The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (385)
멸망한 세계의 취사병-385화(385/471)
385화 봄
“이서 씨.”
“네……?”
“날 저 장벽으로 데려다주십쇼.”
그런 내 말에.
한이서가 놀란 눈으로 나를 바라본다.
“영준 씨…… 지금 모습은 들키면 안 되는 것 아니었나요?”
“그건 아까까지 얘기고.”
“그게 무슨.”
남들에게 밝힐 수는 없었지만.
내 눈에는 또렷이 보였었다.
[점령전 – 99%]저 강원도의 군단.
그들이 100% 점령을 달성하는 순간까지 얼마 남지 않았다는 것이.
애초에.
다른 이들과 달리, 내게 있어서.
이 경기도에서 살아남기 위한 조건은 ‘경기도의 생존자들과 함께 괴물들을 무찌른다.’ 따위가 아니었다.
경기도에 넘어오기로 결심한 첫 순간부터 정해져 있었던 나만의 승리 조건.
그것은.
‘최대한 많은 사람들을 살리면서, 군단이 올 때까지 버틴다.’
단 한 번도 바뀐 적이 없었다.
내가 지금까지 해 온 모든 일은.
다 저 목표를 위한 것.
군단이 넘어오기 전에 인류를 멸망시킬 수도 있을 만한 적.
그 존재를 파악하고.
저 게이트 안에 직접 들어감으로써, 놈들의 전력을 상당 부분 깎아 냈다.
덕분에.
그 잠재력의 대부분을 잃어버리고 만 지금의 협회임에도.
저 괴물들을 상대로 상당한 시간을 버틸 수 있었지.
그럼에도 조금 모자랐던 시간은, 아리엘라와 마경의 괴물들을 통해 보충했다.
그리고 이 모든 건, 저놈들을 직접 쓰러트리기 위한 게 아닌.
그저 시간을 끌기 위한 행동이었다.
‘변수가 없지는 않았다.’
군단의 점령이 생각보다 늦어질수도 있고.
우리의 예상과 달리, 점령전을 완수해도 저 장벽이 열리지 않을 가능성도 높았다.
실제로.
저 장벽은 완전히 열리는 게 아니라, 그 열기가 약화되는 수준에서 그쳤다.
장벽이 순식간에 사라질 거라는 우리의 예상을 조금 벗어난 일.
이번에는 다행히 군단이 자체적으로 저 벽을 넘어올 수 있었지만.
만약 저 벽을 넘어오지 못하는 상황이 되거나.
혹은, 군단의 점령 자체가 너무 늦을 법한 상황이 되었다면.
……그때는.
마지막 수단을 사용해야 했겠지.
‘모르잔.’
내 몸속 어딘가에 자리 잡은 녀석의 파편.
그걸 꺼내 쓴다면, 아무리 저 거인들이 강력하다고 한들.
어떻게든 이겨 낼 수 있었을 테니까.
하지만.
‘이 힘은 아껴야 하는 힘이다.’
정말로 더 이상 방법이 없을 때.
최후의 수단으로 꺼내 들어야만 하는 패.
굳이 모르잔을 사용하지 않은 이유였다.
다른 이들은 정말로 더 이상 방법이 없다고 생각하고 있었을 때.
나만큼은 군단의 점령이 얼마 남지 않았다는 것을 알고 있었으니까.
그리고.
그게 바로.
“제가 다친 모습을 보여선 안 됐던 이유는 협회 사람들의 사기가 꺾여 나가면 안 됐기 때문입니다.”
내가 굳이 다친 모습을 숨겨야만 했던 이유이기도 했다.
조금만 더 버티면 되는 상황인 거다.
그런데, 내가 다친 모습을 들킴으로써 사기가 꺾여서 무너져 버린다면.
그것만큼 안타까운 일도 없지 않겠냐.
조금이라도 그 사기가 오래 유지되도록.
내가 다친 모습을 숨겨야만 했지.
하지만, 지금은 달랐다.
“저길 보십시오.”
“…….”
한이서가 내 시선을 따라 하늘을 바라보았다.
하늘에서는 계속해서 포화를 발하고 있는 거대한 요새가 있었다.
