The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (395)
멸망한 세계의 취사병-395화(395/471)
395화 바깥.
방금 전까지.
나는 비마나 안에 마련된 내 개인실에 앉아 있었다.
의자에 앉은 채 업적의 보상을 확인하고 있었지.
그런데.
‘여긴…… 대체.’
그렇게 보상의 확인이 끝난 직후.
정신을 차린 뒤, 내가 있는 곳은…….
사방이 온통 새하얗게 빛나는 정체를 알 수 없는 공간이었다.
왜 갑자기 이런 곳에 끌려온 것인지.
짐작 가는 건 하나.
{운명을 쥐고 주무르는 초월자들이 당신의 존재를 인식합니다.}
‘저 시스템은 정체불명의 무언가들로부터 우리를 보호해 주고 있었다고 했지.’
그 보호가 약해진 순간.
내 존재를 인식한 그 무언가가 나를 이곳으로 끌고 온 것이다.
‘미친.’
식은땀이 흐르고.
호흡이 가빠진다.
지금까지 만난 적들의 경우.
그 힘이 상상을 초월하기는 했으나, 그래도 물리적인 영역에 걸쳐 있었다.
아무리 강한 완력을 가지고 있다고 한들.
심지어 넓은 지역 전체의 기후 자체를 뒤바꿔 버리는 경우가 있다고 해도 이해가 가능한 수준이었지.
‘이건 아니야.’
어디 바깥을 돌아다니고 있던 것도 아니고.
비마나의 심처에서 안전하게 보호되고 있던 나를 갑자기 이런 장소로 끌고 오다니.
이건…….
내 인지를 초월한 힘이었다.
그리고.
{흘흘, 거참 살벌하게 생긴 놈이로고.}
“……!”
갑자기 들려오는 목소리에.
나는 흠칫 놀라며 뒤를 돌아보았다.
그러자 그곳에는.
{거기 멍하니 서서 무엇 하느냐?}
이 온통 새하얀 공간에 어울리지 않는 아름다운 정원.
그 한가운데에 자리 잡은 동양식의 정자.
{이리 와서 앉거라.}
그 안에 백 살은 거뜬히 넘겼을 것처럼 생긴 왜소하고 늙은 노인이 앉아 있었다.
***
얼굴의 주름은 수없이 많았으며 살은 늘어져 있고, 검버섯이 곳곳에 퍼진 기괴한 노인.
그는 옛날 사극에서나 볼 법한 무복을 걸친 채 나를 바라보고 있었다.
‘인종은 동양인에 가까운가……?’
워낙 나이가 많아 보이는 얼굴이어서 그마저도 정확하게는 알 수 없었다.
그리고, 거기까지 노인의 모습을 관찰했을 때.
‘……뭔가, 이상하다.’
나는 묘한 위화감에 사로잡혔다.
평소와는 다른 묘한 이질감.
이건…… 그래.
‘{식재료 감별}이 작동하지 않아?’
노인을 계속해서 관찰하고 있음에도 불구하고.
내 특성이 발동하지 않았다.
이 힘을 얻게 된 후로.
내 앞에서 미지의 존재라는 것은 존재할 수 없었다.
심지어, 나보다 한참 격이 높은 존재라고 한들.
어떻게든 두 눈으로 볼 수만 있다면, 그 정체의 일부라도 파악할 수 있었지.
“당신은 누구십니까?”
{누구냐니, 멍청한 질문을 하는구나.}
하지만, 이자는 그렇지 않았다.
대체 어떻게?
{널 여기 불러들인 장본인이지.}
호록- 하고.
잔에 담긴 차를 마시며 말을 잇는 노인.
{그래서, 계속 거기 서 있을 셈이냐?}
“…….”
{기껏 좋은 차를 준비해 두었는데 대답조차 하지 않다니. 무례한 아이로구나.}
시스템의 설명에 의하면.
저 존재는 아마도 초월자라 불리는 존재일 것이다.
지금의 나로서는 어떻게 대적할 수 없는 존재.
{올라오거라.}
“……어, 음. 예.”
그 말을 거슬렀다가 어떤 일이 생길지 모른다.
나는 그 말을 따라.
그 정체를 알 수 없는 정자 위로 올라가 노인의 앞에 앉았다.
차를 마시던 노인은 내 얼굴을 흘깃 바라보더니 말했다.
{혼이 흔들리고 있어. 많이 긴장한 모양이구나.}
“…….”
