The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (401)
멸망한 세계의 취사병-401화(401/471)
401화 서울로.
[대한민국 정부는 살아 있습니다!]“뭔, 개소리야……?”
갑자기 저 요새 너머로부터 찾아와.
지통실에 자리 잡은 하얀 새.
그 새는 믿을 수 없는 이야기를 지껄이기 시작했다.
‘정부가 살아 있다니.’
너무나도 뜬금없는 말.
“……그게 대체 무슨 의미지?”
그 말이 어처구니없게 느껴진 것은 나뿐만이 아니었는지.
이민재 병장이 얼굴을 찡그리며 새를 향해 입을 열었으나.
[이 메시지는 대한민국 전역의 인간 세력에게만 전해지는 메시지입니다.] [이 메시지를 받는 이들이 있다는 것은, 여러분들은 지난 환란 속에서도 살아남은 분들이라는 얘기가 되겠지요.]녀석은 우리의 대답은 들리지도 않는다는 듯.
계속해서 말을 이어 나갔다.
“……우리 말은 안 들리는 건가?”
“아무래도 녹음된 메시지 같군요.”
[전령의 하얀 새] [신선도 – 최상]나는 녀석의 말을 들으면서.
동시에 [식재료 감별]을 통해 알아낸 정보를 확인했다.
[초기 마도 문명에서 주로 사용되는 마법적 생명체, 전령의 하얀 새입니다.] [그 이름대로 주로 전령들이 익히던 마법으로, 전령들이 사용하는 ‘새’ 계열의 마법 중에서도 상위에 속하는 존재입니다.] [하얀 새는 다른 새들과 달리, 대상을 지정한다면 그 대상의 숫자와 상관없이 광범위한 메시지의 발송이 가능하며…….] [실체가 없는 존재이지만, 상당한 마력이 들어간 만큼 마력 기반 생명체들에게는 쏠쏠한 간식으로 여겨집니다. 실제로 이로 인해 메시지를 전달하러 가는 와중에 잡아 먹히는 경우도…….]그 내용을 읽고 나니.
정체를 확실하게 알 수 있었다.
“이거, 일종의 스킬인 것 같아.”
대상의 조건을 지정하면.
그 대상이 되는 자들 모두에게 메시지를 보낼 수 있는 스킬.
‘예전에는 조금도 쓸모없는 능력이었겠지만.’
SNS나 문자는 물론.
통신 자체가 힘들어진 지금 같은 시대에서는 상당히 강력한 이능이기도 했다.
‘우리도 민재 형의 능력으로 라디오 송출이 가능해지긴 했지만, 이것도 단점은 있으니까.’
결국은 라디오가 닿는 범위까지밖엔 통신을 전달할 수 없으며.
그 메시지를 듣는 대상을 지정할 수도 없었다.
태준이 녀석이 라디오에 대해 경고한 것도 그런 단점을 염두에 둔 것이었다.
반면.
저 새는 우리처럼 주기적으로 메시지를 전달하는 건 불가능해 보이지만.
그 메시지를 받는 대상자를 명백하게 지정할 수 있었다.
우리보다 나은 면도 있는 능력이라는 것.
그리고.
지금 저 새가 메시지의 대상으로 삼고 있는 존재들은 다름 아닌.
“대한민국 시민…… 이라.”
이 멸망에서 살아남는 데 성공한.
대한민국의 생존 세력들이라는 거다.
[그리고…… 동시에 사과드립니다.] [이번의 사태에 대해서, 대한민국 정부는 서울을 제외한 타 지역에 대해 그 영향력을 제대로 발휘하지 못했습니다.] [이로 인해 많은 피해를 입으셨으리라 생각됩니다.] [또한, 정부가 몰락했으리라 생각하고 포기하신 분들도 많았을 것입니다.] [하지만, 이 메시지를 통해.] [저희는 중요한 사실을 알리고자 합니다.]그리고.
그 메시지를 보내온 존재는.
[포기하지 마십시오, 여러분!] [대한민국 정부와 서울은 아직 건재합니다!]“…….”
“…….”
자신들이.
이 나라의 정부라고.
서울은 건재하다고 주장하고 있었다.
***
‘정부가 생존해 있다고?’
멸망의 날로부터 1년이 막 지난 참이다.
그동안 꽤 많은 일이 있었지만.
1년이 지난 지금, 모든 사람들의 머릿속에 공통으로 자리 잡은 인식이 몇 가지 있었다.
예를 들면, 우리를 제외한 모든 군부대는 전멸했다든가.
