The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (399)
멸망한 세계의 취사병-399화(399/471)
399화 북한.
“……언제부터 이랬던 거야?”
“반나절 정도 된 것 같습니다.”
423대대에 도착한 뒤
가장 먼저 목격한 건, 저 레이더 근처에 앉아서 부들거리고 있는 박태준 병장의 모습이었다.
“끄륵.”
눈을 감은 채.
몸을 떨며, 입에서는 피가 흐르는 녀석.
“여기 이러고 있어도 되는 거냐? 치료를 해야……!”
과거와는 달리.
어느 정도 여유가 생긴 우리 부대는 이 423대대에도 몇몇 병력을 파견시켜 둔 상태였다.
태준이 녀석의 다리를 치료하기 위한 치료사도 있었으나.
“지금 건드리시면 안 됩니다!”
“뭐?”
“박태준 병장님이 신신당부하셨습니다. 자기가 조금 이상해질 수도 있지만, 절대 건드려선 안 된다고……!”
그 치료사조차 아무것도 못 한 채
녀석이 부들부들 떠는 모습을 바라보았다.
“갑자기 이게 무슨…….”
“저희도 잘 모르겠습니다. 오늘 손님이 올 테니 손님 맞을 준비를 해야 한다느니 하시더니…… 갑자기 이렇게.”
내가 그 모습에 당황하고 있자니.
곧.
“……쿨럭.”
“……!”
입에서 크게 한 번 피를 토하는 녀석.
그리고는.
“아…….”
눈 감고 떨고 있던 녀석이 눈을 뜨더니.
내 얼굴을 보고는 피식 웃으며 말했다.
“간만이네.”
“너 인마……!”
***
기괴한 상태에서 풀려난 박태준 병장은 곧바로 의무실로 끌려갔다.
나 역시 그 의무실로 따라가, 치료를 받는 녀석을 보며 물었다.
“너…… 괜찮은 거냐?”
“일단은.”
괜찮다고 말은 하지만.
여전히 식은땀을 뻘뻘 흘리고 있는 녀석.
“갑자기 무슨 일이 있었던 거야.”
“별건 아니야, 그냥.”
녀석은 물을 한 모금 마시더니 말했다.
“능력을 좀 사용했었지.”
“점성술? 그걸 쓴다고 그렇게 된다고?”
그 말에 나는 인상을 찡그렸다.
녀석이 그동안 조금 골골대 왔던 건 사실이지만.
그건 다리가 문제였지, 능력을 사용한다고 이런 모습을 보인 적은 없었다.
오히려 다리가 저렇게 되기 전에는 운동도 곧잘 잘하고, 건강도 나쁘지 않은 녀석이었다.
“그냥 좀 무리를 했다고 생각하면 될 거야. 이렇게 될 줄도 알고 있었고.”
“알고 있었다니…… 무슨 무리를 했길래. 아니, 애초에.”
저 병사들은 말했다.
손님이 오니까 준비를 해야 한다고.
그건 즉.
“내가 방문할 걸 알고…… 무리를 해 버린 거냐?”
녀석은 내 방문을 예상하고 무리를 했고.
그 결과 저 꼴이 된 것이라는 얘기 아닐까.
거기까지 생각이 닿자.
나는 인상을 찡그릴 수밖에 없었다.
‘……그야, 여길 굳이 방문하려고 한 이유가 따로 있기는 했지.’
각 지역을 막고 있던 장벽이 열렸다.
앞으로 어떤 일이 생기게 될지.
예상되는 것은 하나도 없는 상황이다.
‘얼마 전까지 예언에 가까운 점성술을 발휘하던 녀석.’
박태준 병장의 능력이라면.
앞으로 있을 일들에 대해, 뭔가 힌트를 얻을 수 있지 않을까 싶었던 것이다만.
“그렇다고 이렇게 무리를 하라고 한 적은 없어.”
“꼭 그래서 그런 건 아닌데.”
무리해 가면서까지 그 능력을 발휘하길 바란 적은 없었다.
내가 인상을 찡그리며 말하자.
큭큭 하고 쓴웃음을 짓는 녀석.
“예전에 내가 말한 거, 기억나냐?”
“어떤 거.”
“저 장벽이 사라지면 내 점성술도 약해질 거라는 거.”
“……그런 얘기를 하긴 했지.”
이 녀석의 점성술은.
점성술이라는 이름에는 안 어울리게도 지리적인 영향을 많이 받는다.
박태준 병장은 우리 부대의 간부 중 한 명이지만.
