The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (417)
멸망한 세계의 취사병-417화(417/471)
417화 초대 (2)
갑자기 나타난 반투명한 모습의 새.
“……저건 또 뭔.”
“저거, 그때 그 새로군요.”
그 새의 모습은.
꽤나 익숙한 것이었다.
우리를 이 서울로 초대한 바로 그 새가 바로 저런 모습을 하고 있었으니까.
하지만, 우린 이미 이곳에 도착했다.
저 새가 우리를 찾아온 이유를 몰라 당황했으나.
콩콩…….
벽을 뚫고 들어온 반투명한 새.
그 새가 향한 곳은 다름 아닌…….
“나한테 볼일이 있는 거냐?”
-끼룩.
내 앞에 도착했다.
지난번처럼 음성 녹화 방식은 아닌 건지.
내 앞에 편지 하나를 내려놓는 새.
파다다닥!!!
새는 그걸로 임무를 완료했다는 듯.
날갯짓하며 다시 건물 밖으로 나갔다.
“…….”
나는 조심스럽게 그 편지를 꺼내 읽었다.
“신 병장님?”
“무슨 내용이 적혀 있습니까?”
병사들이 궁금해하며 묻자.
나는 인상을 찡그리며 그 질문에 답했다.
“……개인적으로 할 얘기가 있으니, 나만 따로 나와 줬으면 좋겠다는데.”
“예?”
“김 중위한테는 비밀로. 지금 당장.”
무슨 러브레터도 아니고.
적힌 내용은 그게 전부였다.
“나한테는 비밀로라니…….”
그 내용을 들은 한 남자가 어이없다는 얼굴로 말했다.
“그걸 너무 대놓고 나한테 말하는 거 아니냐……?”
“뭐, 저쪽은 김 중위님이 우리 대장이라고 생각하고 있을 테니 비밀로 해 달라 한 거겠죠.”
방 안에는 김 중위도 앉아 있었다.
아까는 김명환 중장이 우리를 빼고 대화했으면 좋겠다 하기에, 김 중위가 눈치껏 몰래 사라졌을 뿐.
내일 있을 회의에 대비해 다 같이 대화를 나누고 있던 중이었으니까.
나는 그 편지를 접으며 생각했다.
‘뭐지?’
이 메시지를 보낸 건 서울 쪽 인물일 것이다.
처음 보는 힘도 아니다 보니, 저 새의 등장 자체는 놀랍진 않았다.
문제는.
‘김 중위도 아니고…… 나하고 개인적으로 얘기할 게 있다고?’
아예 이해가 가지 않는 건 아니긴 하다.
저 회의실에 따라간 병사들은 나와 전광일, 서수혁 세 명뿐.
저들 입장에서는 내가 이 군단에서 나름 높은 위치라고 생각하고 있겠지.
실제로 나는 군단장 역할을 숨기고 있을 뿐, 병장이라는 지위마저 숨기지는 않았다.
지금 군단에서 병장은 상당한 고위직을 의미하는 단어가 되어 버렸기도 하고.
‘군단의 수장인 김 중위는 아니지만…… 그 바로 아래 정도는 되는 인물.’
내 입장은 딱 그 정도였다.
저쪽은 그런 입장인 인물에게 뭔가 할 말이 있다는 거겠지.
그게 무슨 얘기일지는 모르겠지만.
“갑자기 나와 달라니. 실례로군요.”
“어떻게 하실 겁니까?”
나는 잠시 고민하다가.
이내 자리에서 일어나며 말했다.
“잠깐 나갔다 올게.”
그 말에.
병사들이 눈을 크게 뜨며 말했다.
“아니, 굳이 이걸 나가신단 말입니까?”
“뭔진 몰라도 할 얘기가 있다고 하니까. 들어는 봐야지.”
아니, 사실 들어줄 필요는 없기는 하다.
하지만, 나는 건물을 나서며 생각했다.
‘위화감이라.’
김 중위가 말한 대로.
지금 이 서울의 모습에는 뭔가 이해가 가지 않는 부분들이 꽤 많았다.
그렇다면 내가 해야 할 일은 하나.
‘알아봐야겠지.’
그 위화감의 원인을 알아보기 위해서.
