The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (398)
멸망한 세계의 취사병-398화(398/471)
398화 스스로 이루어 내는 수밖에
‘이게 무슨?’
저 멀리서부터.
새하얀 벽이 부서지고, 그 바깥에 있는 어둠이 보이기 시작한다.
{내 힘이 모자라, 오래 대화하기가 힘들 것 같구나.}
이 세계가…….
무너지고 있었다.
{남은 시간이 촉박하니 가장 필요한 조언만 하도록 하마. 귀담아듣거라.}
그녀는 무너져 가는 세상의 한가운데 앉은 채.
나를 바라보며 말했다.
{진기를 너무 많이 잃었더구나.}
“……!”
{시간이 지나면 나아지리라 여기는 모양이다만. 어림도 없다. 평범한 방법으로는 회복되지 못할 정도로 심각한 내상이야. 가장 좋은 방법은 무를 연마해 경지에 도달함으로써 진기와 외기의 경계를 없애는 것이겠으나…… 지금의 네게는 까마득한 일이니. 좋은 영약이나 의원을 찾아보거라.}
콰앙…….
세계가 무너지기 시작하자.
자기 할 말만 빠르게 넘기려는 그녀.
하지만.
“의원이고 나발이고……!”
{……?}
저쪽도 할 말이 많겠지만.
나도 묻고 싶은 게 많았다.
그녀의 정체나.
왜 나를 도와주는지.
이 세상의 여러 비밀이나 앞으로 닥쳐올 적들까지.
하지만.
서 있을 발판마저 사라지기 직전.
나는 그녀를 바라보며 외쳤다.
“이 세상은 보호를 받지 못한다고 하셨습니다!”
묻고 싶은 게 많았지만.
그중에서 가장 물어야만 하는 얘기.
지구에는 신이 없다.
그놈의 신이니 뭐니에 대해서는 지금까지 수도 없이 많이 생각해 왔었다.
이 세상이 이토록 살아남기 뭣한 곳이 되어 버린 것도, 그 부재 때문이었다.
“하지만, 당신이 우리에게 우호적이라면!”
억울해 죽을 것 같았지만.
그렇다고 어찌할 수 있는 방도가 있는 것도 아니니.
그저 매일매일 살아남기 위한 투쟁만을 반복했다.
“당신이 그 역할을 해 주면 안 되는 겁니까!?”
믿어도 되는지 아닌지조차 의문인 저 바깥의 존재들과 달리.
눈앞의 이 존재는 나에게 꽤나 호의적이었다.
{나를 그렇게까지 믿어 주는 건 고마운 일이지만…….}
어쩌면 드디어.
그 역할을 해 줄 수 있는 이가 나타난 것일지도 모른다.
{너무 남을 쉽게 믿지는 말거라.}
파지직…… 하고.
내가 서 있던 하얀 바닥마저 무너진다.
{나 역시…… 네가 바라는 그런 존재는 아닐지도 모르니.}
발 디딜 공간이 사라지자.
내 몸이 어둠 속으로 추락하기 시작한다.
“그러면, 우리는 어떻게 해야 한단 말입니까!”
나는 어둠 속으로 추락하며.
저 위에 앉아 있는 그녀를 향해 외쳤다.
어떻게 오늘을 살아남는 데 성공한다고 한들.
결국엔 그건 어찌어찌 하루를 더 버텨 내는 것에 불과하다.
“우리는 계속 이렇게 다른 세계니 뭐니 하는 것들에게 놀아날 수밖에 없단 말입니까!”
우리가 살아남기 위해서는 좀 더 근본적인…….
이 멸망 자체를 이겨 낼 수 있을 만한 방법이 필요했다.
{……방법이라.}
그리고 그런 나를 내려다보며.
미리내는 미묘한 쓴웃음을 지은 채 말했다.
{방법이…… 없지는 않지.}
그 얼굴을 마지막으로.
시야가 암전된다.
***
새하얗던 세계가 붕괴되고.
내 몸은 깊은 어둠 속으로 한없이 추락했다.
그리고 그렇게 추락하던 중.
{남의 도움을 바라는 게 안된다면.}
그 어둠 깊숙한 곳에 잠들어 있는.
거대한…… 번들거리는 비늘 같은 무언가.
쿠웅…….
{스스로 이루어 내는 수밖에.}
길게 찢어진 동공이.
