The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (408)
멸망한 세계의 취사병-408화(408/471)
408화 생존자들. (1)
갑자기 하늘에서 나타난 괴물들.
그 형체는 무척이나 끔찍했다.
마치 시체처럼 창백한 피부.
그 피부 곳곳에는 마치 기워 붙인 것 같은 자국들이 나 있었으며, 그 자국을 기점으로 몸의 피부색도 조금씩 달랐다.
마치.
‘여러 생물을 기워 만들기라도 한 것처럼.’
한 생물의 몸이라고 보기엔 너무나도 불균형적인 육체.
하지만, 그 힘만큼은.
-크워어어억!!!
일부러 강하게 만들어진 생명체인 것처럼.
너무나도 위협적인 것이었다.
‘그뿐만이 아니야.’
한 마리 한 마리의 힘도 강력했지만.
저 하늘에서 쏟아져 내린 괴물들의 숫자가 상당했다.
좁은 장소에 이 정도의 괴물들이 모여 있는 걸 본 적은 드물 정도.
힘도 물량도 압도적이다.
이런 괴물들의 무리를 뚫는 건 결코 쉽지는 않겠지만.
“군단의 승리를 위하여!!!”
“우오오오오오오!!!”
그렇다고 불가능하냐 하면.
그건 또 아니었다.
괴물들을 상대로 덤벼드는 병사들.
그 숫자는 절대 많지는 않았다.
하지만.
파앙!
“끼요오오오옷!!!”
– 크뤄어어억!!
한 병사가 그 괴물들의 사이로 뛰어들더니.
괴성을 내지르며 검을 휘둘렀다.
그리고 그걸로 충분했다.
투두두두둑…….
단 한 번의 칼질.
그 일 검에 수 마리의 괴물 목이 동시에 떨어져 나갔다.
“이 녀석들…… 그렇게 약한 괴물들도 아닌데!”
전장의 한가운데서 믹서기라도 돌리는 것처럼.
병사들이 나아가는 길목에 있던 괴물들이 순식간에 갈려 나간다.
육편이 되어 휘날리는 괴물들의 사체가 시야를 가득 메웠다.
“이 효과는 대체…… 뭡니까! 신 병장님!?”
“뭐긴 뭐야.”
그리고.
이런 일이 가능한 이유는 간단했다.
“요리지.”
아쉽지만.
경기도에 있는 동안, 나는 내 전력을 다할 수 없는 상태였다.
‘장인은 장비를 가리지 않는다는 말도 있지만…… 적어도 나는 엄청나게 가리거든.’
경기도에 있을 적에는 군단제 장비 효과를 전혀 받지 못했다.
경기도에도 나름대로 생산직들이 존재하기는 했으나, 아직은 그 성장이 지나치게 미비했다.
그것만 해도 상당한 페널티인데, [절대미각]의 중첩 또한 불가능했으니까.
‘지금은 없어진 페널티지.’
저 경기도에서의 일을 마치고 돌아온 지금에서야.
나는 내 본 실력을 낼 수 있게 된 셈이다.
……그리고.
내가 낼 수 있는 본 실력 역시.
[Lv.40] [전쟁 요리사] [모든 특성 및 스킬의 효과가 ‘최고급’으로 변경됩니다.]과거와는.
격이 다른 영역에 도달해 있었으니까.
“그, 그전까지의 신 병장님 요리도 대단하긴 했지만……!”
그동안.
군단의 병사들은 ‘물방울’들의 요리를 내 요리처럼 생각하고 먹어 왔다.
물방울들 역시.
최대한의 도핑에, 최대한 전력을 다해, 여러 물방울들이 협력해 가며 요리를 만들었겠지.
하지만, 녀석들이 아무리 노력해 보았다고 한들.
“이 정도는 아니었는데……!”
지금의 내 요리와 비교하기에는
솔직히 많이 민망한 수준이었을 것이거든.
지나치게 강한 버프는 먹는 자에게 부담을 가하지만.
내 능력이 강해질수록.
부대원들에게 가해지는 부담 역시 점차 완화되었다.
게다가…….
‘부대원들도 내가 없는 곳에서 성장을 반복해 왔다.’
하물며 이곳에 있는 이들은 부대원 중에서도 손꼽히는 이들.
