The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (396)
멸망한 세계의 취사병-396화(396/471)
396화 장점과 단점.
{무엇이 보이느냐?}
등 뒤에서부터 들려오는 미리내의 목소리.
내 시야를 자신의 손으로 가리고 있는 그의 말에, 나는 잠깐 고민한 뒤에 입을 열었다.
“공허……가 보입니다.”
이 존재의 손가락으로 가려져 다 보이지는 않았지만.
그 손가락 사이로 보이는 것은.
방금 전까지의 새하얀 공간과 대비되는 끝없는 공허.
“아니, 아니군요.”
그리고.
그 공허의 곳곳에 박혀 있는 빛.
“우주. 우주가 보입니다.”
검은 어둠과 반짝이는 빛.
우주가 보였다.
다만.
“제가 알고 있던 개념의 우주와는…… 조금 다른 우주인 것 같습니다.”
{호…… 거기까지 보였단 말이냐?}
저곳에 있는 별들은 과학 시간에 배운 천체들이 아니었다.
그보다는 조금 더 큰 개념.
다스무르나 아리안트, 드웨모르잔.
그리고 내가 사는 이 세계와 같은…….
“하나의…… 거대한 세계.”
{정답이다.}
그 사실을 깨달음과 동시에.
나는 묘한 위화감에 사로잡혔다.
“……제가 어떻게 이걸 이해할 수 있었던 겁니까?”
단순하게 두 눈으로 보았을 때는, 우주의 별과 다를 바가 없다.
하지만, 나는 본능적으로 저것이 내가 아는 우주와는 다른 개념이란 것을 눈치챘다.
{네가 격을 이루었기 때문이지.}
“예?”
그리고.
그 의문에 대한 답은 금방 나왔다.
{작은 세계에 갇혀 아무것도 보지 못하던 입장에서…… 조금이나마 넓은 세계를 볼 수 있는 입장이 된 것이야.}
격.
그 개념이 뜻하는 것은 아마도.
[40레벨을 달성함으로써, 영웅의 계위에 진입하였습니다!]40레벨을 달성한 순간 눈앞에 나타난 상태창.
저걸 의미하는 것이겠지.
{이것이 진정한 우주의 모습이다. 수없이 많은 세계가 저 공허 속을 유영하고 있지. 직접 본 소감은 어떻느냐.}
“어떻냐니.”
그 말에.
나는 다시금 저 어둠 속을 바라보며 답했다.
“……아름답습니다.”
{후후. 그렇지?}
부대에서 올려다본 밤하늘도 충분히 아름다웠으나.
그것과 비교도 되지 않을 정도로 선명하고, 생명력이 넘치는 색채.
저 수없이 많은 세계와 그 세계들이 내뿜고 있는 강렬한 생명력은.
무심코 시선을 빼앗기고 말 정도로 아름다운 것이었다.
{확실히 아름다운 모습이긴 하지. 하지만…… 아름다운 것만이 전부는 아니야.}
내가 그 광경에 감탄하고 있을 때.
그녀는 내 머리를 손으로 쥐더니, 어디론가 옮기며 말했다.
{저기 있는 것이 보이느냐.}
그 말에 시선을 집중하자.
저 드넓은 우주 한가운데에 있는 무언가가 보였다.
‘……?’
수없이 많은 세계가 뭉쳐 만들어진 은하.
그 은하들의 한가운데에 서 있는…….
다른 은하들과 비견될 만한 크기를 지닌 팔다리가 달린 검은 형체.
“……저건 사람입니까?”
{흠, 그리 보일 수도 있나 보군.}
그녀의 손가락으로 인해 그 형체를 모두 볼 수는 없었지만.
묘하게 사람의 신체를 닮은 것도 같았다.
{다음은 이쪽. 무엇이 보이느냐.}
“가려져서 잘 보이지는 않지만…… 흐물거리는 젤리? 같습니다.”
{젤리가 무엇인지는 모르겠다만, 흐물거리는 부분은 잘 보았구나.}
그 후로도.
