The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (397)
멸망한 세계의 취사병-397화(397/471)
397화 모르겠는데요.
{눈치가 좋구나, 아이야.}
콰직!
갑자기 손을 뻗더니.
내 가슴을 꿰뚫는 여인.
{하긴…… 그러니 격을 이룰 수도 있었던 것이겠지.}
잠깐 움찔했으나.
나는 당황하지 않고, 그 손을 바라보았다.
스르륵…….
내 몸을 꿰뚫은 손.
하지만 고통은 느껴지지 않았다.
비슷한 것을 느껴 본 적이 있었다.
얼마 전.
저 한이서가 불러들인 영혼들.
그들에게 제사상을 제공했을 때.
‘그때와 비슷하다.’
그 영혼들이 내 몸 안쪽을 둘러보았던 것처럼.
그녀의 손은 내 육체를 해하는 게 아니라.
그 ‘안쪽’에 있는 무언가를 뒤적거리고 있었다.
{일단은 묻겠는데, 어떻게 알았느냐?}
“……당신은 저를 바깥 존재들에게서 보호해 주겠다고 했잖습니까.”
{그게 뭐가 어쨌다고?}
“당신이 말한 대로 저 바깥 존재들과의 조우가 제게 이득뿐이라면, 굳이 이런 곳에 저를 보호해 주실 필요도 없다고 생각했습니다.”
꾸우욱…….
그녀의 손이 더 깊이 파고들어 온다.
“애초에, 처음에 이렇게 말씀하셨잖습니까. 일반적인 경우에는 장점뿐이라고.”
나는 그 손을 멍하니 내려다보며 말했다.
“일반적이지 않은 경우도 있다는 얘기잖습니까, 그거.”
{카하!}
재밌다는 듯.
흥미롭다는 듯.
웃음을 짓는 여자.
{아쉽구나, 아쉬워. 재능만 있었다면 제자로 들였을 것인데.}
그녀가 내 몸 안에 집어넣은 손을 꺼내자.
그 손에 몇 가지 물건이 함께 쥐어져 나왔다.
‘……줄?’
굵은 밧줄들이.
그녀의 손에 쥐어져 있었다.
{저 바깥 존재들의 시선이 한 번에 이 땅에 쏠릴 것이다. 하지만, 가장 가까운 내가 가장 먼저 너를 발견할 수 있었던 것처럼.}
그녀는 내게 그 밧줄을 들이밀며 말했다.
{나 다음으로 너를 발견하게 되는 건…… 너와 연이 닿아 있는 이들일 것이야.}
“연……?”
{이것이 너와 닿아 있는 신선들의 ‘연’이다.}
그녀가 쥐고 있는 밧줄은 총 4개.
색도, 굵기도, 거기서 풍겨 오는 기운도 모두가 제각각이었다.
{4개라. 참 많기도 하구나. 얼마 전까지 알려지지도 않았던 세계의 주민이라면…… 많아야 한두 개인 게 정상일 터인데.}
그녀는 그 밧줄 중 두 개를 쥐며 말했다.
{이 두 줄은 바깥에 있지 않구나.}
그 밧줄들의 끝부분은 내 몸을 향하고 있었다.
{너와 가까이. 정확히는 나보다도 더 가까워. 하나는 몸속에 하나는 발아래에…….}
몸속과 발아래에 있는 존재들이라.
{몸속에 있는 그 존재는 엄청난 존재감이 느껴지는구나. 분명 무척이나 강대한 힘을 품은 신선이었겠으나…… 지금은 그 힘을 많이 잃은 듯해.}
“…….”
{게다가 네게 호의를 품고 있는 것이 느껴지니. 이는 오히려 기꺼운 일이다. 비록 잔재만 남아 있는 존재라고 한들…… 필시 큰 도움이 되어 주겠지.}
그 말을 듣고 나니.
짐작 가는 존재가 있었다.
“……그렇다면, 발아래는 어떻습니까?”
내가 경계해야 할 것은 아마도 발아래에 있는 쪽.
나는 그렇게 생각했으나.
{그 차가운 것 말이냐? 그건 네게 관심조차 없는 듯하구나.}
“예?”
