The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (424)
멸망한 세계의 취사병-424화(424/471)
424화 레벨.
“여기가 서울이군요.”
“서울 땅 밟아 보는 게 얼마 만인지.”
탁- 하고.
가볍게 하늘로 뛰었던 몸이 땅에 닿는다.
무난하게 강원도에서 서울로 진입한 셈이지만.
‘기분 탓은…… 아닌 것 같은데.’
갑자기 느껴진 이상한 위화감.
요즘에 몸 상태가 안 좋기도 했지만.
이전과는 조금 다른 느낌이었다.
그 위화감의 정체가 신경 쓰였으나.
마땅히 떠오르는 건 없었다.
“……이상하군요.”
“어?”
서수혁 상병이 주변을 둘러보더니, 인상을 찡그리며 말했다.
“이상하다니?”
“신 병장님은 안 이상하십니까? 여기…….”
녀석이 주변의 풍경을 턱짓하며 말했다.
괴물들의 사체와 온갖 전투의 흔적으로 가득해야 정상일 도로.
그 도로는 지금.
“너무 멀쩡하지 않습니까.”
“흐음.”
확실히, 서수혁 상병의 말대로.
서울의 도로는 기묘할 정도로 깔끔하게 유지되고 있었다.
“확실히 그렇긴 하네.”
우리가 온 곳.
강원도의 도로는 그냥 개판이었다.
반면에 이 정도로 깨끗한 도로엔 조금 위화감이 느껴지기는 했다.
“……?”
하지만.
“신 병장님?”
“어?”
“얘기하다 말고 어디 가십니까?”
“……엥?”
나는 어째서인지.
서수혁 상병이 말한 그 위화감이 크게 신경 쓰이지 않았다.
“그, 뭐냐.”
아니.
신경 쓰이지 않는다기보단, 뭐랄까.
“해야 할 일이 있어서.”
“예?”
나는 멍하니 발걸음을 옮겼다.
이곳에서 느껴지는 기묘한 위화감이나.
저 도로의 상태.
모두 다 신경 쓰이는 것은 사실이었지만.
-……령이다…….
지금은 그딴 게 중요한 게 아니다.
-……을 확인…….
나는 머릿속을 지배하는 한 가지 생각에 이끌려.
그 생각의 대상에게로 향했다.
“김 중위님.”
“어?”
우리 부대의 지휘관.
김현석 중위.
이 서울행을 오는 와중에 대화를 나누기도 했다 보니.
당장 큰 볼일이 있는 인물은 아니지만.
나는.
[지휘 명령] [지휘관 레벨 확인하기]그의 레벨을 확인해야만 한다는 생각이 들었다.
“뭐, 뭐야. 갑자기 그렇게 뚫어지라 쳐다보고.”
“…….”
“영준아?”
[식재료 감별(강화)]그리고.
그 레벨을 확인한 나는 인상을 찡그리며 입을 열었다.
“김 중위님. 한 가지만 물어봅시다.”
“어, 어어.”
“당신, 대체 언제…….”
그도 그럴 게.
[식재료 감별(강화)]에 나타난 그의 레벨이.“30레벨이 되신 겁니까……?”
“엥? 그게 무슨 소리야. 내 레벨은 29…….”
[Lv.30] [허세의 지휘관]“어? 뭐야 이거.”
30에 도달해 있었으니까.
* * *
이곳에 오기 전.
나는 분명 김 중위와 대화를 나누었다.
이 서울로 오는 길에 확인했던 그의 레벨은 29.
‘꽤나 고레벨이긴 하지.’
군단에는 그 29레벨의 벽에 막혀 있는 이들이 몇몇 있었다.
가장 대표적인 게 또 다른 조장인 이상아 조장이었다.
‘전광일, 서수혁 다음으로 30레벨에 도달할 거라 예상되는 인물도 이상아였다.’
그녀는 우리 부대에 합류하기도 전부터 꽤나 높은 레벨의 각성자였다.
합류한 뒤로는 부대의 비각성자들과 생산직들을 모조리 통솔하며 가장 핵심 인물 중 하나로 자리 잡았다.
김 중위는 물론, 지금 29레벨의 벽에 막혀 있는 다른 어떤 각성자보다도 빠르게 29레벨에 도달한 게 그녀였지.
아마 이상아 조장은 며칠 내로 30레벨의 벽을 뚫게 될 것이다.
그런데.
“대답해 주십쇼. 언제 30레벨이 되신 겁니까?”
“아니, 그게…… 어? 대체 언제…….”
전혀 뜬금없는 인물인 김현석 중위가.