그녀는 내 머리를 이리저리 돌리며, 우주 곳곳에 퍼져 있는 정체불명의 형체들을 보여 주었다.
처음 본 것에 비하면 작았으나.
그럼에도 별 하나의 크기와 비견될 만한 다양한 형체들.
그것들을 보면서.
나는 알 수 없는 공포심에 사로잡혔다.
‘……저 별들 하나하나가 하나의 세계였다.’
그렇다면.
그 별들과 비견될 만한 크기를 가진 저것들은.
‘대체…… 얼마나 큰 거지?’
미리내의 손가락이 내 시야를 가리고 있었다.
그 틈 사이로 저것들을 바라보자니.
원근감이 무너져, 제대로 된 크기를 가늠하기가 힘들었다.
‘이걸 치우면, 제대로 볼 수 있을 것 같기도 한데.’
나는 손을 들어, 내 얼굴을 가리고 있는 손가락을 쥐었다.
마치 냉혈 동물의 그것처럼 차가운 손.
그 손가락을 치우고, 조금 더 자세하게 저것들을 바라보고자 한 순간.
{조심하거라.}
“……!”
그녀는 그 손가락을 모두 접어.
내 시야를 아예 가려 버렸다.
{절대로 저들을 온전히 보려 해선 안 돼.}
어두워진 시야 속.
나는 영문을 몰라 그녀에게 물었다.
“어째서 보면 안 된다는 겁니까?”
{네가 저것들을 보는 순간.}
그녀는 내 머리를 잡고 있던 손을 풀며 말했다.
그러자.
{저들도 너를 볼 수 있게 될 테니까.}
파아아악!
하늘의 우주는 어느새 사라지고.
나는 다시금 하얀 공간 안에 덩그러니 서 있는 정자에 앉아 있었다.
{저것들을 보았을 때, 어떤 생각이 들었느냐.}
“……너무 크다고 생각했습니다. 말도 안 될 정도로.”
{잘 보았다.}
별 하나도 아니고.
별들이 모여 만들어진 은하와 비교될 만한 크기다.
{그렇게 큰 것들이 네게 흥미를 가진다면?}
만에 하나라도 저들이 내게.
이 세상에 흥미를 가지게 된다면.
인간이 우연히 발견한 개미에 흥미를 품는 것처럼.
……별다른 악의도 없이, 그들의 위를 짓밟고 지나가기도 하는 것처럼.
{마땅한 보호자도 없는 나약한 이 세계는 너무나도 쉽게 무너져 버리고 말겠지.}
“…….”
그리 생각하자.
묘한 공포가 몸을 지배했다.
{이해한 것 같구나. 그러니, 절대 저들을 제대로 보면 안 되는 것이다. 혹 보더라도.}
자신의 손가락을 폈다 접었다 하며.
싱긋 웃음 짓는 궁장의 여인.
{손으로 눈을 가린 채, 손가락 사이로 훔쳐보아야 하는 것이지.}
그런 그녀의 말에.
나는 떨리는 목소리로 물었다.
“……저것들의 정체가 뭡니까?”
{바깥의 존재들.}
“바깥의 존재들이란 게 대체 뭡니까?”
{부르는 이름은 너무나도 다양하지.}
이자는.
나를 저것들로부터 보호하고자 한다고 했다.
{신, 초월자, 위대한 자…… 내 경우에는 일단 이렇게 부르고 있다.}
다소곳한 자세를 취하더니
진지한 표정으로 입을 여는 여자.
{신선…… 이라고.}
“…….”
***
너무나도 위대한 나머지.
한 세계에 갇혀 있지 않고, 바깥에까지 시선을 돌릴 수 있는 이들.
다른 세계에서도 볼 수 있고.
다른 세계를 볼 수도 있는 이들…….
신, 초월자, 위대한 자, 신선.
“당신은 저를 저들로부터 보호한다고 하셨죠.”
{그래.}
나는 어느새 배불뚝이 중년 남성으로 변한 미리내를 향해 물었다.