이 메시지를 보낸 이를 만나보는 것도 나쁘지 않을 것 같았다.
그도 그럴 게.
“저는 왜 부르신 겁니까?”
편지에 적혀 있는 장소에 가자.
그곳에 있는 것은.
“장영웅 씨.”
이 서울의 실질적인 수장.
장영웅이었으니까.
* * *
“나와 주셔서 고맙습니다. 무시하실 가능성도 높다고 생각했는데…….”
“왜 저를 부르신 겁니까? 뭔가 할 얘기할 거 있으면 김 중위님하고 하시는 게 맞을 텐데요.”
서울의 진짜 수장.
저 중장이 말한 대로라면, 지금 서울의 모습이 이 정도로 온전하게 유지될 수 있었던 이유가 바로 저 사내였다.
“음…… 잠시 따라와 줄 수 있겠습니까?”
나는 잠깐 고민하다가, 이내 그의 뒤를 따라 이동했다.
어쩌면 이게 함정일 수도 있겠지만.
‘어지간한 습격 정도는 이겨 낼 자신이 있으니.’
나는 발밑을 흘깃 내려다보았다.
최근에 보충된 병력들로 인해 내 친위대의 전력은 전에 없을 정도로 강해진 상태.
웬만한 함정은 이겨 낼 자신이 있었으니까.
“영준 씨…… 라고 했나?”
“예. 신영준 병장이라고 합니다.”
“병장이라…… 나보다 나이가 꽤 어린 것 같은데 조금 편하게 말해도 되려나?”
“그거야 뭐, 마음대로 하십시오.”
“고마워.”
그는 대충 30대 초반에서 중반 정도로 보였다.
저 정도로 젊은 남자가 서울의 수장인 게 믿기지 않을 정도였지만 뭐…… 나라는 사례도 있으니까.
“아까 일은 정말 미안했어.”
“미안하다뇨?”
“내가 대표라는 걸 숨긴 거.”
그가 나를 데리고 이동한 곳은.
여의도 안에 있는 한 아파트였다.
“그 사과는 아까 김명환 중장님에게도 받았으니 괜찮습니다. 굳이 따지면 김 중위님께 하는 게 맞지 않나 싶기도 합니다만.”
“그것도 맞는 말이지. 나중에 김현석 중위님에게도 따로 얘기할 예정이야. 그리고, 여기 부른 이유 말인데.”
어딘가에서 발전기도 돌리고 있는 건지, 아파트의 엘리베이터가 작동 중이었다.
그 엘리베이터를 타고 옥상으로 향하는 사내.
“그 잘못에 대한 사과라고 하기는 뭐하지만, 내 비밀도 하나 알려 줄까 해서.”
“……?”
옥상에 도착한 뒤, 밖으로 나서자.
그곳에는.
-끼루룩……!
“……새장?”
수없이 많은 새장이 깔려 있었다.
그리고 그 새장 안을.
“이건…….”
“처음 보는 건 아니지?”
반투명한 새들이 날아다니고 있었다.
확실히 그의 말대로 처음 보는 건 아니다.
그리고.
[식재료 감별(강화)] [각성자 : 장영웅] [직업 : 정보의 요원 Lv.34] [스킬] [전령의 하얀 새] [소문의 파란 새]그 새의 주인이 이 남자라는 것 역시.
이미 알고 있었다.
‘이 초대를 받은 이유도 저것 때문이었으니까.’
메시지를 보낸 게 이 서울의 수장이라는 것을 알았기에.
김 중위와의 대화조차 미뤄 둔 채 이곳에 온 것이다.
“뭐…… 보면 알겠지만, 이게 각성자로서의 내 능력이야.”
“그렇습니까.”
“저 하얀 새는 이미 봤으니 알겠지? 남에게 메시지를 전달할 수 있는 힘이야. 그리고 그 외에 저 파란 새는…….”
“잠깐만요.”
너무도 자연스럽게 자신의 능력을 설명하는 장영웅.
나는 흠칫하며 그 말을 끊었다.
“……그런 걸 그렇게 쉽게 말해 줘도 되는 겁니까?”
“응? 뭐가?”