사람이 많던 도심부는 지옥처럼 변했다든가.
그리고 또…….
‘정부는 사라졌다.’
이 대한민국이라는 국가 또한.
그 의미를 잃어버리고 말았다든가.
그게 살아남은 모든 이들의 공통된 인식이었다.
‘우리도 군부대를 탈출하기 전까지는 다른 부대를 마주하거나 정부 인사와 조우할 걱정을 했었지.’
김 중위를 굳이 바지 사장으로 세운 것 역시 그래서였다.
지금이야 다른 이유들로 그 바지 사장 자리를 유지하고 있다지만.
처음에는 병사가 아닌 장교가 수장을 맡고 있어야 외부 세력과의 조우에서 그나마 명분을 챙길 수 있다는 이유였지.
‘……그런 기대가 사라진 게 언제였더라.’
분명 한동안은 저런 생각을 유지하고 있었다.
나는 그 희망이 사라진 시점이 언제였는지를 떠올렸다.
‘교황.’
저 [침식이계 다스무르]를 만들어 냈던 교황.
비록 노화와 민재 형의 번개로 인해 전성기에 비해 무척이나 약해진 상태였다고 한들.
본래의 녀석은 아마도 무척이나 높은 격을 지닌 존재였을 것이다.
그리고.
[국가라니. 우물 안에 갇혀 무엇 하나 제대로 보지 못하는구나. 가엾도다. 외부에서 온 나보다도 이 세상의 일을 모르는 토착종들이라.]‘그런 녀석이 한 말이 아무런 근거 없는 내용은 아니었을 거다.’
그와 국가에 관한 대화를 짧게 나눈 후로.
나는 국가라는 시스템이 철저하게 망가졌다고 생각했다.
그런데 이제 와서.
[현재 대한민국 임시 정부는 여의도에 자리 잡고 있습니다.] [각 지역에 살아 있는 국민 여러분들께 전합니다!] [만약 이동에 자유가 있으신 분들이라면, 서울에 모여 자세한 이야기를 나누었으면 합니다.] [현 임시 정부의 자세한 위치는…….]자신들이 살아 있다고.
서울에 와서, 이야기를 나누자고 하는 것이다.
“……솔직히 믿기지는 않는군요.”
“가장 생존 확률이 낮다고 생각한 서울이 멀쩡하단 것도 놀라운 얘기인데, 정부가 남아 있다고?”
확실히 믿기 힘든 얘기긴 했다.
하지만.
“무시하기도 어렵구만, 이거.”
“크흠.”
차라리 우리에게만 저 연락이 왔다면.
제대로 믿기 힘든 말인 만큼, 그냥 무시하고 넘어갈 수도 있었을 것이다.
정말 서울이 건재하다고 한들, 당장 그들과 조우해야 하는 건 아니니까.
문제는 따로 있었다.
“저 메시지는 살아남은 인간 세력에게 갔다고 했지.”
우리 말고도.
저 메시지를 수신한 이들이 있을 것이라는 점.
“저 메시지를 보낸 놈들을 믿어도 되는지는 나도 모르겠다. 하지만.”
“……?”
“그럼에도, 저 말에 모여드는 이들이 있을 거야.”
내가 그리 말하자.
이민재 병장은 무언가를 깨달은 듯 고개를 끄덕였다.
“다른 지역의 상황이 궁금한 건 우리뿐만이 아니니까.”
“그렇지.”
타 지역의 상황을 알아내고, 타 지역의 인간들과 접촉하고 싶은 것.
그건 우리뿐만이 아닐 것이다.
각 지역별로 나눠진 인간들.
그들 중 살아남은 이들이라면 대부분이 같은 생각을 하고 있겠지.
‘우리가 그 구심점이 될 수 있다면 좋았겠지만…….’
우리가 자리 잡은 강원도는 대한민국의 최북단.
다른 지역에 살아남은 인간들이 있고, 우리가 그들에게 메시지를 전달할 수단이 있다고 한들.
이곳에 집결해 달라고 말할 수는 없는 노릇이었다.
그렇기에 우리는 원정군을 꾸리고 다른 이들을 찾아가려 한 것이다.
반면.
‘서울은 대한민국의 수도다.’
어떤 지역이라고 한들.
서울로 향하는 길은 존재했다.
저 메시지의 진위를 의심한 이들은 부름에 응하지 않겠지만.
그럼에도,
저 부름에 응하고자 하는 이들도 분명 있을 것이다.
‘어쩌면 저 부름이 함정일지도 모른다.’
하지만.
