The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (387)
멸망한 세계의 취사병-387화(387/471)
387화 협회장 (2)
저 공략대가 괴물들의 육신으로 활용되고 있다는 것은 한참 전에 알려진 사실이다.
그 후.
협회의 원정대는 저 근원지에서의 전투를 통해, 공략대의 몸에 자리 잡은 영혼들을 제거해.
그들의 육신을 되찾는 데 성공했다.
‘비록 지금은 다들 깨어나지 못하는 상태라고 하지만…….’
하지만.
원정군이 직접 쓰러트린 공략대의 인원들과.
신영준이 저 검은 장막 안으로 침투해 확보한 사람들.
그 중.
협회장의 모습은 존재하지 않았다.
‘많은 사람들이 의아해하긴 했지.’
누군가는 다른 이들과 마찬가지로 저 잡귀들에게 저항하고 있으나.
신영준이 찾아오지 못했을 뿐이라거나.
혹은, 너무나도 격렬하게 저항한 나머지.
저들에게 본보기로 살해당했을 것이라는 말도 나왔다.
그런데, 지금.
“이런 꼴로 보게 되어서 미안하군.”
“협회장님!”
그 노인이 살아서 천막을 열고 들어오자.
사람들이 경악했다.
“살아 계셨군요!”
“일단은 그렇네.”
“정말, 정말 다행입니다……!”
몹시 수척해진 노인.
전의 그 강맹해 보이는 모습은 어디에도 없었으나.
그 얼굴은 모두가 기억하는 협회장의 얼굴이었다.
죽은 줄로만 알았던 협회장의 귀환.
그 사실에 지도자들의 얼굴에 미소가 자리 잡았으나.
잠시 뒤.
그들의 표정이 조금 찡그려진다.
“얼굴이…… 무척 수척해지셨군요.”
노인의 상태는 빈말로도 좋다고 하기 힘들었다.
노인치고는 엄청난 거구에.
갑옷을 두르면 박중구와도 비견될 만한 덩치였던 강산이었다.
하지만, 지금은 그 근육은 모두 사라지고.
노인은 힘없이 축 늘어진 모습이었다.
“그뿐만 아니라…… 몸에도 상처가 많으신데…….”
몸 곳곳에는 심각한 흉터 자국이 가득했다.
일부 부위에는 정체를 알 수 없는 은회색 빛 물질이 들어차 있었다.
암만 봐도 정상으로는 보이지 않는 모습.
협회의 영웅이었던 인물이다.
그와 가까이 지냈던 이들은 생각보다 적었지만.
협회의 많은 인간들이 그의 강함을 동경하고 있었다.
‘그 강인하던 협회장님이…… 저런 모습이 되다니.’
그런 인물이 저리 수척해지다니.
지도자들에게 협회장의 모습은 충격적이었다.
“대체…… 무슨 일이 있었던 겁니까.”
지부의 지도자들이 떨리는 목소리로 질문을 던지자.
노인은 비틀거리며 천막 안으로 들어왔다.
“내가 여기 온 이유가 그걸 설명하기 위함일세.”
“……?”
괴물들과 싸워 정신적으로 굴복당하진 않았지만.
그들은 여전히 정신을 잃은 상태.
협회의 인물들은 아직도 공략대의 공략 과정에서 어떤 일이 있었는지를 알지 못했다.
“다들 잘 들어 주게. 왜 공략대가 패배했고, 왜 이렇게 된 건지……. 모두 설명할 테니.”
노인은 잠시 망설이더니.
이내 조심스럽게 입을 열었다.
“나는…… 다른 이들보다 먼저 저자들의 정신 지배를 당했네.”
“……!”
사람들 사이에 경악이 퍼져 나갔다.
***
협회장의 설명이 이어졌다.
그가 한 말을 요약하자면 간단했다.
‘저들은 다른 누구보다 먼저 협회장에게 접근하고 그의 정신을 지배했다.’
‘공략대가 실패하고 붙잡힌 이유는 다음 아닌, 협회장이 공략대의 내부에서부터 그들을 방해했기 때문에.’
덤덤히 이어지는 협회장의 설명에.
사람들의 표정이 아연했다.
“그런…….”
“많이 실망했겠지. 이해하네. 나도 나 자신에게 실망이 컸으니.”
협회장은 이 협회를 만든 영웅이었다.