“나 하나 이 꼴 났다고 해서 사기가 꺾일 일도 없을 것 같고…… 꺾여도 별 상관없을 것 같지 않습니까?”
이미 싸움은 저 군단의 것으로 넘어갔다.
저들의 모습을 보고 있는 협회 사람들의 사기가 떨어질 것 같지도 않거니와.
떨어지더라도 싸우고 있는 것은 군단이니 상관없는 일.
“그건, 그렇군요.”
한이서는 멍하니 하늘을 올려보다가.
이내 고개를 돌려 내 얼굴을 바라보았다.
“……영준 씨는.”
그녀는 뭔가 말하고 싶은 게 있는 듯 입을 벌렸다가.
이내 고개를 작게 젓고는, 다른 말을 꺼냈다.
“그러면 차라리 의무실에 가서 치료를 받으시는 게 나으실 거예요. 제가 데려다드릴 테니…….”
음.
확실히 몸 상태가 별로기는 했다.
나는 내 몸의 상처를 내려다보며 생각했다.
‘회복 속도가 확연히 늦어졌다.’
[심각한 후유증]의 여파일지 [진기 소실]의 여파일지 몰라도.밤의 귀족의 피가 제대로 작동하지 않고 있었다.
생각해 보면, 저 아리엘라조차 [항마의 빛]을 두른 내 검에 손이 베여 나갔을 때는 내 피를 빤 뒤에야 몸을 회복했었다.
저 장벽을 넘어왔을 때도 괴물들의 피를 보급하기 전까지는 제대로 회복하지 못하고 있었지.
이 피의 회복 효과는 결코 만능이 아니란 거다.
……그렇지만.
“아니, 장벽으로 데려다주십시오.”
“왜죠? 상처가 심각하신데. 지금까지야 어쩔 수 없었다지만, 지금부터라도 치료를 해야 하는 것 아닌가요?”
왜냐니.
그야.
‘저곳에서 군단이 싸우고 있다.’
내가 경기도에 넘어오는 동안 선임 없다고 미쳐서 놀고먹은 게 아니고서야.
군단은 저들을 이겨 낼 수 있을 것이다.
게다가, [물방울]들은 소멸을 각오할 경우.
일시적으로나마 군단의 장비를 갖추지 못한 지금의 나와 비슷한 수준의 능력을 발휘할 수 있다.
그런 [물방울]들의 요리를 먹고 넘어왔을 테니.
지금의 내가 요리를 해 줄 필요도 없겠지.
하지만.
그렇다고 누워만 있어도 된다고 한다면 그건 또 아니었다.
‘나는 그 모습을 지켜봐야만 해.’
군단장으로서.
나는 그들이 싸우는 모습을 지켜볼 의무가 있었다.
함께 싸워 주지는 못할지언정.
그들이 어떻게 저 강대한 적들을 몰아내는지.
내 두 눈으로 보고 기억해야만 했다.
물론.
그걸 그대로 얘기해 줄 수는 없었고.
“그냥 가까이에서 보고 싶어서요.”
“…….”
“안 됩니까?”
“이런 말을 해도 될지 모르겠지만.”
그런 내 말에.
한이서는 묘한 한숨을 내쉬더니.
“영준 씨는 뭔가를 숨기고 계시는군요.”
그런 말을 꺼냈다.
“저를 보호해 주시는 위대하신 영의 이름을 알려드린 적은 없었죠. 그런데도 그 이름을 알고 계셨던 것부터 해서…… 군단이 장벽을 넘어오는 시간도 미리 알고 있다는 듯…….”
“…….”
“처음 북부 지부에서 저를 만났을 때, 제게 알려 준 게 전부가 아닌 거군요. 그렇죠?”
그 말에.
나는 잠깐 고민했다.
한이서는 거짓말을 파악할 수 있는 힘이 있으니.
그녀를 속여 넘기려면, 교묘하게 진실을 섞어서 말해야만 한다.
이걸 어떻게 돌려서 표현해야 하나, 잠깐 고민하다가…….
“예.”
나는 그냥.
고개를 끄덕이며 그렇게 말했다.
“……네?”
“숨기고 있는 거 있냐면서요. 있습니다.”
“…….”
“뭐, 특이할 것도 없잖아요? 세상 사람들 다들 비밀 하나쯤은 가지고 있는 법이니.”