“저런 존재들로부터 저를 보호해 줄 수 있다는 건. 당신도 저들과 비슷한 존재라는 뜻입니까?”
{반쯤은. 나야 발만 겨우 걸친 수준이기는 하지만.}
나는 고개를 갸우뚱하며 물었다.
“당신은 저들보다 먼저 저를 발견하고, 이곳에 불러들인 거 아닙니까? 저들 중에서도 대단한 위치에 있는 존재여야 하는 게…….”
{그건 내가 저들보다 너와 가까이 있으니까 가능한 일이지. 본래였다면 어림도 없다.}
……가까이 있다고?
조금 의아하긴 했으나.
자신의 정체에 대해 말해 줄 생각은 없는 듯하니.
나는 다음 질문을 던졌다.
“신은 한 세계에 속해 있는 존재들이 아닌 겁니까?”
가장 먼저 떠오른 것은 내가 그전에 목격했던 이들이었다.
“제가 지금까지 봐 온 신들은…… 자신의 세계 안에서 그곳을 다스리며 살고 있었습니다.”
[모르잔]이나 [다스무르].그들은 그들의 이름을 딴 세계에 머무르고 있었다.
{그들은 [안의 존재]들이다.}
“안의 존재들이요?”
{신선이라는 본질은 같지. 하지만 중요한 건 안에 있느냐, 밖에 있느냐의 차이다.}
배불뚝이 중년 남성은 자신이 쥐고 있는 찻잔의 안쪽을 바라보며 말했다.
{안쪽에 있는 이들도 두려운 이들이기는 하나. 크게 걱정할 필요는 없다. 그들이 다른 세계에 간섭하는 경우는 적어.}
“그렇다면.”
{문제는 내가 방금 보여 준 이들. [바깥]에 있는 이들이지.}
그는 손에 쥐고 있던 찻잔을 뒤집었다.
{바깥의 존재들은 이렇게.}
푸화악 하고.
찻잔 안에 있던 내용물이 무분별하게 퍼져 나갔다.
{한 세계에 머무르지 않고, 사방으로 그 힘을 퍼트리니까.}
“…….”
{저들이 바깥에 있는 된 이유는 다양하다. 너무 몸이 커진 나머지, 세계보다 커져 버린 이들도 있고…… 스스로 자신의 세계에 실망해 떠나온 이들도 있지. 혹은…….}
콰직 하고.
찻물이 비어 버린 찻잔을 깨부수는 중년의 남성.
{세계가 멸망해, 갈 곳이 없어진 경우일 수도 있고.}
“…….”
저 [벨스니켈]들이 머무르던 세계.
그곳의 원래 주인은 아리안트라는 이름을 가진 신이라고 했다.
[벨스니켈]들에 의해 그 땅이 겨울에 잠식되자, 실망감을 품고 세계를 떠났다던가.{하지만…… 저 바깥은 너무나도 춥고, 외로운 공간이야. 그래서 바깥의 존재들은 [안]으로 들어가고 싶어 한다.}
저들에게는 세계가 없다고 했다.
그런데 안으로 들어가길 원한다는 건.
“다른 세계를 노린다는 겁니까?”
{보통 쉽게 되지는 않지. 보호자가 있는 세계를 침범한다는 건 아무리 강력한 신선이라도 쉽지 않은 일이거든. 하지만 드물게 예외가 있지.}
피식 웃으며.
나를 가리키는 중년의 남성.
{어떤 보호자도 존재하지 않는 땅…… 네가 태어난 이 세계라든가.}
“……!”
{벽이 부서지며 이 세계의 존재가 알려졌다. 이 세계를 지킬 보호자가 없다는 것도. 그럼에도 이 세계를 비호하던 알 수 없는 힘이 있었으나…… 이 땅은 그 비호마저 사라졌지.}
“그건 즉.”
{바깥의 시선이 이 세계…… 그중에서도, 이 땅에 몰려들 것이다. 그리고 그들의 눈에 가장 먼저 띄는 것은 아마도 네가 되겠지. 이 땅에 [격]을 이룬 건 너뿐이니까.}
그 말에.