{뭐, 이해는 간다. 네겐 갑작스러운 상황이겠지.}
그 말대로.
나는 온몸에 긴장을 놓지 못한 채, 노인의 모습을 뚫어지게 바라보았다.
그런데.
깜빡…….
‘어?’
잠깐 눈을 깜빡인 순간.
방금 전까지 앞에 앉아 있었던 노인이 갑자기 사라졌다.
대신.
내 앞에서 차를 마시고 있는 것은…….
‘……여자아이?’
아까의 노인과는 정반대의.
이제 10살은 되었을까 싶은 어린 여자아이였다.
{무얼, 너무 걱정하지는 말거라. 딱히 너를 해할 생각은 없으니.}
어린아이의 입에서 나오기에는 다소 중후한 말투.
눈앞의 아이는 방금 전의 노인이 하던 이야기를 자연스럽게 이어 나가고 있었다.
모습도, 목소리도 너무나도 다른 존재.
처음에는 다른 사람이 나타난 것인가 했다.
저 {벨스니켈}들의 군주도 여러 명이었으니까.
하지만.
‘군주들과는 다르다.’
나는 본능적으로.
방금 그 노인과 이 아이는 같은 존재라는 것을 눈치챌 수 있었다.
“……저를 해할 생각은 없다 하셨습니다만.”
나는 긴장을 유지한 채.
그…… 혹은 그녀가 내민 찻잔을 쥐며 입을 열었다.
“그러면, 어째서 저를 이런 공간으로 부르신 겁니까.”
나를 해할 생각이 없다고 말은 하고 있지만.
그 말을 순순히 믿기는 힘들었다.
애초에, 어떤 의도도 없이 심심해서 이런 곳으로 나를 끌고 오진 않았을 테니까.
{너무 그리 짜증 내지 말거라. 나도 이런 귀찮은 짓은 하기 싫었다. 게다가.}
그런 내 질문에.
그는 짜증이 난다는 듯 인상을 찡그리더니, 내 얼굴을 뚫어져라 쳐다보며 말했다.
{후우…… 아무리 봐도 재능이라고는 눈곱만치도 보이지 않는군.}
“예?”
{나도 굳이 너를 이런 곳으로 부르고 싶지는 않았다. 상황이 어쩔 수 없다고는 하나…… 선택지가 이런 것뿐이라니. 쯧. 한숨만 나오는구나.}
뜬금없이 쏟아지는 잔소리.
갑자기 이딴 곳에 끌려온 것도 억울해 죽겠는데, 이제는 이유도 모르고 욕을 먹고 있다.
{영 마음에 들지는 않는다마는. 어쩔 수 없는 일.}
“……?”
{왜 너를 이곳에 불렀는지를 물었느냐? 답은 간단하다.}
스윽 하고.
깡마른 인상의 중년인이 내 얼굴을 가리키며 말했다.
{네놈을 돕기 위해서.}
***
{마음에 들지는 않지만, 나는 네놈을 도와줄 생각이다. 그러니 더는 경계하지 말거라.}
“……?”
그, 뭐냐.
그렇게 말씀하셔도 말이지.
‘믿겠냐고.’
갑자기 나를 이런 공간으로 납치해 온 존재다.
그것만으로도 충분히 두려운 일이었지만.
호록…….
{네놈은 운이 좋아. 위험한 시기에 너를 도울 수 있는 존재가 근처에 있었던 것이니.}
눈앞의 존재는 어느새 또 그 모습이 바뀌어 있었다.
처음에는 백 살은 거뜬히 넘긴 것 같은 노인.
그다음엔 열 살은 되었을까 싶은 여자아이.
그리고 지금은 보기만 해도 질투가 날 정도로 잘생긴 얼굴의 청년.
‘정상적인 존재는 아니다.’
계속해서 겉모습이 변화하는 존재.
자신의 모습이 계속해서 변하는 것을 아무렇지 않게 받아들이고 있다는 점이 더욱더 기괴하게 다가왔다.
여기서 믿으랍시고 순순히 믿는다면.
그런 호구 같은 놈도 따로 없겠지.
저자가 아무리 강대한 존재이고.
어쩌면, 이 공간에 나를 영원히 가둬 버릴 수 있을 존재일지 모른다고 한들.
여기서 순순히 넘어갈 수는 없는 노릇이었다.
“당신을…….”
어떻게 믿느냐.
