The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (389)
멸망한 세계의 취사병-389화(389/471)
389화 복귀 (1)
협회장이 배신자라는 사실을 듣게 되었을 때.
솔직히 말하면 고민이 많았다.
‘협회의 구조는 너무 불안정하다.’
협회장이라는 한 명의 강자에게 의존하고 있는듯한 연합 구조.
그 협회장이 완전히 사라지는 순간 그대로 여러 그룹으로 나뉘어도 이상하지 않은 상황이었다.
그런 협회장이 배신자라고 하니.
그걸 어디 밝힐 수도 없었다.
여러모로 곤란한 상황.
그런 상황에서 저 협회장을 어떻게든 제압하는데 성공한 거다.
그렇다면…….
‘그런 녀석을 그냥 죽이다니.’
그건 좀 아깝잖냐.
결국.
이 협회라는 단체를 유지시키기 위해서는 어떻게든 해야만 했고…….
그 방법이 바로 저것.
[군단의 물방울, 비마나르] [의체 : 강산]협회장을 굴복시킨 뒤.
나와 비슷한 방법으로 [물방울]을 이용해.
그 분신을 만들어 냈다는 거다.
‘본체는…… 몰골이 사람이라 보기 힘든 수준이었으니.’
어떻게든 남아 있는 인간의 신체 부위를 재생시켜 가며 물방울을 만들어 냈다.
물방울들은 몸에 남아 있는 유전 정보를 통해 전신을 재현한다고 했다.
워낙 손실된 부위가 많다 보니.
온전한 상태로 재생되지는 못해, 곳곳에 물방울의 회색빛 살점이 남아 버렸지만.
적어도 지금의 강산보다는 훨씬 더 강산 같았다.
‘이걸로 협회는 잘 돌아가게 되겠지.’
그런 생각을 하고 있자니.
-……한 가지 물어봐도 되겠습니까?
“음?”
그림자 속에서 강산…… 이었던 자.
-어째서, 저 협회를 복속시키지 않으신 겁니까.
“흠.”
지금은 이름을 잃어버린.
냉기를 흩뿌리는 암흑기사가 말했다.
-제 이름을 사용한다면…… 조금 강압적이긴 해도 가능했을 텐데.
“뭐, 그렇긴 하지?”
지금이야 탈퇴 절차를 밟았다지만.
강산은 바로 얼마 전까지 시스템상 저 협회의 길드 마스터였다.
그의 권한을 이용한다면.
저 협회를 강제로 군단에 복속시키는 것도 충분히 가능했겠지.
하지만…….
“그건 나중 일이야.”
-……?
“언젠가 인류는 하나가 되긴 해야 할 거야. 하지만…….”
나는 굳이 그러지 않기로 했다.
이유는 간단했다.
“그 과정이 강압적이어선 안 돼.”
협회는 분명 통일된 단체였으나.
협회장의 힘으로 강제로 통일된 탓에.
그 협회장이 사라지자 단합하지 못하는 모습을 보였다.
‘오히려 이제야 제대로 된 통합이 이루어지기 시작했다고 봐야겠지.’
그리고.
저런 건 인류의 역사에 빗대어 보아도 비슷할 것이다.
그렇다면.
눈앞에 반면교사가 떡하니 있는 거다.
“천천히, 시간을 들여서.”
강제로 순식간에 통일된 협회.
우리는 정확히 그 반대 방향으로 나아갈 것이다.
게다가…….
“통합만 안 한 거지, 내정 간섭은 팍팍 할 예정이기도 하고.”
-…….
그 뭐냐.
세상일이란 게, 너무 착하게만 굴어도 안 돌아가는 법이거든.
강산의 이름을 이어받은 저 물방울의 권위는 상당하다.
게다가, ‘비마나르’는 기본적으로 꽤 높은 지능을 지녔다.
뭔가 협회 내에 문제가 생기거나, 군단에 안 좋은 방향으로 나아가려고 할 경우.
저 ‘비마나르’가 개입해 사전에 파악하고 해결하거나.
혹은 우리에게 먼저 보고를 올려올 것이다.
저들은 눈치채지 못하겠지만.
자신들이 신뢰하는 인물을 통해, 우리에게 내정을 간섭당하게 되겠지.
‘……뭐, 눈치만 못 채면 되는 거 아니겠어!’
눈치채면 모두가 불행해질 수도 있지만.
잘만 숨기면, 모두가 행복한 엔딩이다.
그걸 위해 일부러 한이서가 자리를 비운 틈에 물방울을 투입시킨 거기도 하고.