숨기려면 숨길 수도 있었다.
어떻게든 교묘하게 속아 넘길 수도 있었다.
하지만.
‘얼마 남지 않았으니까.’
다 밝히는 건 불가능하다 해도.
여기까지 와서 또 남을 속이고 싶지는 않았다.
“……뭘 숨기고 있다는 사람치고는 너무 당당하시네요. 그 정도면 그게 뭔지 알려주실 수도 있는거 아닌가요?”
“안 됩니다. 덧붙여서 부탁 하나 하자면…… 그거에 대해서 생각도 안 해 주셨으면 좋겠습니다.”
“그건, 쉽지 않은 부탁인데요.”
“부탁 좀 드립시다. 당장 알려드리긴 힘들지만, 조만간 알려드릴 수 있을 테니.”
한이서는 내 얼굴을 빤히 바라보더니.
이내 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다.
“진실이네요.”
“저 남을 속이는 짓은 안 합니다.”
“그건 거짓말이고.”
“하하.”
“하아. 뻔뻔하시긴.”
그녀는 나를 부축하며 말했다.
“일단은 알겠어요. 대신, 나중에 꼭 알려 주셔야 할 거예요.”
나는 그녀의 부축을 받으며.
저 장벽의 위를 향해 걷기 시작했다.
“어, 어어?”
“저거, 신영준 아냐?”
환경 동화가 풀린 내 몰골은 말이 아니다 보니.
다친 내가 장벽 근처로 다가가자.
“그 신영준이 저렇게 다치다니…….”
“대체 무슨 일이 있었길래.”
장벽 근처에 몰려 있던 사람들이 나를 보고 눈을 크게 뜬다.
하지만, 그건 어디까지나 잠시뿐.
“다들 저길 봐!”
“어?”
“그 흰 사자를 격살했던 거인! 그 거인이 쓰러진다!”
“……정말인가!”
내 모습을 보고 놀라던 사람들.
그들의 시선이 장벽 밖으로 향한다.
“그때 남부 지부를 함락시켰던 거인도 거의 쓰러지기 직전이야!”
“제기랄, 빨리 보러 가야……!”
곧바로 고개를 돌려 장벽 밖을 바라보는 사람들.
그런 모습을 보고.
한이서는 내 눈치를 살피며 말했다.
“……서운하진 않으세요?”
“음? 뭐가 말입니까.”
“우리가 지금까지 살아남을 수 있었던 건 영준 씨 덕이 크잖아요. 그런데, 그런 영준 씨가 다친 모습을 이렇게 대충 넘어가다니…….”
“아, 뭔가 했더니.”
그 말에.
나는 피식 웃으며 답했다.
“뭐, 좋지 않습니까.”
“네?”
“저, 많이 다치긴 했는데 죽을 정도는 아닙니다. 지금까지 살아남은 것도 중요하긴 하죠. 제 지분이 컸다는 것도 부정은 안 하겠습니다.”
나는 힘겹게 장벽의 계단을 오르며 말했다.
“하지만…… 더 중요한 건 앞으로를 살아남는 거니까.”
장벽 위에 도착하자.
가장 먼저 보인 것은.
“그러니까, 이서 씨도 제 눈치 안 살피셔도 됩니다.”
반쯤 무너져 가던 거대한 장벽.
그 장벽에 기대듯이 쓰러져 있는…….
[아리안트 수호자] [한때 제국의 수호자로서 활동하던 기체입니다.] [제작 당시의 영혼은 소멸되었으나, 직전까지 빙의 상태로 활용되었던 탓에, 신선도가 높게 유지되었습니다.] [주의!] [빙의되었던 영혼이 소멸된 상태입니다.] [상온에 방치해 둘 시 신선도가 저하할 수 있습니다.]“이 광경을 보면…… 좀 기뻐할 만도 하잖아요?”
“…….”
거대한 거인의 모습이었다.
그리고 그런 거인의 몸 너머로.
“화력 지원 부탁드립니다!”
“3번 분대는 적들을 지정 좌표로 몰아가라! 사냥꾼들이 설치한 마법진이 있을 거다!”
격전이 치러지고 있는 전장이 모습을 드러낸다.
저 거인들과 거인들의 냉기를 공유받고 있는 괴물들.