그 레벨은 사실 조장급이라기에는 모자람이 많았다.
애초에 제대로 거동할 수 없어 경험치를 수급하기 힘든 입장이었으니까.
그럼에도 압도적인 능력을 발휘할 수 있었던 것에는 이 위치의 영향이 컸다.
저 장벽으로 인해 봐야 할 곳이 강원도에 한정되어 있을 때는.
우리 부대가 자리 잡은 강원도에서도 손꼽힐 정도로 높은 산이 꽤나 큰 이점을 제공했다만.
저 장벽이 사라진 뒤.
대한민국 전역을 둘러보아야 하게 되는 순간부터는 그 이점이 사라질 거라고 했지.
“그래서? 그거랑 지금 상황이랑 무슨 상관이라고.”
“그게, 내가 예상한 것보다 심하더라고.”
“뭐?”
“실은…… 얼마 전까지는 아예 점성술 자체를 사용하지 못할 정도였거든.”
“……!”
이건 처음 듣는 소리였다.
장벽이 열림으로써 능력이 약화될 거라고는 들었지만.
그렇다고 힘을 사용하지 못하게 될 이유는 없었다.
“저 장벽이 사라지진 직후에 평소처럼 별을 보려고 했었다. 그런데.”
그리고.
그 이유는 내게 있어서는 낯설지만은 않은 것이었다.
“저 우주에 불순물이 너무 많아졌더군.”
“불순물?”
녀석은 하늘을 올려다보더니.
그 눈살을 찌푸리며 말했다.
“이렇게 하늘을 올려다보면, 검은 우주를 배경으로 한 별들의 모습이 보였어. 내 점성술은 그 별들을 기반으로 이루어졌지. 우리 부대는 특히 별이 잘 보이니까, 솔직히 분에 넘치는 능력을 발휘할 수 있었고.”
“지금은 뭔가 달라졌다는 거냐?”
“내 능력은 변한 게 없어. 하지만 지금은 저 우주에서 다른 것들이 보인다.”
“다른 것들?”
“처음에는 새로운 종류의 별들인가 했지만…… 아니더군.”
녀석은 그것들을 오래 바라보기가 부담스럽다는 듯.
하늘을 향해 있던 시선을 거두며 말했다.
“눈동자였다.”
“…….”
“기분 나쁘게 들릴 수도 있겠지만 잘 들어라, 영준아.”
인상을 찡그리며 입을 여는 녀석.
“정체를 알 수 없는 무언가가. 저 밖에서…… 이쪽을 바라보고 있어.”
“…….”
***
저 밖에서 이쪽을 바라보고 있는 정체불명의 무언가.
태준이 녀석은 그 존재를 떠올리기만 해도 불편하다는 듯 인상을 찡그리고 있었지만.
나는 그게 무엇인지 알 것 같았다.
‘세계 밖의 존재들.’
그리고, 그렇기에.
솔직히 놀랄 수밖에 없었다.
‘이 녀석은 설마…… 자력으로 그 존재들을 발견한 거냐?’
나는 저 미리내의 도움으로 겨우 그들에 대한 것을 인지할 수 있었으나.
그런 나와 달리.
태준이 녀석은 자신의 힘만으로 그 존재들을 인지하는 데 성공한 것이다.
“저들이 왜 이곳을 바라보는지는 모르겠지만, 좋은 의도일 것 같지는 않아.”
“…….”
“뭐, 저들이 무슨 의도인지는 사실 중요하지도 않지. 그보다 중요한 건, 저들의 존재가 내 점성술을 방해한다는 점이었다.”
“저들이 너를 방해한다고?”
“무슨 의지를 가지고 하는 건 아니지. 내 능력은 별을 관찰함으로써 이루어지는데, 저것들은 얼마나 큰 건지 별과 비슷한 크기였거든. 헷갈릴 수밖에 없잖아? 해서, 저것들에 맞춰서 내 점성술을 조금 다시 손봐야 했어.”
창백한 안색으로 어깨를 으쓱이는 녀석.
“딱히 네가 오니까 무리한 건 아니야. 원래도 해야만 하는 일이었지만, 너무 미루고 싶은 일이라서 지금까지 미뤄 왔을 뿐이지.”
“…….”
“아무리 하기 싫은 일이라도 군단장님 오신다는데 해 놓아야 하지 않겠어?”
“……후우. 그래, 그래서? 뭔가 알아낸 건 있고?”
내가 한숨을 내쉬며 말하자.