나는 그런 말을 하고자 입을 벌렸다.
‘……잠깐.’
그런데, 바로 그 순간.
말을 하기 위해 입을 벌린 순간 느껴지는…….
기묘한 감각이 하나 있었다.
“당신은.”
그 감각을 통해.
나는 한 가지 사실을 깨달을 수 있었다.
“진심으로…… 저를 돕겠다고 말하고 계신 거군요.”
익숙한 듯하면서도 낯선 감각.
혓바닥 끝에서 느껴지는 묘하게 담백한 느낌.
{호…… 설득하는데 쓸데없는 시간을 보내야 할 것이라 생각했거늘.}
저자는 내게 호의적이다.
그런 깨달음…… 아니.
{다행히, 아주 멍청이는 아닌 모양이야.}
그런…….
‘맛’이 느껴졌다.
***
‘……뭐지?’
처음에는 저 존재가 내게 최면이라도 건 것인가 했다.
이런 곳에 나를 불러들일 수 있는 존재라면, 내 정신을 조종하는 것도 가능할지 모르니까.
하지만…….
내 직감이 말하고 있었다.
‘이건, 내 감각이다.’
지금 느껴진 이 깨달음은.
분명 내 감각에서 비롯된 것이라고.
‘저자는 어째서인지 내게 호의적이다.’
지나치게 생소한 감각이 이질적이었으나.
그 사실을 깨닫고 나니.
이 새하얀 공간도.
그 안에 이질적으로 자리 잡은 이 정원과 정자도 마냥 무섭게만 느껴지지는 않았다.
“질문 하나 해도 되겠습니까?”
{해 보거라.}
“당신께선 저를 돕고자 하신다고 하셨습니다만.”
일단 상대가 내게 적대적이 아니라는 것을 깨닫게 되자.
나는 경계심을 집어던지고, 조금은 편하게 질문을 던질 수 있었다.
“저는 당신이 누구인지도 모릅니다. 왜 저를 도우시려는 겁니까?”
저자는 분명 이렇게 말했다.
-선택지가 이런 것뿐이라니.
잘은 모르겠지만, 저자에게는 무언가 목표가 있다.
그리고 나는 그를 위한 ‘선택지’라는 것이었다.
그 목표가 무엇인지를 알고 싶었으나.
{흠, 질문을 해 보라고는 했다만.}
그는 차를 한 모금 홀짝이더니.
덤덤한 표정으로 말했다.
{질문에 답을 해 주겠다고 한 적은 없다.}
“…….”
아니 뭐.
그건 그렇긴 하다만.
“답해 줄 수 없는 문제인 겁니까?”
{그래.}
“그 답해 줄 수 없는 이유라도 알려 주시면 안 되겠습니까?”
{안 된다.}
“……당신이 누구인지라도 알려 주시면.”
{그것도 안 돼.}
“적어도 이름이라도.”
{싫다.}
…….
이 새끼가…….
내게 호의적인 존재라는 것만큼은 알겠지만.
그 외의 내용에 대해서는 전혀 알려 줄 생각이 없는 듯한 모습.
“적어도 뭐라 불러야 하는지 정도는 알려 주셔야 할 것 아닙니까. 계속 당신이라고 부를 수도 없는데.”
{흠, 그 부분은 일리가 있군.}
그는 내 말에 잠시 턱을 쓰다듬으며 생각에 잠기더니.
이내 작게 입을 열며 말했다.
{미리내.}
“……?”
{미리내라 부르거라.}
미리내라.
아마 이것도 본명은 아니겠지.
“알겠습니다, 미리내. 그러면…… 왜 저를 이곳에 부르신 겁니까?”
나를 도와주겠다 해 놓고서.
자신의 정체도 도와주는 이유도 말해 주지 않는다.
그러면 애초에 날 이곳에 부른 이유는 뭐란 말인가.
{말했지 않았느냐. 너를 돕기 위해서지. 정확히 말하자면…… 너를 보호하기 위함이다.}
“……?”
보호하다니.
“무엇으로부터 절 보호하신다는 겁니까?”
{바깥의 존재들.}
……바깥이라니.
뜬금없는 말이었지만.
그 말에는 짐작 가는 것이 있었다.
[운명을 쥐고 주무르는 초월자들이 당신의 존재를 인식합니다.]시스템이 언급한 바로 그것.
나는 본능적으로 직감했다.
‘지금 이자가 말하려는 것은…….’