나는 인상을 찡그리며 말했다.
“저런 존재들의 눈에 띈다는 건 안 좋은 일이겠군요.”
{으음? 글쎄.}
그런데.
그런 내 말에, 그는 턱을 긁적이며 말했다.
{그건 관점에 따라 다르지.}
“예?”
{굳이 따지자면 장단점이 있다고 할까. 일반적인 경우, 본인에게는 장점뿐일 게다.}
……?
이게 무슨 소리지.
{저들은 이 세계에 들어오길 원하겠지만, 그것도 쉬운 일은 아니다.}
“그건.”
{저들이 네게 관심을 가질 거라는 것은 그런 이유에서지. 자신들이 이 세계에 강림할 수 있도록…… 이 세계에 간섭하기 위한 매개체가 필요한 것이다. 저런 존재들의 힘을 온전히 받아들일 수 있는 것은 [격]을 이룬 존재들뿐이니. 그리고 격을 이룬 존재는 귀해. 네가 만약 저들에게 협력한다면…… 저들은 그 대가를 확실하게 치르겠지.}
내가 의아한 눈빛을 보내자.
그는 장난기 섞인 웃음을 지으며 말했다.
{네가 저들에게 협력하기로 한다면, 저들은 아마도…… 네게 엄청난 힘을 줄 것이다.}
“……!”
{이 작은 세계에서는 대적할 이가 없을 정도의 힘을 얻을 수도 있겠지. 네가 원한다면, 더 이상 필연적인 죽음을 두려워할 필요도 없게 될 게다.}
필연적인 죽음.
……그토록 두려워했던 죽음조차 두려워하지 않게 되는.
그런 힘.
{신선의 힘을 취한다는 건…… 그런 의미니까.}
***
저 바깥의 존재들.
그 모습이 주는 두려움에 마냥 적이라고만 생각했지만.
‘아닐 수도 있다는 건가?’
나를 공격하거나 괴롭히는 존재가 아니라.
내게 대가를 지불하고, 나를 고용하고자 하는 존재에 가깝다는 것이다.
그리고, 그 대가는 꽤나 후하다고.
‘죽음을 걱정하지 않게 될 정도의 힘.’
그것은.
내가 가장 원해 왔던 것이기도 했다.
그걸 위해서, 이 세상에서 개 같이 구르면서 힘을 키워 왔던 것이니까.
‘그걸 한 번에 얻을 수 있다면…….’
그렇다면.
내게는 전혀 나쁜 얘기가 아니다.
저자가 말한 대로.
내게는 장점뿐…….
“……그러면, 단점이 없는 것 아닙니까?”
저자는 분명 장단점이 있다고 했다.
그런데 내게는 장점뿐이라니.
그렇다면.
“단점은 뭐란 말입니까.”
{신선들은 너를 이용해 이 세계에 간섭하고자 할 것이다. 그리고, 신선들은 각자의 신명을 지니고 있지.}
“신명이요?”
그 말에 떠오르는 것이 있었다.
[끝없는 바다의 주인 – 다스무르] [위대한 마도의 주인 – 모르잔]내가 목격한 신격들.
그들의 이름 앞에는 저런 것이 붙어 있었다.
{신명이란 신선의 존재 자체를 대변하는 이름이다. 그들이 이 땅에 간섭한다는 건, 그 이름이 이 땅에 내려앉는다는 뜻이지.}
그가 손을 펼치자.
하얀 공간 안에 세워진 정원.
{네가 죽음이라는 이름을 가진 신선과 계약한다면…… 이렇게.}
그 아름다워 보였던 정원이.
황폐하게 물들었다.
{세계에 [죽음]이 퍼질 것이다.}
“……!”
{반대로 초목의 신선이 있다고 한다면.}
다시 한번 손을 휘두르자.
황폐하게 메말랐던 땅.
그 마른 바닥을 뚫고.
콰과과과과…….
하늘을 뚫을 정도로 거대한 나무들이.
주변을 빽빽하게 채웠다.
