The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (423)
멸망한 세계의 취사병-423화(423/471)
423화 별.
“……신 병장님!”
“조금만 버텨 주십쇼!”
내 기습이 먹히지 않은 것을 확인한 즉시.
두 상병은 나를 돕기 위해 달려오기 시작했다.
“암살자가 아니라 요리사라고?”
김 중위를 보호해야 하는 전광일의 움직임은 한정적이며.
서수혁 상병 역시 화력에 특화되어 있을 뿐, 병력을 돌파하는 것이 특기는 아니다.
즉.
“터무니없는 거짓말을!”
나는 이 서울에서 가장 높은 레벨을 가진 각성자를 상대로.
저 둘이 올 때까지 이 악물고 버텨야 하는 상황이 되어 버렸다는 거다.
서걱.
‘큭……!’
나는 찢겨 나간 군복과 살점을 보며.
그가 휘두르는 무기들을 바라보았다.
한 자루의 단검과 권총.
“다시 한번 묻겠다. 군단은 뭘 노리고 너 같은 암살자를 대동한 채 서울에 온 거지?”
타앙! 하고.
나를 향해 권총을 발사하며 소리를 지르는 장영웅.
“정신을 집중하고 있어도 기척을 읽을 수 없을 정도로 고도한 은신술에, 고레벨 각성자조차 고통 속에서 몸부림치다 절명할 수밖에 없는 극독.”
콰앙!
“그딴 능력을 가지고 요리사 운운하는 것도 어이가 없었는데……. 이젠…….”
그 총알은 서수혁의 그것처럼 강화된 상태인 듯.
내 군복을 뚫고, 어깨에 구멍을 내었다.
그나마 다행인 점이 있다면.
“상처가 재생되기까지 하나?”
“…….”
“터무니없는 요리사군 그래.”
전에 비해 약해졌다고는 하나.
여전히 남아 있는 뱀파이어의 치유력이 내 상처를 빠르게 메꿔 가고 있었다.
“이딴 암살자를 대동하고 서울에 온 주제에 협력을 바란다느니 헛소리나 하고!”
서걱!
“정작 그 협력이 잘 추진되고 있다 싶으면, 마지막에 가서는 이 악물고 거절하지!”
타앙!
“대체……!”
쿠웅!
“대체, 이 서울에 뭘 바라고 온 거냔 말이다!”
나를 향해 사정없이 무기를 휘두르며 외치는 장영웅.
나는 그 공격을 가까스로 막아 내거나.
혹은 막아 내지도 못해 큰 상처를 입을 수밖에 없었다.
‘뒤지게 아프네……!’
군복이 찢겨 나가고, 몸에 구멍이 뚫린다.
그 극심한 고통 속에서.
나는 묘한 위화감을 느낄 수밖에 없었다.
‘극독이라니.’
내가 방금 [네펜데스]를 꺼내 들기는 했지만.
정작 그 독은 사용하기도 전에 막혔다.
그런데, 저자는 내 독에 대해 미리 알고 있다는 것처럼 말했다.
‘아무리 정보 수집에 관련된 힘을 가지고 있다고 해도 그렇지.’
[네펜데스]는 조장들조차 잘 모르는 힘이다.그걸 알아낼 정도의 능력이라고 한다면.
저자의 정보 수집 능력은 박태준 병장을 압도하는 수준이라는 뜻이었다.
콰앙!
“그쪽이야말로…….”
이 정도의 전투 능력을 가지고.
정보에만 특화된 박태준 병장을 뛰어넘는다니.
‘불가능하다.’
요리에 특화된 내가 전투로는 아무리 노력해도 순수한 전투직에 비해 하자가 있는 것처럼.
순수하게 정보에 특화된 박태준을 넘는 정보 수집 능력을 가지고 있다는 건 불가능한 일이다.
“우리한테 숨기는 게 있는 것 같은데.”
“…….”
“뭐, 알려 줄 생각은 없으시겠지.”
신경 쓰이는 부분은 많았지만.
아쉽게도, 거기에 신경을 쏟을 여유는 없었다.
카앙!
나는 그의 공격을 필사적으로 막아 내며 말했다.
“우리도 당신한테 궁금한 게 많아. 하지만…… 당신도 우리한테 궁금한 게 꽤 많아 보이는군.”
다행이라고 해야 할지.
이자는 나를 죽이기보다는, 그 궁금증을 해결하는 게 목적인 것처럼 보였다.