저들이 감당할 수 있는 버프의 양도 어마어마하게 늘어나 있었다.
“하하, 과연……!”
타앙!
“이래서 이 숫자로도 무리가 없다는 거였습니까……!”
본래 장거리 저격이 특기인 그가 보조용으로 사용하던 권총.
그 단 한 발에 몇 마리의 괴물들이 관통되며 사망하자.
“신 병장님, 대체.”
그 꼴을 본 서수혁 상병이 어이가 없다는 듯한 웃음을 지으며 말했다.
“얼마나 강해지신 겁니까?”
“나도 몰라, 인마.”
농담이 아니라.
진짜로 나도 몰랐다.
‘……이것조차 전력을 다한 요리가 아니었다.’
[야전취사]의 효과가 있다고 하나.바깥에서의 요리는 주방에서의 요리와 비교해 모자라다.
공격받고 있는 이들이 있는 만큼, 요리에 들일 수 있는 시간도 짧았고.
‘그럼에도 이 정도 효과.’
긴가민가했지만.
묘한 확신이 생기기 시작했다.
아마도…….
버퍼로서의 나는.
다른 각성자들과 비교하기 힘들 만한 경지에 올라 버렸다고.
“잡담 그만하고, 계속해서 파고든다!”
“예!”
그렇게.
파바바바바바박……!
괴물들을 믹서기마냥 갈아 버리며.
병사들과 함께, 괴물들의 포위를 뚫고 여의도 방향으로 전진한다.
“카하하! 가죽이 종잇장 같구나!”
“전 상병님, 속도 좀 맞춰 주십쇼!”
“지금 들리시겠냐! 우리가 최대한 맞출 수밖에!”
나는 그렇게 병사들의 사이에서 호위를 받으며 녀석들과 함께 전진했다.
괴물들을 처리하며 전진하고 있음에도, 병사들의 속도를 따라잡기가 힘들 정도였다.
삐걱…….
그리고.
그때.
“윽…….”
잠깐이지만.
무릎 관절의 힘이 빠지는 듯한 느낌이 들었다.
“신 병장님?”
“……아무것도 아니야. 계속 전진!”
몇몇 병사가 내가 주춤한 것을 보고 멈칫했으나.
나는 그들의 등을 떠밀며 계속된 전투를 명령했다.
‘참 나…… 본업 쪽은 꽤 자신이 생겼는데 말이지.’
내 직업은 요리사다.
요리사로서의 나는 아마도 전 인류를 통틀어도 최상위권에 들겠지.
거기에, 저 경기도를 떠나면서 얻은 깨달음들도 있다.
앞으로도 더욱더 성장해 나갈 수 있다는 자신감도 있었다.
삐걱…….
하지만.
나는 여전히 삐걱거리는 관절들을 의식하며 쓴웃음을 지었다.
‘본업 외에는…… 오히려 전보다 부진해져 버렸나?’
[취사병]은 요리사임과 동시에 병사다.그리고 지금.
병사로서의 나는 심각한 결함을 품고 있는 상태였다.
[페널티] [심각한 후유증] [진기소실]까득.
‘후유증이 생각보다 강하고…… 오래가고 있어.’
나름대로 경기도에서 복귀한 뒤.
군단의 창고는 물론, 저 얼어붙은 왕성 내에서 주운 냉동 재료들까지 다 털어 보았다.
내 딴에는 몸에 좋다는 음식들을 최대한 만들어 먹어 봤지.
그뿐일까, 군단의 힐러들을 총동원해 몸 상태를 최대한 치료하기도 했다.
‘저 경기도에서 무리하게 끌어다 쓴…… 과분하기 그지없는 힘.’
하지만, 그럼에도.
‘지금의 나는…… 경기도로 넘어가기 전의 나보다도 약하다.’
생산직에 불과한 [요리사]에게는 허락되지 않았던 전투력의 대가가.
여전히 내 몸에 남아 있었다.
* * *
‘……나중에 생각하자.’
이 후유증은 당장 생각해서 해결될 문제는 아니다.
애초에, 군단과 함께할 때의 나는 전투력이 그렇게까지 중요하지도 않았으니.
이를 악문 채, 어떻게든 낙오되지 않도록 아군들을 따라갈 뿐이었다.