‘이제 협회는 스스로 힘을 키워야 한다.’
협회가 가진 잠재력은 상당했다.
단순 잠재력만 따지면 강원도보다 훨씬 더.
그 잠재력을 그냥 놀려 둘 수는 없지 않나.
당장 군단의 휘하에 넣기는 힘들겠지만.
군단의 조력 아래, 그들은 그 잠재력을 서서히 키워 나갈 것이다.
‘그리고, 언젠가.’
저들 스스로가 인류에 대한 공감대를 가지게 될 때.
우리 군단에 대한 저항감이 모두 사라질 때쯤.
군단과 협회는…….
하나가 될 것이다.
***
그 후로도.
시간은 천천히 흘러갔다.
군단은 장벽을 넘어온 뒤.
그 거대한 요새를 이끌고, 경기도 곳곳에서 전투를 반복했다.
“장벽 밖에서 지내도 되는 날이 오다니…….”
“엄청나긴 하군요.”
주로 인류의 생존 거점이 될 도시들의 토벌이 이루어진 것.
장벽들은 여전히 경기도 생존자들의 주요 방어 설비가 되겠지만.
겨울이 끝나고, 그 겨울 동안 각성자들의 힘이 급격히 상승한 지금.
그들의 생활 공간은 장벽 안으로 한정되지 않게 되었다.
협회는 군단의 도움을 받으며 세력을 추스르고.
경기도 내의 영향력을 키워 나갔다.
“엄마…… 아빠……!”
“너, 너……! 정말, 정말……!”
“진짜, 홍수니……?”
그러면서.
군단과 협회의 관계는 조금씩 진전되기 시작했다.
“네, 네 선임이었다던 청년을 만난 적이 있단다. 네가 살아 있다고 생각해야 한다고, 희망을 가져야 한다는 얘기를 들었지만…… 그래도 믿을 수가 없었는데. 그런데 정말…….”
“엄마…… 흐윽.”
한 부부와 군인이 얼굴을 마주하더니.
갑자기 눈물을 흘린다.
“그래……. 군단의 병사가 된 거구나. 혹시 살아 있다면 우리 그룹으로 초대하는 망상을 했었는데.”
“그건 좀 힘들 것 같아. 전우들이 있거든.”
“전우들이라니…… 그 군단이란 곳은 지낼 만은 한 거니? 누가 괴롭히지는 않고?”
“괴롭히기는 무슨. 오히려 그냥 군대 시절보다 나아. 그거 알아? 부대에서는 나 이제 막 일병 단 참이었는데, 지금은 대부분이 내 후임이다?”
그 말에.
부부 중 남편 쪽이 무언가를 눈치챈 듯 중얼거린다.
“그러고 보니. 몸에서 느껴지는 마력이…… 간부분들에게서나 느껴지던 정도인데……?”
“하하, 그 뭐냐. 템빨이랑 길드빨 같은 거야.”
군단의 3번 소대장이자.
군단의 마법사들 중에서, 이민재 병장 다음가는 실력자로 인정받는 인물.
“……아들. 설마.”
“우리 모르는 사이에 출세한 거니?”
협회의 간부였던 장화연보다도 강력한 화염을 다루는 마법사.
장홍수 일병과 그 부모님들이 친근하게 대화를 나누자.
“중석 아저씨랑 미경 아줌마…… 무슨 일이지?”
그 모습을 본 다른 사람들이 의아해하며 대화를 나눈다.
“저 청년이 두 분 아들이라더라.”
“아들이라니…… 군대에 가 있다고 하지 않았나?”
“그 군대가 저 군대였다는 거지.”
“어, 어어? 진짜로?”
“저 청년만 그런 것도 아니야. 그 중앙 지부에 용태라는 젊은 애 있잖아? 그 녀석 불알친구가 군단에 있었대. 그 외에도…….”
군단 소속의 병사들 중에는 협회의 생존자들과 면식이 있는 이들도 있었다.
군단은 그런 이들을 적극적으로 투입해, 협회원들과 대화를 나누도록 했다.
“……미경 아줌마 아들 얘기도 그렇고. 용태 친구라는 녀석 얘기도 그렇고.”
“일단 나쁜 단체는 아닌 것 같긴 하네. 하긴, 우리를 구해 준 이들이니 당연한 거지만…….”
“탈영병들만 많이 봤는데……. 어떻게 이런 세상에서 저렇게 규율을 유지하고 있을 수 있는 거지.”