“그리고.”
그게 아니었다면 지금의 내 몸 상태로는 얼마 버티지도 못하고 찢겨 나갔을 테지.
나였다면 그렇게 했을 것이다.
“그게 네 패착이다.”
그도 그럴 게.
쿠우웅…….
“……!?”
“이 소리는.”
당장의 전투는 저쪽이 유리하게 보이지만.
그건 어디까지나 ‘당장’의 얘기.
“위쪽입니다!”
“……위쪽에서 누군가 전투를 벌이고 있습니다!”
시간을 버티기만 한다면.
유리해지는 건 우리였으니까.
‘군단의 병사들.’
저 깊은 지하에 있을 때라면 모를까.
이 정도로 출구에 가까워진 상황이라면, 군단의 병사들도 우리 위치를 충분히 찾을 수 있다.
“미안하지만 아저씨. 내 친구들이 곧 이곳에 도착할 거야.”
서울의 병력들도 꽤나 위협적이긴 하지만.
대부분은 외곽에 퍼져 있다고 했다.
‘나와 내 병사들이라면 이곳에서 탈출하는 것 정도는 어렵지 않다.’
서울을 나서려면 저 북쪽에 자리 잡고 있던 군인들을 뚫어야겠지만…….
‘그때는 군단의 본대가 도착할 거다.’
카앙! 하고.
나는 녀석의 공격을 쳐내며 말했다.
“이곳을 지키고 있는 군인들의 힘은 이미 봤다. 꽤 대단해 보이기도 했어. 하지만 말이야.”
그럼에도.
나는 단 한 번도.
“군단을 이기지는 못할 거다.”
군단이 이들에게 패배할 수도 있다고 생각한 적은 없었다.
이들은 분명 강력한 세력이었으나.
그럼에도 군단이 더 강하다는 확신이 있었다.
“……그건.”
그리고.
“그렇겠지.”
“뭐?”
아무래도.
그렇게 생각하는 것은 나뿐만이 아닌 듯했다.
* * *
“하아…….”
한참 공격을 이어 가던 장영웅은 갑자기 공격을 멈추더니.
짙은 한숨을 내쉬며 말했다.
“이번에는 정말 잘 되고 있다고 생각했는데.”
“……?”
“네 말대로야. 저 위에서 날뛰고 있는 병력들이 도착하는 순간, 내가 이 여의도에 마련해 둔 경비 병력들은 순식간에 돌파당하고 말겠지.”
무기를 쥐고 있던 손조차 내려놓으며.
쓴웃음을 짓는 사내.
“어떻게든 신호탄을 쏴서 북쪽에 대기시켜 놓은 병력들로 막아선다고 한들, 결국에는 군단의 본대에게 뚫려 무참하게 패배할 거고.”
나는 그 말을 들으며 인상을 찡그릴 수밖에 없었다.
그야, 내가 한 말이기는 하지만.
‘저자는 아직 우리 본대의 힘을 본 적이 없다.’
그가.
너무나도 순순히 그 사실을 인정하고 있었으니까.
“이렇게 될까 봐 이번에는 이 방공호에 상당히 투자했는데 말이지…….”
“뭐?”
“바깥의 저 병사들과 합류하는 순간 탈출을 막지 못한다는 건 이미 알고 있었으니까. 이 안에서 마무리를 지을 생각이었거든.”
갑자기 한숨을 내쉬며 주절주절 말을 잇는 사내.
“나조차도 뚫는 데 시간이 걸릴 정도의 차단벽을 설치하는 게 얼마나 힘들었는지……. 그거 알아? 혹시 너희가 병사들을 통해 탈출 루트를 알아낼까 봐 병사들에게는 자세한 루트 설명도 하지 않았어.”
“너…….”
“그런데 너희는…… 병사들을 심문도 하지 않고, 이렇게 간단히 저 방공호를 뚫어 버리더군.”
“무슨 말을 하는 거냐?”
나는.
그 말을 도무지 이해할 수가 없었다.
“이번에는 정말 성공할 줄 알았는데. 그래도 뭐, 얻은 게 없지는 않으니…… 거기에 만족해야겠지.”
그는 나를 흘깃 바라보더니.
긴 혼잣말을 하기 시작했다.