“아니, 각성자들이라면 모두 자기 능력을 밝히기를 꺼릴 텐데…… 스킬의 효과 같은 건 숨기는 편이 좋은 게…….”
실제로 다른 각성자들은 그랬다.
좀 친해진 사이라면 모를까.
아직 동맹을 맺지도 않은 내게 이런 걸 알려 주는 건 의아하다고 해야 하나.
솔직히 말해 당황스러웠다.
그런데 그런 내 말에.
“어…… 숨기는 게 좋은 건가?”
“……?”
“이유가 뭐지? 굳이 능력을 숨겨 봐야 좋을 게 뭐가 있다고?”
그 말을 듣고 나서야.
나는 흠칫하며 생각했다.
‘서울은…… 환경이 다르다.’
경기도나 강원도.
아니, 이번에 우리가 만난 다른 지역들은 정보를 캐묻는 게 위협으로 느껴지는 장소였다.
어떤 사회적 보호도 없는 세상에서 믿을 것은 자기 능력뿐이었으니까.
‘너무 많은 사람이 살아남았고…….’
하지만…….
이곳은 아니다.
‘……사회 시스템 역시 살아남았다.’
멸망 전의 사회가 멸망을 이겨 내고 남아 있다면.
각성자로서의 정보를 알려 주는 것이 그렇게 위험하게 생각되지도 않는 것이다.
자신의 정보가 알려진다고 한들, 사회의 시스템이 자신을 보호해 줄 테니까.
“그런가…… 다른 지역에서는 그런 문화가…… 어쩐지.”
“예?”
“아니, 덕분에 새로운 걸 알았군. 다른 이들과 대화할 때 실례를 범할 뻔했어……. 고맙다.”
그는 그제서야 정보를 숨기는 이유에 대해 눈치챈 듯 작게 중얼거리더니.
이내 어깨를 으쓱이며 말했다.
“뭐, 걱정해 줘서 고맙긴 하지만 내가 생각했을 때는 밝혀도 상관없을 것 같아서 말하는 거니까 너무 부담스럽게 생각하지는 말아 줬으면 좋겠군.”
“……예.”
“하던 말을 계속하자면, 이 파란 새는 정보 수집에 특화되어 있거든.”
“정보 수집…… 이요?”
“하얀 새는 제 메시지를 전달해 주고…… 파란 새는 주변의 소문을 내게 전달해 주지.”
파란 새 한 마리에게 다가가더니.
그 파란 새가 발에 쥐고 있던 종이를 꺼내 읽는 남자.
“호. 지금 목동에는 이런 소문이 도는군. 각지의 생존자들이 서울에 오고 있고. 그중에 목동 사람들의 행방을 묻는 이들이 있다고.”
“……!”
“뭐, 이런 식이야. 헛소문도 섞여 들어와서 그중에서 제대로 된 정보를 골라 내는 게 일이지만 꽤나 좋은 능력이지?”
소문을 파악할 수 있는 힘.
박태준의 그것과 다른 종류기는 하지만, 정보전에 있어서 말도 안 되게 강력한 능력이었다.
‘이 능력 덕에 이렇게 살아남을 수 있었던 건가?’
내가 그리 생각하고 있을 때.
“사실은…… 이 능력으로 강원도의 소문도 몇 가지 파악해 뒀거든.”
“예?”
“군단이라는 곳. 상당히 무서운 단체인 것 같던데.”
우리가 다른 단체의 정보를 파악하고자 노력하고 있는 것처럼.
누군가가 우리 정보를 파악하고자 노력하는 것이 이상한 일은 아니다.
하지만.
“……그 사실을 말하는 이유가 뭡니까?”
남의 정보를 파악하고 있다는 사실은.
서울이 온전한 것과 상관없이 불쾌하게 여겨질 수 있는 일이다.
그는 그걸 굳이 내게 밝혔다.
“그 소문 중에서 궁금한 게 하나 있어서.”
“궁금한 점이라니.”
“군단의 소문들 중에서는 군단의 간부들에 대한 소문이 포함되어 있었거든.”
그는 자신의 손가락을 펴가면서 말했다.
“군단의 장은 김현석 중위. 적의 약점을 모두 알고 있기라도 한 것 같은 신들린 지휘를 하는 최고의 사령관이지.”