각 지부의 사람들은 협회장의 도움을 최소한 한 번씩은 받았다고 해도 과언이 아니었다.
그 압도적인 무력을 바탕으로 각 지부와 협상하고.
경기도의 인류를 한 단체에 집결시킨 인물이 바로 협회장.
그와 그의 그룹이 보인 패도적인 행보는 경기도 사람들에게는 신화나 다름없었다.
‘그런 신화의 주인공이…… 가장 먼저 정신을 지배당했다니.’
새삼.
그들이 상대하던 적이 얼마나 두려운 존재였는지 깨닫게 되는 이들.
“자, 잠깐.”
“그렇다면.”
그리고.
몇몇 사람들은 식은땀을 흘리며 입을 열었다.
“협회장님이 적들의 지배를 당하고 있었다면……!”
“우리 원정군이 근원지를 공략할 때! 그때는 왜 모습을 보이지 않으셨던 겁니까.”
협회장은 저 전투에서는 모습을 보이지 않았다.
사람들이 그 이유를 궁금해하며 묻자.
“사실은…….”
“……?”
“사실은…… 그로부터 한참 후에야 정신을 차리고, 그들의 지배에서 저항하는 데 성공했다네.”
협회장은 조심스럽게 입을 열었다.
저항이라니.
“내 실수로 공략대가 잡혀간 것이야. 거기서 나까지 적들에게 넘어간다면…… 되돌릴 수 없을 것으로 생각했네. 어떻게든 이를 악물고 저항해야만 했지.”
“그, 그런 게 가능했다고요?”
저 괴물들의 지배를 받은 이들은 모두 정신을 잃어버리고 말았다.
심지어는 그 지배에 저항하고 있던 이들조차 눈을 뜨려면 한참이 걸린다던가.
그런데, 그 지배를 이겨 내다니.
“내가 저항하자…… 놈들은 나를 고문하기 시작했네. 끔찍한 고통의 시간이었어…… 중간부터는 몸과 영혼이 분리되어, 내가 뭘 하고 있는지도 제대로 알 수 없는 지경이 되어 버렸지.”
“…….”
몸과 영혼의 분리.
듣기만 해도 끔찍한 고문에 사람들이 인상을 찡그린다.
그제서야 사람들은 왜 협회장이 구출되지 못했는지 이해할 수 있었다.
아마도 다른 이들과는 다른 장소에서 고문을 받고 있었던 거겠지.
“제대로 기억하고 있는 건 거기까지일세. 그 후로는 기억이 너무 애매해.”
“애매하다는 건.”
“글쎄…… 몇 가지 흐릿한 기억이 남아 있기는 하네. 누군가가 장막 안으로 들어왔고…… 그 사람을 도운 적이 있는 것 같은…….”
“……?”
너무나도 막연한 이야기에 사람들이 의아해한다.
그때.
“그건…… 설마!”
“재호 씨?”
강재호가 놀라며 말했다.
“사실, 영준 씨한테 들은 말이 있습니다.”
“그 친구가?”
“영준 씨는 저 근원지 공략이 끝난 뒤에 기절해 버렸죠. 덕분에 대화를 해 본 사람이 많지 않은 거로 압니다만…… 전 이번에 같이 치료를 받으면서 물어봤습니다. 저 장막 안에서 어떻게 사람들을 구출해 올 수 있었는지, 저 거인들을 어떻게 사냥할 수 있었는지를요.”
신영준은 장막 안으로 향하더니 사람들을 구출해 왔다.
거인들의 비명을 들으면, 저 거인들의 숫자를 크게 줄이기도 했다던가.
아무리 신영준이라고 한들.
저 거인들이 가진 힘을 생각하면, 그들을 물리치는 것도 쉽지 않은 일이다.
거기에 어디 있을지도 모르는 사람들을 구출하기까지 하다니.
어떻게 그런 일이 가능했던 건지, 많은 이들이 의아했으나.
“어떤 영혼의 목소리 같은 게 들려와서…… 자기를 도와줬다더군요.”
“……!”
“그 영혼의 목소리가 사람들이 있는 곳으로 안내해 주었다고 했습니다. 이건 이서 누님이 있을 때 같이 들은 얘기니, 확실해요.”
그 말에.
사람들의 시선이 협회장에게 꽂힌다.
“자세한 기억은 없지만…… 나 말고 다른 인간이 저 장막 안에 들어온 걸 느낀 기억은 있네. 내 잘못으로 붙잡힌 이들을 구해 달라고 외친 기억도.”
