놓은 상태니.
치열한 전투가 이뤄지는 와중에도 그나마 여유가 있는 지도자는 그녀뿐이라는 거다.
“다, 다른 사람들을…… 밖으로…….”
“네?”
“당신만…….”
내가 목소리를 감춘 채 그렇게 말하자.
한이서는 어이없다는 듯 대꾸했다.
“혼자 남으라니, 당신을 어떻게 믿죠?”
“…….”
일부러 목소리를 감추고 있는 데다가.
내 몸은 [환경 동화]로 인해 피투성이인 점을 제외하면 보이지도 않는 상태.
아무리 무당이라고 한들, 지금 이 꼴로 나를 연상하기는 힘들겠지.
“정말 혼자 남길 바란다면…… 제 질문에 답해 주셔야 해요.”
상당히 의심스러웠는지.
[거짓감별]을 사용하려는 듯한 모습에.나는 덤덤하게 입을 열었다.
“칼라진드…… 영혼 수호자.”
“……!”
그러자.
그녀의 안색이 창백하게 바뀌었다.
“……?”
“칼, 뭐라고?”
다른 사람들은 그게 무슨 소리인가 싶어 의아해했으나.
“다들 잠깐 나가 주시겠어요?”
“예?”
“이자와 둘이서 해야 할 얘기가 있어서.”
“어, 어어?”
그녀는 진지한 표정으로 다른 사람들을 잠시 밖으로 내보냈다.
“……말씀하신 대로 다 내보냈어요.”
“…….”
“당신…… 아니, 너는 누구냐!”
사람들이 나가자.
그녀는 품에서 작두 칼을 꺼내 들며 말했다.
“정체가 무엇이기에 나를 비호해 주시는 위대한 영의 이름을 가볍게……!”
“……접니다.”
“어?”
“저라고요.”
뭔가 위험한 짓을 하려던 모습에 급하게 입을 열자.
그녀의 표정이 일그러진다.
“이 목소리는…… 설마!”
그녀가 창백한 얼굴로 외쳤다.
“영준 씨!?
“……쉿. 기껏 사람들을 내보냈는데 그렇게 시끄럽게 얘기하시면…….”
“가, 갑자기 안 보이시길래 또 어디서 역전을 위한 작전을 실행 중이신 건가 생각했는데 이 모습은 대체……!”
……작전을 실행 중인 거 아닌가 했다 라.
그 말에 속으로 헛웃음이 나올 수밖에 없었다.
‘이러니 목소리를 감출 수밖에.’
나는 최대한 작은 목소리로 그녀에게 말했다.
“그러니까, 조용히 해 주셔야 합니다.”
“네?”
“다른 사람들한테…… 제가 이런 꼴이 된 게 알려지면 안 돼요.”
“……!”
이러니저러니 해도.
나는 이 경기도에서 상당한 영향력을 가진 인물이 되어 버렸다.
-혹시 모르는 거 아냐……! 저번 장벽에서의 전투도 비슷했지만 그 신영준이 나서서…….
-또 어디서 역전을 위한 작전을 실행 중이신 건가 생각했는데.
아까 그 세 사람도 그렇고.
한이서도 그렇고.
‘지금 싸우고 있는 이들 중에서도…… 나중에 내가 와서 이 상황을 역전시켜 줄지 모른다고 기대하고 있는 이들이 있을 거다.’
군단에서의 그것보다는 덜하지만.
내게 거는 기대감이라는 게 있었다.
어쩌면 내가 이 사태를 해결해 줄지도 모른다는 기대감.
그 기대감이 그나마 저 사람들이 싸울 수 있는 원동력이 되어 주고 있을 것이며.
‘그런 나마저 반 시체가 되어서 돌아왔다는 게 알려진다면.’
그 원동력은 그대로 사라지고.
오히려 바닥까지 뚫고 들어가 버릴지도 모르는 일이니까.
그러니.
“저를 좀…… 부축해 주십쇼…….”
“네?”
“이동, 해야 합니다. 제가 이렇게 투명한 상태일 때…….”
그나마 환경 동화가 유지되고 있는 지금.
다른 사람들이 없는 곳으로 몸을 옮겨야만 했다.
“이동이라니 그런 것보단 여기서 치료를 받으셔야!”
“여기서 환경 동화가 풀리면 내가 이 꼴이 된 걸 들키고 말 거에요……. 아군의 사기를 조금이라도 유지하려면…… 내가 여기 있으면 안 돼요.”