그녀의 말에 따르면.
딱히 그렇지도 않은 듯했다.
“관심도 없다니.”
{가끔 이런 존재들도 있는 법이지. 다른 일에 아예 흥미를 느끼지 않는 것들. 원한다면 나보다 빠르게 네게 접촉할 수도 있었겠으나…… 이 녀석은 이 세계에 간섭할 의향도 없는 듯해.}
나는 조금 놀랄 수밖에 없었다.
내 발 아래에 있는 존재가 그런 성격을 가지고 있을 줄은 몰랐으니까.
{뭐, 네게 있어서는 좋은 일이다.}
그 두 개의 밧줄을 놓자.
촤라라락! 하고 내 몸으로 다시 들어가는 밧줄들.
{문제가 있는 건, 굳이 따지자면 이쪽일까.}
그녀는 남아 있는 두 개의 밧줄 중 얇은 쪽을 쥐며 말했다.
거기서는 묘하게 날카로운 기운이 일렁거리고 있었다.
{이것은 네게 분노를 품고 있구나. 아마도…… 기회가 되는대로 네게 해를 끼치고자 할 것이다.}
“분노라니…….”
{눈에 익은 양식이구나. 저 바깥에서도 손꼽힐 정도로 큰 세계…… 그 세계의 악귀들이 이런 양식을 띄고 있었다. 악귀들은 다른 세계에 간섭하는 것이 특기이니. 이 땅의 보호를 뚫고 너와 연이 닿은 것이겠지?}
악귀라.
이 녀석과의 인연이 일반적이지 않은 경우라는 뜻인가.
{으음, 확실히 좋은 신호는 아니긴 하다만.}
그 밧줄을 놓자.
마찬가지로 내 몸 안쪽으로 빨려 들어가는 밧줄.
{이 또한, 그리 신경 쓸 정도는 아니다.}
“……?”
{신선은 신선이지만, 그리 강대한 신선은 아니야. 네가 바깥의 존재들과 계약을 나누고자 한다면 그들의 틈바구니에 껴서 기도 세우지 못할 잡선이다. 이 땅에서 네 가치는 상상을 초월하니, 이것이 네게 해를 끼치고자 한다면 네게 호의를 사고자 하는 이들에게 밀려나겠지.}
그런 그녀의 말에.
나는 고개를 갸우뚱하며 말했다.
“그럼 문제없는 거 아닙니까?”
{여기까지는 말이지.}
그러자.
{문제는 이것이다.}
마지막으로 남아 있는 것은.
다른 밧줄들과는 비교도 되지 않을 정도로 굵은…….
한 손으로 채 쥐어지지 않아, 두 손으로 잡아야 할 정도로 두꺼운 밧줄.
{……너무나도 흉험하구나.}
그녀는 자신의 손에 쥐어진 밧줄을 잠시 바라보더니.
이내 식은땀을 흘리며 말했다.
{너와 엮인 이들 중 흉험하지 않은 것은 네 몸속에 들어가 있는 그것밖에 없다지만…… 이건, 아예 수준이 달라.}
“……예?”
{단순히 그 기운이 악하기만 하면 모를까. 무척이나 강대한 것임이 분명하니…….}
인상을 찡그리더니.
스스로도 믿기지 않는 듯, 작은 목소리로 중얼거리는 여인.
{대체…… 얼마나 많은 격을 쌓고…… 얼마나 많은 업을 저지른 존재인지. 나조차도 상상이 가지 않는구나.}
촤라라라락!
그녀는 그 밧줄을 붙잡고 있는 것조차 껄끄러운 듯.
밧줄을 내 몸속에 돌려놓고는, 불쾌하다는 듯 자신의 팔을 매만지며 말했다.
{단지 이렇게 쥐어서 그 흔적을 조금 엿보았을 뿐인데도 온몸에 소름이 끼칠 정도야.}
“……그 정도입니까?”
{말로 다 설명할 수 있을 정도의 불길함이 아니니, 그 이상이라 함이 옳겠지.}
그는 이해가 가지 않는다는 듯.