“크흠. 맘 같아선 간만에 얼굴 본 참이니 이래저래 잡담도 나누고 하고 싶다만…… 아쉽게도 몸 상태가 좋지 않아서……. 바로 본론으로 들어가지.”
녀석은 자세를 바로잡더니.
뭔가 있어 보이는 자세를 취하며 말했다.
“지금, 우리 부대가 송출하고 있는 라디오 있지?”
“어.”
“그거…… 우리에 대한 정보는 숨기는 게 좋을 거다.”
“……?”
갑자기 이게 무슨 소리인가 싶어서 고개를 갸우뚱하자.
태준이 녀석은 인상을 찡그리며 말했다.
“어디론가 우리의 천기가 누설되고 있다.”
“뭐?”
“어디인지는 정확히 모르겠어. 아마 내 능력이 닿는 범위가 아닌 곳이겠지. 하지만, 어딘가 먼 곳에 있는 이들이…… 우리에 대한 정보를 얻고 있다.”
나는 눈을 크게 뜰 수밖에 없었다.
저 장벽이 열림으로써 녀석의 힘이 약해졌다고 한들.
그건 그 능력이 닿는 범위가 넓어진 만큼 밀도가 줄어든 것에 가까웠다.
녀석의 능력은 지금 한반도 전체를 대상으로 하고 있겠지.
그런데.
태준이 녀석의 능력이 닿지 않는 곳에 우리에 대한 정보가 퍼지고 있다니.
이건 즉.
‘아직 열리지 않은 장벽.’
타국에.
우리에 대한 정보가 알려졌다는 뜻이었으니까.
“어떻게 이런 일이 가능한가 싶었는데…… 아무래도 떠오르는 건 하나뿐이야.”
“라디오로군.”
저 장벽을 넘어서까지 전해지는 라디오.
그 라디오를 통해, 우리에 대한 정보를 수집하고 있는 이들이 있다.
‘저 라디오의 송출 범위도 아주 넓지는 않아.’
아마도.
우리와 가까운 국가 어딘가겠지.
“지금까지처럼 괴물들의 약점을 알리는 정도라면 그대로 해도 되겠지. 하지만, 남들이 우리에 대해 파악하게 되는 건 좋은 일은 아닐 거다.”
“즉?”
“우리에 대한 정보, 우리가 알고 있는 정보 등에 대해서는…… 숨기는 게 좋을 거다.”
그는 불안한 눈빛을 한 채로 말했다.
“그 의도가 좋지만은 않을 것 같거든.”
***
아무튼, 그렇게.
나는 강원도를 전체적으로 둘러본 뒤, 춘천으로 복귀하게 되었다.
‘……천기가 누설되고 있다, 라?’
뭔가 그럴싸한 단어지만.
결국은 해외의 어디에선가 우리에 대한 정보를 수집하고 있는 세력이 있다는 뜻.
차라리 그게 인간이라면 좋겠지만.
‘인간일지 아닐지도 모른다, 이거지.’
태준이 녀석이 저렇게 말했을 정도라면 그 정보 수집이 좋은 의도로 이루어지고 있는 것은 아닐 확률이 높을 테니.
앞으로 라디오를 통한 정보 전달에는 제약이 생겨 버린 셈이다.
뭔가 우리에 대한 정보를 전달할 일이 생긴다면, 그때는 라디오가 아닌 구두로.
그러니까, 정보를 전달받을 이들을 직접 찾아가서 전해 주는 식이 되어야겠지.
‘귀찮아지겠는데.’
그런 생각을 하며.
비마나에 복귀한 순간…….
“신 병장님?”
“응?”
내게 다가와 말을 거는 녀석이 있었다.
“수혁이? 무슨 일이야.”
우리 부대의 몇 안 되는 조장 중 하나.
서수혁 상병이었다.
“잠깐 저랑 어디 좀 같이 가 주시면 안 되겠습니까?”
“응? 무슨 일인데 그래.”
“실은.”
서수혁 상병은 안 어울리게 긴장한 듯한 표정으로 입을 열었다.
“저 장벽이 열린 뒤에, 꼭 한번 확인하고 싶었던 게 있었거든요.”
“흠?”
“지금 확인해 볼까 하는데…… 신 병장님이 같이 가 주셨으면 합니다.”
무슨 일인지는 모르겠지만.
다른 녀석도 아니고, 수혁이 이 녀석이 나더러 어디 가자고 하는 건 꽤 드문 일이다.
“……그러지 뭐.”
강원도에 복귀한 지금.
할 일이 많기는 했지만.
잠깐 같이 어울려 주는 것 정도야 못 할 것도 없었다.
