The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (380)
멸망한 세계의 취사병-380화(380/471)
380화 군단
“우리는…… 진 거군요.”
한이서의 말을 들으며.
나는 거인들의 모습을 바라보았다.
“마, 마경의 괴물들이…… 저렇게.”
“……이제 우리 차례인가.”
마경의 마수들을 쓰러트리고 온 거인들.
그들 역시 상처를 입고 있는 듯했다.
숫자 역시 전보다는 줄어 있었다.
‘8마리라.’
압도적 열세 속에서, 적의 숫자를 넷이나 줄인 것이다.
엄청난 분전이라 할 수 있겠지.
솔직히, 내가 기절해 있는 사이에 대체 무슨 전투가 오갔길래 저 열세 속에서 거인을 넷이나 줄일 수 있었는지 짐작조차 가지 않을 정도다.
하지만.
-이제 끝낼 때가 왔도다.
이 세상에서.
졌지만 잘 싸웠다, 라는 말은 아무런 의미가 없었다.
콰아아앙…….
거인들이 장벽을 부수기 시작한다.
그나마 온전하게 남아 있는 장벽의 외곽에 설치되어 있던 포대들이 불을 발했으나.
-가소로운 저항을…….
“컥……!”
거인들의 손에 맺힌 거대한 얼음의 창이 날아가더니.
전차와 포대를 저격했다.
“포, 포대들마저.”
“……끝났구나.”
그나마 지금까지 버틸 수 있었던 가장 큰 이유 중의 하나인 포격마저 불가능해지자.
사람들의 표정이 절망에 물들어 간다.
……그 순간.
“……조금만 더 버텨라!”
무너진 장벽의 틈새에서 누군가가 외쳤다.
협회의 전투를 지휘하고 있던 인물.
조범석 장군.
“조금만 더, 최대한 오래 버티는 거다!”
그는 장벽에 설치된 포대들이 괴물들의 공격에 박살이 난 상태에서도.
그나마 온전한 포대에 달라붙어 거인들을 공격할 수 있도록 혼자 그 위치를 조정하고 있었다.
“더 버티라니.”
엄청난 분전이었으나.
그 모습을 본 사람들은 이를 악물며 대꾸했다.
“이젠 끝났잖아.”
“여기서 몇 분, 몇십 분을 더 버텨 본다고 한들 그딴 게 무슨 의미가 있다고…….”
그런 사람들의 말이 들렸는지 안 들렸는지.
노인은 파괴된 장벽의 잔해 속에 파묻힌 포탄들을 어떻게든 꺼내 들며 외쳤다.
“버티면 변화가 생길지도 모른다……!”
스스로도 확신할 수 없는 말이지만.
그런 말이라도 계속해서 되뇌는 노인.
“……장군님은 마지막까지 포기하지 않으시는군요.”
그 모습을 본 한이서가 묘한 표정으로 말했다.
“이러니저러니 해도 참 대단하신 분이에요. 여기까지 와서도 포기하지 않다니.”
“……이서 씨는 완전히 포기하신 겁니까?”
“여기까지 왔으면 어쩔 수 없죠.”
그녀는 다시 고개를 돌려.
반쯤 무너진 장벽을 완전히 부수려 하는 거인들을 바라보았다.
“그래도 뭐, 이 정도면 나쁘지 않게 싸운 거 아닐까요?”
“……?”
“얼마 전에 든 생각인데 만약에 저희가 이렇게 싸우기로 결심하지 않았으면. 아니, 영준 씨가 없었다면. 우리는 지금쯤 이미 멸망했을 것 같더라고요.”
나는 의아해하며 그녀의 얼굴을 올려다보았으나.
거인들을 바라보고 있는 그녀의 표정은 보이지 않았다.
“조 장군님한테 들었어요. 지난 회합을 위해 중앙으로 향했을 때 납치당할 뻔했다고. 그때 조 장군님이 당하셨다면, 장군님을 비롯한 남부 지부의 각성자들의 몸도 저들 품에 넘어갔을 거예요. 남부 지부에는 특히 대규모 전투의 전문가들이 많으니…… 적들의 전력은 엄청나게 강화됐겠죠.”