녀석들의 저항 역시 상당히 거셌다.
어떤 곳에서는 군단이 밀리고 있는 등, 전투가 마냥 일방적이지는 않았다.
하지만…….
‘조금씩, 조금씩.’
엄청난 냉기를 두른 겨울의 군대.
거인들의 아래에 경기도의 대부분을 점령해 냈을 그들이.
‘무너져 간다.’
쿠웅…….
점점.
뒷걸음질 친다.
“또 한 마리가 쓰러졌다!”
“저 전사는 대체 얼마나 강한 거야!”
장벽 위의 사람들은 나 따위는 신경도 쓰지 않은 채.
누군가는 눈물 흘리고, 누군가는 환호를 내지르며.
군단의 싸움을 바라보고 있었다.
‘그래, 이래야지.’
나는 그 사실이 마음에 들었다.
과거에 어떻게 살아남았는지도 중요하긴 하다.
나 역시 잃어버린 문명을 복구하고자 노력하고 있었으니까.
하지만, 인간이라면.
아직 살아 있는 사람이라면.
과거의 삶을 바라보며 걱정하기보다는.
내일을 살아남을 수 있다는 사실에 기뻐하는 모습이 더 좋다.
그편이 좀 더 사람의 맛이 나잖아.
나는 장벽 구석에 주저앉은 채.
하늘을 올려다보았다.
[집단 스킬 – 전쟁 노래가 발동합니다!]-이 강산은 내가 지키노라…….
어느샌가 군가가 흘러나오며.
계속해서 지상을 향해 포격을 가하는 요새.
‘저게…… [기동요새]로써의 비마나.’
사실.
우리 부대의 조장급 강자들이 아무리 강하다고 한들.
저 거인들을 앞설 정도로 강하지는 않았다.
저 거인들은 하나하나가 파란색 마력을 내뿜는 이들.
반면 우리 부대의 조장들은 아무런 버프가 없다고 가정했을 때 초록색 괴물들과 겨우 비비는 정도.
온갖 장비들과 광역 버프들이 덕지덕지 발려진 뒤에야 저 마경의 마수들과 비슷한 수준이 되겠지.
솔직히 말해서.
내가 경기도를 넘어올 당시의 군단이었다면.
저 거인들을 이겨 내지 못했을 확률도 높았다.
그럼에도, 아군이 이 정도로 적들을 몰아칠 수 있는 이유.
내가 군단이 넘어오기만 하면 승리할 수 있다고 확신했던 이유가 바로.
퍼버버버벙…….
하늘에서 무차별적인 포격을 가하고 있는.
바로 저 요새의 존재였다.
‘지상의 평범한 괴물들은 말 그대로 갈려 나가고 있고…… 저 거인들에게도 무시 못 할 피해가 쌓이고 있다.’
하늘에서 지상을 향해 내려오는 포격.
그 포격 자체는 비마나에 자체 내장된 [포대]들을 제외한다면 공병들이 개조한 것에 불과했다.
상당한 화력이기는 했지만, 본래라면 저 거인들이 두려워할 정도는 아니었겠지.
문제는 두 가지였다.
첫째로는 그 포격이 저 하늘에서 이루어진다는 점.
그리고 둘째로는.
‘그 포격을 저지하려면…… 저 하늘의 요새를 공략해야만 한다는 점.’
지상에 있을 때도 성문을 제외하면 금조차 제대로 가지 않은 요새다.
저 요새의 포화를 막아 내려면, 저 포화를 어떻게든 뚫고 하늘에 접근해.
성문보다 높은 고도까지 올라가 요새의 안쪽으로 강하한 뒤, 안쪽부터 공략해 들어가야만 했다.
‘말도 안 되는 난이도.’
인공정령, 비마나르는 말했다.
저 요새가 3레벨이 되는 순간.
나에 대한 의존이 줄어들고, 저 요새에 대한 의존이 그 자리를 대신할 것이라고.
‘충분히 그러고도 남을 만한 힘이다.’
그동안 각성자들이 사용해 왔던 기술들도 충분히 대단하긴 했지만.
옛 인류의 기술력이라면, 어떻게든 비슷하게 재현 가능한 수준에 머물러 있었다.
