The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (418)
멸망한 세계의 취사병-418화(418/471)
멸망
418화 거짓말을 하는 맛 (1)
“우리의 초대를 받은 군단이 [암살자]를 대동하고 서울에 찾아왔다…… 난 이걸 어떻게 해석해야 하는 거지?”
그 말에.
나는 슬쩍 고개를 돌려 주변을 바라보았다.
-끼루룩……!
털을 세우고 있는 형형색색의 반투명한 새들.
왜 여기로 불러왔나 했더니.
‘저 새들. 전투 능력도 있나 보군.’
이 새들의 둥지야말로.
저 사내의 전장이라는 거겠지.
“군단의 강원도 정복은 지나치게 빨랐지. 처음에는 어떻게 이런 게 가능한가 의아했어.”
내가 대답하거나 말거나.
그는 나를 바라보며 말을 이었다.
“아무리 김현석 중위의 지휘력이 뛰어나다고 해도 말이 안 되는 속도였다. 괴물과의 전투는 그렇다 쳐도…… 다른 생존자 집단과의 마찰까지 생각하면 절대 불가능한 속도지.”
그 말대로였다.
적어도 정상적인 인간 세력들에게 있어서, 점령전은 단순히 싸움을 잘한다고 끝나는 게 아니다.
영역을 넓히다 보면 마주하게 되는 그 지역의 생존자들.
그 생존자들이 모두 선한 이들일 리가 없다.
영역 확장에는 인간들과의 마찰이 일어날 수밖에 없게 되어 있었다.
“하지만…… 암살자의 존재를 가미한다면 이해가 가지.”
“…….”
“점령전에 방해가 될 만한 인간들은 분명히 있었을 테지. 하지만…… 그런 세력의 수장을 암살자를 통해 모조리 제거한다면 괴물들과의 싸움은 그 김현석 중위의 지휘력으로 해치워 나갈 수 있었겠지.”
그 말에.
나는 속으로 생각했다.
‘아니야 인마…….’
정확히 말하면.
반은 맞고 반은 틀렸다.
‘나는 암살자는 아니다. 하지만.’
그의 말대로.
비우호적인 생존자 집단들…….
즉, 약탈자들과의 조우가 많았다면.
우리도 이렇게 빠르게 점령전을 마무리할 수는 없었겠지.
‘그들을 처리한 건 맞지.’
아리엘라와 그 휘하의 권속들.
낮에는 부대원들이 적극적으로 영역을 확장해 나갔다면.
밤에는 아리엘라의 뱀파이어들이 약탈자들을 청소했다.
내가 경기도로 떠났을 때도 아리엘라의 권속 대부분은 강원도에 남겨 두고 갔으니.
그들이 문제가 될 만한 이들을 미리 제거한 덕에 군단의 정복은 효율적으로 이루어질 수 있었다.
그리고 이 방식은.
“무척이나 폭력적인 방식이지.”
방해가 되는 이는 제거하고 넘어간다는.
대부분의 부대원들조차 알지 못하는 군단의 어두운 부분이기도 했다.
“우리는 분명 다른 지역의 생존자들에게 초대를 보내기는 했지만, 어디까지나 우호적인 메시지였다. 그런데 군단은 그 초대에 응해 암살자를 대동해 왔군. 나는 이걸 어떻게 받아들여야 하는 거지?”
“…….”
“아까 김 중위의 모습도 그렇고, 군단은 정말로 우리와 협력할 의향이 있는 건가?”
나는 속으로 한숨을 내쉴 수밖에 없었다.
설마 이런 부분을 지적당하리라고는 생각지도 못했으니까.
“왜…….”
하지만 동시에.
나는 고개를 갸우뚱할 수밖에 없었다.
“제 직업이 암살자라고 확신하는 겁니까?”
“뭐?”
그가 직접 말한 대로.
내가 다른 사람들에게 전투하는 모습을 드러낸 것은 그 정도가 전부다.
그 외에도 없지는 않겠지만, 다른 간부들과 비슷한 수준으로 여겨질 만한 전투 능력을 보여 준 건 그때가 처음이자 마지막.
‘그 단 한 번의 소문으로 암살자라고 확신한다고?’