“…….”
“그 상태에서 적들이 괴물을 끌고 올라왔다면 적의 진짜 정체는커녕, 적들이 우리의 정보를 알고 있다는 것도 모르는 저희는 속수무책으로 당할 수밖에 없었을 테니.”
어깨를 으쓱이는 그녀.
“그 회합이 끝나고, 원정군을 조직하기로 결정했을 때. 그때쯤에, 이미 인류가 멸망했어도 이상하지 않았단 거죠.”
만약을 가정하는 건 의미가 없는 일이지만.
이들이 계속해서 저 냉기의 근원지를 두려워하기만 했다면.
분명 그녀의 말대로 되었을 것이다.
“그런데 저희는 거기서 한참을 더 시간을 끌어서, 지금까지 버틴 거예요. 그렇게 버텨 낸 시간이라 봐야 기껏해야 한 달 조금 넘는 정도지만.”
여전히 얼굴을 돌리고 있는 한이서였으나.
나는 그 표정이 짐작이 갔다.
“그래도…… 이 정도면 나쁘지 않게 싸운 거 아닐까요?”
“…….”
목소리가 떨리고 있었으니까.
공포, 두려움.
“이 정도면…… 만족하고 죽어도…….”
죽음이 눈앞에 다가온 상황에서.
그 두려움을 어떻게든 이겨 내기 위해.
초연한 척하고자 노력하는 이의 얼굴을 하고 있을 것이다.
하지만…….
“그건 아닐 겁니다.”
“……예?”
“만족하고 죽어도 된다니. 말도 안 되는 소리.”
나는 한이서의 말을 끊으며 입을 열었다.
“이딴 죽음이 만족스러울 리가 없잖습니까.”
“…….”
힘들어서 입 열기도 쉽지 않지만.
그래도 지적하고 넘어가고 싶은 게 있어서.
“저는 세상이 멸망한 뒤에 처음으로 살해당한 인간의 모습을 봤어요. 원치 않은 죽음을 겪은 인간의 모습은 생각보다 훨씬 추하고…… 구역질 나는 것이더군요.”
“…….”
“아무리 그 과정에서 노력해 봤다고 한들 만족스럽게 그 꼴이 될 수는 없을 겁니다.”
“갑자기 그런 얘기를 하는 이유가 뭐죠?”
그런 내 말에.
그녀는 이를 악물며 말했다.
“그동안 노력해 준 영준 씨한테 이런 말을 하면 안 된다는 건 알지만…… 우리는 모두 이곳에서 죽을 수밖에 없는 운명이 되어 버렸어요. 영준 씨가 말한 그 추하고 구역질 나는 모습이 될 운명이!”
“…….”
“아니, 저들은 우리 몸을 이용할 생각이니 그런 꼴은 되지 않을지도 모르죠. 적어도 겉으로는 멀쩡할 테니까. 하지만 알잖아요? 그 상황이 처참하게 살해당한 시체가 되는 것보다 더 심할 수도 있다는 거!”
죽음이 목전에 다가온 상황이다.
초연하게 죽음을 받아들이려고 노력하는 이도 있으나.
그것도 어디까지나 노력일 뿐.
“그냥…… 마음이라도 편하게 죽고 싶었던 건데.”
아무리 노력해 본들.
생의 마지막을 초연하게 받아들일 수 있을 리가 없으니까.
그녀 역시.
아니, 이곳에 있는 모든 사람들이.
모든 걸 포기하고 내려놓았지만.
사실은 어떻게든 살고 싶을 거다.
그리고.
그런 이들에게 내가 해 줄 수 있는 얘기라고 해 봐야.
“희망을 놓지 마십쇼.”
진부한 위로 정도였다.
“……하.”
한이서는 헛웃음을 지으며 말했다.
“희망이라니…… 아직도 그런 걸 찾으시는 건가요.”
“…….”
“마지막 희망이었던 당신마저 이렇게 된 이상…… 그딴 건…….”
그리고.
그런 그녀의 말에.
“……푸핫.”
나는 웃음이 터질 수밖에 없었다.
“……뭐가 웃기신 거죠?”
“아니, 웃으려고 웃은 건 아닌데, 조금 공교로운 것 같아서.”
