The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (419)
멸망한 세계의 취사병-419화(419/471)
419화 거짓말을 하는 맛 (2)
“여, 영준 씨……!”
우리가 자리에서 일어나자.
당황하며 우리 뒤를 따라오는 이가 있었다.
“방금 저 장영웅이라는 남자가 한 말은……!”
“예. 저도 압니다.”
나는 발걸음을 멈추지 않은 채.
그녀를 뒤돌아보며 말했다.
“다른 이들은 몰라도, 저 남자는 거짓말을 하고 있어요.”
“……그, 그건. 저도 방금 알아내긴 했어요. 하지만.”
그러자.
그녀는 당황한 기색으로 나를 바라보며 물었다.
“저조차도 흑백이 뒤섞여서 보이는 말이었는데…… 영준 씨가 그걸 어떻게?”
“…….”
그래.
저 장영웅이라는 사내는 거짓말을 하고 있지만.
나는 그걸 한이서의 도움으로 알아낸 게 아니었다.
나는 그런 그녀의 말을 들으며, 얼마 전에 있었던 일을 떠올렸다.
‘저 하얀 공간에서 만난 존재. 미리내는 나를 돕기 위해 그 공간으로 불렀다고 말했지.’
하지만.
‘본래라면 나는 그 말을 믿지 못했을 거야.’
아니, 그 뭐냐.
그래도 좀 적당히 의심스러워야 믿어 주지.
계속해서 모습이 바뀌는 존재에다가, 온통 새하얀 공간에 강제로 소환까지 당해 버렸던 참이다.
그딴 녀석이 하는 말을 어떻게 믿겠냐.
그럼에도.
나는 당시에 그의 말을 믿고, 받아들였다.
그럴 수 있었던 이유는…….
단 하나.
‘그런 [맛]이 났으니까.’
처음에는 그 ‘맛’을 느끼고 당황할 수밖에 없었지만.
조금 시간이 지난 뒤에야.
나는 내가 느낀 맛의 정체를 이해할 수 있었다.
저 경기도를 떠나면서 얻게 된 보상들.
그때 얻은 특성 중 하나가 바로.
[미뢰 강화] [맛을 느끼는 기관인 미뢰가 조금 더 강화됩니다.] [좀 더 많은 종류의 감각을 ‘맛’으로 느낄 수 있게 되며, ‘맛’을 통해 더욱더 많은 것을 알아낼 수 있게 됩니다.]이것이었으니까.
‘처음에는 저게 무슨 소리인가 싶은 능력이었지.’
미뢰를 강화한다니.
처음에는 [절대미각]처럼 맛을 더 강하게 느끼게 해 주는 그런 종류의 능력이라고 생각했다.
나름 그 효과를 조사해 보려고 이런저런 요리를 먹어 보기도 했으나.
‘음식 맛은 똑같이 느껴졌다. 효과도 차이가 없었어.’
온갖 고생을 해 봐도.
도무지 그 효과를 알 수가 없었지.
그리고…….
나는 나중에 가서야, 내가 그 효과를 알아내지 못한 이유를 알 수 있었다.
이 능력은…….
‘[요리]를 맛볼 때 발휘되는 능력이 아니야.’
저 하얀 공간.
그곳에서 마주한 미리내와 대화를 나누며 입을 열었을 때.
내 혓바닥에 느껴진 감정이 있었다.
‘진실과 호의의 맛.’
그게 전부는 아니었다.
약간의 귀찮음과 불안.
그럼에도 어쩔 수 없다는 듯한 체념 또한 느껴졌지.
그 후로도.
나는 다른 사람들과 대화하며 여러 가지 맛을 느꼈다.
‘나를 바라보는 병사들에게서는, 약간의 두려움의 맛과 신뢰의 맛이 같이 나고 있었어.’
개중에는 이상할 정도로 강한 호의와 신뢰의 맛이 나는 이들도 있었다.
내가 무슨 신적인 존재라도 되는 양, 굳건한 믿음을 보내는 이들도 있었지.
‘이 서울에서 만난 대부분의 사람들에게는 약간의 경계와 진실의 맛이 났다.’
처음 이 능력의 본질을 깨달았을 때.
나는 이것이 한이서의 거짓 감별과 비슷한 힘이라 생각했다.
이를 통해 남의 거짓말이나 감정 등을 파악할 수 있게 되었으니까.
‘김명환 중장도, 유진환 권한 대행도. 다소 마찰은 있을 수 있어도 진실된 이들일 거라고만 생각했어. 그런 맛이 났으니까. 하지만…….’
하지만.
그게 전부가 아니었다.
이 능력이 느끼는 감각은 단순히 진실과 거짓 따위가 아니었다.
그보다 좀 더 넓은 감각.
[미뢰 강화].이 능력이 가진 힘을 요약하면.
시각, 청각, 후각, 미각, 촉각. 그런 다섯 가지 감각을 넘어선…….
여섯 번째 감각.
‘저 남자에게선 거짓말의 맛이 난다.’