이건 뭔가 이상했다.
그런 내 말에.
그가 조금 인상을 찡그리더니, 잠시 생각하고 말했다.
“……암살자가 아니란 건가?”
“예.”
나는 잠깐 고민했지만, 이내 고개를 휘휘 내저으며 입을 열었다.
나는 나름 내 직업에 자부심이 있는 사람이라.
“제 직업은 요리사입니다. 암살자가 아니라.”
* * *
“하하! 이거 참 미안하게 됐네.”
잠시 뒤.
나는 그가 안내해 주었던 아파트.
그 안의 한 가정집에 있었다.
“요리사, 요리사라. 생각해 보니 그런 소문도 있었지. 군단을 찾아가면 식량을 얻을 수 있다는…….”
“제 스킬의 효과라고 보시면 됩니다. 먹을 수 없는 재료를 먹을 수 있게 만들죠.”
“과연…… 우리도 식량난은 아직 완벽히 해결되지 않은 문제니까. 식량을 담당하는 이는 충분히 높은 지위에 있을 만하지.”
그가 거기까지 말하더니.
작은 목소리로 중얼거렸다.
“……그 힘으로 요리사라.”
“?”
“아니, 아무튼 오해하게 돼서 미안하네.”
그가 그렇게 말하자.
“죄송하게 됐어요. 저희 남편이 의심병이 좀 많아서.”
“아, 예에…….”
한 여성이 간단한 먹을거리를 가져와 식탁 앞에 가져다 두었다.
‘갑자기 집으로 초대하다니.’
이 집은 저 장영웅이라는 사내의 집이었다.
저 여성은 그의 아내였고.
“오해를 풀었으면 저는 그냥 가도 되는 거 아닙니까?”
내가 요리사임을 밝힌 후.
그는 사과하는 의미도 겸해서 나를 집으로 초대하겠다고 했다.
‘굳이 집에 부를 이유가 있나?’
어쩌다 보니 여기까지 따라오기는 했지만, 솔직히 잘 이해가 가지는 않았다.
“뭐, 정말 단순히 사과의 의미가 전부는 아니긴 하지.”
그는 앞에 놓인 과자 하나를 입에 넣으며 말했다.
“김현석 중위께선 어째서인지 우리를 의심하고 있는 것 같더군. 솔직히 우리는 김 중위가 우리에게 우호적일 거라 예상했어. 꽤나 의외였지.”
나조차 김 중위가 우호적일 거라 예상했다.
이들은 우리 정보를 어느 정도 모았다고 했으니, 이들의 예상은 나와 같았던 것.
“해서, 내가 직접 김 중위님을 설득하는 것도 의미 없을 듯하니. 주변부터 공략해 보려는 거지.”
“꽤 당당하게 말씀하시는군요.”
“숨기는 편이 좋았나?”
키득거리는 장영웅.
나는 그를 어이가 없다는 듯이 본 뒤, 주변으로 시선을 돌렸다.
‘가정집이라.’
내가 입고 있는 군복만 제외하면.
정말 멸망 전의, 평범한 가정집에 온 듯한 모습.
서울이 이 멸망을 얼마나 온전하게 막아 낸 건지 새삼 체감되었다.
“자자, 맘마 먹자~”
심지어는 이 가족들 사이에는 아이까지 있었다.
이제 1살은 되었을까 싶은 어린 아기.
이 멸망 속에서 저 아기를 지켜 냈다는 거다.
솔직히 감탄밖에 나오지 않았다.
“설득이라면 이미 김명환 중장님이 찾아오셨습니다.”
“아, 김 중장님이? 역시……. 그분 행동력은 정말 못 따라가겠어.”
“그러니까 굳이 더 얘기 안 해 주셔도 됩니다. 얘기는 저희가 잘해 볼 테니.”
“뭐, 그럴 수도 있긴 한데. 나도 노력은 해 봐야지 않겠나.”
그는 몸을 뒤로 젖히더니.
자신의 집을 둘러보며 말했다.
“이 모습을 군단의 인물에게 한 번쯤은 보여 주고 싶었거든.”
“……?”
“이게 내가 지키고 싶어 하는 풍경이다.”
