The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (388)
멸망한 세계의 취사병-388화(388/471)
388화 협회장 (3)
“내가 자네들을 찾아온 이유는 간단하다네. 내 죄를 고백하고…… 또한 바로 그 협회장이라는 자리에서 물러나기 위해서였네.”
“협회장님……!”
강산의 말에.
지도자들이 당황하며 외쳤다.
“그러실 필요는 없습니다!”
“마, 맞아요. 비록 한동안 자리를 비웠다고는 해도…… 당신은 여전히 우리의 협회장이십니다.”
“아니. 아닐세.”
사람들이 만류했음에도 불구하고.
협회장은 그 말을 끊으며 말했다.
“솔직히 말해 주게. 자네들은 내가 저 귀신들의 지배를 이겨 냈다고 생각하고 있지 않았나?”
“그건…….”
“하지만, 난 지고 말았네. 협회 사람들의 기대에 부응하지 못한 게야.”
그 말에.
누군가가 이를 꽉 깨물며 말했다.
“너무 자책하지 마십시오. 그건…… 어쩔 수 없는 일이었습니다.”
“아무도 자네를 탓하지 않을걸세, 강산. 그저 적이 너무 강했을 뿐이야. 자네는 운이 없었을 뿐이고.”
“어쩔 수 없는 일이라.”
쓴웃음을 짓는 노인.
“처음으로 각성한 지 얼추 1년쯤 지났군. 그 1년 동안 꽤나 힘을 키웠다고 생각했네. 부끄러운 얘기지만, 나는 내가 최강이라고도 생각했어.”
…“….”
“무협지 속에서나 나올 법한 강한 힘을 가진 주인공들…… 내가 그중 하나가 되었다고 생각했네. 나이를 먹을 대로 먹은 노인이 하기엔 쪽팔린 망상이지.”
“망상이 아닙니다. 실제로도 그러지 않으셨습니까.”
“그러지 않았네. 진짜 강적들 앞에서는 처참하게 패배하고 말더군.”
마경과 냉기.
협회장의 마지막 두 공략은 연달아 실패하고 말았다.
“최강은 무슨. 내가 마지막으로 할 수 있었던 건…… 그저 다른 이들에게 피해를 덜 끼치도록 발버둥 치는 것 정도였어.”
“…….”
“그리고 그 과정에서…… 내 정신은 꺾여 버리고 만 것 같네.”
그가 자신의 손을 내려다보더니.
힘없는 목소리로 말했다.
“저 고문을 받으며, 어떻게든 정신 지배는 견뎌 냈다만…… 그 고통이 아직도 뇌리에 남아 있다네. 더 이상…… 저 강대한 괴물들을 상대로 싸울 자신이 없어져 버렸어.”
“협회장님……!”
지도자들은 주먹을 꽉 쥔 채.
“이런 자가 어떻게 협회를 이끌겠는가.”
한때 그들의 영웅이었던.
하지만.
이 세상이 불러온 풍파에 스러져 버린 노인을 바라보았다.
“제기랄…….”
“협회장님…….”
사람들의 머릿속에.
저 협회장에게서 도움을 받았던 일이 지나간다.
강재호는 협회장 덕분에 형과 그룹의 복수를 이룰 수 있었으며.
조범석은 협회장 덕분에 군부대의 탈환이라는 꿈을 달성했다.
전투력이 전무한 건축가 김종두가 활약할 수 있었던 것 역시, 협회장이 경기도에 체계를 만들어 주었기 때문이었다.
“꼭…… 그래야만 하겠습니까?”
“슬퍼하지 말게. 자네들은 오히려 내게 화를 내야 하는 입장인 게야.”
“…….”
각성 이후 평생을 협회원들을 위해 헌신했으나.
마지막 실수로 인해 그간 쌓아 올린 힘을 모두 잃어버린 노인.
“어떻게 이럴 수가…….”
“…….”
그 비극에.
몇몇 사람은 눈물을 흘렸다.
“알겠, 습니다.”
“그동안…… 정말 고생 많으셨습니다.”
“내가 한 게 뭐가 있다고. 오히려 앞으로 자네들이 고생할 걸 생각하면 미안한 마음뿐이네.”
그리고.
그 말과 함께.
띠링!
[경기도 각성자 협회의 길드장.] [강산이 길드를 탈퇴하였습니다.]길드장의 탈퇴 메시지가.
모든 협회원들의 눈 앞을 가린다.
[길드장 강산이 탈퇴함으로써, 길드장 자리가 공석이 됩니다.]협회장이라는 자리는…….
완벽한 공석이 되었다.
“이걸로 나는 협회장이 아니게 되었네.”
“…….”
“대신이라고 하기는 뭐하네만, 한 가지 부탁해도 되겠나?”
“부탁이라니. 뭐든지 말씀하십시오. 당신은 아직도 저희 협회장님이십니다.”