인상을 찌푸린 채 나를 바라보며 말했다.
{너…… 대체 무슨 짓을 저지르고 다녔기에, 이런 것과 연을 쌓은 것이냐?}
그, 뭐랄까.
나도 바보는 아니다.
‘다른 밧줄들은…… 대충 알겠다.’
눈앞의 이 존재가 말한 저 밧줄들.
그 밧줄들이 누구를 의미하는지 조금은 짐작이 갔다.
하지만.
그, 뭐랄까.
“……모르겠는데요?”
마지막으로 꺼내 들었던 그 밧줄에 대해서는.
솔직히.
단 하나도 짐작 가는 게 없었다.
***
계속해서 모습을 바꾸며 나와 대화하고 있는 미리내.
이런 세계로 나를 초대할 수 있을 정도인 거다.
본인은 발만 겨우 담근 수준이라고 하고는 있다만.
그럼에도 초월자라 부르기에 충분하고 강대한 힘을 품고 있겠지.
그런데.
그런 자가 너무나도 흉흉하고 두렵다고 말할 정도의 존재라니.
‘뭐야 그게.’
솔직히 짐작도 안 간다.
그토록 강하고 위험한 존재와 연이 생길 만한 일이 있었다면 아무리 그래도 기억에 있었을 텐데.
그런 비슷한 기억도 없었다.
{어찌 모를 수가 있단 말이냐. 여기 있는 연들 중에서도 가장 오래된 것이 바로 그 연이었거늘.}
“가장 오래됐다니요?”
{대충 3년? 쯤 된 것 같더군. 정확히는 2년하고도 반 정도일까. 짐작 가는 게 있느냐.}
그 시기까지 말해 주면 짐작 가는 게 있으리라 생각한 것인지.
뭔가 생각나는 게 있을 거라는 듯 팔짱을 낀 채 나를 바라보는 그녀.
하지만.
나로서는 오히려 의문만 깊어졌다.
‘차라리 최근 1년 정도라면 멸망의 날 이후니까 이해가 가는데.’
2년 반 전이라니.
그때쯤이면, 음…….
‘막 자대 배치 받고 취사병으로 개같이 구르고 있을 때 아닌가……?’
지금부터 딱 1년 전이 전역일 근처였으니.
2년 반 전이면 이병 시절이다.
아마 처음 취사병이 되었을 때쯤일 텐데.
그때는 더럽게 무거운 짬통을 이 악물고 들어서 옮기거나.
식당 하수구에 낀 음식물 찌꺼기들을 삽으로 퍼내는 등의 일로 바빴다.
그런 잡일을 하는 것도 힘들어서 죽고 싶었는데.
취사병이라고 틈틈이 요리까지 배워야 했지.
안 그래도 살면서 한 번도 요리를 해 본 적 없던 나다.
그런데 우리 부대의 급양 담당관님은 묘하게 소신이 있어서.
소규모 부대인 우리는 어느 정도 맛있는 요리를 내놔야만 한다며 얼마나 잔소리를 들었는지…….
선임이 무슨 요리에 전분을 풀라고 하길래.
아무 생각 없이 요리에 전분을 그대로 부었다가, 전분은 물에 풀어서 넣어야 한다는 상식도 모르냐며 욕을 바가지로 먹기도 했지.
‘그딴 걸 가르쳐 주지도 않고 어떻게 아냐고……!’
그때 쪼인트를 까인 게 얼마나 아팠는지.
다시 떠올리기만 해도 억울했다.
……뭐, 아무튼.
‘평범하다고 해야 하나, 평범보다 좀 아래라고 해야 하나.’
그런 대단한 존재와 연이 생기기에는.
너무 거리가 먼 삶을 보내고 있었다.
{정말 짐작 가는 게 없나 보구나.}
“예, 전혀. 혹시 문제가 됩니까?”
{아니, 그런 것은 아니다.}
어느새 고아한 할머니의 모습으로 변한 그녀가 사근사근한 말투로 말을 이었다.