나와 눈을 마주쳤다.
***
[특성 – 식재료 감별(강화)가 발동합니다.] [관찰 중…….] [감별 실패!] [너무 짧은 관찰로 인해, 식재료 감별이 취소됩니다.]그리고.
정신을 차리자…….
“……어?”
익숙한 공간이었다.
비마나 내부에 있는 내 개인실.
슬쩍 시선을 올리자.
저 하얀 공간에 끌려가기 전에 보고 있던 풍경이 보였다.
[00:00:00] [초보자 보호 구역이 제거됩니다.]사르륵…….
창문 밖으로.
경기도와 강원도 사이를 가로막고 있던 열기의 장벽이 사라지는 것이 보인다.
‘1초도 안 지났다고?’
그래도 나름 긴 시간이 지났다고 생각했는데.
실제로는 단 1초도 지나지 않은 것이었다.
혹시, 방금 내가 헛꿈이라도 꾼 건가 싶었지만.
스륵…….
“……꿈이 아니구나.”
슬쩍 옷을 들쳐 그 안을 바라보자.
붉게 달아오른 흉터가 보였다.
‘뱀파이어의 피로도 회복되지 않는 흉터라.’
최근에 그 재생 능력이 조금 떨어지긴 했다고 한들.
아예 재생이 되지 않은 적은 없었다.
뭔가 특별한 상처라는 의미겠지.
“음. 티 나지는 않네.”
다행이라고 해야 할지.
군복을 갖춰 입고 있는 한 남들에게 그 흉터를 보일 일은 없을 것 같았다.
‘초보자 보호가 해제됐다, 라…….’
생각할 게 많았다.
40레벨에 도달하면서 본 문구들이나.
나를 저 흰 공간으로 초대한 인물.
그리고 그런 인물조차 두려워하는…… 나와 연이 있다는 그 흉흉하고 강력하다는 존재까지.
궁금한 게 많지만.
당장 여기에 대해서 더 고민한다고 한들.
나 혼자서 답을 낼 수 있는 문제는 아니었다.
‘……힘이 회복되는 대로 다시 연락하겠다 했지.’
조만간 저 공간에 다시 초대될 일이 있을 것이다.
그때는 조금 더 길게 얘기할 수 있겠지.
그런 생각을 하고 있자니.
구우우우웅…….
창문 밖의 풍경이 바뀌는 것이 보였다.
열기의 벽이 사라짐과 동시에 강원도로 복귀하는 요새.
군단의 현 거점인 춘천과 경기도의 거리는 사실 그리 멀지 않았다.
그런 만큼, 장벽이 열린 순간.
얼마 되지 않아 요새는 춘천에 복귀할 수 있었으며…….
[기동 장치의 유지 마력이 고갈되었습니다.] [지상 거점에 착륙을 시도합니다.]쿠우우우우우웅…….
요새의 형태가 조금씩 바뀌더니.
내가 기억하던 그 동그란 형태로 변화한 뒤.
거대한 호수 위에 착륙한다.
경기도로 출장을 떠난 지 몇 달이 지나서야.
나는 강원도로 복귀하는 데 성공할 수 있었다.
***
쿠우웅…….
“복귀 완료……!”
호수 위에 천천히 착륙한 뒤 자리를 잡는 비마나.
Lv.2였을 때도 그 크기가 급격하게 커졌던 요새다.
Lv.3에 도달한 지금은 거의 근처 땅에 닿는 게 아닌가 싶을 정도로 커져 있었다.
“자, 그럼.”
“……일하자!”
비마나가 땅에 착륙하자.
공병들은 쉴 틈도 없이 곧바로 작업에 들어갔다.
이유야 간단했다.
또 육지로 이어지는 다리를 만들기 위해서.
“……이 다리. 설마 매번 이렇게 이착륙할 때마다 새로 만들어야 하는 거냐?”
“아뇨. 저번에는 아예 요새에 부착해서 지상에서는 육지와 연결되고, 평소에는 요새의 벽에 붙어 있도록 만들었습니다. 이론상으로는 굳이 이렇게 다시 작업할 필요가 없었는데…….”
“그럼 지금은 왜?”
“그게 저번 전투에서 다 부서졌거든요. 왜, 그 거인 놈이 요새에 매달렸을 때 있잖습니까.”
“아.”