{세계는 거대한 초목으로 뒤덮이고 말겠지.}
“…….”
빽빽하게 솟아오른 나무들은 그 사이를 벌레 한 마리조차 지나가지 못하게 메꾸고 있었다.
죽음에 비하면 비교적 괜찮긴 하지만.
이조차도 정상적인 모습은 아니었다.
‘지나치게 극단적인 모습…….’
내가 본 다스무르의 풍경을 떠올렸다.
육지는 하나도 없이 끝없는 바다로 뒤덮였던 세계.
신격들이란.
그 이름에 극단적으로 치우쳐진 존재들이라는 얘기였다.
‘아.’
그제서야 그가 한 말의 뜻이 이해가 갔다.
장단점이 있다.
하지만, 내게는 장점밖에 없다.
“신선이 다른 세계에 간섭한다는 것은 이런 의미다.”
그 말은 즉.
“그 세계는 더 이상…… 기존의 세계가 아니게 된다는 것이지.”
단점은 모두.
이 세계가 짊어진다는 얘기였다.
***
“…….”
정말 저자가 말한 대로.
저 밖에 있는 이들이 내게 그 힘을 준다고 한다면.
나는 이 세상에서 죽을 걱정은 하지 않아도 되는 위치에 오를지도 모른다.
‘하지만, 그 대가는?’
그걸 지불하는 건 내가 아니라.
이 세계.
내가 살던 이 세상이, 다른 세상이 되는 식으로 지불된다는 것이다.
굳이 따지자면.
저 바깥 존재들과 계약을 하는 순간, 이 세계는 말도 안 되게 광범위한 [던전화]를 겪게 된다는 것이다.
나는 지금까지 그런 던전화를 막아 왔지만.
‘그건 내가 그 환경에서 살 수 없기 때문이었지.’
그 신격의 힘을 받아들인다면.
변화한 세계 속에서도, 나는 멀쩡하게 살아갈 수 있을 것이다.
‘그래도…… 되는 건가?’
이 세계를 팔아넘겨.
내 생존을 보장받는 것이나 다름없는 행위.
나는 내 생존을 위해.
이 세계를 다른 세계처럼 바꿔 버려도 되는가.
{어찌하겠느냐.}
그렇게 고민에 빠져 있자니.
어느새, 나보다 약간 어려 보이는 여성이 나타나 입을 열었다.
{지금은 내가 이곳에 너를 숨겨 두고 있지만…… 만약 네가 원한다면, 얼마든지 이 장막을 없애 주도록 하마.}
“……?”
{그러면, 바깥의 존재들이 바로 너를 발견하고 접근할 것이다. 너는 그들 중에 원하는 이를 골라 그 힘을 취하면 그만이야.}
그녀는 싱긋 미소 지으며 말했다.
{강력한 힘에 네가 져야 할 책임도 없지. 본래도 신선들은 자신의 사도에게 후하다. 게다가, 이런 꿀 같은 세계를 통째로 넘겨주겠다는 사도라니…… 어떤 신선이라도 너를 우대할 것이야. 신선의 휘하에서 더 없는 영화를 누릴 수도 있겠지.}
“……대가 없는 힘은 없는 법 아닙니까.”
{그 대가를 네가 치르는 게 아니라면, 신경 쓸 필요도 없는 것 아니겠느냐?}
……확실히.
내가 대가를 치를 게 아니라면, 신경 쓸 필요는 없겠지.
{얼마든지 말만 하거라. 너도 말했듯이, 나는 네게 호의적이니…… 네가 저들과 계약을 원한다면.}
“정했습니다.”
{호?}
여러모로 고민이 많았지만.
“그 계약.”
저자가 한 말을 들으니.
드디어 결심이 섰다.
“안 하렵니다.”
“……음?”
그딴 계약.
안 하고 만다고.
***
{……어째서지?}
내 대답에.
앞에 있던 여인이 눈을 크게 뜨며 놀랐다.
이 공간 안에서 만난 뒤로 가장 큰 표정 변화였다.