그런 이상아 조장보다 먼저 30레벨에 도달해 버린 것이다.
“뭐지…… 이게……?”
어떤 전조도 없이.
갑자기.
“나, 나도 모르겠다.”
“마지막으로 상태창을 확인하신 건 언제입니까.”
“분명 어제…… 자기 전에 매일 밤 자기 전에 습관적으로 상태창을 열어서 확인해 보거든. 그때는 29레벨이었어.”
“경험치는 어느 정도였는지 아십니까?”
“어어, 글쎄.”
우리가 처한 이 상황은 게임과 꽤나 유사했지만.
아쉽게도 완전한 게임은 아닌지라, 경험치 바 같은 것은 없었다.
몸 안에 차오르는 충족감의 크기로 어느 정도의 경험치가 들어왔는지 확인하고, 다음 레벨까지 얼마나 남았는지 감으로 생각하는 것 정도가 한계.
“그렇게 얼마 남지 않았다는 건 직감적으로 알고는 있었지만…… 이 30레벨의 벽을 뚫는 데는 아무리 빨라도 2~3주는 걸리지 않을까 싶었지.”
“어제까지는 그랬다는 거죠?”
“어, 어어. 그마저도 서울에서는 내가 할 일이 많을 테니까, 그걸 염두에 두고 좀 짧게 뒀던 건데.”
그렇게 감으로 떠올리는 것이다 보니 어느 정도는 오차가 있을 수밖에 없었다.
하지만, 아무리 그래도.
체감상 2~3주는 걸려야 될 것이라 생각했던 경험치가 몇 시간 자고 일어났더니 채워져 있는 경우는…… 단 한 번도 듣지 못했다.
‘뭐지?’
생각해 보면.
내가 갑자기 김 중위의 레벨을 확인하고 싶어진 것도 이상했다.
그런데 그렇게 확인한 김 중위의 레벨이 뒤바뀌어 있다니.
“김 중위님은 어떤 경우에 경험치를 얻으십니까?”
“응? 그야, 나는 지휘관이니까 지휘관에 어울리는 행동을 할 때지.”
모든 각성자들이 사냥을 통해 경험치를 얻을 수 있긴 하지만.
그 외에도 경험치 획득 처는 다양했다.
생산직들은 생산…….
즉, 내 경우에는 요리를 하거나 그 요리를 먹은 이가 활약함으로써 경험치를 얻는다.
김 중위의 경우에는 그게 지휘겠지.
“전투를 성공적으로 지휘하거나, 다른 세력과 교섭을 하거나, 지휘관으로서의 면모를 보여 주거나…… 뭐 그럴 때?”
“…….”
“정확한 건 아니지만, 큰 단체를 이끌고 외부에 지휘관으로서의 명성이 알려질수록 경험치 수급량이 늘어나는 거 같더라고. 너도 알다시피 내가 썩 훌륭한 지휘력을 지닌 놈은 아니지만…… 군단의 수장이라는 지위에 있는 덕분에 능력에 비해 레벨이 빠르게 오른 편이었지.”
김 중위 개인의 능력이 각성 후 뛰어나진 편이라고는 하나.
원래부터 뛰어났던 이상아에 비견될 정도는 아니었다.
그럼에도 그녀와 비슷한 레벨이라도 될 수 있었던 것은 군단이라는 큰 세력의 지휘관이라는 점과…….
그 세력의 지휘관을 남들이 두려워했기 때문이라는 것.
“그래도 어제 하루 사이에 그런 일은 없었죠?”
“없었지. 이 정도 경험치가 채워지려면…… 글쎄다. 대형 세력들과 몇 번을 조우하고 교섭하고 해야 할지.”
거기까지 말한 김현석 중위는.
눈앞의 허공을 바라보더니.
“……영준아.”
“예?”
“포인트가…… 줄어 있다.”
조금 떨리는 목소리로 말했다.
“그뿐만이 아니야. 레벨업 한 것에 비해 스탯이 조금 더 올라 있어.”
“그게 무슨.”
“이 수치들만 보면…… 레벨업을 한 뒤에, 포인트로 능력치 물약을 구매해서 먹기라도 한 것 같은데…….”
그 눈빛에.
약간의 두려움이 서린다.
“문제는 나는 그런 적이 없다는 거다.”
“…….”
“그야, 나도 포인트가 모이면 물약에 투자하려고 생각하고는 있었지만…… 하필이면 그 오른 스탯도 내가 올리려고 생각했던 스탯이고…… 맙소사, 3이나 오른 셈이군. 물약으로 올렸다면 아주 환호성을 내질렀을 텐데.”
