The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (405)
멸망한 세계의 취사병-405화(405/471)
405화 위화감.
“자자! 이리로 오시게. 위대한 업적을 이룬 영웅들을 이렇게 세워 둘 수는 없지.”
“가, 감사합니다.”
“감사하다니!? 그런 말 하지 말게나. 감사한 건 내 쪽이야. 이토록 멋진 군인을 만나게 해 줬으니 말일세. 흐하하!”
꽤나 호방한 성격인지.
김 중위의 등을 연신 두들기며 웃는 중년의 남성.
“신 병장님. 제 날카로운 눈치가 말하고 있습니다.”
“……뭐라고 말하고 있는데.”
“저 김명환 중장이라는 아재…….”
그 모습을 본 광일이가 내 곁으로 슬쩍 다가오더니.
작은 목소리로 귓속말을 건넸다.
“우리에게 엄청 호의적인 것 같은데요.”
“……네 날카로운 눈치가 아니라도 다 그렇게 생각하고 있을걸.”
“아.”
다행이라고 해야 할지는 모르겠지만.
김명환 중장은 우리에게 꽤나 큰 호의를 가지고 있는 것 같았다.
“이게 강원도에서 살아남은 영웅들의 얼굴인가. 다들 참 잘 생겼어!”
병사들의 얼굴을 하나하나 확인하고, 그 어깨를 두들겨 주는 김명환 중장.
지금 우리 부대의 대외적인 사령관 역할을 맡은 김 중위는 물론.
우리 병사들을 바라보는 눈빛에도 호감이 가득했다.
처음 보는 인물이 보이는 지나칠 정도의 호감은 솔직히 조금 부담스럽기는 했으나.
그 이유는 짐작이 갔다.
‘당연히 전멸했으리라 생각했던 군인들이 살아서 돌아왔으니까.’
지금은 경기도의 대표가 된 전직 준장.
조범석은 군인들의 전멸과 군부대의 괴멸에 꽤나 큰 충격을 받았던 것 같았다.
눈앞의 이 중장님 또한 일생의 대부분을 군인으로서 보낸 인물일 테니.
타 지역의 군부대들이 어떻게 됐는지 꽤나 신경 쓰였겠지.
“자자, 이리로 앉아서 얘기해 보게. 강원도에서는 무슨 일이 있었는지!”
그런데, 우리가 이렇게 살아남아 당당히 서울로 귀환한 것이다.
저 중장님 입장에서는 그런 우리가 꽤나 기특하게 보였던 모양이었다.
“허어, 정말로 군부대에서 괴물들의 습격을 막아 냈단 말인가? 대단하군……!”
그 후로.
김명환 중장은 김 중위에게 강원도에서 있었던 일에 대해 자세하게 묻기 시작했다.
“예. 방어가 쉽지는 않았습니다만…… 운이 좋았습니다.”
“운? 하하! 그래. 겸손까지 갖추고 있다 이거로구만.”
어차피 비밀로 할 일은 아니다.
김현석 중위는 우리의 전력을 최대한 노출하지 않는 선에서.
김명환 중장에게 강원도의 현 상황을 차근차근 설명해 나갔다.
“그런가. 역시 강원도의 상황도 마냥 좋지만은 않은 게로군…….”
“예. 제대로 남은 도시의 숫자는 많지 않습니다. 살아남은 인간의 숫자도 마찬가지고요.”
“으음. 아마 다른 지역도 대부분 비슷한 상황이겠지.”
그 설명이 이어질수록.
흥분으로 가득 차 있던 김명환 중장의 얼굴도 조금씩 진지해져 갔다.
“자네 말대로라면 군인 출신의 부대원들은 이곳에 있는 이들을 포함해서 백여 명 정도라는 건가. 혹시 자네들 말고 살아남은 군인들은…….”
“저희가 확인해 본 바로는 없습니다. 몇몇 탈영병들을 발견했다는 정보가 있기는 했습니다만…… 시간이 지나면서 그런 보고들도 사라지더군요. 아마 오래 버티지 못한 것이겠죠.”
“그래…… 그런가.”
