The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (426)
멸망한 세계의 취사병-426화(426/471)
426화 조사 (2)
김 중위와 두 상병이 회의에 참가하는 동안.
나는 [환경동화]를 사용해 몸을 숨긴 채, 이 벙커를 뒤지러 나섰다.
‘몸 상태가 좋지는 않지만.’
어떻게든 요리 하나 정도라면 감당 가능했다.
나는 방공호의 복도를 이리저리 살펴보았다.
‘CCTV.’
복도 곳곳에는 원래부터 달려 있던 것으로 보이는 CCTV가 존재했다.
하지만.
‘작동 중이진 않은 것 같군.’
이들은 저 군대조차 유지하고 있었으나.
그것과 별개로 지금 이 세상에서 통신 기능을 유지하는 건 쉽지 않았다.
그나마 음성 정도라면 어떻게든 유선으로라도 가능하겠지만.
CCTV 영상 같은 복잡한 신호는 유선을 통해도 금방 붕괴되니까.
즉.
‘내게는 좋은 일이라는 거지.’
방공호 내에는 곳곳에 서 있는 병사들이 있었다.
그 병사들한테 몰라 다가간 뒤
퍽.
“컥……!”
식칼 손잡이로 목 뒷덜미를 치자.
별다른 저항도 하지 못한 채 쓰러지는 군인들.
아무리 내 몸 상태가 나빠도, 이들은 대부분 각성조차 못 한 일반인이다.
총이라는 장비만 제외하고 보면 5레벨 시절의 나라도 쉽게 제압 가능한 수준.
“영차.”
나는 그 병사들을 눕힌 뒤.
그 몸 위에 요리를 하나씩 올려 두었다.
“이것들 맛있게 드시고.”
[강제 급식]요리가 그들의 몸 안에 스며드는 것을 확인한 뒤.
나는 기절해 있는 그들을 향해 말을 걸었다.
“몇 가지 질문할 게 있는데.”
“……끄으.”
경기도에서도 한 번 실험해 본 것이다만.
내 요리의 효과가 꽤나 강해진 결과.
“뭐…… 든지.”
[솔직함]의 요리를 먹인다면.상대는 설령 기절해 있는 상태라고 한들.
잠꼬대로라도 내 질문에 답해 주었다.
“좋아. 그럼 첫 번째 질문이다. 서울에는 각성자의 숫자가 너무 적어 보이던데. 이유가 있나?”
“……각성, 적성자가…… 적어서…….”
“아, 각성 적성자가 적다고?”
그 말에.
내가 할 수 있는 답변은 하나뿐이었다.
“……그게 뭔데?”
적성자라니.
난생처음 들어 보는 말이었으니까.
“괴물을 죽이고…… 각성할 수 있는 재능을 타고난 이들…….”
“앙?”
좀비를 얘기하는 것이라면 어느 정도는 이해가 간다.
좀비들은 그 안에 있는 본체를 우연히 죽이는 게 아니고서야 사냥하는 대로 각성할 수 있는 게 아니었으니, 복불복이라 할 만했다.
하지만.
“평범하게 괴물을 죽였는데도 각성할 수 없는 경우가 있다고?”
“각성자가 될 수 있는 재능을 가진 사람은 극소수에 불과하다…… 나도, 괴물을 죽여 보았지만…… 각성에는 실패했지.”
“그게 뭔 개소리야.”
“그 소수 중에서도 고레벨까지 갈 수 있는 이들은 드물다…….”
심지어는.
각성자에 따라 도달할 수 있는 레벨 제한까지 존재한다는 것 같았다.
‘서울만 다른 법칙이 적용되어 있다고?’
말이 안 되는 일.
뭔가 다른 이유가 있을 것이라 생각하며 다음 질문을 던졌다.
“나는 이 질문을 다른 사람한테도 던진 적이 있다. 그때 그 사람은 그 사실을 숨겼지. 각성 적성 어쩌고에 대한 얘기는 너희들 사이에서 기밀로 다뤄지는 일인 건가?”
“그렇지는…… 않아. 서울 시민이라면 모두가 아는 정보다. 다만…… 대장이 각성에 관련된 일들은 외부인들에게 절대 발설하지 말라고…….”
“……대장?”
“그 주제가 실례라는 식으로 둘러대면, 더 이상 묻지 않을 거라고 했지……. 왜 숨기라고 한 것인지는 나도 모르지만…….”