“바로 그 협회장 자리를 그만두자마자 이런 짓을 해서 미안하지만…… 마지막 권한 하나만 발휘할까 하네.”
협회장을 그만둔 이가 발휘할 수 있는 마지막 권한.
그건.
“후임 협회장을 추천할까 해.”
노인의 시선이.
또 다른 노인을 향한다.
“범석 씨.”
“……왜 그러나, 강산 씨.”
“당신이 내 뒤를 이어 주었으면 하네.”
“뭐?”
***
“내가 뒤를 이으라니.”
협회장의 말에.
조범석이 인상을 찡그리며 말했다.
“나는 남부 지부의 장이야. 다른 지부 사람들을 대표할 역량이 안된단 말일세.”
“나도 중앙 지부의 장을 겸하고 있었지.”
“……게다가, 나는 저 군인들에게 합류하고자 했던 인물일세. 지금도 솔직히 말하면 그런 욕구가 없지는 않아. 나는 삶의 대부분을 군인으로서 살아왔으니까. 저 군단에 대응해야 하는 지금 상황에서 우리를 대표하기엔…….”
“그래서 더더욱 자네가 해야 하는 것일세.”
힘을 잃고 수척해져 있던 노인.
그런 노인이 단호한 태도로 말한다.
“자네들, 너무 저 군인들을 두려워하지 말게.”
“……그게 무슨 소리십니까?”
“우리를 구해 준 건 고맙지만, 저들은 다른 단체인걸요. 경계는 해야 하는 게…….”
“경계하는 정도야 상관없겠지. 하지만, 적을 착각해서는 안 된다는 말이야.”
거대한 협회라는 단체를 만들어 낸 인물이다.
힘을 잃었음에도.
그가 협회의 인간들에게 발휘하는 카리스마는 여전했다.
“우리를 이 꼴로 만든 존재가 뭐였는지를 생각해 보게. 그게 인간이었는가?”
“……아니었죠.”
협회를 멸망에 몰아넣은 것은 인간 간의 분쟁이 아니었다.
저 냉기의 괴물들이었지.
“우리의 적은 괴물들일세. 같은 인간이 아니라…… 저 장막 밖에도 넘쳐나고 있을 그 괴물들!”
“……!”
검은 장막은 곧 열릴 것이다.
그렇다면, 협회는 다른 지역의 세력들과 마주하게 되겠지.
“그중에는 괴물들의 지배를 받는 곳도 있을 것이야. 어쩌면, 인간들의 지배를 받는 땅이 더 적을지도 모르지.”
그렇다면.
“아까 중구도 말했지. 협회는 하나로 뭉쳐야 강하다고.”
“그, 그랬습니다만.”
“그 말은 내가 만들어서 협회의 슬로건으로 삼은 것이었지. 창작자로서 거기에 한 가지 덧붙이고 싶네. 하나로 뭉쳐야 강한 건 협회뿐만이 아니거든.”
“……그게 무슨?”
“인류!”
강산은 지도자들의 면면을 둘러보며.
그들에게 각인시키듯 말했다.
“인류는 하나 되어 싸워야만 하네.”
“…….”
“저 군인들에게 굴복할 필요는 없어. 하지만, 협력적인 관계는 되어야만 해. 그래야만 이 세상을 덮친 적들을 상대로 인류가 살아남을 수 있을 것이야.”
협회를 하나로 뭉치게 만든 인물.
그런 인물이 확신에 차 내뱉는 말이다.
‘확실히…… 협회장님의 말대로다.’
‘거대 길드를 이끌었던 사람의 통찰이야. 허투루 들을 수는 없지.’
그 말에는 강한 설득력이 깃들어 있었다.
“……확실히 우리는 너무 막연하게 군단을 두려워했는지도 모르겠군요.”
얼마 전까지만 해도.
군단의 방문만을 기다렸던 이들이다.
하지만, 막상 그 군단이 실제로 그들을 찾아오자.
협회의 인간들은 저 군인들을 경계했다.
이유는 간단했다.
“너무 강하니까.”
군단이 보여 준 폭력은.
그들이 예상했던 수준을 아득히 넘어서고 있었다.
만약 자신들을 억압하고자 한다면.
얼마든지 억압할 수 있을 정도의 힘.
적당히 그들보다 강한 정도의 세력이었다면 우호적으로 다가갔을 수도 있겠으나.
너무 강한 힘을 가진 이들은 그들에게 두려움을 선사하기에 충분했다.
저 군인들이 어떤 성향의 단체인지 알 수 없기에.
협회의 지도자들은 그들을 두려워했다.
하지만.
“이 세상을 덮친 우리의 적은 괴물들일세. 저 군인들의 속내를 알 수 없다고 하나, 저들은 몇 안 되는 든든한 아군인 셈이야.”