아무튼.
공병들의 레벨도 과거에 비해 압도적으로 높아졌다 보니.
그들이 다 같이 달라붙자, 몇 시간도 지나지 않아 지상으로 이어지는 다리가 건설되었다.
그럼, 어떻게 할 거냐?
다리가 완성되고
이민재 병장이 와서 물었다.
그동안 고생했으니 잠깐 쉬어도…….
아니.
쉬는 거야 저 장벽이 열릴 때까지 회복을 핑계로 한참을 쉬었다.
강원도에 복귀하기는 했으나, 지금부터 할 일도 많겠지.
그리고.
그중 내가 가장 먼저 해야 할 일은.
“일단, 강원도를 좀 둘러보고 와야지.”
“음, 그것도 그렇군.”
어느 정도 보고를 듣기는 했지만.
내가 없어진 기간 동안, 강원도도 많이 변했을 것이다.
이래 보여도 일단은 내가 군단장이다 보니.
대장으로서 그 변화를 파악해 둘 필요가 있었다.
“그럼 호위와 안내는 제게 맡겨 주십쇼.”
“광일이 네가?”
나와 함께 몸을 일으키는 거구의 병사.
나는 광일이를 올려다보며 대꾸했다.
“너도 많이 바쁜 거 아냐? 안내 정도야 다른 병사한테 부탁해도 될 텐데.”
이러니저러니 해도.
이 녀석은 지금 우리 부대에서 손꼽히는 고위직이다.
직위에 걸맞게 이거저거 바쁘기도 할 테지.
“흐흐. 저도 병장님 안내한다는 핑계로 일 좀 쉬고 그런 거죠 뭐.”
“……녀석.”
저 말과는 달리.
전광일 상병은 정말 이런 핑계로 일을 미룰 만한 녀석은 아니었다.
처음 부대를 탈출해, 산맥을 떠났던 그날.
남들이 다 지쳐 쉬고 있을 때도 묵묵히 혼자 일하러 나섰던 녀석의 모습이 아직도 기억에 생생했다.
일이 바쁜 것도 사실일 텐데, 굳이 나를 위해 이렇게 안내 역할을 자청해 주다니.
“……까짓거 그러지 뭐. 잘 좀 부탁한다?”
“옙!”
이 성의를 거절하는 것도 좀 뭣한 일.
그렇게
전광일 상병의 안내를 받으며, 변화한 강원도를 둘러보기로 했다.
***
“…….”
그리고.
“……이게 뭐야.”
“하하, 좀 많이 바뀌었죠?”
비마나를 나선 뒤.
내 눈 앞에 펼쳐진 것은…….
내가 기억하는 것과는 전혀 다른 풍경이었다.
“탑……?”
도시 곳곳에는, 거대한 첨탑 같은 게 세워져 있었으며.
“저 마법진은 또 뭐야.”
곳곳의 시설물에는.
정체를 알 수 없는 마법진이 그려져 있었다.
“하하, 그 뭐냐. 부대에 합류한 인재들이 좀 다양했잖습니까.”
“어어.”
“그 지식이 모이니까…… 시너지가 발생하더군요.”
악마에게서 비롯된 지식을 가지고 있는 [악마 사냥꾼]들이나.
녹색갈기 부족의 주술을 사용하는 보르진.
거기에, 저 지하 광산에서 얻어낸 여러 서적까지.
“신 병장님이 떠나 계신 동안, 저희도 놀고 있지는 않았습니다.”
“…….”
그런 기술력이 집약된 결과.
춘천은 기묘한 문양들이 곳곳에 새겨진 신비로운 분위기의 도시로 변화하고 있었다.
그리고, 그뿐만이 아니었다.
“사냥 가실 분 구합니다! 마지막 힐러 분 받아요!”
“빠지 지역 레이드 임무 하러 갈 인원 모집 중입니다! 보상으로 군단제 C급 장비 주는 임무입니다!”
“아, 전투직이시라고요. 직업이…… 네? 도적은 좀…….”
비마나의 앞에 마련된 거대한 광장.
그곳에 엄청난 숫자의 사람들이 모여 서로 떠들고 있는 모습.
원래도 살아남은 인간이 비교적 많은 도시기는 했지만.
지금은 그 활기가 남달랐다.
“……저 모임 같은 건 뭐야? 레이드?”