그렇다면 더더욱 우리는 저 부름을 무시해선 안 됐다.
‘다른 이들이 저 부름에 응한다면, 그들이 그 함정에 빠져 버릴지도 모르는 일이니까.’
라디오로 가지 말라고 말릴 수도 없다.
경기도에서도 겪어 봤지만, 군단의 존재는 다른 지역의 이들에게 희망일지언정.
동시에 경계의 대상이기도 했으니까.
남들의 입장에서는 저 정부나, 우리 생존 군인들이나 비슷하게 의심스럽겠지.
‘오히려 잘 됐어.’
당장 우리에게 당면한 목표는 저 북한에 자리 잡은 적들에게 대비하는 것.
그를 위해 이 땅의 인간들을 결집시키는 것이었다.
다른 지역으로 일일이 원정을 가고.
그 지역의 인간들과 접촉해 나갈 예정이었으나.
“저쪽이 먼저 판을 깔아 주었으니, 그런 귀찮은 방식은 취하지 않아도 되겠어.”
나는 몸을 일으키며.
참으로 간만에, 부대원들을 향해 명령했다.
“원정 준비를 갖춰라.”
“……예!”
“우리 부대는 지금부터.”
멸망의 날 이후로 1년이 지났다.
그리고 이제.
“서울로 진출한다.”
강원도의 군대가.
서울의 영역을 밟게 될 것이다.
***
투두두두두…….
멸망 이후로 제대로 관리되지 않아 거칠어진 도로.
그 도로를 몇 대의 차량과 전차들이 달린다.
하지만, 기묘하게도.
……두두두.
‘조용하고…… 쾌적하구만.’
바닥의 돌이 튕겨 나가는 소리 정도를 제외하면.
그 거대한 중갑들이 움직이고 있음에도 불구하고.
근처에 울려 퍼지는 소리는 적었다.
피식.
“군대 차량이 조용하고 쾌적하다니, 말도 안 되는데.”
“하하. 고생 좀 했죠.”
내가 가볍게 웃으며 말하자.
차량을 운전하고 있던 공병 녀석이 피식 웃으며 말했다.
전투 차량.
공병들이 지상에 내려와 자재를 구하자마자 만들기 시작한 이 장비들은 본래도 어느 정도의 방음 기능을 탑재하고 있었다.
이 세계에서 큰 소음은 그만큼 괴물들의 이목을 끌고 마니까.
하지만.
지금은 그 정도가 아니었다.
‘엔진에서 진동조차 느껴지지 않는다.’
군부대의 투박한 차량은 탑승자의 편의성을 그다지 고려하지 않는다.
그렇기에, 탑승하면 보통 온몸을 뒤흔드는 듯한 진동이 동반되었다.
“전에도 들었지만. 신기하구만.”
나는 그 진동이 전혀 느껴지지 않음에도.
멀쩡하게 앞으로 나아가고 있는 전투 차량의 내부를 둘러보며 중얼거렸다.
“기름을 안 쓰는 차라.”
“뭐, 전기차 비슷한 거라고 생각해 주십쇼.”
경기도에서 겪은 일 중 하나가 떠올랐다.
저 냉기의 진원지를 공략하기 위한 전력을 확보하려 할 때.
나는 조범석 장군이 모아 둔 장비 창고를 들른 일이 있었다.
그리고.
‘기름.’
조범석은 그 장비들을 굴릴 수 있는 기름의 확보에 실패했다.
그렇기에 좌절하고 절망한 상태였지.
그리고, 그때.
나는 군단도 그 문제에서는 조범석과 다를 바 없다고 생각했었다.
실제로 우리도 기름이 많지는 않았었으니까.
하지만.
이제는 아니었다.
“저희 공병들이 최근에 가장 몰두한 프로젝트입니다. 신 병장님도 만족스러워하시니 다행이군요.”
나는 차량의 전면 엔진부를 바라보았다.
엔진이 있을 장소인데도 어떤 진동도 느껴지지 않는 그곳.
하지만, 진동은 느껴지지 않을지언정.
어떤 기운도 느껴지지 않는 것은 아니었다.
‘마력.’
최대한 은폐되어 있기는 하지만.
탑승자에게는 미미하게 느껴지는 마력.
군단의 차량들은 지금.
기름이나, 전기가 아닌…… 마력으로 움직이고 있었다.
“마력석이라.”
[지하광산]에는 저 모르잔으로 인한 강대한 마력이 머물러 있다.그 모르잔의 본체가 사라진 지금에도, 분출량을 조절하지 않으면 우리 요새에게 큰 위협이 될 정도로 많은 마력.