능력치 물약으로 얻을 수 있는 스탯은 1에서 3 사이의 복불복이다.
3이나 올라 있다는 것은 그의 말대로 기뻐할 만한 일이었으나.
“뭐냐, 영준아……?”
“김 중위님.”
“대체 나한테 무슨 일이 일어나고 있는 거지?”
그는 전혀 기뻐하지 못한 채.
울먹이는 목소리로 말하고 있었다.
‘……당사자가 아닌 나조차도 이 정도로 놀랄 만한 일이니.’
저런 갑작스러운 변화를 겪은 김현석 중위 입장에서는.
정체 모를 현상에 두려움을 느끼는 게 당연했다.
“네가 말해 주지 않았다면, 나는 오늘 밤 자면서 능력치를 확인해 보기 전까지는 변화를 눈치채지도 못했을 거야!”
“김 중위님. 일단 진정하십시오.”
“진정하라니! 이건, 이건 마치.”
그가 떨리는 눈빛으로 나를 바라보며 말했다.
“몇 주치의 기억이 사라지기라도 한 것 같은…….”
“…….”
나는 얼굴을 쓸어내리며 생각했다.
확실히, 지금 김 중위에게 일어난 일을 설명하려면.
‘어젯밤과 오늘 아침까지의 몇 시간.’
그 사이에.
김 중위가 몇 주치의 사건을 경험해야만 하는 것이었으니까.
“……일단 이거 드시고 진정하십시오.”
“그러니까! 이게 진정하라고 될 일이……!”
“아~”
[침착한 감정의-]“후우우…… 알겠다. 흥분해서 될 일은 아니니까.”
나는 일단 김 중위를 진정시킨 뒤, 말을 이었다.
“일단 레벨이 오른 일 자체는 좋은 일입니다.”
“그건, 그렇지.”
“아마 레벨이 오르면서 새로운 특성 같은 것도 생겼을 거고, 특화된 분야도 생기셨을 겁니다. 안 좋은 부분은 잊고, 당장은 그 새로운 능력들을 파악하는 데만 집중하세요.”
“……그래.”
아무리 침착해졌다고 한들, 복잡한 마음이 한 번에 정리되는 건 아니다.
나는 그가 심경을 정리할 수 있도록 시간을 주기로 했다.
“일단 서울에 오기는 했으니…… 계속 가 봐야겠지.”
“예. 김 중위님의 역할이 중요합니다.”
“후우……! 노력해 보마.”
김 중위가 한숨을 내쉼과 함께.
나와 부대원들은 다시금 서울 안쪽으로 향하기 시작했다.
* * *
나는 서울 중심부로 걸어가며 생각했다.
‘내 경험치도…… 올랐…… 나?’
감으로 때우는 것이다 보니.
내 경험치가 올랐는지 아닌지도 가물가물했다.
‘40레벨부터는 경험치 요구량도 상상을 초월하니. 올랐다 해도 티도 안 났을 것 같긴 하지.’
커다란 욕조에 물 한 컵 붓는다고 늘어났는지 아닌지 확인하기 어려운 것과 같은 이치.
내 상태를 바탕으로 김 중위와 비교하기는 무리가 있어 보였다.
당장 김 중위에게 생긴 일에 대해 생각한다 해서 바뀌는 건 없겠지.
그리고.
그런 생각을 하며 걸어가고 있을 때.
“정지! 정지!”
우리는 저 멀리서 우리에게 다가오는 이들.
‘……수방사.’
수도 방위 사령부의 병사들과 합류했다.
“어서 오게! 영웅들의 귀환을 환영하지!”
수도 방위 사령부 측과 합류하게 된 뒤.
우리는 그들의 안내를 받게 되었다.
그 안내를 받으며 서울 안쪽으로 진입하며.
우리는 경악을 금치 못했다.
‘이 정도로 온전한 도시라니.’
강원도에서는 볼 수 없었던.
과거의 모습이 너무나도 완벽하게 보존되어 있는 도시.
김 중위에게 일어난 일도 충격이었지만.
지금 보이는 이 도시의 모습 역시 그와 비슷할 정도로 충격적인 것이었다.
“지금 서울은 그 생존자들이 각기 다른 단체에 모여 활동하고 있다네. 나를 비롯한 수도 방위 사령부는 그중 하나지.”
우리를 안내해 준 것은 김명환 중장이라는 중년인이었다.
워낙에 호방한 성격에다가.
우리에게 가진 호의를 숨길 생각도 하지 않았다.