처음 우리를 봤을 때는 꽤나 흥분했던 모습의 김명환 중장이었지만.
강원도의 많은 도시가 붕괴되었다는 말에는 침울한 얼굴을 했다.
“……그래도! 자네들이라도 살아남아 주어서 정말, 정말 다행일세.”
그래도 살아남은 군인들이 있다는 것이 다행스럽게 느껴진 것일까.
그는 고개를 휘휘 내저으며 침울해하던 표정을 떨쳐 내었다.
“처음 저 검은 장벽이 생겼을 때, 우리는 서울 밖의 인원들은 모두 죽었을지도 모른다고 생각했네. 군부대는커녕, 우리 말고 살아남은 인간이 있기는 할까 의문이었지.”
“저희도 비슷했습니다.”
“자네들의 라디오를 듣기 전까지는 그랬지. 그 라디오가 우리에게 얼마나 기쁜 것이었는지…… 자네들은 상상도 못 할 걸세. 그 라디오를 듣게 되자마자 꼭 말하고 싶었어. 자네들 말고도 살아남은 인간들이 있다고 말이야.”
그 말에.
김 중위는 조심스럽게 말했다.
“중장님께서는 서울 밖의 인원들이 전멸했을 거라 생각하셨습니다만.”
“음? 그렇네만.”
“저희는 반대로 서울이 전멸했을 가능성이 높다고 생각했습니다.”
“……흠! 확실히, 그렇게 생각하는 게 일반적인 편이겠지.”
“강원도의 상황은 대충이나마 알게 되셨으리라고 봅니다만, 서울의 상황은 지금 어떻게 되어 있는 겁니까?”
그 말에.
김명환 중장은 턱을 쓰다듬으며 말했다.
“우리도 마냥 상황이 좋다고 하기에는 뭐하다네.”
“그렇다기엔.”
김 중위는 주변을 둘러보았다.
임시 초소로 쓰이고 있는 이 건물도 꽤나 멀쩡했으며.
창밖의 도시의 풍경도 우리가 본 다른 도시들에 비하면 파괴된 부분이 없다시피 했다.
“도시가 꽤나 잘 온존된 모습이군요.”
“그건 뭐…… 운이 좋았던 것도 있고, 이 근처는 격전지가 아니었던 점도 클걸세. 겉보기와 달리 피해가 없지는 않았어. 서울에서도 많은 사람들이 죽었지.”
“저희를 마중 나온 군인들의 숫자도 상당해 보였습니다. 사람이 적은 건 아닌 것 같았습니다만.”
“그거야 뭐, 원래 서울은 인구가 많은 편이잖나. 지금 살아남은 사람의 숫자는 아마…….”
그 입에서 나온 다음 말에.
우리는 경악할 수밖에 없었다.
“100만 명이 조금 안 되는 정도일걸세.”
“……예?”
지금 내가…….
무슨 말을 들은 거지?
* * *
“정확하게 집계된 것은 아니지만, 대충 그 정도일걸세. 그 외의 사람들은…… 모두 사망했다고 보고 있지.”
진심으로 안타깝다는 듯.
고개를 절레절레 내젓는 김명환 중장.
하지만.
‘말도…… 안 돼.’
나로서는.
저게 거짓말인지 아닌지가 먼저 의심스러웠다.
‘살아남은 사람이…… 100만 명이 넘는다고?’
말도 안 되는 숫자다.
당장 우리가 있었던 강원도의 생존자를 모두 통틀어도 만 명이 넘을지 안 넘을지 모르는 상황이다.
아무리 인구가 많던 도시라고 해도 그렇지.
100만 명이라니…….
“서울 인구의 10% 이상이 살아남은 셈 아닙니까!”
“유동 인구까지 포함하면 10% 이상까지는 아니지. 반대로 말하면, 90% 이상이 사망한 셈이고.”
그는 자신이 말한 생존자의 숫자가 너무 적다고 생각하는 모양이지만.
우리 입장에선 전혀 아니었다.
그야.
과거였다면, 인류의 10%를 제외한 나머지가 사망했다는 얘기는 정말 끔찍하게 들렸을 것이다.