서울은 타 지역과는 다른 법칙이 적용되어 있다.
그걸 굳이 외부 세력에게 숨기고자 했다는 건.
‘이들의 대장이라는 자는 알고 있는 거야.’
서울만 다른 법칙이 적용되고 있는 게 이상하다는 걸 인지하고 있다는 뜻이다.
“그 외에, 너희 대장이란 자가 다른 지역 인물들에게 숨기라 한 정보들이 있나?”
“……방공호의 추가 공사. 꽤 대형 공사였던 만큼 대부분 사람들이 알지만…… 알리지는 말라고 했지.”
방공호의 공사라.
아마도 이게 광일이 녀석이 말한 저 차폐벽 같은 것이겠지.
“그 외에는…… 방공호 안쪽의 G-3 구역의 경호다.”
“3번 구역?”
“각성자들까지 동원하면서 경계를 서는 방공호 내부의 비밀 구역이다. 그곳에 대한 것만큼은 절대 누구에게도 알려선 안 된다고…….”
서울의 각성자 숫자는 턱없이 적다.
그런 각성자들을 동원해 가며 경계를 서는 공간.
그곳에 무언가 중요한 것이 있으리란 사실을 추측하기는 어렵지 않았다.
“그 구역은 어디지? 그 안에는 뭐가 있고?”
“……그 안에 뭐가 있는지는.”
내 말에 순순히 답하던 녀석이.
얼굴을 찡그리기 시작한다.
“나도 모른다.”
“모른다고?”
“안쪽에 들어갈 수 있는 건…… 대장뿐이었으니.”
“…….”
그 말을 끝으로 입을 다무는 녀석.
이 녀석이 알고 있는 정보는 여기까지라는 얘기였다.
가장 깊은 곳이라.
“그곳까지 가는 길을 말해라.”
“우측으로 꺾은 뒤에…….”
나는 이 녀석이 말한 곳.
이 방공호의 가장 깊은 곳으로 향했다.
* * *
방공호는 내 생각보다도 복잡한 구조로 이루어져 있었다.
강력한 요리는 내 몸에도 부담을 주기에, 내가 먹은 요리의 효과는 약한 편이었다.
[환경동화]가 유지되는 시간도 그리 길지는 못하겠지.나름대로 불편한 몸을 이끈 채.
그 효과가 끝나기 전에 최대한 빠르게 달린 결과.
나는 저 병사가 말한 장소에 도착할 수 있었다.
그리고.
[식재료 감별(강화)] [영장류 – 인간종]그 앞에서 경계를 서고 있는.
일단의 무리를 발견할 수 있었다.
‘하긴. 경계는 당연히 세워 두고 있겠지.’
저 병사의 말대로라면 병사들조차 들어갈 수 없는 공간이다.
그 앞에 경계를 서는 이가 없다는 게 이상한 일.
평범한 병사들이었다면 저 병사를 제압할 때처럼 금방 제압할 수 있겠지만.
문제는.
[중급 수비대원 Lv.21]‘각성자까지.’
서울에서 그렇게 보기 힘들었던 각성자.
그것도, 꽤나 고레벨의 각성자들이 그 입구를 지키고 서 있다는 점이었다.
‘내가 혼자 처리할 수 있는 수준은 아니군.’
지금 내 몸 상태는 정상이 아니고, 요리를 통한 버프도 제대로 사용할 수 없다.
그나마 깡 스탯이 높다 보니 한두 명 정도라면 어떻게든 상대할 수 있겠지만.
저곳을 지키고 있는 각성자들은 물론, 그 근처에 있는 병사의 숫자도 상당했다.
‘어지간하면 쓰고 싶지는 않긴 했는데.’
나는 잠시 고민한 뒤.
발을 굴러 바닥을 툭툭 건드리며 중얼거렸다.
“아무래도.”
서울에 처음 올 때만 해도.
이곳의 인간들과 우호적인 관계를 맺을 가능성을 염두에 뒀었다.
그렇다 보니.
남에게 들켜선 안 되는 전력까지 동원하는 것은 가급적 삼가해야만 했지.
그나마 다행인 점이 있다면.
“너희가 처리해 줘야겠다.”
-맡겨 주시길.
지금 이곳에는.
저 경비 병력을 제외하면 보는 눈이 없다는 것 정도.