‘김명환 중장은 좋은 사람이다.’
완벽에 가깝게 보존된 도시의 풍경.
김명환 중장의 지휘하에 움직이고 있는 수많은 예비군 출신 병사들.
저 멀리서 서울 경계를 보호하고 있는 엄청난 숫자의 기갑 장비들까지.
적어도 현시점에서 보았을 때.
서울 측은 이 멸망을 꽤나 훌륭하게 막아 낸 것처럼 보였다.
‘……문제는.’
할짝.
혓바닥을 살짝 내밀어 공기를 핥았을 때 느껴지는.
이 불쾌한 맛.
그 원인을 알 수 없어 신경 쓰였을 뿐.
* * *
그렇게.
우리는 하룻밤을 보낸 뒤, 수방사 측의 안내를 받아 여의도로 향했다.
“저곳이 우리의 본진이 위치한 장소일세.”
멀리서 보이는 여의도는 주변 전체를 높고 커다란 방벽 같은 것으로 둘러싸고 있었다.
그 안쪽을 자세히 보기는 힘들었지만, 멀리서도 보이는 높은 건물들의 모습은 그동안 보았던 서울의 풍경과 마찬가지로 꽤나 멀쩡해 보였다.
“충성. 오셨습니까.”
“음. 충성. 임무를 마치고 왔네.”
우리는 별다른 사건 없이 여의도의 장벽 앞에 도착할 수 있었다.
그러자, 장벽을 지키고 있던 이들이 나와 우리를 보고 놀란 표정으로 중얼거렸다.
“그 말은…… 뒤에 계신 분들이 바로.”
“맞네.”
“……빠르게 문 열도록 하겠습니다!”
병사가 그런 말을 하며 잠깐 사라지자.
장벽의 문이 천천히 열린다.
“자, 안쪽으로 들어가세나.”
“예.”
“자네들을 위한 숙소도 이미 준비되어 있네. 아마 다른 세력들도 도착하는 대로 이곳으로 오게 될 거야. 하루 이틀 정도 대기한 뒤에 다른 세력의 대표들과 함께 회의를 진행할 예정…….”
그렇게 열린 장벽 안쪽으로 보이는 여의도의 풍경은.
다른 서울의 그것과 마찬가지로.
‘너무…… 깨끗하다.’
정말 우리와 같은 멸망을 겪기는 한 건가 싶을 정도로.
완벽하게 보존되어 있는 모습이었다.
그리고.
그 모습을 본 나는 속으로 중얼거렸다.
‘뭔가.’
우리는 저들의 초대를 받고 손님으로 온 것이니.
무난하게 장벽을 열어 주는 모습 자체는 이상할 게 없었다.
하지만.
‘이상…… 한데.’
별다른 일 없이 열린 장벽과.
그 안쪽의 너무나도 멀쩡한 풍경.
나는 그 모습에서 큰 위화감을 느낄 수밖에 없었다.
‘이곳에 온 뒤로 느낀 위화감이 한두 개가 아니다.’
한두 개 정도였다면.
어떻게든 무시하고 넘어가려고 했을 수도 있겠지.
요즘 내 몸 상태가 좋지 않기도 했으니, 내 개인적인 착각에 불과할 수도 있겠거니~ 하고 무시했을 것이다.
하지만.
‘지금은 아니야.’
갑자기 내 머리를 지배한 김 중위의 레벨을 확인하라는 명령.
그 결과 확인하게 된, 뜬금없이 높아진 김 중위의 레벨.
이곳에 온 순간부터 느껴진 이상한 기시감과 위화감.
그리고.
“김명환 중장님.”
“음? 자네는…… 신영준 병장인가. 무슨 일이지.”
“한 가지 묻고 싶은 게 있습니다.”
아까부터 너무나도 신경 쓰였지만.
내 능력을 들킬 수도 있다든가.
각성자들 사이에는 너무나도 무례한 일이라든가 하는 이유로 묻지 못했던 이상한 점.
“이곳에는 각성자의 숫자가 너무나도 적은 것 같군요.”
“…….”
너무나도 적은 각성자의 숫자까지.
한두 개였다면 넘어갈 수 있었을 이상한 점이지만.
이 정도 숫자가 되면, 얘기가 달라졌다.
“이유를 알려 주실 수 있겠습니까.”
만약 김 중위에게 생긴 일이 아니었다면, 그냥 넘어갔을 수도 있는 일이지만.
지금은, 기묘한 확신이 내 안에 자리 잡고 있었다.
‘이곳은 무언가 다르다.’
그 무언가를.
확인해야만 한다.