하지만, 진짜 종말이 찾아온 지금은 아니었다.
‘많은 사람들이 살아남는 데 성공한 경기도나 춘천조차 생존자의 숫자는 10%보다 낮았다.’
경기도나 춘천은 거대한 던전화가 이루어지고 있었다.
그 특수한 환경 탓에 그 정도 비율의 인구가 살아남을 수 있었던 것이다.
하지만, 적어도 우리가 봤을 때.
서울의 환경은 지극히 평범했다.
그런 특수한 환경이 아니었음에도 불구하고 저 정도의 인구가 생존했다는 건.
정말, 기적이라도 일어나지 않는 한 불가능한 일이었다.
“지금 서울은 그 생존자들이 각기 다른 단체에 모여 활동하고 있다네. 나를 비롯한 수도방위사령부는 그중 하나지.”
“……수도방위사령부 외에 다른 세력까지 있다는 얘기입니까?”
“세력이라고 하긴 뭐하고, 단체. 일단은 다들 협력하는 관계니까 말이야. 우리 말고도 경찰부대도 있고, 가장 큰 건 민간 자율방범대일세. 지금은 각기 다른 방향으로 퍼져서 다른 지역의 생존자들이 찾아오는 걸 기다리고 있을걸세.”
아무렇지 않게 설명하는 김명환 중장.
우리는 이곳에 제대로 된 편제를 이룬 군인들이 남아 있다는 것만으로도 충격을 받았다.
그런데, 이들 외에도 상당한 규모의 단체들이 더 있다니.
아니, 그야.
100만 명 이상이 살아남았다면 그게 당연하긴 하지만…….
“어떻게…….”
김 중위가 떨리는 목소리로 물었다.
“어떻게 그렇게 많은 사람들이 살아남을 수 있었던 겁니까……?”
서울의 생존자들이 많다는 것.
그것 자체는 좋은 소식이었다.
하지만, 김 중위의 목소리가 저리 떨리는 이유는…….
우리의 자존심 문제였다.
‘우리도 나름대로 최선을 다했다.’
이 멸망을 이겨 내기 위해.
정말 이 악물고 할 수 있는 모든 방법을 다 동원했다.
그 결과까지 최선은 아니었다고 한들, 차선은 됐다고 생각했지.
“괴물이 얼마 나타나지 않았다거나……!”
“그랬으면 좋았겠지만, 그건 아닐세.”
하지만.
서울의 인구는 많아 봐야 천만 명.
그 10% 가까운 인원이 살아남는 데 성공하다니.
이들이 만들어 낸 결과물에 비하면…….
우리가 지금까지 해낸 일 따위.
처참한 실패, 혹은 최악의 상황으로 보일 정도.
‘어떻게 그렇게 많은 사람들을 살릴 수 있었던 거지?’
만약 그 질문에 대한 답이.
그냥 열심히 하다 보니까 되던데, 같은 것이었다면.
우리는 그동안 이 멸망을 이겨 내 왔다는 자부심에 큰 상처를 입고 말았을 것이다.
“자네들도 꽤나 힘든 싸움을 해 왔겠지.”
하지만.
“우리가 겪은 일들도 결코 쉽지만은 않았네.”
그렇지는 않은 것 같았다.
김명환 중장은 손으로 눈가를 지그시 누르더니, 과거를 회상하듯 말을 이었다.
“갑자기 괴물이 나타나서 사람들을 학살하기 시작하고…… 그렇게 학살당한 사람들이 좀비가 되어 일어났지.”
“…….”
“서울이 지옥으로 바뀌는 데는 긴 시간이 필요하지 않았어. 괴물들이 나타난 첫날, 서울 인구의 절반 이상이 사망했을걸세.”
혹시나 이들이 겪은 멸망이 우리보다 덜한 것이었나 했지만.
그건 아닌 것 같았다.
서울 역시 우리와 같은 멸망의 과정을 겪었다.
