The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (386)
멸망한 세계의 취사병-386화(386/471)
386화 협회장 (1)
“이쪽 정리는 거의 다 끝났습니다!”
“그러면 저쪽 정리 좀 도와줘라!”
전투가 끝났다.
신화에나 나올 법한 전투를 치르던 군단은 전투가 끝나자.
평범한 군인처럼 바쁘게 전장을 수습하기 시작했다.
‘괴물의 시체를 전부 챙기는군.’
‘저러면 좀비가 생기지 않나? 우리도 겨울이 오기 전에는 어지간하면 괴물들의 시체는 불태웠는데.’
협회의 각성자들은 그 모습을 멍하니 바라보고 있었다.
그리고.
군인들이 수습하기 시작한 것은 전장뿐만이 아니었다.
“커허어억…….”
전투로 인한 부상자가 많았다.
조범석은 최대한 사망자를 줄이는 방향으로 전투를 이끌었지만, 전쟁의 규모가 너무 컸다.
사망자도 있었고, 부상자는 넘쳐났다.
“……정말 믿어도 되는 거요?”
“맡겨 주시죠.”
협회의 인력만으로는 감당하기 힘들 정도로.
부상자들 사이로 일단의 군인들이 걸어 들어간다.
그들의 어깨에는 붉은 십자가 마크가 새겨져 있었다.
‘의무병.’
처음 저 군인들이 장벽 안으로의 입성을 요구했을 때.
협회의 각성자들은 많이 망설일 수밖에 없었다.
그들을 구해 준 이들인 것은 사실이었지만.
그래도 처음 보는 세력이다.
그들을 장벽 안으로 들이는 게 옳은가 하는 논쟁이 잠시 오갔으나.
-저희를 경계하시는 건 이해 갑니다. 그러니, 의무병들만 안으로 들여 주십시오.
저 많은 부상자들을 치료하기 위함이라고 하자.
그들은 위험을 감수하고 소수의 병사들을 장벽 안으로 들이기로 결정했다.
그리고.
그 병사들이 본격적인 활동을 시작하자…….
“맙소사…… 무슨 치유력이……!?”
협회의 힐러들만으로는 치료하기 힘들었던 중상자들.
군단의 힐러들은 그런 중상자들을 중심으로 빠르게 부상자들을 회복시켜 나갔다.
‘말도 안 되는 치유력이다.’
‘저 힐러들 대체 레벨이 얼마나 높은 거야?’
저 괴물들을 상대로 싸운 병사들의 능력도 대단한 것이었지만.
잘 모르는 이들의 입장에서 더 눈에 띈 것은 병사들 하나하나의 힘이 아닌 전차와 자주포 등의 포격.
그리고 저 하늘을 나는 요새였다.
‘평균 레벨이 높기도 하겠지만…… 그것만으로 납득하기 힘든 수준이야. 장비나, 길드로 인한 능력치도 어마어마하다는 건가.’
하지만, 지금은 달랐다.
한눈에 봐도 엄청난 속도의 회복력에 사람들은 군단이 가진 저력을 체감하고 식은땀을 흘렸다.
“몇 가지 묻고 싶은 게 있습니다. 협력 부탁드려도 될지.”
“뭘 묻고 싶다는 겁니까?”
그렇게 힐러들이 부상자들을 치료하는 사이.
장벽 밖의 병사들도 바쁘게 움직이기 시작했다.
“이 경기도에서 있었던 일을 자세하게 알려 주셨으면 좋겠습니다. 특히 저 거인들에 대한 정보와 그 거인들이 온 장소에 대한 정보가 필요합니다.”
“으음, 그 정도라면…….”
바깥의 군인들은 거인들이 온 장소.
저 냉기의 근원지에 대한 자세한 정보를 물었다.
그리고, 잠시 뒤.
“잔당의 위치는 파악했다!”
“전원 출격!”
구우우우웅…….
저 하늘의 요새를 포함한 대부분의 전력이 저 냉기의 근원지를 향했다.
아직 남아 있을지도 모르는 적들을 완벽하게 소탕하기 위함이겠지.
‘엄청나다.’
말도 안 되게 빠른 일 처리 속도.
사람들은 저 군단이 이런 일을 한두 번 해 본 게 아니라는 걸 깨달았다.
[한 지역의 점령률을 100% 달성한 세력이 탄생하였습니다!] [달성 지역 – ROK.17] [점령전 이벤트의 첫 달성자가 나타남에 따라, 다른 모든 지역의 점령전 이벤트가 종료됩니다!]저 장벽 너머에서 군단이 넘어오기 직전.