“김 중위님! 버프 리필!”
“……알았다!”
버프로 인해 적들을 갈아 버리고 있다고는 하지만.
숫자는 저쪽이 압도적 우위다.
장기전으로 가서 버프가 끊기고, 병사들의 체력이 떨어지기 시작하면 다시 불리해질 수도 있었다.
‘일단은 저 안쪽에 합류한다.’
서울의 생존자들은 여의도를 일종의 요새화 시킨 뒤 수성에 들어가 있었다.
여의도 안쪽에 떨어진 괴물들의 숫자도 상당해 보였지만, 바깥에 떨어지고 있는 괴물들의 비중이 훨씬 컸다.
일단 저 안쪽에 합류한 뒤, 내부에 떨어진 괴물들을 정리하고 수성에 들어간다면.
생각보다 수월하게 이 괴물들을 처리할 수 있을지도 모른다는 판단이었다.
“영준아.”
그런데, 그러던 중.
전투를 지휘하던 김 중위가 인상을 찡그리며 말했다.
“전투가…… 너무 수월하게 풀리고 있다.”
“예. 저도 느끼고 있던 참입니다.”
처음 저 하늘에서 적들이 떨어졌을 때.
나는 [전투력 측정기]를 통해 괴물들의 수준을 대략적으로 파악해 뒀다.
‘이 정도로 쉽게 뚫릴 적들이 아닐 텐데?’
숫자도 숫자거니와.
그 질도 꽤나 높은 편이었던 괴물들이다.
아무리 우리가 당장 강력한 버프를 둘렀다고 한들, 꽤나 격렬한 전투를 벌여야만 했겠지.
“병력을 분산시키고 있는 건가?”
“……굳이? 우리가 저 안쪽에 합류하면 괴물들한테도 좋지 않을 텐데.”
우리 입장에서야 당장의 전투가 쉬워지는 것은 좋은 일이었지만.
그 원인을 모른다는 점이 불안했다.
혹시 저 괴물들이 우리를 노리고 알 수 없는 작전을 펼치고 있을지도 모르는 일.
그런 생각에 경계심을 끌어 올리고 있을 때.
{흐으으음…….}
“!?”
저 괴물들 사이에서.
날개가 달린 작은 괴물 한 마리가 우리를 향해 다가왔다.
{이 안쪽에서 무슨 일이 벌어지고 있나 했는데…… 귀한 얼굴들을 보게 되는군.}
박쥐의 피막을 떠올리는 날개가 달린 커다란 머리.
피부의 살점은 수천 살 먹은 노인의 가죽처럼 늘어져 있었으며, 눈과 코, 귀 같은 구멍들은 실로 봉합되어 있었다.
{군단.}
유일하게 봉합되지 않은 상태였던 부위인 입이 열리자.
그곳에서 익숙한 언어가 흘러나왔다.
{명성이 자자한 군단을 뵙게 되어 영광이네.}
* * *
허공을 날아다니는 머리는 괴로운듯한 표정을 하고 있었지만.
그 입에서는 웃음이 새어 나왔다.
“너, 우리를 아는 거냐?”
{하하하…… 이 땅에 명성이 자자한 군단을 어찌 모르겠는가.}
“그렇다면 소개할 필요는 없고 좋네.”
내가 팔짱을 낀 상태로 말하자.
병사들이 기세를 끌어 올린다.
“네가 뭐 하는 괴물인지는 모르겠지만, 우리도 만만하지는 않을 거다.”
{음……?}
정체를 알 수는 없지만.
아마도 저 녀석이 이곳에 괴물들을 떨군 장본인.
“상당한 세력을 가진 괴물인 것 같은데.”
당연히 선전 포고라도 하러 온 것이겠거니 했다.
……저 괴물들의 숫자나 면상을 보면 솔직히 좀 쫄리긴 하는데.
우리 병사들도 지금은 내 요리를 통한 버프로 꽤 날고 기는 상황.
게다가.
‘지금은 전광일 상병과 서수혁 상병이 있다.’
두 상병은 레벨 30을 돌파했다.
레벨 30을 넘긴 각성자는 그 전과 달리 각자의 분야에 특화된 힘을 깨우치게 된다.
내 경우에는 [전쟁], 이민재 병장의 경우에는 [전파]였지.