그리고, 그 효과는 엄청난 것이었다.
‘당장 얼마 전에 민재 형만 봐도…….’
번개를 응축시켜 한 번에 발할 수 있는 민재 형의 스킬.
[뇌운]그 스킬의 문제점은 애초에 시전자의 마력이 많지 않으면 많은 힘을 응축시킬 수 없다는 점이었다.
우리가 과거의 그 힘을 사용한 방식은 부대의 모든 잉여 마법사들에게 과할 정도의 음식을 먹인 뒤 최대한의 마력을 응축시키는 것이었으나.
‘저 거인을 일격에 없앨 수 있을 정도라고는…… 상상도 못 했다.’
민재 형 본인의 한계가 있던 탓에 두 발까지가 한계였지만.
저 ‘무한한 마력’에서 비롯되는 화력은 상상을 초월하는 것이었다.
비마나 근처에서의 싸움이라고 가정한다면.
우리 부대는 민재 형의 저 번개를 두 번까지 동원할 수 있겠지.
안 그래도 수성에 강했던 우리 부대의 방어력이 압도적으로 늘어난 셈.
그리고.
저 [지하광산]은 말 그대로 지하광산.
저 엄청난 마력의 영향을 받은 마력석이 깊은 곳에 많이 남아 있었으며.
“신 병장님이 번역해 주신 기술서들을 어떻게든 엮고 엮다 보니…… 동력원으로 사용할 수 있다는 걸 깨달았습니다.”
그것을 연구한 결과.
이렇게 기름 대신 사용할 수 있는 경지까지 와 버렸다는 것.
‘경기도에서는 하워드의 [식재료 관리]로 사용할 수 있는 기름을 확보한다는 방향으로 기름 문제를 해결했었지.’
당시에는 꽤 대단한 업적이라고 생각했다.
방식이 조금 단순 무식하긴 했지만, 뭐.
자원 부족 문제 하나를 완벽하게 해결했다고 스스로 뿌듯해했지.
하지만.
우리 쪽 공병 놈들은…….
“더 좋은 자원이 있는데 왜 옛날 걸 씁니까?”
“…….”
저런 스파르타식 마인드로.
아예 모든 장비의 동력원을 교체해 버렸다는 것.
‘이놈들도 정상은 아니야…….’
우리 부대 내에서 최고의 집단으로 취급받는 게 전투직이 아닌 생산직들인 게 괜한 것이 아니었다.
“……라고 해도 뭐, 아직 완벽하게 대체된 건 아닙니다. 차량이나 주요 거점에서나 사용하고 있는 정도죠. 혹시 몰라서 내연 기관으로 움직일 수 있는 기능도 남겨는 놨습니다.”
“그래도 대단한데.”
‘관리’를 거치기만 하면 되는 하워드의 식재료 관리와 달리.
열화된 내 스킬은 내 관리하에 있는 것들에게만 효과가 적용된다.
적어도 내 시야에 있어야만 유지되는 힘.
그걸로는 기름을 액체 상태로 유지 불가능했다.
‘경기도나 하워드 쪽에 힘을 실어 줄 겸, 장비를 대가로 기름을 수입해 올까 했었는데…….’
이들은 그 문제를 이미 해결해 버린 것.
그리고, 내연 기관과 달리.
마력 기관을 이용한 장치들은 엔진음이 극단적으로 적었다.
원래도 방음 처리를 어느 정도 했지만, 지금은 전기차 저리 가라 할 정도.
투다다다다당…….
‘…….’
물론.
그럼에도 육안으로는 보이다 보니 전투를 피할 수는 없었다.
외곽의 선발대가 전투를 벌이는 소리를 들으며.
나는 창밖을 보며 생각했다.
‘강원도를 다 둘러보지 못한 게 아쉽긴 하다.’
아마 이 차량 외에도 많은 변화가 있겠지.
알라우네가 머무는 탄약대대나, 나는 둘러보지 못한 영동 지방도 궁금했다.
하지만, 당장은.
‘서울이라.’
나는 서울을 향하기 위해 이 차량에 탑승한 채.
괴물들을 처리하며 나아가는 군단의 일행에 포함되어 있었다.
그리고, 그때.
“영준아.”
“예?”
나와 함께 같은 차량에 탑승하고 있던 인물 중 하나.
“……묻고 싶은 게 있다.”
“김 중위님?”
앞자리에 앉아 있던 김현석 중위가.
조심스럽게 입을 열었다.