스륵…….
발아래에 있던 그림자가 넓게 퍼져 나간다.
깊고 어두운 방공호 안에는 이미 곳곳에 그림자가 퍼져 있었다.
콰직!
“……끄륵!?”
“뭣!?”
내 친위대가 싸우기에는.
최적의 환경.
“적습…… 커헉!”
그림자 속에서 튀어나온 형체들.
그 형체들로 인해.
경비를 서고 있던 이들은 자신이 공격당했다는 것조차 눈치채지 못할 정도로 빠르게 제압당해 버렸다.
‘나름대로 고레벨 각성자도 포함되어 있던 경비 병력.’
아무리 기습이라고 한들.
본래라면, 이렇게 순식간에 처치할 수 있을 정도로 약한 이들은 아니었을 것이다.
우리 부대원들을 동원한다고 해도 나름대로 교전이 이루어지기는 했겠지.
하지만.
“잘했다.”
-아아. 드디어 주인님의 주인님에게 도움을 드릴 수 있게 되어 영광일 따름입니다.
지금은 아니었다.
“너희는 이곳에 접근하는 사람들이 있는지 감시해라. 누가 오면 너희 모습을 들키지 않는 선에서 적당히 제압하고.”
-예.
운이 좋다고 해야 할지.
저 경기도에서 있었던 싸움 끝에.
내 그림자 속에는…… 쓸 만한 부하들이 꽤나 많이 늘어난 상태였으니까.
“그럼…….”
끼이익 하는 소리와 함께.
나는 낡은 철문을 열고, 그 안으로 들어갔다.
“뭐가 있는지 볼까.”
……그리고, 그 순간.
나는 인상을 찡그릴 수밖에 없었다.
그도 그럴 게.
‘이 냄새는.’
서울에 온 뒤로.
나는 계속해서 이 서울의 모습이 너무나도 멀쩡하다는 생각만 해 왔었다.
하지만, 이곳은.
“……시체의 냄새.”
이 서울 안에서 유일하게.
더 없이 황폐한…….
죽음의 냄새만이 가득 차 있었다.
* * *
“여긴.”
문을 열고 들어간 순간 느껴지는 끔찍하게 짙은 죽음의 냄새.
처음 그 냄새를 맡았을 때는, 이곳에 시체라도 쌓아 두고 있는 것인가 했지만.
“아무것도 없는데?.”
정작.
그 안은 텅 비어 있는 공동이었다.
어둡고, 넓기만 할 뿐.
무언가 특별한 구조물 같은 것도 없이, 정말 텅 비어 있을 뿐인 공간.
바닥은 깊은 땅 특유의 차갑고 축축한 흙으로 이루어져 있었으며.
천장은 콘크리트로 되어 있는 듯했으나, 오랫동안 관리되지 않은 듯 먼지와 곰팡이가 가득했다.
그래서 의아할 수밖에 없었다.
‘이런 곳에 경비는 왜 배치해 둔거야?’
나는 잠시 인상을 찡그리며 이 공간을 둘러본 뒤.
혓바닥을 내밀었다.
“후욱.”
숨을 세게 들이마시는 순간.
혓바닥을 스치고 지나가는 공기의 맛이 느껴졌다.
강렬한 죽음의 향기.
“이쪽인가.”
나는 그 향기가 가장 강렬하게 느껴지는 곳으로 걸어갔다.
그곳에 있는 것은.
‘그냥, 벽이군.’
평범한 벽이었다.
저 천장과 마찬가지로 먼지와 곰팡이가 잔뜩 슬어 있는 벽.
특별한 점이 있다면.
“여기에…… 누가 있었던 건가?”
그 아래의 흙이 약간 파여 있었다는 것이다.
누가 오래 앉아 있었기라도 한 듯.
딱 사람의 몸 정도의 크기로 파여 있는 구덩이.
이 공간을 가득 메운 죽음의 냄새는.
저 구덩이에서 나고 있었다.
“이게 전부라고?”
혓바닥에 느껴지는 감각은 이곳에 무언가가 있다고 말하고 있었지만.
정작 내 눈에 보이는 것은 이게 전부였다.
경비까지 세워 가면서 지키기엔.
너무나도 아무것도 없는 공간.
내가 이곳에 침입까지 해, 이들에게 위해가 될 만한 것을 발견할 수가 없었는데도 불구하고.
