The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (392)
멸망한 세계의 취사병-392화(392/471)
392화 복귀 (4)
“이게 제가 여기 남을 수 없는 이유입니다.”
사람들이 믿기지 않는다는 눈빛으로 바라보고 있을 때.
신영준은 어깨를 으쓱이며 말했다.
“저는 돌아가야 할 곳이 있거든요.”
“…….”
사람들은 그제야.
갑작스럽게 나타난 저 청년의 정체를 확신할 수 있었다.
‘군단에서 보낸 요원…….’
‘저 장벽이 약화되기도 전에 벽을 넘어온 거다.’
저 장벽을 어떻게 넘었는지는 도무지 이해가 가지 않지만.
그렇게 생각한다면, 묘하게 협회 내부의 지위에 관심이 없었던 것도 이해가 갔다.
‘언젠가 군단으로 돌아가야만 하기에…… 발목을 붙잡을 만한 지위를 한사코 거절해 온 것이겠지.’
거기까지 생각이 미치자.
박중구는 조심스러운 표정으로 입을 열었다.
“한 가지만 물어봐도 되겠나.”
“예.”
“나는…… 자네와 함께 싸우면서 즐거웠네.”
처음에는 일부러 시비를 걸기도 했지만.
그 강함에 매료되기도 했다.
“자네를…… 함께 싸워 나갈 전우라고 생각했지. 이건 우리만의 생각이었던 건가?”
“주, 중구 형님!”
그는 군단 소속.
어쩌면.
그를 향해 가지고 있었던 친밀감은 그들만의 것이었던 게 아닐까.
협회의 사람들은 그 부분이 두려웠다.
박중구는 질문을 건넸지만.
다른 이들은 그 답이 두려워 입에 담는 것조차 꺼린 질문.
그리고.
“설마요.”
그들의 진지한 질문에.
신영준은 피식 웃으며 대꾸했다.
“지금은 그냥, 때가 덜 됐을 뿐입니다.”
“……?”
“때가 되면 언젠가 다시 같이 싸우게 될 전우라고 지금도 생각하고 있습니다. 아니, 그보다 뭐랄까.”
오히려 억울하다는 듯한 표정으로 묻는 신영준
“제가 그렇게 정 없는 놈으로 보였습니까?”
“……푸핫.”
그제서야.
표정이 누그러지는 사람들.
‘그래, 어디서 왔는지는 중요하지 않지.’
중요한 것은 함께해 온 시간과 경험.
그들이 전우라는 사실은 변하지 않을 것이다.
“그나저나. 이게 알려지면 난리가 나겠군.”
“음, 아마 그렇겠죠?”
“방금 전에 전우니 뭐니 물어놓고 이런 말은 좀 그럴 수도 있네만…… 우리는 결국 협회에 소속된 이들일세. 자네의 정체에 대한 건 장군…… 협회장님께 보고할 수밖에 없어. 그래도 상관없나?”
“뭐, 괜찮지 않을까요? 아마 한바탕 난리가 나긴 할 텐데, 그걸 수습하는 건 제 역할이 아닐 테니.”
“……간부급들한테만 조심스럽게 알리든가 해야겠군.”
“하하, 그건 여러분들 판단에 맡기겠습니다.”
그렇게.
대화를 마치고 뒤돌아서며, 병사들을 향해 돌아가는 신영준.
마중 나온 몇몇 군인들 역시 그 뒤를 따라 멀어져 간다.
“아, 맞다.”
“응?”
그리고 그때.
신영준은, 무언가 깜빡하고 있었다는 듯.
급하게 뒤돌아서면서 말했다.
“제가 군단에서 왔다는 건 알려도 되는데요!”
“……?”
“대신, 한 가지 만큼은 비밀로 해 주십시오!”
“비밀이라니, 뭘 말인가?”
신영준이 그 말에 답하려고 했을 때.
먼저 반응한 것은…….
“전원!!!”
그 신영준이 다가오는 것을 본 군인들이었다.
‘……?’
마중 나온 병사들과 별개로.
뒤쪽에 도열해 있던, 수백에 달하는 병사들.
“차려!!!”
그들이.
가장 앞에 있던 병사의 외침에 맞춰, 동시에 자세를 바꾼다.
그리고.
“힘든 임무를 마치고 복귀하신 군단장님을 향하여, 경례!”
“충성!!!
그 많은 군인들이.