그들의 눈앞에 나타났던 시스템 메시지.
저 군단은 넓은 강원도의 영역을 평정하면서.
지금과 같은 일을 몇 번이고 수행했던 것이리라.
그리고.
“다음으로는 혹시 시민 여러분들의 대표자분이 누군지 물어봐도 되겠습니까?”
“대표자라니?”
“저희는 이제 막 경기도에 넘어온 참입니다. 여기에 오래 있을 수는 없고요. 그러니 전후 처리나 앞으로 여러분들이 어떻게 할지 등.”
말을 꺼내던 군인은.
무슨 당연한 걸 묻냐는 듯한 태도로 답했다.
“저희와 소통할 대표가 누구인지 알고 싶습니다.”
* * *
“조 장군님, 몸은 괜찮으십니까? 아예 저 장벽에 묻히셨던데.”
“다행히 지금은 멀쩡하네. 저 친구들…… 치유 능력이 장난이 아니더군.”
군단 치료사의 도움으로 어느 정도 상처를 치료한 뒤.
각 지부의 지도자들은 한자리에 모여 회의를 시작했다.
그들이 모인 이유는 간단했다.
“대표자라.”
저 군단이 찾은 인물.
협회의 대표자에 관해서 이야기를 나누기 위해.
“일단 협회장님이 대표기는 한데.”
“지금은…… 음, 애매하구먼?”
협회는 협회장의 아래에 각 대형 그룹의 지도자들이 모인 연합의 형체였다.
그 협회장이 사라진 지금.
한 명의 대표라고 할 만한 이는 존재하지 않았다.
“굳이 한 명이어야 합니까? 각 지부장이 공동 대표라고 군단이랑 소통하면 되는 거 아니에요?”
“으음, 그렇게 가볍게 정할 일은 아닌 것 같네.”
“예?”
“우리도 결국 각 지부…… 각자의 그룹을 이끄는 입장 아닌가. 각자가 대변하는 이익이 다른 셈이지.”
조범석은 걱정스럽다는 표정으로 말했다.
“당장 우리끼리 회합을 나눌 때도 의견 충돌이 많지 않았나. 저 군단과 대화할 때, 우리가 하나의 의견으로 통일되지는 못할 가능성이 크네.”
“그러면 안 되는 겁니까?”
“우리끼리의 회합이라면 서로 조율해 나가면 그만이겠지. 하지만 저 군단과 대화해야 하는 일일세. 거기서 우리끼리 이익이 다르다는 이유로 서로 말이 안 맞거나 하는 순간…… 저들은 우리가 단체로써 생각보다 결합이 약하다고 생각할 걸세. 군단과 협회…… 그 대화에서 우리의 불리한 면을 드러내고 마는 것이지.”
“어…… 애초에 저쪽이 우리보다 훨씬 강한 세력 아닙니까? 눈대중으로 봐도 협회장님 정도의 강자가 썩어나는 수준 같던데. 저희가 불리할 수밖에 없는 거 아니에요?”
“그래도 최소한의 권리 정도는 보장받아야 하지 않겠나.”
그 말에.
몇몇 사람들의 표정에 우려가 섞인다.
“최소한의 권리라니.”
“……저들이 우리의 권리를 빼앗을 수도 있다, 이 얘기신가요?”
“아무리 그래도 우리를 구해 준 군인들 아닙니까. 그렇게까지 할까 싶습니다만.”
“나도 그랬으면 좋겠네만. 만약을 생각해야지.”
평화로운 시절이면 모를까.
어지간한 전시 상황보다도 심각한 현실이다.
“오히려 군인들이라면 더더욱 가차 없을 가능성도 염두에 둬야 하네.”
군단이 이를 구해 준 건 사실이지만.
단체 간의 일에서 상대에게 모든 걸 맡기면 안 됐다.
“후우…… 머리가 아파지네요. 군인들이 나타난 걸 봤을 땐 기뻐서 눈물이 날 지경이었는데.”
“현실로 들어가면 조금 더 복잡해지는 법이란 건가. 하긴…… 저 군인들이 우리를 어떻게 대우할지 모르니.”
“그러고 보니, 조 장군님은 군인이셨잖습니까. 저쪽에 아는 얼굴은 없습니까?”
그 말에.
조범석은 진중한 표정으로 대답했다.
“……사실 그게 내가 조심스럽게 대처해야 한다고 하는 이유기도 하네.”
“예?”
“어느 부대인지를 모르겠어.”
군단이 저 검은 벽을 뚫고 넘어온 뒤.
조범석은 그 군단원들의 면면을 세심하게 살폈다.