“그, 그래도 방심하면 안 돼. 저만한 힘을 가진 세력을 상대로 방심했다가 배신이라도 당하면 큰일이니까.”
느리지만 서서히.
군단에 대한 경계심이 누그러들기 시작한다.
또, 그러던 어느 날에는.
“협회장님! 잘 다녀오셨습니까! 혹시 문제 같은 건…….”
“흐흐. 내가 호위하는데 문제가 있을 리가 있나.”
협회의 새로운 협회장, 조범석.
그가 저 군단의 초대를 받아, 호위들과 함께 군단의 지휘관을 만나고 오는 일이 있었다.
“저 요새, 안쪽은 어땠소?”
“군단의 간부들은…….”
“누가 군단원하고 몬스터가 같이 다니는 모습을 봤다던데, 그건 어땠는지…….”
그들의 귀환 소식에 많은 이들이 몰려들었다.
아직 제대로 알려진 게 없는 군단에 대해 궁금한 게 많은 이들이 질문을 던지고.
“……에이, 중구 씨. 그건 너무 과장이 심하지.”
“아니, 진짜라니까!”
“안쪽이 바깥보다 넓어 보였다니……. 그 뭐냐, 중구 씨는 물리 법칙이란 걸 모르나?”
군단에 대한 정보가 어느 정도 풀리기 시작한다.
“잘못하면 이런 양반이 이서 양을 대신해 북부 대표로 뽑힐 뻔했다니……. 중구 씨는 역시 호위대장 역할이 맞아.”
“갑갑해 죽겠네……!”
사람들이 자신의 말을 믿지 않자 갑갑함에 가슴을 치는 박중구.
그런 그를 놀리던 허윤창은 이내 고개를 돌린 뒤.
“협회장님.”
“……아, 왜 그러나.”
“저쪽 대장을 만나 보신 소감은 어떠십니까?”
이내 고개를 돌려.
조범석을 바라보고 물었다.
“역시 협회장님처럼 노련한 장군이였으려나요? 아니면 전직 장군이라든가?”
그 질문에.
조범석은 다소 긴장한 낯빛으로 입을 열었다.
“장성급은커녕, 영관급도 아니었네. 젊은 장교…… 계급은 중위라더군.”
“중위라. 그건 또 대단하네요.”
“……그래. 정말 대단한 인물이었어.”
“……협회장님?”
협회장 조범석.
그는 묘한 식은땀을 흘리고 있었다.
“중위라는 설명을 먼저 들었을 때는 솔직히 조금 얕잡아 보고 있었네. 내가 예상했던…… 이 환란을 이겨 낼 만한 능력 있는 장교들 중에 그런 이름은 없었거든. 게다가 중위라니, 내 손주보다도 낮은 직위 아닌가. 다른 젊은것들과 마찬가지로 어수룩한 친구를 생각했네.”
“그런데 왜.”
“터무니없는 착각이었어.”
그는 손수건으로 식은땀을 닦아 내며 말했다.
“긴 대화를 나눈 것도 아니었지만. 그 짧은 대화에서도 엄청난 카리스마와 지도력이 느껴졌어. 요즘 젊은 군인들 사이에 저만한 인물이 있을 거라고는 상상도 못 했네.”
“그 정도입니까……?”
“아니. 잠깐 대화를 나눈 것뿐인데도 이 정도인 게야. 첫인상만 해도 저 정도 카리스마가 느껴질 정도라면…… 자세히 알고 보면 그 이상으로 대단한 인물일걸세.”
협회장과 같이 군단의 지휘관을 맞이했던 호위들 역시.
역시 묵묵하게 고개를 끄덕인다.
‘……저 조범석이 저렇게 말할 정도라니.’
‘그 김 중위라는 사람, 얼마나 대단한 지휘관이길래?’
‘하긴, 그런 인물의 지휘가 있었으니 저만한 세력을 이룰 수 있었던 거겠지.”
사람들이 속으로 궁금해할 때.
조범석이 무거운 한숨을 내쉰다.
“저 귀신들을 몰아내는 데 성공하면 다 끝날 거라고 생각했네만. 오히려 지금부터 시작이라는 느낌이 드는군. 저런 인물을 상대로 잘 협상해 나갈 수 있을지…….”
“협회장님이라면 잘 해내실 수 있을 겁니다. 저희도 도와드릴 테니.”
“후우……! 그래. 설령 불가능한 일이라도 어떻게든 되게 해야겠지. 고맙네.”
그렇게.
비록 아직 갈 길이 멀지만.