하나 된 목소리로 함성을 내지른다.
짧은 단어였으나.
강한 힘을 가진 각성자들의 통일된 외침에 대지가 흔들렸다.
‘……어?’
‘군단…… 뭐라고?’
협회의 사람들 중.
그 말의 뜻을 한 번에 이해하는 데 성공한 사람은 단 한 명도 없었다.
안 그래도 믿기지 않는다는 눈빛으로 바라보던 이들.
그들의 얼굴이 경악에 물들고.
“……이 부분은 비밀로 해 주시는 겁니다?”
신영준은 멋쩍은 웃음을 지으며.
그런 군인들의 경례를 받고 있었다.
***
그 후로.
신영준과 군인들은 지상에 내려와 있던 헬기에 탑승하더니.
저 하늘의 요새로 복귀했다.
“……뭔가, 순식간에 지나가 버렸군.”
“그러게……요.”
요새가 점점 멀어져 가고.
방금까지 군인들이 서 있었던 그 텅 빈 자리를 바라보던 이들.
그들이 멍한 목소리로 중얼거렸다.
“……이제 우리는 어떻게 될까요.”
“가장 믿을 만했던 영준 씨가 저렇게 떠나 버렸으니…… 앞으로 일도 쉽지는 않겠어.”
“이제부터는 어떻게 해야 할지.”
그들의 얼굴은 마냥 밝지만은 못했다.
협회장과 정예들을 모두 잃은 지금.
그들이 가장 믿을 수 있었던 이가 사라진 셈이다.
그 공백은 크게 다가올 수밖에 없었다.
……하지만.
“어쩌긴 뭘 어쩝니까?”
“……응?”
“선배님이 말했잖아요? 당장은 때가 아닐 뿐, 언젠가 다시 함께 싸우게 될 거라고.”
그런 북부 지부의 3인방을 향해.
요리사, 하워드는 당연한 얘기를 하냐는 듯 대꾸했다.
“그러면, 그때까지 최대한 열심히 힘을 키우는 수밖에.”
“……아.”
“뭐, 저 선배님을 따라가려면 얼마나 고생을 해야 할지 모르겠지만.”
신영준의 말대로라면.
그들은 언젠가 다시 저 군단과 함께 싸우게 될 것이다.
“우리는 너무 많은 인재를 잃어버렸습니다. 그 정도로 힘을 키우는 게 가능할지…….”
“아, 그 부분은 걱정 안 해도 될 겁니다.”
“응?”
강재호가 자신감 없는 목소리로 중얼거리자.
하워드는 머리를 긁적이며 말했다.
“저 선배님이 자주 말한 게 있거든. 뭐, 나 들으라고 한 말은 아닌 것 같긴 한데.”
“뭐라고……?”
“협회의 잠재력은 무척이나 크다고.”
경기도의 인류는 힘겨운 겨울을 보내야만 했다.
하지만.
그 겨울이 오기 전의 경기도의 환경은 무척이나 축복받은 편이었다.
괴물들이 마경에 몰려든 결과.
마경 외의 지역은 괴물의 숫자가 극도로 적었다.
그들은 안전하게 레벨을 올리고, 안전하게 세력을 규합할 수 있었다.
“……그러고 보면. 군단의 병사들이 하는 얘기를 들은 적이 있네.”
“?”
“경기도의 생존자는 말도 안 되게 많은 편이라더군.”
살아남은 인간의 숫자는 수만 명을 넘겼으며, 거의 10만에 육박했다.
비록 가장 강했던 이들이 스러져 나가긴 했으나.
힘겨운 겨울을 이겨 냄으로써.
살아남은 이들은 한 차례 단련되었으며.
무엇보다 제대로 된 하나의 단체로 뭉칠 수 있게 되었다.
당장의 힘은 충분하지 못할지 몰라도.
그 잠재력만큼은 어쩌면 저 군단을 넘어설지도 모르는 이들.
“갈 길이 멀긴 하지만…….”
그들을 멸망으로 몰아넣던 겨울이 끝나고.
봄이 찾아왔다.
“못 갈 길은 아닐 거야.”
그들의 잠재력이 꽃을 피우는 것 역시.
봄이 찾아온 지금부터일 것이다.
***
“후우.”
그렇게.
나는 군단에서 마중 나온 헬기에 탑승한 채.
“이게 대체 얼마만의 복귀냐……!”