“신영준 병장의 직업은 암살자가 맞지만, 캐물으면 요리사라는 거짓말을 한다. 모든 경우에서 협력에 적극적인 것으로 보였던 김현석 중위는 경우에 따라 협력에 부정적으로 나오기도 한다…….”
“뭐?”
“신영준의 직업에 대해서는 확신이 생겼으니 다음에 따로 물을 필요는 없겠군. 아, 내가 모르는 타이밍에 괴물들의 습격이 이루어질 수 있다는 것도 염두에 둬야겠어…….”
나는 그 말을 듣고 깨달았다.
저건, 나나 다른 사람이 들으라고 하는 소리가 아니었다.
‘암기하고 있는 거다.’
스스로 입 밖에 되뇌면서.
자신의 머릿속에 각인시키려는 짓.
“그래도 지난번과 달리 김명환 중장을 공격하는 걸 망설인 걸 보면, 마중으로 김 중장을 보내는 건 정답이었던 것 같고.”
“너 이 새끼…….”
“다음에는 또 태도를 바꿔 봐야 하나? 협력이 결렬되는 이유라도 알아냈으면 좋았을 텐데.”
“뭐 하는 놈이야.”
“하아. 다른 세력은 몰라도 군단만큼은 손에 넣고 넘어가야 할 테니…….”
그 모습을 본 순간.
내 직감이 소리쳤다.
“뭘 숨기고 있는 거냐……!”
어떤 짓을 해서라도.
저 녀석이 하려는 짓을 막아야 한다고.
스릉.
지금까지는 방어에만 몰두했었지만.
이번에는 반대로, 양손에 식칼을 쥔 채 녀석을 향해 달려든다.
“군단에만 벌써 다섯 번째인가…… 설마 또 실패하다니.”
저 녀석이 나보다 강하든 말든 상관없었다.
설령 내 팔다리가 찢겨 나가는 한이 있더라도, 저놈을 막아야만 했다.
“이 정도로 고생한 게 얼마 만인지.”
그렇게.
내가 쥔 두 자루의 칼날이 녀석의 목에 닿기 직전.
철그럭.
“그래도 얻은 게 없지는 않으니. 후회 없는 삶이었다.”
혼자 중얼거리던 녀석은 마음의 정리가 끝난 듯.
후련한 표정으로, 자신이 쥐고 있던 권총을 자신의 입 안에 집어넣었다.
‘……설마.’
나는 그걸 보고 나서야.
내 생각이 착각이었음을 깨달을 수 있었다.
저 녀석을 죽이는 한이 있어도 막아야 한다니.
터무니없는 착각이었다.
그도 그럴 게.
“다음엔 좀 더 잘할 수 있겠지.”
저 녀석이 하고자 하는 일이 바로.
자신이 죽는 것이었으니까.
타아아아앙-!
서울의 영웅이니 뭐니 했던 사내.
이 땅에서 백만 명에 달하는 사람들을 생존시킨 위대한 인물이자.
그들 전원의 수장.
털썩.
그는 자신이 쏜 권총에 머리를 뚫린 채.
허무하게 바닥에 쓰러져 버렸다.
“이게 대체, 무슨…….”
그가 쏜 총알의 매캐한 냄새와.
머리가 터져 나가며 내 얼굴로 튄 피 냄새가 지독했다.
“……영웅 씨!?”
“형님!!!”
그리고.
그 모습을 보고 당황한 건 나뿐만이 아닌 것 같았다.
* * *
“대체 무슨 일이 있던 건가!”
“혀, 형님이…… 갑자기 스스로…….”
“스 스스로라니…… 뭔가 잘못된 거다!”
“그딴 생각을 하고 있을 때가 아닙니다! 어떻게든 살려 내야……!”
바닥에 쓰러져 피를 흘리고 있는 장영웅.
서울의 인물들은 그 장영웅에게 달려들어 어떻게든 그를 살려 내기 위해 분투했다.
“……뇌가 한 번에 터졌어요.”
“이런 상태에서 살리는 건…… 아무리 대단한 각성자라고 해도 불가능합니다.”
그가 회생 불가능한 상태임을 깨닫자.
이를 까득 무는 이들.
“자기 입 안에 권총을 넣고 쐈다고?”
“……예.”
“다들 알잖나. 이 친구가 갑자기 그런 선택을 할 친구가 아니야.”
그들의 시선이.
그 모습을 멍하니 바라보던 나를 향했다.
“저 녀석이…….”
“…….”