“솔직히 말할까? 본래라면, 아마 우리는 높은 확률로 전멸했을 거야. 나도 내 능력이 모자란다고 생각해 본 적은 얼마 없는 몸이네만. 이번 사태는…… 내 능력으로 대처할 수 있는 수준을 아득히 넘어서고 있었으니까.”
“그렇다면 어떻게.”
“다 같이 힘을 합쳐서 이겨 냈다…… 고 말하면 듣기는 좋겠지만 그건 거짓말이고.”
김명환 중장은 어깨를 으쓱이며 말했다.
“솔직히 말하자면 이 정도라도 사람들이 살아남을 수 있었던 건…… 한 명 덕분이었네.”
“한 명이요?”
“서울을 위기에서 구한 건 나나, 다른 군인들도 경찰들도 아니었네.”
서울이 이토록 온전할 수 있었던 이유.
그건, 다름 아닌.
“한 명의 위대한 영웅이었지.”
단 한 사람이 만들어 낸 결과물이라는 얘기였다.
* * *
영웅이라니.
그 누군가에 대해 말하는 김명환 중장의 목소리에는 깊은 존경이 담겨 있었다.
“그 친구가 아니었으면 우리도 이렇게 살아 걸어 다니지 못했을 거야. 워낙에 바쁜 친구다 보니 자네들을 마중 나오지는 못했지만…… 조만간 볼 수 있을걸세.”
극악의 생존 난이도를 가지고 있었으리라 추측되는 서울.
그 서울을 이렇게까지 완벽하게 방어해 낸 인물이라.
“……대단한 사람인가 보군요.”
그런 이가 존재한다는 사실에 우리는 놀랄 수밖에 없었다.
김 중위 역시.
그런 이의 존재에 위축된 듯 중얼거렸으나.
“……그거, 자네들이 할 말인가?”
“예?”
그런 우리의 반응에.
김명환 중장은 어이가 없다는 듯한 말투로 입을 열었다.
“김현석 중위. 내가 이런 꼰대 짓은 좀 싫어하는 편인데 말이야……. 원래 자네와 내 지위, 짬 차이를 생각하면 지금 이렇게 자네와 내가 같이 걷는다는 건, 사실 말도 안 되는 일이야.”
“……?”
“그럼에도 내가 자네들을 직접 마중 나오고, 이렇게 안내까지 하는 이유가 뭔지 모르겠나?”
턱짓해서 병사들 가리키기.
“지금 우리 부대의 병사들은 대부분이 전역자 출신일세. 몇 안 되는 현역병들은 괴물들이 나타난 당일에 휴가를 나온 이들이었고.”
“…….”
“사태가 터지고 얼마 가지 않아 수도방위사령부는 사실상 전멸했네. 정확히 말하면, 소수의 탈영병들과 휴가자를 제외한 병사와 간부들 전원이 사망했어. 나 역시 부대에 있지 않았기에 겨우겨우 살아남았을 뿐이네.”
우리에게 호의적인 모습을 보이는 김명환 중장
우리는 그저 그게 자신 외에 살아남은 군인을 보고 기뻐서 그런 줄 알았다.
하지만 그게 전부는 아니었던 모양이다.
“우리 영웅이야 대단한 인물이 맞기는 하지. 하지만 말이야…… 우리로서는 자네들도 만만치 않다네.”
“그게 무슨.”
“자네들이 살아남은 군인이라는 라디오를 발송했을 때, 처음에는 허세일 거라고 생각했네. 탈영병들의 그룹일 확률이 높다고 봤지. 하지만…… 아닌 것 같더군.”
엄청난 계급 차이를 생각한다면.
그가 조금 더 강압적으로 나와도 이상할 게 없는 상황이라고 생각했지만.
“서울이 어떻게 이렇게 멀쩡하냐고? 나야말로 묻고 싶군.”
“…….”
“대체 어떻게 이 멸망 속에서…… 군인의 신분으로 생존하고, 점령률 100%라는 업적을 달성할 수 있었던 건가.”
진심으로 믿기지 않는다는 눈치의 중장.
그제서야 그가 우리에게 보이는 호감의 이유를 알 수 있었다.