{그자가 너를 발견할까 싶어 급하게 이곳에 숨긴 것이다마는……. 모른다면 오히려 다행이라고 할 수 있지. 이런 존재와의 접점은 알고 있는 편이 더 위험한 법이니.}
아까도 들었지만.
내가 그쪽을 인식하면, 그쪽도 나를 볼 가능성이 높아진다…….
뭐 그런 거겠지.
{그 정체조차 모르는 지금이 그것으로부터 몸을 숨기기에는 더 좋을 게야.}
그런 말을 하더니.
내 몸을 손가락으로 가리키는 그녀.
{이것이 네가 일반적이지 않은 이유다.}
“…….”
{평범한 상황이라면 저 바깥의 이들에게 너를 드러낸다 해서 큰 문제는 없을 테지. 하지만…… 이런 존재와의 접점이 있다면 어떻게든 몸을 숨기는 것이 나을 것이야.}
저 바깥의 존재들은 나 같은 이들에게 힘을 주고 이 세상에 간섭하려 한다던가.
그 힘을 받아들여야 하나 마나를 고민하고 있었던 참이다만.
지금의 나는 그런 고민 자체가 큰 의미가 없는 상황이었다는 것.
“……잠깐만요.
그렇다면.
“아까는 왜 그들과의 계약을 종용하신 겁니까?”
{음? 그야…….}
그녀는 입가를 가리며 웃었다.
{자신의 고향을 팔아먹고 혼자 살아남겠다는 놈이라면, 가차 없이 내치기 위함이었지.}
“……하핫.”
그제서야 깨달았다.
이자는 확실히 내게 호의를 품고 있지만
그 호의는 나 자체에 대한 게 아닌…… 내게 의탁하고 있다는 이들에게서 비롯된 것.
{빠른 길이 꼭 옳은 길은 아니다……. 네 대답은 그럭저럭 마음에 들었다.}
이자 역시.
내가 어떤 존재인지 알아보고자 한 것이다.
{그러니, 내가 너를 숨겨 주도록 하마.}
“……?”
어느샌가, 그녀의 손에 무언가가 들려 있었다.
아름다운 수실이 달린 고풍스러운 분위기의 칼 한 자루.
파악!
그녀는 그 칼을 뻗더니.
그 칼날이 내 목의 가죽을 뚫고 들어온다.
‘……!’
순간적으로 기절할 것처럼 놀랐으나.
그녀의 칼은 거기서 멈추지 않았다.
쩌적…….
{내 힘으로 너를 바깥의 시선에서 숨겨 줄 수는 있으나…… 바깥의 시선이 이 땅에 닿는 것까지 막지는 못할 것이다.}
날카로운 칼날이.
내 피부를 찢으며 이동하는 것이 느껴진다.
{그들의 힘을 온전히 받아들일 수 있는 인간은 너뿐이긴 하지만…… 지금 이 땅에는 ‘인간’만 있는 게 아니지.}
“……!”
{어쩌면 자격이 되지 않는 이를 데리고 장난을 치려는 자들이 나타날지도 모른다. 그렇게 이 세계에 얼굴을 들이민 이들은 너를 발견할 수 있게 될지도 몰라.}
목에서 쇄골로.
쇄골에서 가슴팍 근처, 몸의 한가운데까지.
{바깥의 힘을 빌리지 않고 그들을 이겨 내기란 무척이나 힘든 일이 될 것이야. 고난 속에서 너를 유혹하는 이들도 많겠지.}
피부가 찢겨 나가는 고통을 이 악물고 버티자.
목부터 가슴까지 이어지는 넓은 영역에 글자인지 그림인지 모를 정체불명의 흉터가 자리 잡았다.
그러자.
{하지만, 부디…….}
사아악…….
{네 다짐이 변하지 않기를 빌도록 하마.}
마치 이 공간처럼.
내 몸이 하얗게 물들었다.
{이걸로 되었다.}
그리고.
그런 칼질이 끝나자.
{마음 같아서는 더 많은 얘기를 해 주고 싶으나…….}
콰가가가가가가강!!!
{남은 시간이…… 많지는 않은 듯하구나.}
새하얀 빛으로 둘러싸여 있던 세계.
그 세계가 무너지기 시작했다.