‘나조차도 아직 그 두 녀석의 힘을 제대로 보지 못했다.’
내 버프가 적용된 지금.
두 상병이 얻었을 힘이 더해진다면.
아무리 강대한 세력을 가진 괴물이라고 한들, 충분히 할 만하다는 판단이었다.
“어디 한 번 제대로 붙어 보…….”
{잠깐, 잠깐.}
그런데.
그런 내 생각과 달리.
{말을 끊어서 미안하네만, 그래도 할 말은 해야겠군.}
“응?”
{붙어 보자니…… 그 무슨 서운한 소리인가?}
녀석은 내 말을 끊더니.
짐짓 서운하다는 듯한 목소리로 말했다.
{우리의 첫 만남이 썩 좋지 않게 느껴질 수 있는 것은 이해하나.}
그러자.
{본인은 그대들을 적대할 생각이 없네.}
스르륵…… 하고.
우리를 공격하던 기괴한 모습의 괴물들이.
일제히 뒤로 물러나기 시작한다.
{이곳에는 그저 약간의 호기심을 품고 와 보았을 뿐. 이곳에 군단이 있는 것을 알았다면 본인의 아이들이 그대들을 공격할 일도 없었을 것이네.}
“뭐?”
{애초에, 본인은 딱히 그대들, 토착종을 적대하지 않아. 본인의 아이들이 전투를 벌인 건 어디까지나 이곳에 뭐가 있는지 몰랐기 때문이었지.}
그 말에, 나는 지상을 뒤덮은 괴물들을 바라보았다.
악몽에나 나올 법한, 끔찍하고도 흉측하게 생긴 괴물들.
아무리 봐도 인간과 우호적으로 지낼 수 있는 종류의 괴물 같지는 않았다.
하지만…….
‘인간에게 적대적이지 않은 괴물이라.’
다른 이들이라면 모를까.
우리에게 있어서는 그다지 낯선 개념은 아니었다.
‘군단에는 이종족 출신들이 많으니까.’
어쩌면.
저 녀석들도 외관만 저리 흉악해 보일 뿐.
인간과 우호적인 관계가 될 수 있는 괴물일지도 모르는 일.
하지만.
“딱 봐도 개소리군요.”
“웬만하면 외관으로 남을 판단하고 싶지는 않습니다만…… 생긴 것만 봐도 흉악한 괴물인 것 같은데요.”
서수혁 상병과 전광일 상병이 인상을 찡그리며 말했다.
……그 말대로.
“솔직히 잘 믿기는 소리는 아니긴 한데.”
하지만.
나는 인상을 찡그린 채 녀석을 바라보며 말했다.
“아마 거짓말은 아닐 거다.”
* * *
“……신 병장님?”
“거짓말은 아닐 거라니……. 설마, 저 괴물 놈을 신뢰하시는 겁니까!?”
“신뢰하는 건 아니고, 저 말만 거짓말이 아니란 거지.”
두 상병은 이해가 가지 않는다는 표정을 하고 있었으나.
내게는 나름의 확신이 있었다.
{믿어 주어서 고맙군. 그러면 우리 관계는 평화롭게 해결될 수 있는 건가?}
“그건 아니지. 의도가 나쁜 게 아니었다고 해도 네가 우리를 공격한 건 사실이니까.”
어찌 됐든 전투는 이미 벌어졌다.
여기서 갑자기 물러나 줄 수는 없는 일이었다.
{흐음…… 갈등은 불가피하다, 이건가?}
“네가 정말 온건한 놈이라면 미안하긴 한데. 우리로서는 습격을 당한 입장이거든.”
{미안해할 건 없지. 그대들의 입장도 충분히 이해하네.}
우리가 전투를 멈출 기미를 보이지 않자.
괴물의 얼굴이 고개를 끄덕이더니 말했다.
{그렇다면, 남은 선택지는 하나뿐이로군.}
평화로운 대화가 결렬된 이상.
남은 것은 전투뿐…….
이라고 생각했는데.
{군단과 갈등을 빚고 싶지는 않으니, 본인은 이곳에서 물러나도록 하겠네.}
“엥?”
녀석의 결정은.
내 상상과는 꽤나 다른 것이었다.
“……정말 우리 때문에 물러난다고?”