그리운 내 집.
비마나에 복귀했다.
‘몇 달간 밀린 휴가를 간신히 나온 기분…….’
첫 휴가를 나와서 집에 갔을 때 기분이 떠올랐다.
‘사실 이렇게 화려하게 복귀할 생각은 없었다만.’
아직 상처와 요리의 후유증이 남아 있기도 하다 보니.
몰래 연락하던 군단 측에서는 그냥 자신들이 몰래 근처로 마중을 나오겠다고 했다.
그런 게 가능하냐고 했더니, 지난번에 잠깐 보았던 비마나의 소리 차단 기능이 좀 더 광범위하게 사용 가능해졌다나?
‘설마 비마나가 아니라 내 쪽이 들킬 줄은 몰랐지.’
저 후유증이 아직 남아 있는 탓일까.
설마하니 내 쪽에서 저 협회의 사람들에게 들키게 될 줄은 몰랐다.
‘이 녀석들이 저렇게 병사들을 모아서 화려하게 복귀식까지 해 버릴 줄은…… 더더욱 몰랐고.’
크흠.
저건 솔직히 좀 많이 민망했다.
괜히 마중 나오는 걸 허락했나 싶었을 정도였다.
나는 슬쩍 지상을 내려다보며 생각했다.
‘너무 훌쩍 사라져 버리는 건 아닌가 싶기도 하지만…… 저 사람들이라면 잘 해내겠지.’
당장 내 공백으로 인한 혼란이 있기는 하겠지만
저들이라면 금방 이겨 내고 수습할 수 있을 것이다.
내 정체에 대해 알려진 것 역시.
저 사람들이라면 꽤 믿을 만한 이들이기도 하고, 지금까지 숨겨 왔던 게 미안하기도 했다 보니.
그냥 알려 줘도 상관없겠다 하는 생각이 들었다.
무엇보다.
‘내 가족들은 아직 군단이 넘겨받지 못한 상태니까.’
차라리 협회를 강제로 병합했다면 모르겠지만.
당장 저 큰 단체를 흡수하기는 힘든 만큼, 별개의 세력으로 가기로 결정한 상태.
그런 상황이다 보니.
협회에 속해 있는 인물에 대한 양도 역시, 군단과 협회의 조율을 통해 이루어지고 있었다.
협회 쪽에서는 본인이 원하는 경우라면 군단에 넘어가는 것을 허용해 줄 수도 있으나.
‘내 부모님들은 그 의사를 표현할 수 없는 상태니.’
아직 정신을 못 차리고 기절해 있는 사람들.
그들의 신변을 양도하는 것은 절대로 불가능하다는 입장을 고수하는 중이었다.
뭐, 이 부분은 이해 간다.
나라도 정신을 잃은 채 쓰러져 있는 군단원을 양도해 달라고 하면 상대가 아무리 강대한 적이라고 해도 절대 넘겨주지 않았을 거다.
‘가족이 남들의 품에 있다는 게 많이 신경 쓰이긴 하지만…… 협회는 믿을 만한 단체다.’
거기에.
이제는 내가 군단장이라는 걸 아는 우호적인 인간들이 협회의 중추에 있게 된 셈이다.
혹시 부모님에게 문제가 생긴다고 한들 최대한 잘 대처해 주겠지.
……아무튼, 그렇게.
“복귀 축하드립니다!”
“오냐.”
나는 마중 나온 헬기에 탑승한 뒤.
비마나에 복귀할 수 있었다.
“그런데…….”
그리고.
비마나에 도착한 것은 나 혼자가 아니었다.
“어버버버버버…….”
“저분은 누구십니까?”
“어버버버버법…….”
“어버법 씨?”
“……김종두 씨라고 한다. 앞으로 우리 부대원으로 활동하게 될 거야.”
내 옆에는 저 협회에서 영입해 온 인재.
김종두가 온몸을 떨면서 서 있었다.
“가, 가가가 간다는 게 군단이라니…….”
“……종두 씨. 괜찮아요?”
“게다가, 여, 영준 씨 정체가…….”
그는 이미 길드에 가입된 상태.
잠시 길드 정보창을 보는 듯 허공을 바라보던 그가 나를 바라보며 외쳤다.
“영준 씨!”
“예.”
“저, 저번에 처음 봤을 때 제가 막말한 건 악의가 있었던 건 아니고…….”