“무슨…….”
갑작스러운 내 웃음에.
성격 좋아 보이던 한이서의 인상이 찡그려지려 했으나.
“희망이라니. 언제부터 제가 마지막 희망이었습니까?”
“……?”
나는 그 모습을 무시한 채.
아예 바닥에 드러누우며 말했다.
“나한테 희망에 대해 얘기해 준 거, 당신이었잖습니까.”
“네?”
경기도에 처음 도착했을 때
한이서가 내게 해 준 말을 떠올렸다.
-사람들이 모두 지치고 힘들어하고…… 그 정신도 결코 온건하지 못한 상황일 텐데. 어떻게 저희 그룹이 제대로 굴러갈 수 있냐고 물으셨죠? 그 답이 바로 저거예요.
-희망!
“쿨럭…… 희망을 버리지 말라고 한 건 당신이 먼저였지.”
“…….”
“그 희망이 뭔지 얘기해 준 것도 당신이었고.”
경기도에 넘어온 뒤.
이곳에서 겪은 일들은 하나같이 전부 힘들었고, 지옥 같았다.
내가 왜 이딴 고생을 해야 하나 하는 생각도 많이 들었다.
그런데도 어떻게든 버틸 수 있었던 이유는.
처음 저 북부 지부에 자리 잡았을 때.
작은 방 안에 모여 라디오를 듣고 있던 이들.
그들의 모습을 보았기 때문이었다.
‘가치가 있었다.’
비록 개 같이 힘든 일이기는 하지만.
그 행위에 가치가 있었다는 사실을 깨달을 수 있었으니까.
“그런 당신이 희망이 없다느니 하는 얘기를 하니까…… 웃기잖아.”
희망을 쥐고 살아남는다는 게 얼마나 중요한 일인지.
그때 깨달았으니까.
“괜찮게 싸운 거 아니냐고 했지? 고작 한 달 조금 더 넘게 버텨 낸 정도지만, 이 정도면 나쁘지 않은 거 아니냐고?”
“……괜찮지 않다는 얘기를 하시려는 건가요?”
내 말을 어떻게 받아들인 것일까.
한이서가 분노로 주먹을 꽉 쥐며 말했다.
“당신 같은 사람이 도움을 줬는데도 고작 이 정도밖에 못 버텨 냈냐, 그런 얘기를 하시려는 건가요?”
“아니, 아니야. 뭔가 오해를 하는 것 같으니, 내가 정확하게 말해 주지.”
쿨럭.
“나쁘지 않은 거 아니냐니…… 나쁘지 않은 정도가 아니지!”
“……?”
나는 입에서 피가 새어 나오는 와중에도.
웃음을 참지 못하고 말했다.
“당신들은 최고로 잘 해냈어.”
“……당신들이라니. 영준 씨, 왜 아까부터.”
그런 내 말에.
한이서는 무언가 이상한 점을 느낀 듯, 인상을 찡그리며 말했다.
“마치, 영준 씨는 우리랑 별개인 것처럼 얘기하시는 거죠?”
그녀의 지적은 꽤나 통렬한 것이었다.
그래.
나와 이들은 달랐다.
이들은 이대로 버티다 보면 상황이 바뀔지도 모른다는.
애매한 것을 넘어서.
너무 희끄무레해 제대로 보이지 않는 그 얄팍한 희망만을 붙잡고 있었다.
그 얕은 희망만을 붙잡은 채.
어떻게든 살아남고자 싸워 왔으며 지금까지 버텨 냈다.
‘대단한 일이야.’
확신하건대.
이 부분에 있어서만큼은 이들이 나보다 낫다.
그도 그럴 게.
나라면 그렇게 못 했을 것 같거든.
‘확신조차 없는 애매한 희망만을 붙잡은 채 이 악물고 지금까지 버텨 온 자들.’
그리고.
‘확고한 확신을 가진 채…… 일정 시간만 버티면 된다는 걸 알고 있었던 자.’
그 둘의 각오는 다를 수밖에 없는 법이니까.
“끄응…….”
“……?”
나는 떨리는 손을 어떻게든 움직여.
바닥.