“그, 그렇다는 건.”
붙잡힌 채 저항하고 있던 사람들.
신영준이 그들을 구할 수 있었던 것은.
“영준 씨는…… 그 목소리가 없었다면, 저 거인들을 처치할 수는 있었어도 사람들을 구하는 건 실패했을 거라고 했습니다.”
저 협회장의 공로도 있었다는 얘기가 된다.
협회장의 실수로 공략이 실패했다는 이야기를 들었을 때.
사람들은 그에게 크게 실망할 수밖에 없었다.
하지만.
‘저 정신 지배에서 저항한 것도 대단한데.’
‘그런 와중에…… 자기가 아니라 다른 사람들을 구해 달라고 하다니.’
이어지는 이야기에는.
오히려 존경할 수밖에 없었다.
‘생각해 보면, 다른 이들은 정신을 잠재운 뒤에 그 자리를 대체했다고 했는데…… 협회장에게는 정신 지배를 걸었다고?’
‘다른 이들이 당한 것보다도 더 강력한 주술 같은 거겠지. 저 거인들이 보여 준 힘이라면…… 협회장님이라고 해도 저항하지 못할 만도 해.’
‘오히려 거기서 나중에라도 정신을 차리는 게 더 말도 안 되는 일이지. 그런 걸 해내다니…… 역시 협회장님이시다.’
그뿐인가.
결국, 근원지에서의 전투에서 협회장은 끝까지 모습을 보이지 않았다.
‘협회장님이 거기서 지배당한 채 싸웠다면…… 아무리 저 신영준이 함께하고 있었다고 해도, 우리가 졌을 가능성이 높았겠지.’
‘아무리 영준 씨라고 해도 협회장님이 낀 적들을 처치할 수는 없을 테니.’
공략대가 패배한 이유는 분명 협회장이 지배당했기 때문이다.
하지만, 그 지배를 건 자들이 지닌 힘을 생각한다면.
그런 지배에 당했다고 해서 죄가 있다고 하기는 힘들다.
‘실패를 겪은 건 맞지만.’
‘……실패한 뒤에도, 마지막까지 협회를 위해서 싸웠다.’
공략대가 패배한 것이 협회장 때문이라면.
협회장이 마지막까지 저항해 준 덕분에, 원정군은 근원지의 공략에 성공할 수 있었으며.
저항하고 있던 인간들을 구출하는 데도 성공한 셈이다.
‘영웅.’
사람들의 머릿속에.
협회장의 이미지가 그렇게 각인되는 순간이었다.
***
“그 후에는 저 장막 안에 계속해서 갇혀 있었네. 그러던 중…… 갑자기 군인들이 찾아와서 나를 구해 주더군.”
“……아아!”
“이 몸의 은회색 액체 같은 건…… 그 군단에서 치료해 준 결과일세. 추해 보이겠지만, 이 치료마저 없었을 때는 좀비나 다름없는 몰골이었지.”
“추, 추하다뇨. 아무도 그렇게 생각하지 않습니다, 협회장님.”
바로 얼마 전.
그들에게서 근원지의 위치를 알아낸 군인들이 저 요새를 끌고 남쪽으로 향했다.
적들의 잔당을 처리하기 위함이라던가.
[무당] 한이서는 그 공략을 돕기 위해 떠나, 지금은 이 자리에도 불참한 상태였다.“……많은 일들이 있었지만 그래도 이렇게 살아 돌아오셨으니 다행입니다.”
“……고맙네.”
“그리고, 이제 돌아오셨으니.”
박중구는 잠시 생각에 잠기더니.
이내 입을 열었다.
그는 팔짱을 끼더니.
진중한 표정으로 협회장을 바라보며 말했다.
“협회장으로서 저희를 이끌어 주실 수 있겠습니까?”
“……!”
협회장의 귀환에 기뻐하고.
그 상처에 슬퍼하며, 그의 이야기를 듣고 경악했던 사람들.
덕분에 잠깐 까먹고 있었지만.
중구의 말을 듣고 나서야.
그들은 이 자리가 어째서 생긴 자리인지 다시금 떠올릴 수 있었다.
‘지금 우리에게는 하나의 지도자가 필요하다.’
그리고.
그 역할을 가장 잘 수행할 수 있는 건.
실제로 얼마 전까지 그 역할을 담당하던 인물이라는 것을.