“저 자식이 무슨 짓을 한 게 분명하다!”
멍하니 입을 벌린 채 그 모습을 바라보던 나는.
그 말을 한 사내의 ‘맛’을 느꼈다.
‘슬픔, 비통, 회한, 후회, 분노.’
장영웅이라는 자가 죽자.
그 사실에 진심으로 슬퍼하고, 분노하고 있는 모습.
“뭔데.”
하지만.
정작 그 분노의 대상이 된 나는.
“대체…… 왜 이런 선택을……?”
영문을 알 수 없어.
혼란스러워할 뿐이었다.
“저자를 죽여라!”
“영웅 씨의 원수……!”
“군단…… 절대, 절대 용서하지 않겠다……!”
그들이 공격을 가하고.
그런 그들을 상대로.
“건방지게 어딜……!”
콰앙!
전광일 상병의 주먹이 나를 보호하며 나선다.
“신 병장님! 탈출하셔야 합니다!”
“…….”
“신 병장님? 신 병장님!”
“아.”
나는 광일이 녀석이 내 어깨를 거칠게 흔들고 나서야.
그 사실을 눈치챌 수 있었다.
“……괜찮으십니까?”
“괜찮아. 일단…… 일단은 탈출하자. 어떻게든 서울을 떠나는 게 먼저일 테니…….”
“……예!”
두 상병이 길을 뚫고.
나와 김 중위가 그 뒤를 따라 달리는 와중에도.
‘다른 병사들처럼 싸우다 죽은 것도 아니고…… 자살이라니.’
나는 계속해서 생각했다.
‘그딴 아무런 의미도 없는 선택을. 대체 왜.’
그렇게 얼마나 달렸을까.
슬슬 이 방공호를 탈출할 수 있게 되었을 때쯤.
구구구구구구구…….
“……!?”
주변의 풍경이.
급격하게 일그러지는 것이 보였다.
“이게 대체 무슨.”
“……생각해 보면 아까부터 이상했지.”
멀쩡했던 방공호가 급격하게 노후화되고.
주변에는 검은색 노이즈가 자리 잡는다.
그 모습을 바라보던 서수혁 상병이 작은 목소리로 중얼거렸다.
“아까만 해도 그렇게 많았던 서울 쪽 병력이…… 한 명도 보이지 않아.”
그 짧은 사이에 자리를 비운 것도 아닐 텐데.
주변에 그리 많았던 사람들의 기척은 단 하나도 느껴지지 않았다.
“이건, 설마.”
마치.
수년은 방치되어 있던 낡은 폐허에 방문한 듯한, 쇠락과 공허의 냄새.
“……신영준 병장!”
내가 그 모습을 보며 당황하고 있을 때.
내 어깨를 붙잡고 소리치는 목소리가 있었다.
“명령이다!”
김현석 중위.
그는 무엇인가를 눈치채기라도 한 듯.
나를 향해 소리쳤다.
구구구구구구…….
“정신을 차리는 즉시…….”
그러는 와중에도.
정체 모를 지진과 붕괴는 계속해서 이어지고 있었으며.
“내 레벨을 확인해라!”
[고급 지휘 명령이 울려 퍼집니다.] [지휘 명령 – 지휘관 레벨 확인.]그 목소리가 들려온 순간.
그 붕괴가 우리가 있던 장소를 덮쳤다.
* * *
쿠우웅…….
김현석 중위의 목소리를 마지막으로.
세계가 어둠 속에 잠겼다.
“…….”
나는 그 어두운 세계에서 멍하니 하늘을 올려다보았다.
어떤 빛 하나 없는 세상.
그 맑은 하늘 위에는 수없이 많은 별들이 찬란하게 빛나고 있었다.
[보유 중인 신력이…….]그리고.
그 별 중 일부가.
[외부의 존재를 감…….]이곳을 내려다보고 있었다.
* * *
나는 가볍게 땅을 박차 그 구덩이를 넘었다.
그리고, 그렇게 강원도에서 서울로 넘어온 순간.
[지합니다…….]‘어?’
나는 기묘한 위화감에 사로잡혔다.
갑자기 느껴진 이상한 위화감.
‘……뭐지, 방금은?’
무난하게 강원도에서 서울로 진입한 셈이지만.
그 정체 모를 묘한 느낌에.
“…….”
나는 몇 초 가까이.
멍하니 서 있어야만 했다.