“대체 어떤 지휘를 해냈기에, 그 많은 이들이 모두 스러져 간 와중에 살아남을 수 있었던 건가.”
이렇게 건재하게 살아남은 서울의 입장에서도.
강원도의 군부대가 살아남아 점령전을 성공했다는 것은.
꽤나 의미가 크게 다가왔다는 거다.
우리는 서울이 건재한 모습을 보고 당황할 수밖에 없었다.
이들에 비하면 우리가 해낸 건 아무것도 아닌 것처럼 느껴졌지.
하지만, 그런 이들 입장에서도.
우리가 해낸 일은 대단하게 느껴졌다는 거다.
“운이 좋았을 뿐입니다.”
“또 겸손인가! 나쁘지는 않지. 하지만 운이 좋다는 이유만으로는 살아남을 수 없는 세상이란 걸 모두가 알 걸세.”
김명환 중장이 우리에게 호의적인 것은 그저 우리가 생존한 군부대여서가 아니었다.
그가 보기에 말도 안 되는 업적을 이뤄 낸 군인들이었기에.
과거의 계급 차이를 무시하고 존중을 보내온 것이다.
“나는 말이지, 자네들이 우리 초대를 받고 찾아와 줬다는 걸 알게 된 시점부터 너무 기대되더군.”
“무엇이 말입니까?”
“당연한 것 아닌가.”
김명환 중장이 사람 좋은 웃음을 지으며 말했다.
“우리 서울을 지켜낸 영웅과…… 강원도에서 살아남은 영웅적인 군인들의 만남이지!”
* * *
“아까도 말했지만, 우리가 이곳에 온 것은 자네들처럼 타 지역의 생존자들이 방문하는 걸 맞이하기 위함이었네. 다른 곳에는 다른 이들이 향해 있지.”
수방사의 군인들이 우리를 맞이한 것은 우연이 아니라고 했다.
강원도에 군단이 있다는 사실을 알고.
일부러 군인들이 이곳 근처로 온 것이라고.
“그렇게 각 지역의 생존자들과 합류한 뒤의 집결지도 정해져 있다네. 마음 같아선 당장 이동하고 싶기도 하네만……!”
김명환 중장은 김 중위와 몇 가지 대화를 나누더니.
하늘 위를 올려다보며 말했다.
“……아쉽게도! 오늘은 날이 이미 너무 늦은 것 같군.”
“그 말씀은?”
“일단은 오늘은 쉬도록 하게. 오늘은 자네들 얼굴을 본 것만으로 만족하고 자세한 얘기는 내일 나누도록 하지.”
확실히 그 말대로.
이미 시간은 저녁을 지나고 있었다.
이곳에 도착한 후에 대화를 나눈 시간이 꽤 길었던 것.
“저희는 밤에 이동해도 상관없습니다만.”
“무슨 소리! 저 라디오대로라면 자네들은 춘천에서부터 온 거 아닌가? 특히 요즘 같은 시대에는 특히나 더 먼 길이었겠지. 모르긴 몰라도 괴물과의 전투도 꽤 많았을 것 아닌가.”
“그렇기는 합니다만…….”
“자네는 어떨지 몰라도, 병사들에게는 피로가 쌓여 있을 걸세. 일도 좋지만, 지휘관으로서 병사들 생각도 해 줘야지.”
김 중위가 슬쩍 내게로 시선을 돌리자.
나는 가볍게 어깨를 으쓱였다.
‘당장 급할 건 없긴 하니까.’
실제로.
이곳까지 오는 과정에서 괴물들과의 전투가 꽤나 많았다.
병사들의 피로가 쌓여 있는 것도 사실.
“……알겠습니다. 그럼 저희는 이 근처에 진지를 차리도록…….”
“아, 굳이 그러지는 않아도 될 거야. 우리 병사들이 숙소까지 안내해 줄걸세.”
“숙소…… 말입니까?’
“음. 이번 초대를 보낸 건 우리 쪽 아닌가. 당연히 숙소를 마련해 놨지.”
대화를 내일로 미루자는 것 정도야 그냥 넘어갈 수 있었지만.
저쪽이 마련해 준 숙소에 묵는다는 것은…….