“…….”
맘 같아선 혼자서 뚜벅뚜벅 탈출하고 싶었지만.
사람을 부른 이유는 하나였다.
‘정말 몸이 안 움직여서.’
혼자서는 도저히 탈출할 수 없는 상황이니.
어쩔 수 없이 그나마 믿을 수 있는 사람을 부르고자 한 것.
“후우…… 팔 드세요. 부축해 드릴 테니.”
“고맙, 습니다.”
그녀는 뭔가 복잡한 생각에 잠긴 듯하더니.
이내 나를 부축해 주었다.
“그래서, 어디로 가면 될까요?”
비전투직 각성자라고 한들 각성자는 각성자.
그녀는 나를 가볍게 부축한 채 물었다.
“적들로부터, 가장 먼 곳으로.”
“가장 먼 곳이라면.”
괴물들은 저 남서쪽에서 접근 중이었다.
거기서 먼 곳이라고 해 봐야.
“저…… 검은 장벽의 근처로.”
“……후우.”
한이서는 한숨을 내쉬더니.
말없이 나를 그쪽으로 부축해 주기 시작했다.
“부상자들 이송해 왔습니다! 치료사들 빨리……!”
“또!? 지금은 다들 중상자들 쪽에 몰려서 여유가……!”
그녀의 부축을 받으면서 이동하는 사이.
장벽 안을 바쁘게 돌아다니는 사람들의 모습을 볼 수 있었다.
“전황이 좋지 않은 것 같군요.”
“……그렇죠.”
내가 얼마나 눈을 감고 있었는지는 모르겠지만.
상황이 좋지 않다는 것만은 확실해 보였다.
“괴물들의 숫자도 숫자지만 저 거인들을 감당할 전력이 부족했어요.”
“…….”
“그나마 중간에 갑자기 마경의 괴물들의 힘이 강해지고, 저 거인들의 힘이 약해지는 순간이 와서 지금까지 버티긴 했지만…… 어제 큰 뱀이 적들에게 당한 뒤로는 그 버티는 것마저도 불가능해졌죠.”
그녀는 어두운 표정으로 말했다.
“그 후로 급격하게 전선이 무너지기 시작했어요. 거인들을 막아 내지 못하는 것도 이유지만…… 아군, 저희나 저 괴물들의 기세도 많이 꺾였거든요.”
“…….”
“말도 안 되게 잔인한 놈들이었어요. 그 꼴을 보지 못하셔서 다행이라고 할 정도로.”
어느덧 검은 장벽 근처에 도착했을 때쯤.
그녀는 그 장벽을 바라보며 말을 이었다.
“그나마 조범석 장군님의 지휘 아래에 최대한 버티고는 있지만…… 다들 어렴풋이 눈치챈 것 같아요. 이대로 가면 절대 못 이긴다고.”
“그렇습니까.”
“차라리 다른 방향으로 탈출을 시도해 봐야 하는 게 아니냐는 얘기도 있었는데. 조 장군님은 최대한 여기서 버텨야 한다고 하시더라고요.”
내 요청대로 조범석 장군이 버티기 전략에 들어가 준 듯.
덕분에 사망자는 많지 않은 듯했으나.
“커헉…….”
“제기랄. 윤창 씨까지……!”
상당한 수의 각성자들이 심각한 부상을 입은 채.
치료소에 들어가고 있는 모습.
퍼버버버버벙…….
“포탄이 거의 다 고갈되어 갑니다!”
“……나중을 생각할 여유는 없다! 일단 쏘고 봐!”
전차와 포대의 포화 역시 멈추지 않고 계속해서 쏟아지고 있었으나.
포탄을 옮기는 사람들의 표정 역시 최악에 가까웠다.
‘이미 패색이 짙다.’
그럼에도.
산 자들은 어떻게든 살아남기 위해 싸움을 계속하고 있었다.
“잘은 모르겠지만, 조 장군은 버티라고 하셨다!”
“버티다 보면, 뭔가 달라질지도 몰라……!”
이렇게 버티다 보면 뭔가 바뀔지도 모른다는.
옅은 희망만을 쥔 채로.
“……여기면 다른 사람들한테는 잘 안 보일 거예요.”
“감사…….”
털썩.
나는 한이서의 부축을 받으며 검은 장벽 근처의 바닥에 주저앉았다.
그런데.
“……이건?”