이곳의 대장이라는 자는 이곳을 철저하게 지키도록 명령했다.
‘분명 이유가 있을 텐데…….’
나는 그게 무엇인지 알 수 없었다.
시간을 들여서 더 찾아볼까 싶기도 했지만, 그것도 뭔가 건덕지가 있을 때나 가능한 일.
나는 잠시 고민하다가.
이내 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.
“……뭐, 고민해 봤자 떠오르는 것도 없겠네.”
당장 내가 얻어 낼 수 있는 정보는 여기까지.
나는 이 정보들을 통해 뭔가 결론을 내는 것도 불가능했다.
“그걸 고민하는 건.”
하지만.
“내가 할 일이 아니지.”
그 결론을 낼 방법이.
없지는 않았다.
* * *
할 수 있는 모든 정보를 알아낸 뒤.
나는 망설임 없이 등을 돌려 내가 온 길을 거슬러 올라갔다.
“김 중위! 당신의 위치를 잊지 마시오!”
회의실에 복귀하자.
저 정부 측 인사라는 이들이 김 중위를 향해 뭐라 뭐라 떠드는 모습이 보였다.
그런 그들을 향해, 김 중위는 팔짱을 낀 채 묵묵부답으로 응대하고 있을 뿐이었다.
-김 중위님.
내가 그 뒤로 다가가 말을 걸자.
김 중위가 흠칫하는 것이 느껴진다.
-이들이 각성자 숫자가 적은 이유는…….
나는 그 귀에 내가 모아 온 정보들을 덤덤하게 읊었다.
-당장 모을 수 있는 정보는 여기까지입니다. 그러니 이제.
이 서울이 무언가 이상하다는 것을 눈치챈 뒤.
그 수상함의 원인을 알아낼 방법이 필요했다.
일단 무턱대고 정보를 수집하기는 했으나.
사실, 나는 그 정보를 통해 무언가를 알아낼 정도로 머리가 좋은 놈은 아니었다.
그럼에도.
내가 이렇게까지 열심히 정보를 수집한 이유는 따로 있었다.
-쓰셔도 될 것 같습니다.
그게 바로 이 남자.
김현석 중위.
“대답을……!”
“……잠시 실례하겠소.”
서울 측 인물들이 괴성을 지르는 가운데.
김 중위는 갑자기 그들의 말을 끊더니, 품 안에 손을 집어넣었다.
“……?”
사람들은 그가 담배라도 꺼내 들려는 것인가 하는 눈으로 그를 바라보았으나.
그 품에서 나온 것은.
“뭐야 저거.”
“……도시락?”
그가 꺼내 든 것은.
작은 도시락이었다.
김 중위는 사람들의 시선조차 아랑곳하지 않은 채.
묵묵하게 그 도시락을 먹더니.
“후우.”
식사를 마친 뒤.
만족스러운 한숨을 내쉬었다.
“……이게 뭐 하는 짓…….”
너무나도 황당한 상황.
당황하여 말을 꺼내는 것도 잊어버리고 있던 이들이 급하게 다시 입을 열려던 찰나.
“거기, 사회자 양반.”
먼저 입을 연 것은.
김현석 중위였다.
“……저 말입니까?”
“한 가지만 답해 주시오.”
그 눈빛에서는 전에 없던 총기가 돌고 있었다.
나는 그런 김 중위를 바라보며 생각했다.
‘옛날이었다면, 이 모습도 그냥 허세라고만 생각했겠지.’
김현석 중위는 군 시절에 명백한 폐급 간부였다.
각성 후, 그나마 지휘관으로서의 능력은 훌륭해졌으나.
여전히 이런 중요한 상황을 맡길 만한 인물은 아니었다.
하지만.
‘얼마 전부터 얘기가 조금 달라졌지.’
얼마 전.
김현석 중위는 본인조차 알지 못하는 사이에 30레벨에 도달했다.
30레벨에 도달한 각성자는 각자에게 특화된 능력을 얻는다.
그리고 그가 얻은 게 바로.
[스킬] [기대 부응] [마력을 대량으로 소모함으로써, 외부인들이 평가하는 자신과 같은 능력을 발휘할 수 있게 됩니다.]“우리가 만난 거, 이번이 처음이 아니지?”
“……!”
그 말에.
회의의 사회를 진행하고 있던 사내의 표정이 경악으로 물들었다.