“아. 여전히 괴물들은 많고, 저희는 인력이 부족한 편이잖습니까. 요즘은 식량 외에도 장비 같은 걸 대가로 민간에 토벌 임무를 맡기고 있습니다.”
“임무……?”
“일종의 하청 같은 겁니다. 저희 임무를 수행하며 전투로 성장도 하고. 저희가 장비도 대여해 줘서 생존율도 올라가고…… 거기에 보상도 후한 편이라서요. 꽤 인기가 좋습니다.”
아무래도, 내가 강원도에 있던 시절과 비교해서 꽤 많은 것이 바뀐 것 같았다.
나는 멍하니 그 모습을 바라보았다.
많은 사람이 요새 주변의 광장에 모여 떠드는 모습.
그리고.
‘……사람들 표정이 썩 나쁘진 않네.’
개중에는…….
웃음을 품고 있는 이들도 많았다.
***
변화한 것은 춘천뿐만이 아니었다.
-여행은 편안했는가, 친우여.
“말도 마. 죽는 줄 알았다.”
우리 부대가 처음 발로한 곳.
인제의 탄약대대를 방문했다.
‘……여기는 전에도 꽤 많이 바뀌어 있긴 했지만.’
그로부터 한참 시간이 지난 지금.
탄약대대 주변 일대에는 거대한 나무들이 마치 요새처럼 자라나 있었다.
-친우가 자리를 비운 동안, 이곳은 내가 잘 가꾸어 놓았네.
“……그 뭐냐. 대단하긴 하네.”
-무얼?
알라우네가 자리 잡은 산.
그 가장 높은 곳에 선 나는 주변을 내려다보았다.
이제는 탄약대대 영역을 넘어, 인제군 전반으로 퍼져 나가기 시작한 숲.
이 풍경은…… 내게 한 가지 기억을 떠올리게 했다.
{초목의 신선이 있다고 한다면. 세계는 거대한 초목으로 뒤덮이고 말겠지.}
저 하얀 공간 속에서 보여 준 장면과 유사한 풍경.
아주 약간은 그 풍경에서 공포가 느껴졌으나.
-보게나.
“……?”
알라우네가 손을 뻗더니.
어느 한 곳을 가리킨다.
그곳에 있는 것은…….
-친우가 예전에 이곳에 정착시켰던 마을. 그곳의 주민들이네.
“……아.”
일전에 탄약대대 근처에 자리 잡았던 마을.
그 주민들이 무슨 자연인들이라도 되는 것처럼.
나무들 사이에 집을 짓고 살고 있었다.
-친우의 동족들은 적응력이 뛰어나더군.
전에는 그래도 평범한 집에 나무뿌리가 기어오른 정도였던 것 같은데.
이제는 아예 나무들 위에 주거를 꾸린 모습.
-내 아이들이 계속해서 널리 뻗어 나갈 때. 저들도 많이 당황하는 듯했어. 하지만 어느 순간…… 내게 허락을 구하고, 저 안에서 사회를 꾸려 나가더군.
“너는 그걸 허락해 준 거냐?”
그녀는 나 말고 다른 인간들에게는 꽤나 까칠했던 거로 기억한다.
탄약대대를 지켜 주는 것도 내 부탁이어서 그랬다고 생각했는데.
-허락했네. 대신, 숲의 관리를 맡기기로 했지.
“……?”
-그렇게 하니 이상하게 편안한 기분이 들더군. 어쩌면, 나는 본래 저런 ‘숲의 관리자’들을 거느리고 살았던 종이었을지도…….
나는 알라우네와 헤어진 뒤.
전광일 상병과 함께, 그녀가 보여 주었던 그 마을을 향했다.
“오! 취사병 양반 아냐?”
“그 덩치 큰 전사조장님도 오셨네.”
“흐흐, 간만입니다.”
마을에 도착하자.
그 마을에 정착해 있던 사람들이 나를 반겨 주었다.
자연인 같은 삶을 살게 되어 버린 이들.
하지만, 그 얼굴은.
저 춘천과 마찬가지로…… 썩 나쁘지 않아 보였다.
‘…….’
그 모습을 보자.
묘한 기분이 들었다.
스스로 뭐라고 설명해야 할지 모르겠는 묘한 기분.
“어떻습니까, 신 병장님.”
그토록 황폐했던 땅들이.