‘저기서부터는 그 영역의 바깥에 있다.’
인류가 수천 년간 쌓아 온 기술로도 대체하기 힘든.
인류의 상식을 뛰어넘어 버린 경지.
그리고, 그런 엄청난 힘이.
다름 아닌 군단의 이름 아래에 발휘되는 것이다.
고무적인 사실이었으나…….
‘……걱정되기도 하는군.’
내가 지금까지 살아온 바에 의하면.
이 세상은 어떤 일이든 쉽게 넘어갈 수 있는 법이 없었다.
마냥 부정적인 상상도 아니었다.
저만한 힘이 우리의 손에 들어왔다면.
이 세상은 저 힘이 있어야 겨우겨우 버틸 수 있을 법한.
아니, 어쩌면.
그러고도 버티지 못할 수도 있는 시련을 안겨 줄지도 모르지.
나만의 불안한 걱정은 아니었다.
[점령전 이벤트가 종료됨으로써, 초보자 보호 시스템이 약화됩니다.] [세계에 영향을 끼치고 있던 모든 보호 조치들이 순차적으로 해제됩니다.] [외부 세계의 간섭 속도가 조금 더 빠르게 진행됩니다.] [힘겨운 침공을 버티고 살아 낸 여러분들!] [앞으로 더 큰 고난이 닥쳐오더라도, 부디 조금이라도 더 오래 살아남을 수 있기를 기원합니다.]“…….”
시스템 역시.
우리에게 더 큰 고난을 예고하고 있었으니까.
그렇게 하늘을 올려다보던 중.
‘……어?’
비마나가 날아다니고 있는 하늘의 건너편.
저 높은 구름 사이에, 이변이 생겨났다.
-주인님…… 저희는 이만.
‘그래, 고생했다. 한동안 특식 두둑이 챙겨 줄게.’
저 괴물들을 막아 내느라 대부분이 소진되어 버린 뱀파이어들.
그 잔존 병력들이 내 그림자 속으로 몸을 숨기고.
“다, 다들 하늘을 봐!”
“저건……!”
사람들의 시선이 하늘을 향한다.
나 역시 그들과 함께 하늘을 바라보며 피식 웃었다.
“……그래, 너무 걱정만 하는 것도 좋진 않지.”
저 겨울의 괴물들이 나타나고 난 뒤
경기도의 하늘은 회색빛 눈구름으로 가득 찼다.
태양마저 가려져, 지상의 온기는 서서히 내려만 가고 있었지.
하지만.
지금.
하늘을 가리고.
이 땅에 겨울을 가져왔던 거인들이.
한 마리씩 무릎을 꿇고 있었다.
“태양이…….”
거대한 눈구름들이 걷혀 나가고.
그 사이로 빛이 들어온다.
{군단의 작전 활동이 종료되었습니다.}
{시민 여러분들께서는 안전한 곳을 벗어나 밖으로-}
경기도의 인간들이 한동안 보지 못했던 태양의 빛.
그 빛이 땅을 비추고.
태양의 열기가 쌓여 있던 눈을 녹인다.
“아…….”
그리고.
사람들은 그제서야 눈치챌 수 있었다.
영원할 것만 같았던 겨울.
많은 이들이 그 추위 속에서 눈감을 거로 생각했던 혹독한 계절이 다가온 지도 꽤 긴 시간이 지났다.
경기도의 인간들은 몰랐으나.
지금 세상은.
“봄이…… 왔군.”
눈이 사라지고 초목이 피는 계절.
겨울이 끝나고, 봄이 찾아왔다.
[퀘스트가 갱신됩니다.] [플레이어의 생존을 위협하는 요소가 모두 제거됨으로써, 지역 간 보호가 끝날 때까지 생존에 성공한 것으로 판정됩니다.] [출신 지역으로 복귀, 혹은 지역 간 보호가 끝날 때까지 생존할 것. (1/1)] [보상 : 이동 지역에서 발휘한 영향력에 따라 차등 지급.] [보상을 위한 퀘스트 달성도 계산 중…….] [계산 중…….] [지나친 초과 달성으로 인해 달성도 계산 불가.] [지급 가능한 최대치의 보상이 주어집니다.]세상이 멸망이 찾아온 지.
1년이 지난 어느 날이었다.