그 제 육감이.
내 ‘미각’으로 느껴지게 된다는 것이다.
그리고.
처음 이 도시에 들어오고 난 뒤, 내 혓바닥에서 느껴졌던 것은.
다름 아닌…….
‘지독할 정도의 위화감.’
처음에는 그 원인을 몰랐지만.
이제야 알 것 같았다.
‘이 도시의 공기에서는…….’
끔찍할 정도로 일그러진 맛이.
나고 있었다.
* * *
“당장 서울을 떠나야 합니다.”
나는 부대원들과 함께 거침없이 발걸음을 옮기려 할 때.
“이서 씨도. 자세한 설명은 지금 드릴 수는 없습니다만, 저희를 따라…….”
“잠깐, 잠깐!”
누군가가 우리를 불러 세웠다.
“대체 이유가 뭔가, 신영준 병장……!”
“……김명환 중장님.”
“어제 자네들은 나와 같은 생각이라고 하지 않았나!”
김명환 중장.
이곳에 온 지 며칠 되지는 않았지만.
그동안 우리에게 줄곧 호의적이었던 인물이었다.
“……그 생각은 여전히 같습니다. 하지만, 당장의 협력은 어려울 것 같군요. 죄송하게 됐습니다.”
“사과할 필요는 없네. 하지만, 불만인 부분이 뭔지 말이라도 해 줘야 우리도 바꾸려는 노력이라도 해 볼 것 아닌가.”
“불만이 부분이 뭔지는…… 저희도 모릅니다.”
“모르다니, 그렇게 말해 주기 싫은 이유라는 건가?”
아니.
그런 게 아니었다.
‘이 위화감의 원인은 아직 모른다.’
내 ‘미뢰 강화’를 통해 알 수 있는 정보는, 어디까지나 맛으로 전해지는 것이다.
그 원인까지 정확하게 파악할 수 있을 정도의 힘은 아니었다.
하지만, 확신은 있었다.
이 도시는 무언가 일그러져 있다.
이 정도로 강력한 위화감을 불러일으키는 무언가가 이곳에 존재한다.
‘일단은 강원도로 복귀한 뒤에, 좀 더 제대로 된 조사를 마치고 다시 와야 해. 이렇게 가볍게 와서 되는 곳이 아니었다.’
적어도 이 서울에서 더 머무르는 것만큼은.
절대로 해서는 안 되는 일이라고!
“……자네들이 이렇게 떠나 버리면, 대한민국 내의 생존자 통합은 늦춰질 수밖에 없네.”
“…….”
김명환 중장은 잠깐 고민하는 듯하더니.
이내 결단을 내린 듯.
큰 한숨을 내쉬며 입을 열었다.
“나는 자네들을 이대로 떠나게 둘 수는 없는 입장일세.”
철컥- 하는 소리가 들려왔다.
뒤를 돌아보자.
이 근처에 배치되어 있던 군인들이 총기를 든 모습이 보였다.
“저희 복귀를 막으실 셈입니까.”
전광일 상병이 그 모습을 보고 인상을 찡그리며 말하자.
김명환 중장은 고개를 저으며 말했다.
“제발 다시 한번 생각해 주게. 이유 정도는 제대로 말해 줄 수는 있는 것 아닌가. 자네들만 협력해 준다면 폭력적으로 굴 생각은 없…….”
“아니.”
뚜두둑 하는 소리와 함께.
총을 든 병사들을 향해 걸어가는 거구의 장병.
“그런 배려는 안 해 주셔도 됩니다.”
“뭐?”
“막으려면 막으십시오. 아, 정확히 말하면…….”
씨익 하고.
전광일 상병은 가벼운 웃음을 머금으며 말했다.
“막을 수 있다면, 막아 보시든가.”
“……!”
이 지하는 깊었다.
이 지하 방공호가 위치한 국회의사당 역시 저들의 본진으로 사용되고 있는 장소.
적어도 이 여의도에 배치된 병력의 다수가 이 근처에 있겠지.
그들은 이곳으로 몰려오고 있을 것이며, 우리는 그 엄청난 숫자의 병사들을 뚫고 탈출해야만 할 것이다.
‘간부를 전부 데려온 건 실수였나.’
반면 우리는 다른 건물에서 쉬고 있을 병사들을 소환할 방법도 없었다.
지금 사용할 수 있는 전력은 나와 김현석 중위, 서수혁 상병, 전광일 상병, 총 4인이 전부.
거기에 경기도 협회의 인물들이 가세해 준다고 해 봐야 10명이 되지 않는 인원이었다.
……하지만.
그럼에도.
‘우리를 막을 수는 없을 거다.’
우리가 서울의 전력이 쓸모 있다 판단한 것은 그 엄청난 생존자의 숫자 때문이었다.
그 전력 전부가 이곳 여의도에 모여 있는 게 아닌 이상.
……우리가 이곳에서 제압된다는 경우의 수는 존재하지 않았다.
“……자네들이 저 괴물들과 싸우는 모습을 보았지.”