시간이 지난 지금.
각자의 개성을 지닌 모습으로 변화하고 발전했다.
마을을 자유롭게 돌아다니는 인간들.
비록 그 복장이 갑옷이나 군복이고 허리춤에는 각자의 무기가 하나씩 달려 있다든가.
그 도시의 풍경이 이상한 마법진이 설치되어 있거나, 거대한 나무들이 줄줄이 자라난 숲으로 변했지만.
“저희가 그동안 한 일이…….”
그럼에도.
사람들이 자유롭게 살아가는 그 모습 자체는…….
“결실을 맺고 있습니다.”
멸망을 겪기 전.
인류의 사회를 떠올리게 했다.
***
물론.
좋은 부분만 있지는 않았다.
춘천과 인제군.
본래 우리 부대가 영향력을 발휘하고 있던 두 도시를 방문한 뒤.
다음으로 방문한 것은 최근에야 군단의 발이 닿은 땅들이었다.
“……여기는 황폐해졌구나.”
“예.”
원주, 강릉.
춘천과 함께 강원도에서 손꼽을 정도로 풍요로웠던 대도시들이었지만.
지금은.
그때의 풍요로움은 찾아보기 힘든, 폐허가 된 도시만이 남아 있었다.
괴물들의 둥지가 되었던 탓일까.
몇몇 건물들은 기괴한 점액 같은 것으로 뒤덮여 있었으며.
최근에 군단의 전투가 있어서인지, 그 전투의 흔적이 남아 더욱더 황량해 보였다.
그렇게 폐허가 된 도시를 몇 마리의 괴물들과.
원래 이곳에서 생존을 이어 가고 있었던 것으로 보이는 사람들.
그리고 군단의 병사들이 돌아다니고 있었다.
“저 사람은.”
“그때 그 전사다. 군단 최고의 전사…….”
몇몇 사람들이 광일이를 발견하고 놀란 눈으로 중얼거리는 게 들렸다.
나는 그들을 보며 물었다.
“저 사람들이나, 우리 쪽 병사들은 왜 아무것도 없는 여기에 남아 있는 거지?”
당연히 다 춘천이나 인제 쪽으로 옮겨 갔을 거라 생각했다.
하지만, 생각보다 이 황폐해진 도시에 남아 있는 이들이 많았다.
“이곳을 수복하기 위해서입니다.”
“뭐?”
“지금은 이렇게 되어 버렸지만, 강원도의 대도시였던 데는 이유가 있으니까요. 지리적 이점도 확실한 곳이고 하니. 공병들이 이곳에 남아, 조금씩 시설을 수복하려는 겁니다.”
“우리 병사들이야 그렇다 쳐도, 저 사람들은?”
“그 수복을 돕고 싶다던 이들일 겁니다.”
전광일 상병이 그들을 바라보며 말했다.
“이러니저러니 해도, 저 사람들한테는 고향이었던 곳이니까요.”
“…….”
“그 수복에 조금이라도 도움을 주고 싶다고, 이곳에 남은 겁니다.”
“그러냐.”
지금은 아무것도 남지 않은 도시지만.
그럼에도 이 땅에 대한 미련이 남은 사람들이 많다.
얼마나 걸릴지도 모르는 작업인데도 불구하고.
그 미련을 해소하고자 편하고 안전한 땅으로 돌아가는 것조차 포기한 채, 이 위험한 도시에 남은 이들.
“당장은 황폐하지만.”
나와 함께 그 풍경을 바라보던 광일이 녀석이.
작은 목소리로 중얼거렸다.
“이곳도, 언젠가 빛을 되찾을 겁니다.”
“……그래.”
나 역시 그 모습을 보다가.
작은 목소리로 중얼거렸다.
“그렇게 만들어야지.”
박살 나 버린 문명이지만.
사람들이 살아남은 한.
저 춘천과 인제처럼 어떻게든 재건해 낼 수 있을 테니까.
***
그렇게.
강원도의 곳곳을 둘러본 뒤.
춘천으로 복귀하기 전에 마지막으로 들른 곳은.
[423대대]우리 부대가 시작된 곳.
423 레이더 대대였다.
그리고.
그곳에 다가간 내가 가장 처음 마주한 것은.
……쿨럭.
온몸에 식은땀을 흘리며 각혈하고 있는.
박태준 병장의 모습이었다.