그렇게 잠시 뒤.
나는 서수혁 상병과 함께 차량에 탑승한 채.
춘천을 떠나 어딘가로 이동을 개시했다.
‘……이 차. 이상하게 진동이 없네.’
공병에게 운전을 맡기고 이동하는 길.
나는 수혁이 녀석을 바라보며 입을 열었다.
“그래서, 대체 어딜 가자는 건데?”
“…….”
그러자.
녀석이 사뭇 진지한 표정으로 입을 열었다.
“신 병장님도 아시다시피, 저는 조건에 따라 저 장벽 너머를 볼 수 있습니다.”
“어어. 그랬지.”
[사수]들은 기본적으로 먼 곳을 볼 수 있는 시야를 지닌다.사수만 그런 건 아니고, 대부분의 저격 계열 직종들이 다 그런 편이지.
거기에.
수혁이 이 녀석은 내 요리를 겪고 나서 모든 감각이 더 민감해졌다 보니.
녀석의 가시거리는 우리 부대에서도 따라올 자가 없을 정도로 독보적인 수준이었다.
‘검은 장벽은 가까이 다가가야만 나타난다.’
장벽이 나타나지 않는 거리에서라면.
녀석은 그 너머를 볼 수 있다.
이 힘을 통해 경기도에서도 강원도와 소통할 수 있었던 것이다만.
“신 병장님이 경기도로 건너가신 뒤로, 군단이 강원도의 영역을 확보하면서…… 이 힘을 여러모로 시험해 봤습니다.”
“시험해 보다니?”
“경기도뿐만 아니라 강원도와 맞닿은 땅들, 충청북도나, 경상북도를 확인해 봤죠.”
“……!”
그 말에.
나는 눈을 크게 뜬 채, 녀석의 얼굴을 보며 다급하게 물었다.
“그래서!”
생각해 보면 당연한 일.
녀석의 시야가 경기도를 상대로만 발동할 리가 없으니.
“어떻게 됐지!?”
내가 경기도로 넘어갈 당시에는, 강원도 남부를 점령하지 못한 상태였으나.
군단이 강원도의 점령에 성공한 지금이라면.
녀석은 남쪽의 지역들도 확인할 수 있는 게 정상이라는 거다.
……다만.
“안타깝게도 큰 발견은 없었습니다.”
“…….”
“장벽 근처는 열기가 너무 강해 사람이 살기 힘든 환경이니까요. 애초에 사람들이 머무르기 힘든 환경인 만큼, 그쪽 사람들이 어떻게 되었는지는 확인하지 못했습니다.”
“그러냐.”
“생존자가 있다면 저 라디오를 통해 장벽 근처로 와 달라고 할까 싶기도 했습니다만…… 괜한 피해자가 생길 수도 있다고 판단해 포기했죠.”
나름대로 내성을 갖출 수 있는 우리 부대조차.
기본적으로 화염 내성을 갖춘 나 정도를 제외하면 저 장벽 근처에 다가가는 것도 힘들어했다.
경기도야 저 ‘벨스니켈’들의 한기가 장벽의 열기를 완화시켜 주었지만.
다른 지역의 인간들은 수혁이 녀석의 시야가 닿는 곳까지 접근하지도 못했을 것이다.
“대신이라고 하긴 뭐합니다만.”
“응?”
“아직 확인하지 못한 곳이 한 곳 더 있습니다.”
뭐?
“그곳만큼은 제 시야로도 확인할 수 없더군요. 아마도 다른 지역보다 장벽의 힘이 강한 것 같았습니다.”
“……?”
“그렇다면. 저 [초보자 보호]가 끝나고. 장벽의 힘이 약화된 지금이라면…… 볼 수도 있지 않을까? 싶어서요.”
당연하다는 듯 얘기를 이어 가는 녀석.
하지만.
나는 녀석의 말에 고개를 갸우뚱할 수밖에 없었다.
‘강원도와 맞닿은 땅은 경기도, 충청북도, 경상북도가 끝 아닌가?’
확인하지 못한 곳이 있다니.
여기서 뭘 더 확인할 수 있다는 건가 했는데.
“아래가 아니라…… 위쪽 얘기입니다.”
“위쪽?”
나는 그제서야.
이 차가 어디로 가는지 깨달을 수 있었다.
“너…… 설마!”
“예.”
강원도는 대한민국의 최북단.
여기서 더 북쪽이라고 해 봐야.
“북한의 상황을 알아볼까 합니다.”
한 곳밖에 없으니까.