내가 그토록 궁금해했던.
이 세계의 구조와 연관되어 있으리라고.
{본래 이 세계는 철저하게 외부와 단절되어 있었던 것 같더구나.}
“그렇습니까?”
{하지만…… 이 땅의 시간으로 약 1년여 전, 이 세계를 보호하던 벽이 무너지고 외부에 그 존재가 알려지게 되었지.}
장막이 부서졌다는 것은 즉.
밖과 안의 구분이 사라졌다는 것.
‘멸망의 날이다.’
밖에 있는 것들이.
안으로 들어올 수 있게 된 날을 말하는 것이겠지.
{그리고, 이 땅을 조금 들여다본 이들은 모두가 눈치챘을 것이다. 이 땅에는…… 어떤 ‘보호자’도 존재하지 않노라고.}
“…….”
{어떤 보호자도 존재하지 않는 나약한 세계……. 바깥의 존재들이 눈독을 들이기에는 최고의 조건이지.}
그 말에.
나는 이를 까득 물었다.
‘보호자라.’
몇 번이고 억울해야만 했던 바로 그것.
지구에는 이 땅을 지켜 주는 강대한 존재가 부재하다는 사실이었다.
그리고.
그것이 바로.
우리가 겪고 있는 이 멸망의 원인이라는 얘기였으니까.
“이 땅의 벽은 왜 무너진 겁니까?”
나는 주먹을 꽉 쥔 채로 다음 질문을 던졌다.
이자는 어째서인지 내게 호의적이다.
또한, 내가 모르는 것들을 알고 있는 게 분명했다.
그렇다면.
‘이자에게서 알아낼 수 있는 모든 정보를 알아내야만 한다!’
그런 생각으로 질문을 던지자.
그는 예상외로 순순히 내 질문에 답해 주었다.
{벽이 무너진 이유는 나도 모른다. 그 순간을 직접 목격한 것은 아니니까. 다만…….}
“다만?”
{아무런 이유도 없이 세계의 외벽이 무너지는 경우는 없다. 무언가 이유가 있기는 하겠지.}
적어도.
이 멸망이 우연히 일어난 것은 아니란 얘기였다.
나는 바로 다음 질문을 던졌다.
“그 벽이란 게 무너진 후로, 이 세계에 온갖 기괴한 존재들이 흘러들어 오고 있었습니다.”
{그렇겠지.}
“그것들은 다른 세계에서 온 존재들로 압니다. 그게 당신이 말하는 [바깥의 존재]들입니까?”
저자는 나를 바깥의 존재들로부터 보호하려고 한다고 했다.
그가 말한 것이 저 괴물들을 뜻하는 것인가 했으나.
{아니. 그것들은 그저 흘러들어 온 것에 지나지 않는다. [바깥의 존재들]과는 다르지.}
“그렇다면, 당신이 말하는 그 존재는 뭡니까?”
{……흠.}
내 질문에.
어느새 아름다운 궁장을 걸친 미부인의 모습으로 바뀐 그가 인상을 찡그렸다.
나는 그 표정을 보고 물었다.
“……설마. 이것도 답해 줄 수 없는 문제인 겁니까?”
{아니. 그런 것은 아니다. 알려 주는 것 자체는 어렵지 않지.}
“그러면 왜 말씀을 아끼시는 겁니까.”
{알려 주는 것은 어렵지 않으나…… 말로 설명하기에는 조금 모자랄 것 같구나.}
그녀는 잠깐 고민하더니.
이내 내게 손짓하며 말했다.
{잠깐. 이리로 가까이 와 보거라}
“……?”
{어서.}
그런 그녀의 손짓에.
나는 의아함을 느끼면서도, 쭈뼛거리며 그녀의 곁으로 다가갔다.
그러자, 그녀는 자신의 품 안에 나를 앉히며 말했다.
{말했다시피, 말로 설명하기는 어려운 일이야. 그러니…….}
뒤에서부터 나를 품에 안은 그녀.
그 손이 내 눈을 향한다.
{직접 보도록 하거라.}
서늘하게 차가운 손가락이 내 시선을 가리고.
그 손가락 사이로…….
‘……어?’
새하얗던 세계가 무너져 내린다.
하얀 벽이 붕괴되자.
그 너머에 나타난 것은.
‘어둠.’
한없이 넓은 어둠.
끝없는 공허가 내 시야를 가득 메웠다.