그런 우리의 태도에.
김명환 장군은 잠깐 고민하더니, 이내 입을 열었다.
“내게 적성이 없다는 사실이 억울하게 느껴질 정도의 강함이었어.”
……적성?
영문 모를 말이 튀어나왔지만, 당장 중요한 건 그 말이 아니었다.
“자네들을 막으려면 우리 장병들도 많은 희생을 각오해야만 하겠지.”
“그 말씀은.”
“……다들 총구 내려!”
김명환 중장이 슬쩍 손을 올리자.
우리를 막아서려던 병사들이 총을 내리는 모습.
“이번에는 그냥 보내 주겠네.”
“중장님…….”
나는 그 말에 놀랄 수밖에 없었다.
우리는 이들에게 꽤나 무례했다.
게다가 지금은 원인도 알 수 없는 이유로 동맹 회의를 파토 내고 떠나려고 하고 있었다.
그 동맹의 여부는 서울 사람들의 생존에도 크게 연관되어 있는 일이다.
하지만, 그럼에도 불구하고.
“부디 다음에라도 제대로 된 대화가 가능했다면 좋겠군. 나는 아직 자네들과의 협력이 가능하리라 믿고 있어.”
그는 우리를 보내 주기로 마음먹은 것이다.
나는 그 말에 진심으로 감사함을 느꼈다.
그도 그럴 게.
‘전부 진심으로 말하고 있는 거다.’
김명환 중장은 우리와 만난 후로 단 한 번도 거짓말을 하고 있지 않았다.
언제나 우리에게 자신의 진심을 내보이고 있었던 인물이 바로 저 장군님이었다.
‘김명환 장군 역시 이 서울은 안전하다고 했다. 그것 역시 진심이었어.’
그리고.
그렇기에 더더욱 의아할 수밖에 없는 것이다.
‘하지만 같은 말을 한 장영웅의 말은 거짓이었다.’
이 땅이 품고 있는 비밀은.
이 땅에 살고 있는 이들.
그중에서도 높은 지위에 있는 이조차 알지 못하는 종류의 것이라는 뜻이었다.
‘외부인에 불과한 우리가 알아낼 수 있는 비밀이기는 할까.’
확신은 없지만.
해내야만 하는 일이다.
“믿어 주셔서 감사합니다.”
“……잔말 말고 가게. 보내 주기는 하겠지만, 나도 기분이 좋지는 않으니.”
“다시금 말씀드리지만, 저희도 인간들 간의 협력을 원하고 있습니다. 최대한 빠르게 문제를 파악한 뒤 다시…….”
찾아오겠다.
그리 말하려던 순간.
“김명환 중자아아아아아앙!!!”
“!?”
저 멀리서 큰 목소리로 외치며 다가오는 자가 있었다.
그 옆에는 몇 마리의 반투명한 새가 앉아 있었다.
“그 녀석들을 막아!!!”
아마도 이곳에서 유일하게.
이 서울이 품고 있는 비밀을 알고 있을 인물.
“어떤 수단을 동원해도 좋아. 죽여도 상관없으니, 나가지 못하게 막아!!!!!!!!”
장영웅.
그가 그렇게 소리치자.
“……방금 한 말을 번복하게 되는 셈이라 미안하군.”
그를 바라본 김명환 중장이 멍하니 입을 벌리며 말했다.
“이해해 주게. 나는 천생 군인이라서 말이야.”
“…….”
“영웅이 저 친구가 저리 명령했네. 그렇다면.”
방금 전까지만 해도.
우리에게 호의를 베풀고 보내 주고자 했던 김명환 중장.
“나는 그 명령을 따를 수밖에.”
카앙!
그는 갑자기 뒤돌아 달려가더니.
저 멀리 있는 벽면의 한구석을 강하게 타격했다.
그러자.
딸그락.
평범하게만 보였던 벽의 일부가 떨어져 나가며.
그 안에 있던 작은 단말기 같은 게 튀어나왔다.
김명환 중장은 망설임 없이 그 단말기를 쥐며 입을 열었다.
-아, 아. 본부 방위 업무를 수행 중인 전 병력에게 알린다.
총을 내려놓았던 병사들이.
다시금 그 총구를 우리에게 향하고.
-지금 당장 A-19부터 E-20까지의 모든 구역을 폐쇄하라. 그리고, 전 병력은 무장을 갖춘 뒤 F구역 근처로 집결한다.
쿠우우우웅!!!
우리가 걸어왔던 방향의 복도에.
두께가 수십 미터에 달하는 거대한 차폐막이 내려앉는다.
-임무는 간단하다.
“김명환 중장……!”
-어떤 수단과 방법을 동원해도 상관없다. 목표를 사살해도 좋으니.
어떤 괴물에게 조종당하고 있는 것도.
탈영하여 약탈자가 된 것도 아닌.
-우리 영역 내부에 침입한 적들을 결코 산 채로 내보내지 마라!
타다다다다당!!!
군인들의 포화가.
우리 부대원들을 덮쳤다.