그런 내 엉덩이에 닿는 물건이 있었다.
한이서는 그 물건을 집어 들며 말했다.
“불타 버린 옷가지…… 같네요.”
“아.”
“영준 씨 말고도 마경에 있었던 누군가가 괴물을 피해 저 장벽 너머로 몸을 던진 결과물 일지도요…….”
한이서는 그 타다 남은 옷가지를 보며 울적하게 입을 열었다.
하지만.
“그건, 아닙니다.”
“네?”
나는 저게 뭔지 알았다.
“비슷하긴 한데, 조금 달라요.”
“……?”
그제서야 알 수 있었다.
우연히 그녀의 부축을 받아 도착한 이 장소가
내가 한 번 와 본 곳이란 것을.
그런 생각에 속으로 헛웃음을 지으며.
바닥에 주저앉아, 전장을 바라보고 있을 때.
콰아아아아앙!!!
“!?”
저 멀리서.
엄청난 소리와 함께, 지진과도 같은 큰 진동이 울려 퍼진다.
그리고, 그 직후.
파아아아악!
“크윽……!?”
장벽 안쪽을 돌아다니던 인간들.
그 인간들의 머리 위로, 정체불명의 액체가 흩뿌려졌다.
“이, 이게 대체 무슨!”
갑자기 액체를 뒤집어쓴 이들은 그 정체를 몰라 의아해했으나.
가장 뒤쪽에 있어, 모든 걸 한눈에 볼 수 있던 나는.
그 액체의 정체를 알 수 있었다.
[식재료 감별(강화)] [강대한 마수의 혈액] [신선도 – 최상]‘피.’
소리가 들려온 방향을 바라보자.
갑자기 난 거대한 소음과.
장벽 안에 흩뿌려진 피의 주인을 알 수 있었다.
파사삭…….
김종두가 만들어 낸 장벽.
그 장벽이 반쯤 무너져 있었다.
그리고.
장벽을 무너트린 건 적의 공격이 아니었다.
“희, 흰 사자가…….”
-크륵…….
무너진 장벽.
그 장벽의 무너진 틈 사이에는 거대한 괴수.
흰 사자가 쓰러져 있었다.
적의 공격을 맞고 날아간 녀석이 장벽에 부딪히며.
저 장벽을 무너트리고 만 것이다.
-끄륵…….
비틀…….
온몸을 피로 적셔, 이제는 흰 사자라 부르기도 뭐해진 녀석.
놈은 아직 포기하지 않았는지, 어떻게든 몸을 일으키려고 했으나.
콰직.
-크워어어억!
그 몸을 짓밟으며.
무너진 장벽 위에 몸을 올리는 이들이 있었다.
-참으로 질긴 것들이로구나.
몸에서 냉기를 내뿜는.
거대한 거인들.
사자를 짓밟은 거인은 그 사자를 향해 손을 뻗고.
그 입을 강제로 벌린 뒤, 이빨을 붙잡고는.
촤아아아아악!
-크뤄어어어억!
사자의 이빨들을 모조리 뽑아내 버렸다.
-너무 두려워하지 말거라, 짐승아. 우리는 자비를 아는 이들이니.
-끄륵…… 끅…….
-짐승에 불과한 네 육신도 우리의 품 안에서는 유용하게 쓰일 것이다.
완전히 전의를 상실한 채 고통에 허덕이는 흰 사자.
그 몸을 거인이 한 손으로 유유히 들어 올린다.
쿠웅…….
그 거인의 뒤로.
다른 거인들이 천천히 다가온다.
“……식인 새에다가, 여왕의 권속까지.”
질질…….
뒤에서 나타난 거인들은.
기절한 [찢어진 날개]와 [검은 발톱], [빛 비늘]을 바닥에 질질 끌어오고 있었다.
“사실 아까까지는…… 어쩌면 이길 수도 있지 않을까, 생각했어요.”
“…….”
“어쩌면, 이렇게 계속 버티기만 한다면 어쩌면 희망이 있지 않을까 하고요. 하지만, 이제는 아니에요.”
그 모습을 본 그녀가.
나를 내려다본다.
“그 마지막 희망이 이렇게 되어 버렸으니.”
“…….”
“이제 인정할 수밖에 없겠네요.”
그녀는, 모든 걸 내려놓기라도 한 듯.
싱긋…….
“우리는…… 진 거군요.”
가벼운 웃음을 지으며 말했다.