조금 다른 얘기긴 했다.
“신경 써 주셔서 감사합니다만…… 저희 숙소는 저희가 마련할 수 있을 것 같습니다.”
아직 이들을 온전히 신뢰해도 될지, 아닐지도 모르는 상황.
그런데 병사들이 휴식을 취해야 하는 숙소를 저쪽에게 맡기는 건 위험했으니까.
문제는…….
“흐음…… 그 말은 우리가 제공하는 숙소가 믿음직스럽지 않다는 것으로 들리는군.”
우리가 저 숙소를 거부한다는 건.
대놓고 ‘우리는 너희를 의심하고 있다’라고 알리는 것이나 다름없다는 점이었다.
“꼭 그런 의미로 한 말은 아닙니다.”
우리에게 꽤나 호의적으로 보이는 장군이기는 했지만.
저런 식으로 의심을 받으면 꽤나 기분이 상할 수도 있는 일이다.
그로 인한 마찰이 생길 수도 있다고 생각한 것일까, 김 중위가 급하게 말을 덧붙였으나.
“아니, 아니! 잔소리를 하려고 한 말이 아닐세.”
“예?”
“오히려 감탄했다고 할까.”
그런 의심을 받는 상황임에도.
김명환 중장은 기분 좋은 웃음을 지으며 말했다.
“확실히 과거였다면, 상관을 의심하는 모습이 조금 괘씸하게 느껴졌을지도 모르지. 하지만, 지금 이 세상은 과거와는 조금 다르잖나?”
“…….”
“의심할 수 있는 것은 모조리 의심하는 게 옳지. 인간의 형태를 한 괴물일 가능성은 물론이고, 같은 인간끼리도 쉽게 믿을 수 없는 시대니까. 나는 막상 말은 이렇게 하면서도 그걸 실행에 옮기지 못하는 게 문제네만…….”
김명환 중장은 김 중위의 얼굴을 똑바로 바라보며 말했다.
“자네는 계급 차이가 큰 상대 앞에서도 전혀 위축되지 않고 올바른 판단을 내리는군.”
씨익 하고.
김 중장은 호쾌한 웃음을 지었다.
“이 멸망을 이겨 낸 영웅들이라면 응당 그래야지. 암!”
“…….”
“자네들이 거절한다면 붙잡을 생각은 없네. 원한다면 서울 경계 바깥에 임시 주거를 마련해도 좋아.”
중장의 우리를 향한 호의는 상당한 듯.
불쾌하게 느껴질 수 있는 일도 오히려 긍정적으로 보고 넘어가는 모습이었다.
“다만, 이 말은 하고 넘어가고 싶군. 이 멸망을 이겨 내는 과정에서 많은 사람들이 죽어 가긴 했지만…… 그건 과거의 일.”
그는 김 중위의 어깨를 두들기며 말했다.
“믿어 주게나.”
강한 자신감이 담겨 있는 목소리.
“지금의 서울은 안전하다네.”
그 말을 들은 김 중위가 슬쩍 나를 바라보았다.
나는 잠깐 고민한 뒤.
이내 그를 향해 고개를 끄덕였다.
“정말 그런 의도는 아니었습니다. 그냥 민폐를 끼치는 게 아닐까 싶었던 겁니다만…… 그렇게까지 말씀해 주신다면, 마련해 주신 숙소에 묵도록 하죠.”
“음. 믿어 줘서 고맙네.”
그 뒤로.
몇몇 병사들이 다가와, 우리를 숙소로 안내해 주었다.
숙소로 향하는 길.
나는 밤의 서울 풍경을 내려다보았다.
‘뭘까.’
과거에 비해 빛이 극단적으로 줄어들기는 했지만.
그럼에도 처참하게 파괴된 다른 도시들에 비하면 너무나도 과거 그대로인 모습.
서울에 살았던 것은 아니지만.
종종 봐 왔던 그 풍경이 그대로 남아 있다는 것에 감탄했으나…….
‘이 위화감은.’
나는 왜인지.
여전히 그 풍경이 조금 어색하게 느껴졌다.