“강원도의 군단이라고 하기에, 당연히 강원도의 방위를 맡은 18군단일 거라고 생각했네. 하지만, 군복에 붙어 있는 부대 마크가 다르더군. 자네들 중에서도 군필자가 있으면 알 텐데.”
“아, 그러고 보니…….”
“저들의 부대 마크는 강철 같은 비늘을 두른 도마뱀…… 혹은 용을 형상화한 것처럼 보였네. 문제는 저런 마크를 쓰는 부대는 내가 아는 한 존재하지 않는다는 점이야.”
“조 장군님이 전역한 뒤에 생긴 부대일 수도 있지 않겠습니까? 아니면 멸망한 부대들을 어떻게든 규합해서 새로운 부대를 창설했다든가…….”
“그럴 수도 있기는 하네만. 잘 보면 이상한 점이 하나 더 있었네.”
조범석이 군단원들의 면면을 세심하게 살핀 이유는 다름이 아니었다.
그가 아는 사람이 혹시라도 섞여 있나 확인하고자 한 것이었는데.
“장교가 하나도 없어.”
“……?”
“저들은 모두가 병사였네. 내가 본 이들 중 그나마 가장 직급이 높아 보이는 자는 치료사들의 장을 맡고 있다고 했네만. 자신을 사의준 일병이라 밝히더군.”
“흐음. 일병이라.”
“일병조차 높은 계급이었어.”
아예 병사로서의 계급이 없는 이들도 있었다.
아마도 민간인 출신이겠지.
예비군 병장들이 넘쳐나는 세상일 텐데도 불구하고.
저들 사이에서 제대로 된 계급을 가진 이가 극히 드물었다.
“내가 전역을 하기는 했지만, 가끔 강연도 다니고 하면서 군 소속 얼굴들은 꾸준히 봐 왔네. 적어도 저들 중에 내가 아는 얼굴은 없는 게 확실해.”
그 말에.
사람들의 시선도 조금 불안하게 변한다.
“군부대를 자청하고 있는데, 조 장군님이 아는 얼굴이 아예 없다는 건.”
“믿을 수 없는 사람들이란 겁니까?”
“그렇게까지 볼 건 아니겠지. 저들이 우리를 구해 준 건 사실이니까. 장교가 없는 것도 그저 이 세상에서 모두 스러져 나갔을 뿐일 가능성이 커. 하지만…… 사람들이 기대했던 온전한 강원도의 군부대와는 조금 거리가 있을지도 모른다는 얘기일세.”
저들이 악인일 확률은 굳이 따지면 높지 않을 것이지만.
그 가능성도 배제하기는 어렵다.
“뭣보다, 저들은 ‘강원도의 군단’일세. 괴물을 토벌하는 데 힘을 빌려주었을지언정, ‘경기도의 협회’의 이익을 대변해 줄 이들은 아니야.”
맘 편하게 저 군단에 합류해서 안전하게 보호받는다면 좋겠지만.
현실은 그렇게 쉽게 흘러가지 못했다.
‘저 괴물들에 비해서는 우호적이겠지만. 그럼에도 처음 조우하는 제대로 된 정체를 알 수 없는 세력.’
힘의 차이는 명확했다.
저 하늘의 요새가 있는 한, 협회는 군단을 이겨 낼 수 없겠지.
그럼에도.
“저들에게 우리 운명을 그냥 맡긴다는 건 너무 위험해.”
협회의 많은 사람들은 군단의 지원을 기다려 왔다만.
그게 군단의 명령을 따르고자 함은 아닌 경우가 더 많았다.
저들의 힘이 더 강하다고 하나.
이쪽도 권리를 주장할 수 있어야 했다.
군단에 비해 약할 뿐.
협회라는 단체가 아무런 힘도 없냐 하면 그건 아니니까.
게다가.
“저들은 우리에게 대표자를 안내해 달라고 했네.”
“그게 뭐 어쨌다는 겁니까?”
“저들의 힘이라면 우리를 순식간에 산하에 복속시킬 수도 있었겠지. 우리의 의지 따위는 무시하는 것도 충분히 가능했을 거야. 그런데도, 우리의 의견을 취합할 수 있는 대표자를 소개해 달라 했다는 걸세. 즉.”
그 말에.
지도자 중 한 사람인 허윤창이 무언가를 눈치챈 듯 고개를 갸웃거리며 중얼거렸다.
“저쪽도 우리가 독립적인 세력으로 남기를 바란다는 건가.”
“……이해가 가지 않네요. 굳이 우리를 복속시키지 않는다고 해서 생기는 이득이 뭐가 있다고?”