그는 식탁에서 일어나더니.
젖병을 물고 있는 아기의 볼을 손가락으로 가볍게 만지며 말했다.
“멸망의 날 후로 당혹스러운 일이 참 많았지. 하지만 난…… 나와 가족들을 지켜야 한다는 생각만으로 이 악물고 버텨 왔어. 자랑은 아니지만 나름대로 결과도 얻어 냈지.”
“봤습니다. 대단하더군요.”
“내 각오는 앞으로도 바뀔 일이 없을 거야. 나와 가족의 평화를 깨려는 자가 있다면…….”
스윽 하고.
그 시선이 나를 향했다.
“나는 무슨 수를 써서라도 제거할 거다.”
나는 그제서야 이해가 갔다.
그가 나를 이곳에 데려온 이유는 다른 게 아니었다.
그의 진심을 보여 주기 위해.
* * *
“내 가족이 평화롭기 위해서는 사람들 간의 협력이 꼭 필요해. 저 라디오 덕분에 이 땅에서 군단이 가지는 영향력이 상당해졌으니까.”
“…….”
“왜 우리를 의심하는지 그 이유는 모르겠다. 하지만 나는 잃을 것이 많은 사람이야. 이것들을 지키기 위해서 뭐든 할 준비가 되어 있지. 김 중위에게도 그렇게 전해 주었으면 좋겠다.”
다른 세력과의 조우.
그 세력이 제대로 된 세력인가에 대한 의심은 어느 정도 있을 수밖에 없다.
하지만, 그가 말한 대로.
‘암만 봐도…… 이 멸망을 이겨 내는 데 진심인 사람들이다.’
이렇게 직접 그의 약점을 보고 나니.
저자가 얼마나 이 멸망을 이겨 내는 데 진심인지가 확 와닿았다.
‘전부터 느껴졌던 위화감이나 김 중위의 말이 신경 쓰이긴 하지만…….’
사실.
이들이 뭔가 이상한 집단이라는 확신이 있던 것도 아니다.
내가 느꼈던 위화감들 역시 그냥 찝찝한 기분이 느껴진다는 수준에 불과했고.
그 위화감 역시 내 사소한 착각.
혹은…….
내가 내심 자랑스럽게 생각했던 군단.
그 군단보다도 이 멸망을 수월하게 이겨 낸 이들에 대한 질투였을지도 모르지.
‘김 중위가 그렇게 개판을 쳐 놓긴 했지만…… 지금부터라도 제대로 협력 관계를 구축하는 쪽으로 가는 게 나을지도 모르겠어.’
그런 생각을 하며.
나는 장영웅을 보고 가볍게 입을 열었다.
“애는 몇 살입니까?”
“음?”
별 의미가 있는 질문은 아니었다.
멍하니 생각에만 잠겨 있는 것도 보기 뭐하겠다 싶어서, 아무 생각 없이 던진 질문.
그런 내 질문에 장영웅의 아내가 아이의 입가를 닦아 주며 말했다.
“이제 한 살이에요. 정확히는 15개월!”
“아하.”
생각 없는 질문이었기에.
돌아온 대답에도, 처음에는 별생각이 없었다.
하지만…….
‘……15개월이라고?’
그 대답에.
나는 무언가 위화감을 느낄 수밖에 없었다.
‘설마 아니겠지.’
지금까지 느꼈던 위화감들과는 다른.
명백한 이유가 존재하는…… 그런 위화감.
“영웅 씨.”
“음? 뭔가.”
“하나 질문해도 되겠습니까.”
나는 그 위화감을 느끼면서도.
이게 내 착각이었으면 좋겠다는 생각을 하며, 장영웅에게 질문을 던졌다.
“서울 사람들의 10분의 1가량이 생존했다고 들었습니다.”
“음. 그렇지.”
“그중 각성자의 비중이 어느 정도인지 물어봐도 되겠습니까?”
“……으음. 이건, 우리의 동맹으로써의 역량을 확인하려는 의도려나?”
일반적이라면.
이렇게 다른 세력의 전력을 묻는 것은 실례일 것이다.
하지만.
‘서울은 달랐지.’