{저들의 힘을 취하면, 어떤 대가도 없이 편하게 살아남을 수 있다. 이 편한 길을 왜…….}
“으음, 차라리 대가를 제가 지불하는 거였으면 좀 더 고민해 봤을 텐데.”
그러면 그건 정당한 거래다.
딱히 찝찝해할 필요도 없지.
하지만.
“남한테 지불하게 하는 건, 좀 그렇잖아요?”
그건 좀.
양아치나 할 짓 같잖냐.
{웃기는 소리로구나.}
그녀는 여전히 믿기지 않는다는 표정으로 말했다.
{네가 나를 만났을 때 느낀 긴장감을 기억한다.}
“…….”
{그 긴장감은 죽음에 대한 공포에서 비롯된 것이었다. 내가 너를 해할 만한 존재일까 싶어 두려워한 결과…… 그 두려움이 겉으로 새어 나온 것이었지.”
크흠.
딱히 틀린 말은 아니긴 했다.
속된 말로, 처음 이 공간에 끌려왔을 때는 엄청나게 ‘쫄아’ 있었으니까.
{너는 죽음에 대한 공포를 이겨 낼 수 있을 정도로 초연한 존재가 아니야. 오히려…… 남들보다 더더욱 그 공포에 얽매여 있는 존재지.}
“거 참 민망하긴 한데. 뭐, 그렇긴 합니다.”
{그런데 어째서, 그 공포를 이겨 낼 기회를 저버리겠다는 것이냐.}
“……아니 뭐, 확실히 나쁘지 않은 일 같기는 한데.”
그런 그녀의 질문에.
나는 볼을 긁적이며 말했다.
“그 방식으로는, 그래 봐야 저 혼자 살아남는 거 아닙니까.”
{……?}
나는 몇 번의 던전화를 겪어 보았다.
완전히 다른 세계처럼 변해 버린 환경 속에서 평범한 사람들은 살아남지도 못할 것 같았다.
‘아마 제가 저 계약이라는 걸 하더라도 비슷하겠지.’
이 세계가 극단적으로 변화해 버린다면.
이 땅을 살아가던 이들 대부분은 거기에 적응하지 못하고 말 것이다.
“저야 죽음에서 벗어날 수 있다면 좋긴 하지만요.”
그건 그래 봐야 나 한 명이 벗어나는 것에 불과하다.
그리고, 나는.
분명 죽음이 너무나도 두려운 쫄보 새끼지만.
“어차피 살 거면, 다 같이 사는 게 좋잖아요?”
{…….}
내 죽음만이 두려운 것은 아니었다.
{고작 그런 이유로?}
“말이 좀 그러네. 저한테는 큰 겁니다, 이거.”
{더 쉬운 길이 있는데…… 굳이 그 길을 피하고, 어려운 길을 가겠다는 말이냐?}
“쉬운 길이라 하면 좋아 보이긴 하지만요.”
나는 정자세를 취한 채.
단호하게 그녀를 바라보며 말했다.
“쉬운 길이 꼭 올바른 길이란 법은 없으니까.”
{…….}
나를 도무지 이해하지 못한다는 듯한 표정.
그녀가 무언가 더 입을 열려고 하는 순간.
“애초에, 왜 그러시는 겁니까?”
{……무슨 소리냐?}
“이유는 모르겠지만, 그만하셔도 된단 겁니다.”
이 자는 분명 내게 호의적이다.
그렇기에, 내게 이득이 될 만한 길.
저 바깥 존재들과의 계약을 권유한 것일지도 모르지.
“당신도…….”
하지만.
“제가 거절하길 바라고 있잖습니까.”
{…….}
그런 내 말에.
그녀는 잠시 멍한 얼굴을 하더니.
{후…… 후후후…….}
이내 웃음을 지으며 말했다.
{과연, 재능이라고는 쥐뿔도 느껴지지 않으나…….}
그리고는.
콰직!
{눈치가 좋구나, 아이야.}
그 손을 뻗어.
내 몸을 꿰뚫었다.