협회장의 말을 듣고 나서야.
그들은 그동안의 생각이 잘못되었음을 깨달을 수 있었다.
그리고.
“그 아군과 가장 잘 소통할 수 있는 건 자네일세, 범석 씨.”
[후임 협회장으로 추천된 인물은 ‘조범석’입니다.] [추천된 인물이 동의할 경우, 해당 인물은 협회장으로 추대됩니다.]조범석은 전직 군인.
그들과 공통점을 공유하는 몇 안 되는 인물이었다.
“……나는 자신이 없네.”
얼마 전.
큰 실수를 한 번 겪어 보았던 조범석이다.
그로 인해 그동안 쌓아 왔던 권위는 사라졌으며.
그 자신도 스스로의 능력에 회의감을 가지고 있었다.
“그래도 해야만 해.”
“해야만 한다니, 왜?”
“그야.”
노인은 무슨 당연한 것을 묻냐는 듯.
가볍게 웃으며 대답했다.
“자네나 나나 나이 먹을 대로 먹은 노인이지만…… 하루라도 더 오래 살고 싶어 하는 건 똑같지 않나.”
“……그래. 그렇긴 하지.”
살기 위해서는.
저 군단과 협력해야 한다는 얘기.
“그렇다면.”
그는 잠시 고민하더니.
이내 결단을 내린 듯, 고개를 끄덕이며 말했다.
“조건이 두 가지 있네.”
“뭔가.”
“나 혼자서 수장으로 활동할 자신은 없어. 그럴만한 능력도 안 되고. 그러니.”
조범석은 협회장의 자리를 맡기에는 권위가 모자랐다.
그렇다면.
그 권위는 다른 사람에게 빌려 오면 되는 것.
“강산. 자네가 나를 전적으로 도와줘야 하네.”
얼마 전까지는 신영준에게서 빌려 왔던 권위.
그 권위를 빌려줄 대상이 바뀐다.
“알겠네. 나도 협회장 자리에서 물러날 뿐, 놀고먹기만 할 생각은 아니었어.”
협회장.
강산이 가진 입지는 압도적이었다.
그가 가진 권위가 조범석을 지지할 것이다.
“내가 자네를 추천했다는 걸 모든 사람에게 알리고, 나를 협회의 고문으로 임명하게. 사람들을 설득할 일이 있다면 내가 적극적으로 나서도록 하지.”
“……고맙네.”
신영준의 권위를 뒤에 업은 조범석이 저 원정군의 사령관 역할을 계속한 것처럼.
강산의 권위를 뒤에 업은 조범석은 협회장으로서의 역할을 수행할 수 있게 되겠지.
“두 번째 조건은 자네들에게 달렸네.”
“예?”
고개를 끄덕인 조범석은.
다음으로는 다른 지도자들을 바라보며 말했다.
“난 얼마 전에 큰 실패를 겪고 말았네. 심지어 저 강산조차도 실패한 세상이지. 그런 세상에서 내가 잘해 나갈 수 있을 거라고 생각하지는 못하겠네. 나는 나 자신을 믿을 수 없어.”
“그 말은.”
“그러니, 길드의 체계를 조금 변경하도록 하지.”
띠링.
[길드 시스템이 개편됩니다!] [간부들의 명칭이 변경됩니다.] [기존 – 간부] [변경 후 – 대표]“이건…….”
“협회라는 이름에 걸맞은 체계로 가는 거지.”
[경기도 생존자 협회는 1인의 협회장과 5인의 대표로 이루어지게 됩니다.] [각 대표는 협회의 하부 단체를 대표합니다.] [이들은 해당 하부 단체 구성원들의 지지를 받아야만 대표로 지정될 수 있습니다. 해당 하부 단체의 구성원들이 대표의 교체를 원할 경우, 투표를 통해 대표의 교체가 가능해집니다.] [5인의 대표 중 과반수가 협회장의 교체를 원할 경우.] [대표들의 투표를 통해 협회장의 교체가 가능해집니다.]“나 혼자서는 또 실수를 저지를까 두렵네. 그러니…… 자네들이 나를 견제해 주어야만 해.”
협회란 여러 단체가 뭉쳐서 만들어지는 것.
단체의 구성원들이 자신들의 대표를 정하고.
그 대표들이 협회의 장을 정한다.
협회장이 스스로의 권력을 모든 길드원에게 분배하는 일이다.
상당한 결단이 있어야만 가능한 선택.
“……장군님.”
“말했잖나. 그 이름으로는 부르지 말아 달라고. 대신이라고 하기는 뭐하지만…….”
[경기도 생존자 협회] [협회장 – 조범석]“부를 만한 이름이 따로 생겼군.”
“……예, 협회장님.”
“그 이름으로 오래 불릴 수 있도록…… 최대한 노력해 보겠네.”