내 그림자가 있는 곳에 집어넣었다.
[그림자 장막]그림자를 뚫고 들어간 손이.
내가 찾고 있던 물건을 건져 올린다.
“끄윽!”
너무 무거워서 도저히 들지 못하던 물건을 어떻게든 들어 올리자.
그 모습을 본 한이서가 눈을 크게 뜨며 외쳤다.
“라디오……?”
북부 지부의 사람들이 한곳에 모여 듣고 있었던 그 라디오.
그녀가 내게 건네주었던 그 라디오였으니까.
-지지직…… 삑…….
과거에 들었던 때와 달리.
라디오에서는 어떤 목소리도 들려오지 않았다.
오직 지직거리는 소리와 삑 소리.
정체불명의 잡음만이 들려올 뿐.
“이 라디오도…… 결국 끊긴 모양이네요.”
그 소리를 들은 그녀의 안색이 더욱더 어두워졌다.
하지만.
“아니.”
“예?”
“정확히 그 반대야.”
나는 알았다.
“이 잡음은 연결이 끊겨서 나는 소리가 아니거든.”
“그게 무슨…….”
“그보다는 뭐랄까…….”
지직.
삑, 삑.
그 소리를 듣고 있자니.
웃음이 새어 나온다.
“자신들의 뜻을 좀 더 확실하게 전하기 위해 나는 소리지.”
저들이 전하려는 내용은 지극히 간단했다.
메모할 노트 따위 없어도.
그저 듣는 것만으로 해석할 수 있을 정도로 짧고 간단한 메시지.
-간다.
나는 눈앞에 켜 두었던 상태창을 바라보았다.
[강철군단 (100%)]얼마 전까지는 조금 모자랐던 숫자가.
모두 채워져 있었다.
“그러니까! 아까부터 대체 무슨 소리를…….”
죽음의 공포와 영문 모를 말만 반복하는 나로 인해 분노가 치밀어 오른 것일까.
한이서가 눈물을 터트리며 소리를 지르려던 바로 그 순간.
-띠링.
“……어?”
변화가 시작되었다.
* * *
비참하고, 비굴하게.
저렇게까지 살고 싶나, 싶은 생각이 들 정도로 추하게 버티며 살아남은 이들.
그리고, 이제는 그런 저항마저 끝나고.
모두가 목숨을 잃게 될 거라 생각해 절망에 빠지던 그때.
[중 요 공 지] [월드 이벤트 – 점령전이 1차 종료됩니다!]그들을 놀리기라도 하는 것처럼.
가볍기 그지없는 메시지가 나타났다.
[한 지역의 점령률을 100% 달성한 세력이 탄생하였습니다!] [달성 지역 – ROK.17] [대지역 – ROK 내에서 점령전 이벤트의 첫 달성자가 나타남에 따라, 대지역 ROK 내의 점령전 이벤트가 1차적으로 종료됩니다!]갑자기 눈앞에 나타나더니.
정체불명의 이야기를 지껄이는 상태창.
“……점령전이 종료됐다고?”
“갑자기 이게 무슨 소리야.”
모두가 그 내용에 영문을 몰라.
저 거인들이 장벽을 넘어오려는 상황에도 발걸음을 멈추고 멍하니 서 있을 때.
[점령전 이벤트가 종료됨으로써, 초보자 보호 시스템이 약화됩니다.] [30일 뒤, 초보자 보호 구획이 완전히 제거됩니다.]구우우우우우웅…….
“……?”
그들의 등 뒤에서.
느껴지는 기척이 있었다.
그 기척에.
“저건, 대체.”
사람들은 물론.
-뭐란, 말인가.
막 장벽을 넘어 발을 들이민 거인들조차.
멍하니 시선을 빼앗겼다.
구구구구구구구…….
그도 그럴 게.
접근하는 모든 이들을 가루조차 남기지 않고 불태웠던 검은 장벽.
쩌어어억…….
절대 넘을 수 없을 것이라고 단언되었던.
그 장벽 너머에서부터.
{경기도의 시민 여러분. 안심하십시오.}
무언가.
말도 안 되게 거대한 것이.
{저희는 군단입니다.}
넘어오고 있었으니까.