“…….”
“그 외의 군인 출신 간부로는 전사와 사수, 마법사가 있고 장비 생산을 맡는 일반인 출신 간부가 한 명 있다든가.”
펴진 손가락은 총 네 개.
“길드 시스템대로라면…… 간부는 총 다섯이어야 하지.”
“…….”
“하지만, 소문이 도는 간부는 넷뿐이었어. 나는 그 소문조차 제대로 돌지 않는 한 명이 누구인가 계속 궁금해했었지.”
그 말에, 나는 인상을 찡그렸다.
설마하니 저런 식으로 우리 길드의 간부를 파악하려는 이가 있을 줄은 몰랐다.
나는 김 중위와 함께 저 중요한 회의 자리에 출석했다.
내 옆에는 다른 간부 두 명, 서수혁 상병과 전광일 상병이 나와 어깨를 나란히 하고 서 있었다.
즉.
“그 나머지 한 명이 너지?”
누가 봐도.
그 나머지 하나의 간부가 나로 여겨지는 상황이라는 거다.
“대답해야 합니까?”
“하하, 대답하진 않아도 되지.”
내가 수장이라는 것까지는 밝혀지지 않은 듯하지만.
이래서야, 앞으로는 좀 더 내 모습을 드러내는데 조심해야 한다는 생각도 들었다.
“정체를 알 수 없는 간부…… 하지만 나도 나름대로 책임감이 있는 자리에 있는 사람이라서 말이야.”
“……?”
“간부가 누군지 정확히는 모르지만, 나름 알아보려고 노력해 봤어.”
내가 간부인지 아닌지 물어보는 게 용건의 끝이 아니라는 듯.
자연스럽게 말을 잇는 장영웅.
“그렇게 소문을 더 뒤져 보던 와중에, 이 자가 군단의 간부일지도 모른다는 인물이 나타났다.”
“……?”
“아무래도 군단은 민간인들과 협동 작전을 벌이는 경우가 드문 것 같더군. 다른 간부들에 대한 것도 군단이 행하는 작전을 목격한 목격자들의 정보들이 전부였어. 하지만…… 아주 가끔, 민간인과 협동 작전을 벌인 적이 있는 것 같더라.”
우리가 그런 적이 있나? 싶었지만.
이내 나는 고개를 끄덕일 수 있었다.
“거대한 몬스터 세력이 침공을 해 오고…… 그 침공을 막기 위해 일반 각성자들이 협력한 적이 있다. 그때, 군단에 소속되지 않은 각성자들이 군단의 전투를 목격했지.”
녹색갈기 부족의 습격.
그때, 우리는 춘천의 각성자들과 협력해 싸웠다.
“그리고…… 그곳에는 엄청난 힘을 가진 괴물이 있었다. 군단의 간부 중에서도 그 압도적인 폭력으로 유명한 인물… …전광일 상병. 그 전광일 상병조차 패퇴시킬 정도로 강대한 괴물이. 그 괴물로 인해 군단이 패배할 뻔했지.”
“…….”
“그런데 여기서 소문이라고는 해도 그냥 넘어갈 수 없는 인물이 하나 등장하거든.”
그는 품에 손을 집어넣더니.
무언가를 꺼내 들면서 말했다.
“전광일 상병이 그 괴물에게 패배했을 때, 한 남자가 나타나…… 그 전광일 상병을 압도한 괴물을 순식간에 살해했다.”
“…….”
“그 남자는 그전까지는 그림자 하나 보이지 않다가, 괴물의 등을 베면서 갑자기 나타났다더군. 그 후로도 그전에도 비슷한 목격담 하나 없지만…… 이때의 모습이 너무 압도적인 탓에, 사람들 사이에 소문이 퍼졌지.”
철그럭, 하고.
품 안에 있는 무언가를 만지는 소리가 들린다.
“군단에는 사신과도 같은 암살자가 존재한다고.”
그는 그 무언가를 쥔 채로 말했다.
“영준이라고 했나? 대답해 줄래?”
“…….”
“우리의 초대를 받은 군단이 [암살자]를 대동하고 서울에 찾아왔다…… 난 이걸 어떻게 해석해야 하는 거지?”