이들은 각성자의 스킬을 묻는 것도 아무렇지 않아 한다.
그렇다면 이 정도 질문은 받아 줄 수 있겠지.
“솔직히 말하면 많지는 않아.”
“이유가 뭔지 물어도 되겠습니까?”
그 말에.
그는 잠시 생각에 잠긴 뒤에야 입을 열었다.
“우리는 초창기에 이미 많은 무기를 수급해 두었거든.”
“……?”
“수방사의 전력은 그렇게 강한 편은 아니지만, 서울에는 예비군이 많으니까 비축된 무기만큼은 강원도 못지않게 많을 거야. 어떻게든 군부대들을 탈환해 가며 그 무기들을 얻은 뒤로는 어지간한 괴물들은 처치할 수 있게 되었지. 그래서 뭐랄까…… 각성을 해야 한다는 필요성이 조금은 낮아졌다고 해야 하나.”
“……아.”
“각성자가 적다는 게 불만일 수도 있겠지만, 우리 전력은 확실하다고 말할 수 있다. 앞으로 천천히 늘려갈 계획이기도 하고.”
“예. 그 부분은 인정합니다.”
“그러면 그 외에도 궁금한 점이 있으면 물어봐도 좋아. 군단과 정부의 좋은 관계를 위해서라면 무슨 질문인들 못 받아 줄까.”
그 후로도.
나는 그와 몇 가지 대화를 나누고, 간단한 간식들을 제공받았다.
“그럼, 들어가게.”
모든 대화가 끝나고.
숙소로 복귀할 때.
‘…….’
나는 멍하니 하늘을 올려다보았다.
멀쩡한 외관과 달리, 빛은 대부분 사라진 서울.
하늘의 별은 과거의 서울에서는 상상도 못 할 정도로 잘 보이고 있었다.
* * *
“어제 말했던 대로, 우리 신분을 증명할 수 있는 서류와 사진들을 가져왔소.”
다음 날.
어제와 같은 회의실에서, 정부 측 인사들이 몇 가지 자료들을 내밀며 말했다.
사진 속에는 그들이 각자의 지위에서 활동하고 있던 모습들이 찍혀 있었다.
“그리고, 어제는 확실히 우리가 너무 무례했던 것 같습니다.”
증거물들의 확인이 끝난 뒤.
장영웅은 가볍게 고개를 숙이며 말했다.
“군인이라고는 하나, 이미 군단원들의 대부분은 민간인 출신으로 채워져 있더군요. 그런 이들에게 군인으로서의 의무만을 제시하는 것도 문제가 있겠죠.”
“그 말은?”
“어제 말했던 대로, 군단장의 지위와 중장으로의 진급은 진행하도록 하겠습니다만 군단은 어떤 명령 체계에도 속하지 않는 독립 부대로써, 완전한 자율성을 부여하도록 하겠습니다.”
군단이 정부의 휘하에 속하는 쪽으로 진행되었던 어제와 달리.
오늘의 조건에서는 사실상 동등한 세력으로 존중한다는 내용이 포함되어 있었다.
“협력은 각자의 물자나 정보를 교환하고 큰일이 있을 때 협의해서 결정하는 방향으로…….”
그 후로도.
이곳에 모인 4개의 세력이 협력하기 위한 여러 가지 이야기가 오간다.
그 내용은 꽤나 정상적이고 합리적인 것이었다.
저들이 고작 하루 사이에 얼마나 많은 준비를 해 왔는지 감탄이 나올 정도.
“음, 이 정도면…….”
“나야 잘은 모르겠지만, 좋은 게 좋은 거 아니겠수?”
저 경기도 쪽이나 경상북도 쪽 역시.
그 내용에 별다른 불만 없이 고개를 끄덕이고 있을 정도였다.
“이 세상에서 살아남으려면 다 같이 힘을 모아야지.”
“저희도 같은 생각입니다.”
그렇게.
회의의 분위기가 무난하게 진행되고.
이 4개 세력 간의 동맹이 체결되려는 듯한 흐름으로 이야기가 진행되고 있을 때.
“질문 하나만 해도 되겠습니까.”
“……음? 자네는 누군가?”
나는 팔짱을 낀 채로 입을 열었다.