“나는 저 [군단]의 싸움을 처음부터 지켜봤네.”
박중구는 다른 지도자들을 바라보며 말했다.
“협회장님이나 영준 씨에 버금가는…… 아니, 그보다 강할지도 모르는 강자가 한 손으로 셀 수도 없을 정도였지. 아니, 그뿐인가!”
파악!
박중구가 손을 뻗더니.
저 열기의 장벽이 있는 곳을 향했다.
“다들 시스템 메시지를 봤잖나. 저 검은 장막이 곧 열릴 거야. 저 너머에는 [군단]뿐만 아니라 다른 지역의 세력들도 있을 것이고.”
“…….”
“군단조차 우리에 비해 한참 강했어. 어쩌면, 저 너머에는 군단보다 강한 세력이 있을지도 모르고. 우리는 지금 저 군단이 우리를 핍박하면 어쩌나 하는 얘기나 하고 있지만…… 군단 정도면 다행인 편일 수도 있네.”
“그게 무슨.”
중구의 말에.
이어서 대답한 것은 조범석이었다.
“괴물을 말하는 것이겠지.”
“예?”
“우리가 저 얼음 귀신들에게 멸망할 뻔했던 것처럼 다른 지역 중에는 괴물들에게 완전히 함락당한 지역도 있지 않겠나.”
“……!”
군단이 악인들이라면 그들의 권리를 빼앗고, 핍박하는 정도겠지만.
군단보다 강한 괴물들과 조우한다면 그때는 멸망밖에 답이 없다.
“우리도 우리를 지키기 위한 힘을 갖춰야 해. 그리고…… 협회는 단결됐을 때 그 힘을 드러내지.”
“결국은 뭉쳐야 한다는 것 아닌가.”
“그리고 우리를 뭉치게 한 방법은 간단했어.”
주먹을 쥔 채.
협회장을 바라보는 박중구.
“압도적인 힘!”
“…….”
“영준 씨가 그 자리를 거절한 이상, 그 정도의 자격을 갖춘 건 협회장님뿐이오. 협회장님이 다시 자리에 돌아와서 구심점이 되어 줘야 해.”
단순히 힘이 전부가 아니었다.
협회장과 그 그룹의 도움을 받지 않은 이가 드물다.
협회장이 자리를 비웠을 때.
사람들은 협회장의 이름만 찾았다.
최근에야 신영준이 그 자리를 어느 정도 대체해 주었다지만.
여전히 협회장의 영향력은 지대했다.
“이 자리에서 그만큼 우리를 통합시켜 줄 존재는 없다.”
“……맞는 말이군.”
지도자들이 협회장을 바라보았다.
그리고.
그 시선을 받은 협회장은.
“……미안하네.”
“예?”
“그 제안은 거절해야겠어.”
고개를 휘휘 내저으며 말했다.
“왜 거절하시는 겁니까!”
“협회장…… 아니, 강산. 당신이 지은 죄는 알고 있네. 죄책감을 가지는 것도 이해하고. 하지만 자세한 사정을 듣고 나면 자네를 탓할 사람은 얼마 없을 것이야. 그 죄를 갚기 위해서라도 더더욱 그대의 역할을 해 줘야만…….”
“그런 이유가 아닐세.”
협회장이 쓴웃음을 짓더니.
주먹을 쥔다.
“중구. 자네가 말한 대로일세. 협회를 이끌기 위해 가장 중요한 자격은…… 압도적인 힘이겠지.”
“그러면 왜.”
“나는 자격이 없거든.”
파아악 하고.
몸의 마력을 끌어 올리는 노인.
“말했다시피. 나중에야 정신을 차린 나는 저들의 지배에 저항했네. 그 과정에서 엄청난 고문을 받았고.”
“……이건.”
“그 고문의 후유증이 조금 심했어.”
그리고.
그 기운을 느낀 사람들이 중얼거렸다.
“……약해…… 지신 겁니까?”
“대충 내가 10레벨 정도일 때의 힘만이 남았다고 보면 될 거야.”
협회를 단결시킨 협회장의 힘.
협회를 통합시킬 자격.
“내가 자네들을 찾아온 이유는 간단하다네. 내 죄를 고백하고…… 또한.”
그건 이제.
“바로 그 협회장이라는 자리에서 물러나기 위해서였네.”
없어지고 말았다는 얘기였다.