나는 저 하늘에 구멍을 바라보았다.
하늘에 뚫려 있는 구멍에서는 여전히 많은 괴물들이 쏟아지고 있었다.
‘저자가 얼마나 많은 괴물들을 다루는 것인지는 모르겠지만. 여기서 그대로 싸운다면 솔직히 우리가 이긴다고 자신할 수는 없다.’
내 버프가 아무리 대단한 것이라고 한들.
전광일과 서수혁, 두 녀석의 성장에 기대를 거는 수밖에 없겠지.
우리로서도 승리를 확신할 수 없는 상황.
저 녀석이 이렇게 쉽게 포기할 만한 환경은 아니었다.
{그렇다…… 고 말하고 싶지만.}
그런 내 말에.
끔찍한 형상을 한 박쥐가 날개를 으쓱이며 말했다.
{그게 전부는 아니긴 하지.}
“무슨 의미지?”
{본인은 쓸모없는 투자를 싫어하는 편이라네. 하지만, 그보다 더 싫어하는 것이 있지.}
괴물들이 사방으로 흩어지고.
녀석은 안타까움이 묻어나는 말투로 입을 열었다.
{투자한 것을 아까워하다가 더 많은 것을 잃는 것.}
“……?”
{이곳에 이미 투입한 아이들이 아깝기는 하나…… 이곳에 있는 건 그대들뿐만이 아니니, 이쯤에서 포기하는 것이 나로서는 최선일 것 같네.}
우리뿐만이 아니라니.
그게 대체 무슨 소리인가 싶을 때.
“……은인이시여.”
내 의문에 답을 준 것은 저 괴물이 아니었다.
“저자의 말대로입니다.”
“뭐?”
우리 부대의 정령사.
정수아가 내 어깨를 짚으며 말했다.
허공을 바라보는 그녀의 눈빛은 물빛으로 반짝이고 있었다.
정령과 시야를 공유하는 힘.
“저희뿐만이 아니었어요.”
[정령안]을 사용하고 있던 그녀가 내 어깨에 손을 올렸다.그러자.
파아아악!
‘이건……?’
순식간에 시야가 변화한다.
저 하늘에서 이 도시를 내려보는 듯한 시점.
‘[정령안]의 시점인가.’
정수아 역시 나름대로 정령술의 경지가 늘어난 모양.
나는 하늘을 날고 있는 ‘방울이’의 시선으로 지상을 내려다보았다.
‘아, 과연.’
그제서야.
저 괴물과 정수아가 한 말이 이해가 갔다.
‘어쩐지, 적의 밀도가 이상하게 낮다고 했어.’
하늘에서 내려다본 땅에서는.
곳곳에서 전투가 벌어지고 있었다.
그리고…….
[협회여, 전진하라!]그 시야에 가장 먼저 잡힌 것은.
내게는 꽤나 익숙한 이들이었다.
‘협회.’
저 경기도의 각성자들.
우리처럼 저 [하얀 새]의 연락을 듣고 찾아온 이들이.
우리의 행동에 맞춰 괴물들과의 교전을 시작한 것이다.
게다가…….
‘협회뿐만이 아니다.’
괴물들의 포위 범위는 넓었지만.
[정령안]의 시야 저편으로.퍼버버벙…….
저 멀리서 교전이 일어나고 있는 모습이 보였다.
최소한 두 곳.
저 교전을 벌이고 있는 이들의 정체는 뻔했다.
‘다른 지역의 인간들……!’
이 세계에 갑자기 찾아온 멸망.
그로 인해 단절되어 버린 지역들.
각 지역에 퍼져 있던 인간 중, 살아남은 이들이 얼마나 될지도 알 수 없었다.
우리가 이곳에 온 이유 역시 그런 인간들의 여부를 확인하기 위한 것이 컸다.
{애초에 그대들을 적대할 의지도 없지만…… 설령 있다고 한들.}
저 녀석이 말한 대로.
녀석이 물러나는 이유는 단순히 우리와 적대하고 싶지 않아서가 전부는 아니었다.
전국 각지에 퍼진 채, 힘겹게 살아남은 생존자들.
{이래서야, 물러날 수밖에 없지 않겠나.}
그들이 이곳 서울에 모여.
우리와 함께 싸워 주고 있었다.