“군단에서 장비와 물자들을 넘겨주는 대가로 몇몇 사람들의 길드 이적을 요청해 왔습니다. 원한다면 저희 측 생산직들의 능력을 키우기 위한 정보 교류도 가능하다더군요.”
“허어! 그건 아니지! 우리 협회원들을 그깟 장비로 살 생각인가!”
“그게, 해당 인물들의 동의가 있을 경우에 한해서라는 조건이 있기는 합니다. 대부분이 군단 병사들의 가족이나 친지들인 것 같더군요.”
천천히 차근차근.
“그래도, 이건 우리를 모독하는 짓……!”
“이게 그쪽에서 제시한 장비와 물자 목록입니다.”
“……이라고 하기엔, 너무나도 많긴 하군. 장비들 효과가 이게 말이 되나?”
협회가 품고 있던 잠재력이.
점점 개화해 나가고 있었다.
***
“후! 너무 바쁘군요.”
군단이 찾아온 뒤.
협회의 모든 이들은 무척이나 바빠졌다.
저 장벽이 열리기 전에, 최대한 그들의 세력을 정비해야만 했으니까.
“후후, 그래도 전처럼 식량을 만드느라 바쁜 건 아니잖아요?”
“뭐, 그렇긴 합니다.”
“흐흐. 저 요리사가 식량을 만들 수 있게 된 게 크기는 커. 군단의 물자 지원도 있으니…… 한동안 굶어 죽을 걱정은 안 해도 되겠지.”
그리고, 북부 지부의 세 지도자도 마찬가지.
그들 중.
북부의 대표가 된 것은 한이서였다.
나머지 두 사람.
강재호와 박중구는 그녀를 도와 바쁘게 일하고 있었다.
그리고, 여느 날처럼.
바쁜 업무를 마친 뒤.
세 사람은 북부 지부로 복귀하고 있었다.
그런데.
“……응? 잠깐만 기다려 주십쇼, 중구 형님.”
“뭐야, 재호 씨.”
그렇게 복귀하던 중.
강재호가 갑자기 발을 멈춰서더니, 어딘가에 귀를 기울인다.
“무슨 일이에요?”
“어…… 나무들이 뭔가 얘기를 해 주고 있어서요.”
북부 지부 근처의 나무들은 강재호와 인간들에게 우호적이었다.
나무들에게도 지독했던 겨울을 끝내고 봄을 가져다준 게 바로 인간들이었으니까.
“정말? 아직도 치료 중일 사람이 갑자기 왜…….”
“……?”
그리고, 그 결과.
나무들은 자신들의 말을 알아들을 수 있는 강재호를 향해.
그들이 본 것을 신나서 떠들기 시작했다.
나무들은 그저 수다를 떨 생각으로 한 일이었으나.
“음…… 형님, 누님. 잠시 이쪽으로.”
“무슨 일이길래…….”
“나무들이 저 안쪽으로 들어가는 사람들을 봤답니다.”
“뭐, 이 근처가 우리 사유지도 아니고 돌아다니는 것 정도야…….”
“문제는…….”
강재호가 한숨을 내쉬며 말한다.
“그중에 영준 씨가 있다는 거예요.”
“어?”
저 전투가 끝난 뒤.
심각한 부상으로 인해, 북부 지부로 이동해 치료를 이어 가던 인물.
신영준이 끼어 있었다는 것이다.
“침상에 누워 있어야 할 사람이 왜?”
“그러니까요. 혹시 모르니, 한번 가 보는 게 좋을 것 같군요.”
협회에 관여하기를 거부했으며.
그 부상으로 인해, 바쁜 업무에도 투입되지 않은 인물이었지만.
그럼에도 그들에게 큰 은혜를 입힌 은인이다.
세 사람은 걱정 섞인 얼굴을 한 채 숲속으로 향했다.
그리고, 그 안에서.
“아, 저기 누가 또 오는군요.”
“뭐야. 우리 둘만 불린 게 아니었나 보군?”
북부 지부의 세 지도자들은.
두 명의 남자를 마주할 수 있었다.
“……요리사 양반에.”
“종두 씨까지……. 여기는 왜?”
요리사와 건축가.
협회의 대표적인 생산직인 하워드와 김종두였다.
두 생산직과 북부 지부의 세 사람이.
서로의 얼굴을 보며 의아해할 때.
“어?”
그리고.
그런 그들의 뒤로.
“세 분은 여기 무슨 볼일이십니까?”
환자복을 입은 청년.
신영준이 숲속에서 모습을 드러냈다.