“우리만 한 크기의 세력을 한 번에 받아들이면 혼란이 커질 수도 있다고 생각할 수 있겠지.”
협회의 생각도.
저 군단의 의지도.
협회는 독립적인 단체로 남아 있어야 한다는 결론으로 귀결되고 있었다.
“……조 장군님. 한 가지만 물읍시다.”
“뭔가.”
그때.
허윤창이 조범석을 바라보며 물었다.
“제가 잘못 기억하는 게 아니라면, 조 장군님은 군부대에 합류를 원하고 계셨던 것 같습니다만.”
“뭐, 그렇긴 했지.”
“그거. 지금도 여전합니까?”
“……뭐?”
그 말에.
사람들의 눈이 크게 떠졌다.
* * *
“윤창 씨……?”
“그건 갑자기 무슨 질문인가.”
허윤창이 조범석에게 던진 질문.
그 질문을 들은 사람들이 당황해하며 말했다.
“지금은 우리끼리 뭉쳐도 모자랄 때인데, 왜 그런 분란을 조장할 만한 말을.”
“뭐, 나도 그렇게 생각하긴 하는데. 그래도 이건 확실히 하고 넘어가야겠거든.”
허윤창은 팔짱을 끼며 말했다.
“여러 정황으로 봤을 때, 저 군단은 우리를 무작정 적대할 세력은 아닌 것 같기는 해. 하지만, 마냥 믿어도 되는 아군이라 보기에도 수상쩍은 점이 많지.”
“…….”
“저 군단을 상대하는 데 있어서, 우리는 최대한 조심스럽게 행동해야만 한다고 보거든. 그리고 그렇다면.”
그 시선이.
다시금 조범석 장군을 향했다.
“군부대에 합류를 원하고 있던 남부 지부는…… 그 뜻을 명확히 해야만 해.”
“……!”
그저 생존만을 목표로 했었던 다른 지부들과 달리.
남부 지부에는 명확한 목표가 존재했다.
군부대의 재건.
혹은 합류.
“이제 선택하실 때가 온 것 같군요.”
사람들이 불안한 시선으로 남부 지부의 인사들을 바라본다.
“남부 지부는 군단에 합류할 겁니까? 아니면 협회와 함께하실 겁니까?”
만약 조범석과 남부 지부가 군단에 합류하게 된다면.
중앙 지부가 제 역할을 하지 못하는 지금.
협회의 전력의 3분지 1이 날아가는 셈이나 다름없다.
저 군단과 당장 싸울 일은 없다고 한들.
그 손실을 수복하는 데에는 상당한 시간이 들겠지.
그렇게 사람들이 긴장된 눈빛으로 조범석을 바라볼 때.
피식.
“거, 서운한 질문을 다 하는군. 그래.”
조범석은 가벼운 웃음을 지었다.
“이왕 질문해 줬으니, 나도 솔직하게 대답하지. 얼마 전이었다면…… 협회고 뭐고, 바로 남부 지부 통째로 군단에 합류하려고 했을걸세.”
“……!”
“뭐, 아는 얼굴이 없는 것도 사실이긴 한데…… 그래도 군부대로서의 형태를 취하고는 있으니. 내 입장에서는 저쪽이 좀 더 친근한 게 사실이거든. 게다가, 말이 좋아서 협회지…… 우리는 그냥 서로 다른 그룹들이 필요로 인해 뭉친 동맹 관계에 불과했잖나. 그 과정도, 솔직히 말하면 꽤나 강압적이었고.”
협회장이라는 한 인물의 무력으로 인해 강제로 뭉친 단체.
경기도 생존자 협회.
그 결속력은 상당히 느슨했다.
“특히 남쪽 끝에 있던 우리는 북쪽 끝에 있던 북부 지부와는 교류조차 별로 없었지. 그나마 중구는 조금 봤어도, 이서 씨는 얼굴 본 적도 드물 정도였으니.”
“그, 그건 그렇긴 하지만…… 그래도 조금 더 생각해 보는 게…….”
사람들의 안색이 창백하게 변했을 때.
“뭐, 얼마 전까지는 그랬다는 거고.”
“……?”
“당연히 지금은 아니야. 애초에.”
피식하고 가벼운 웃음을 짓는 노인.
그가 짐짓 서운하다는 눈빛으로 말했다.
“요 몇 개월간 그렇게 같이 싸워 왔으면. 이제 우리는 전우가 아닌가.”
“……!”
집단으로서의 결속력이 없다시피 했던 협회였으나.
지난 몇 개월은 조금 달랐다.
냉기의 진원지를 공략하고.