협회라는 단체가 개편되었다.
새로운 대표의 지도 아래에 그들은 다시금 하나로 뭉친 뒤.
그 힘을 키워 나갈 것이다.
“당장은 우리가 그리 강하지 않을지도 몰라. 하지만, 우리 모두가 저 원정을 통해 깨닫지 않았나.”
경기도의 상황은 강원도에 비해 나았다.
본래도 인구 자체가 많았지만.
괴물들이 마경에 몰려든 탓에 사망자의 빈도가 극도로 적었다.
그 생존자들은 치열한 생존 투쟁을 벌여야만 했지만.
그들에게 죽음의 위기가 다가오기 전, [군단]의 라디오가 퍼져 나갔으며.
그들은 얼어붙은 좀비의 시체들을 건져 안전하게 각성을 진행했다.
“하나 된 협회의 잠재력은 결코 모자라지 않아!”
그들은 알 수 없었지만.
살아남은 인구의 숫자로 따졌을 때.
경기도의 각성자는 강원도와 비교하기 어려울 정도로 많았다.
그 많은 각성자들은 모두가 각기 다른 생각을 가진 인간들이다.
그들이 하나로 뭉치기란 쉽지 않은 일이겠지.
그러니.
“협회장으로서 첫 명령을 내리겠네. 전직 협회장, 강산이 돌아왔음을 전 협회원들에게 알리게나.”
“예!”
그 많은 협회원 모두가 깊이 존경하고 있던 인물이 바로.
전 협회장, 강산이었다.
“그의 이야기를 모든 이들에게 전하게. 그는 비록 적들의 농간에 당하고 말았으나…… 마지막의 마지막까지 협회를 위해 적에게 저항한, 진정한 투사였노라고!”
그의 이야기가.
협회에 소속된 모든 이들에게 큰 감상을 안겨 줄 것이다.
협회라는 단체에 대한 소속감과 단결력을 키워 주겠지.
“저 장막이 완전히 걷힐 때까지 남은 시간은 한 달…… 그 안에 최대한 세력을 정비하고, 힘을 키워야 해. 바쁜 일정이 될 걸세.”
“흐흐, 까짓거 해 봅시다.”
“그리고…… 어느 정도 정비가 된 순간, 나는 저 군단에게 연락할 것일세.”
경기도 각성자 협회.
경기도의 수많은 인구를 통합시킨 거대한 세력.
“협회장이 군단장을 뵙기를 원한다고!”
그들이 가지고 있던 잠재력이.
본격적으로 발휘되기 시작했다.
***
“군단장을 뵙는다 라…….”
그 후로 한동안.
협회의 사람들 사이에는 전 협회장.
강산의 이야기가 울려 퍼졌다.
단체의 소속감을 높이기 위해.
강산의 실패는 최대한 감추면서도.
마지막까지 협회를 위해 저항한 그 영웅적인 부분만을 부풀린 영웅담.
그 이야기를 들은 협회원들은, 협회에 대한 소속감을 가지게 될 것이다.
그 강산이 추천한 후임.
조범석의 지도에도 군말 없이 따르게 되겠지.
“이걸로 약속은 지켰다.”
그리고 그때.
“널 죽이지 않고, 오히려 위인으로 만들어 줬다. 기분이 어때?”
환자들을 모아 놓은 치료동.
그 독방에 앉은 한 청년은.
저 회의실에서 들려오는 이야기와 협회장에 대한 찬사를 들으며.
그림자 속을 향해 말을 걸었다.
그리고 그 말에.
-묘한 기분이군요……. 하지만 큰 감흥은 없습니다.
그림자 속에서.
서늘한 한기가 섞인 목소리가 들려온다.
“감흥이 없다 라. 넌 다시는 저 자리에 돌아가지 못할 텐데. 아무렇지 않나?”
-그런 자리 따위…… 어차피 허울에 불과한 것. 지금은 어떤 미련도 없습니다.
“그러면 뭐, 다행이네.”
한때.
한 지역에서 최강으로 불리던 각성자이자.
“혹시 더 원하는 건 없냐? 그때도 말했지만 원한다면 동상도 만들어 줄 수 있는데.”
-필요 없습니다. 제 이름은 이미 주인님에게 바친 것. 저들이 부르는 이름은 더 이상 제 이름이 아니니…….
저 [군주]들에게서 힘을 양도받아.
언젠가 [군주]의 자리에 오를 수 있는 자격을 얻었던 자.
그는 저 깊은 그림자 속.
지독하리만큼 서늘한 한기가 자리 잡은 곳 근처에서.
-제가 원하는 것은…… 주인님의 ‘은총’ 뿐…….
“점심 먹은 지 한 시간도 안 지났다, 인마.”
그저 조용히.
다음 식사 시간을 기다리고 있었다.