“전혀 신경 안 쓰고, 솔직히 말하면 기억도 잘 안 나니까. 다리나 그만 떱시다.”
“옙!”
그 불안정해 보이는 모습에.
서수혁 상병이 표정을 찡그리며 말했다.
“신 병장님. 이 사람 괜찮은 겁니까?”
“지금은 이래 보여도, 상당한 능력자야.”
“흐음. 직군이 어떻게 됩니까? 전투직?”
“생산직이다.”
“생산직이라. 그러면 막내겠군요.”
당연히 막내일 거라 확신하는 말투.
저 녀석이 저리 말한 것은.
단순히 김종두가 늦게 가입한 인물이어서가 아니었다.
“저희 부대는 실력제니 말입니다.”
일단 423대대 출신의 병사들은 기존의 계급 그대로 불리고는 있다만.
우리 부대의 직위는 철저하게 실력으로 정해진다.
시간이 조금 지나면 복무한 기간도 계산을 하긴 해야겠지만, 단체로서의 우리는 이제 막 1년 정도 유지된 셈이니까.
늦게 합류한 이들 중에서 그 능력이 출중하다 싶은 이들의 경우.
423대대 출신의 부대원들보다 높은 지위를 얻는 경우도 많았다.
그리고.
“생산직 쪽은 우리 부대에서 가장 실력 경쟁이 치열한 편이니.”
초창기부터 생산직에 대한 투자를 아끼지 않은 덕분에.
군단의 생산직들은 하나같이 쟁쟁한 능력을 지니고 있었다.
“그래도, 저 남자라면 어느 정도 수준까지는 금방 올라갈 거다.”
“그 정도입니까?”
김종두의 능력은 공병들의 그것과 유사하나.
건축물의 건축이라는 점에서만큼은 공병 수십을 합쳐도 김종두의 그것에 비교가 불가능한 수준이다.
‘게다가 [건축지휘] 스킬도 있지.’
다른 이들을 자신의 인부로 쓰는 능력.
지금까지는 그냥 일반 각성자들을 인부로 써 온 것 같았다.
그 인부들의 기술력이 낮아, 저 장벽들처럼 단순하고 큰 건물밖에 짓지 못한 듯하지만.
‘상당한 기술력을 보유한 공병들이 그 지휘를 받으면…… 얘기가 달라지겠지.’
이미 엄청난 기술력을 보유한 우리 군단이라면.
종두의 능력을 기존의 수십, 수백 배는 효율적으로 활용이 가능할 것이다.
“어버버버버버…….”
“……솔직히 정말 그 정도 인물일지, 잘 믿기지는 않습니다만.”
“크흠.”
……지금은 저 꼴이긴 하지만.
“뭐, 금방 적응하길 빌어야겠지.”
나는 요새의 벽 너머로 보이는.
저 하늘에 있는 검은 벽을 보며 말했다.
“저 장벽이 곧 열릴 테니까.”
“…….”
그 말에.
병사들의 표정 역시 딱딱하게 굳는다.
‘우리가 점령전 100%를 달성함으로써 열리기 시작한 벽.’
저 검은 벽이 품은 열기는 날이 갈수록 약해지고 있었다.
곧 완전히 벽이 사라지고.
대한민국 내의 지역 간 경계가 사라지겠지.
그리고.
“그게 마냥 인류에게 좋은 얘기는 아닐 것 같더군요.”
“내 생각도 같다.”
초보자 보호 기간이 끝났다.
그리고 그로 인해.
[세계에 영향을 끼치고 있던 모든 보호 조치들이 순차적으로 해제됩니다.] [부디, 조금이라도 더 오래 살아남으시길!]우리는 알 수 없었던.
이 세계를 보호해 주던 정체불명의 보호 조치들이 점차 해제될 것이라고.
저 시스템이 알려 왔다.
“그때에 대비해서, 최대한 힘을 확보해야 해.”
경기도에서 데려오고 싶은 인재는 사실 이 남자뿐만이 아니다.
아직 기절해 있어 데려오지 못한 [책략가] 조준 등.
군단에서 더 유용하게 활용할 수 있는 인재가 있다면 어떻게 해서든 데려올 생각이었다.
이건 내 감이다만.
‘지금까지는 게임의 서막 정도에 불과했을 거다.’
아마도.
본격적인 침공이 이루어지는 것은 지금부터일 테니까.