저 거인들을 상대로 맞서 싸우고.
이 마경 안에서 최후의 최후까지 함께 저항했다.
그 기간은 협회가 창설된 기간 전체에 비하면 일부에 불과했으나.
그 밀도만큼은 수년, 수십 년의 세월과 비교해도 크게 꿀리지 않는 것이었다.
“그, 그 말씀은 즉.”
“자네들에게 부탁 하나 하지.”
조범석은 민망한 듯 얼굴을 긁적이며 입을 열었다.
“어쩌다 보니까, 내 별명이 조 장군으로 굳어져 버렸는데 말이야.”
“예. 원래도 장군이셨다고 들었습니다만.”
“크흠, 부끄러워서 남들한테는 잘 안 하는 얘기인데…… 솔직히 말하면, 전역 때나 겨우 준장 단 거였지. 실제로 장군이라 불린 기간은 얼마 되지도 않아.”
“어, 그러셨습니까?”
“전역하기 전에 명예직 느낌으로 달아 준 직위였지. 어쩌다 보니 그렇게 불리게 되어 버리긴 했는데…… 평소에도 꽤 민망한 명칭이라고 생각했네. 그러니.”
어깨를 으쓱이는 노인.
“앞으로는 날 장군이라 부르지 않아 줬으면 해.”
“……!”
지도자들 사이에 묘한 분위기가 돈다.
서로에 대한 신뢰.
“군인으로서 수십 년을 살았는데…… 이제는 군인이 아니라, 협회의 지부장으로서의 정체성이 조금 더 강해져 버린 것 같아.”
통합된 장이 없는 만큼, 서로 간에 의견 충돌이 생길 수는 있으나.
힘겨운 싸움에서 함께 이겨 낸 사이라는……
전우라는 공감대.
그것이 그들의 사이를 확실하게 묶어 주고 있었다.
* * *
“그러면 다시 본론으로 돌아가서. 대표자를 정하자는 얘기 말이네만.”
“예.”
“나는 신영준을 추천하고 싶네.”
그 말에 놀라는 사람은 없었다.
지금은 부상으로 인해 이 자리에 없었지만.
그가 협회에 가장 큰 영향력을 발휘한 인물이라는 점에 대해서는 이견이 없었으니까.
하지만.
“그거, 사실 이미 물어보고 왔는데요.”
“음?”
“자기는 싫답니다.”
“뭐라고?”
박중구는 머리를 긁적이며 말했다.
“자기는 중상자에다가, 저희 협회에 가입되어 있는 사람들도 아니니. 대표 자리 같은 건 절대 싫다고 하더군요. 다른 분이 가는 게 맞을 것 같다고…….”
“허어…… 그 친구만큼 제격인 인물이 없는데.”
사람들 사이에 안타까운 한숨이 퍼졌다.
“생각해 보면 영준 씨는 전부터 그랬죠. 어쩔 수 없는 상황이 아니고서야 본인이 전면에 나서는 걸 꺼리는 것 같았어요.”
“……능력은 출중하나, 본인의 성격은 그렇지 않다는 건가요?”
“그 친구 꽤 젊어 보이기는 했는데. 그렇다고 자리에 대한 욕심이 아예 없을 줄이야.”
“우리 길드 소속이 아니라서 안된다니. 그런 생각은 안 해도 되는데…….”
지도자들은 고민에 빠졌다.
이곳에 모인 지도자들은 모두가 비슷한 영향력을 가진 이들.
조범석이 원정군 지휘관을 맡았던 것 역시, 그의 직업을 활용하기 가장 좋은 위치였기 때문이었을 뿐.
협회의 수장이라 할 만한 영향력은 아니었다.
“……우리끼리 투표를 해 본다든가?”
“괜히 분란만 생기는 거 아닙니까, 그거?”
“영준 씨가 제격인데…… 어떻게 설득해 볼 방법이…….”
그들이 한참 머리를 쥐어짜고 있을 때.
“저, 저기……!”
갑자기.
누군가 밖에서 당황하며 달려온다.
“보고…… 보고 드릴 게 있습니다!”
“무, 무슨 일인데 그래요?”
“밖에, 밖에……!”
다급해 보이는 눈치의 협회원.
“협회장님이…….”
“……?”
그 입에서 나온 말에.
지도자들은 경악할 수밖에 없었다.
“협회장님이 돌아오셨습니다!”
“……!”
사람들 사이에 경악이 퍼지고.
그 뒤로.
“……이런 꼴로 만나게 되어서 미안하군, 다들.”
한 노인이…….
천막 안에 모습을 드러냈다.