“아, 제가 아는 친구입니다. 어제 잠깐 대화를 나눠 봤죠.”
“아아, 영웅 씨가 그렇다면야.”
“그래. 영준 씨. 질문이 있다고? 어제도 말했지만, 뭐든 해도 좋아. 나 말고 다른 사람들도 충분히 성실하게 대답해 줄 거다.”
“아뇨, 다른 사람은 괜찮고 영웅 씨한테만 묻고 싶습니다.”
“응?”
“지금 이 서울의 모습은…….”
나는 장영웅을 바라보며 말했다.
“정상적인 모습이 맞습니까?”
“……?”
그 말에.
“정상적인 모습이냐니.”
“……저게 무슨 질문이야?”
다른 이들 모두가 의아해 했다.
내가 생각해도, 남들이 들으면 이상하게 느껴질 만한 질문이기도 했다.
“……당연하지.”
그런 내 말에.
장영웅은 잠시 주춤하며 내 말뜻을 헤아리려는 듯 생각에 잠기더니.
이내 고개를 끄덕이며 말했다.
“질문의 의도가 무엇인지는 잘 모르겠지만, 서울은 지극히 정상적으로 돌아가고 있네. 어떤 이상도 없지.”
“……그렇군요.”
그 말에.
나는 저 위에 앉아 있는 정부 측 인사들을 바라보며 생각했다.
‘저들은 아마도 좋은 사람들이겠지.’
당장에야 서로를 잘 몰라서 경계하는 마음이 더 컸다만.
아마 관계가 진전된다면.
저들의 좋은 면모들을 많이 알 수 있을 것이다.
‘이 멸망을 이겨 내고자 하는 마음도 진심이다.’
그럴 만한 능력이 있다는 것 역시 결과로 증명되었다.
저들의 능력과 우리의 능력이 시너지를 이룬다면, 이 땅의 모든 생존자들을 통합하는 것도 금방이겠지.
하지만.
나는 속으로 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다.
관계가 진전되어 저들의 좋은 면모를 알아본다든가.
저들의 능력과 시너지를 일으킨다든가.
“김 중위님.”
“음.”
“그때 말씀드린 대로입니다.”
그딴 건.
불가능한 일이라는 걸 알고 있었으니까.
“……그래. 그런가.”
그런 내 말에.
김 중위는 쓴웃음을 지으며 말했다.
“장영웅이라 하셨나. 그리고 대통령 권한 대행…… 유진환 차관님까지. 긴말은 하지 않겠소.”
그는 의자를 뒤로 밀더니.
자리에서 일어나며 말했다.
“동맹은 없소.”
“……예?”
“군단은 정부와 협력하지 않겠소. 이 결정이 번복될 일은 없으니, 우리는 이만 강원도로 복귀해 보겠소. 그럼 이만.”
그 말과 함께, 정말로 회의실 밖으로 나서는 김현석 중위.
나와 두 상병들 역시 그 뒤를 따라 이동했다.
“아니, 김 중위……?”
“이게 대체 무슨.”
그런 우리의 반응에.
서울 쪽 인물들은 물론 다른 두 세력의 이들도 당황스럽다는 듯 우리를 바라보았다.
“이유라도 알려 주십시오! 김 중위님!”
그렇게 떠나가는 우리의 뒤로.
장영웅의 목소리가 들려온다.
“조건이 문제였습니까? 아니면 어제의 저희 태도가 문제였습니까?”
“결정이 번복될 일은 없다고 했을 텐데.”
“그래도, 이유는 알려 줄 수 있는 거 아닙니까!”
이해가 가지 않는 듯한 표정으로 외치는 장영웅.
나는 그 얼굴을 바라보며, 슬쩍 입을 벌렸다.
“저희는…….”
입을 벌리자.
그 안에 있던 혓바닥이 밖으로 나온다.
지하 방공호의 조금은 눅눅한 공기가 그 혀에 닿는다.
“이 서울은 안전한 곳입니다!”
그리고.
그렇게 내민 혓바닥 끝에서는.
‘이 맛은.’
씁쓸한 비린 맛이.
‘거짓말을 하는 맛이다.’
느껴지고 있었다.