The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (428)
멸망한 세계의 취사병-428화(428/471)
428화 내가 아니라 네가.
끄륵…….
“신 병장님……!”
“정말 이대로 둬도 되는 건지…….”
머릿속을 지배하는 단 하나의 생각.
‘명령을 따라야 해…….’
내 뇌는 그 생각에 매몰된 나머지.
본래 뇌가 해야만 하는 다른 역할들마저 포기하고 있었다.
몸이 시체처럼 뻣뻣하게 굳어 가고.
내 몸이 내 몸이 아니라는 생각이 드는 와중에도.
뇌는 계속해서 맹렬하게 돌아가고 있었다.
‘서울에서 무슨 일이 있었지?’
아무 일도 없었다고 한다면 그만이다.
잊지 않아야 될 일이 없으니, 명령도 거기서 끝날 테지.
하지만.
‘뭔가가 있었다. 그것만은 확실해.’
내 몸에는 분명히.
이 서울에서 있었던 일들이 새겨져 있었다.
“꺼…… 허……!”
문제는 어떻게 해도 그 일들을 떠올릴 수 없다는 점이었다.
나는 이제야 이 땅에 도착했고, 그러니 이곳에서도 아무 일 없었다.
지금 내 머릿속에 덮어씌워 있는 정보는 그게 전부.
‘덮어씌워 있다…….’
거기까지 생각이 닿은 나는.
딱딱하게 굳어 가는 내 몸을 관조하며 생각했다.
‘그렇다면…….’
몸 안으로 정신을 집중하자.
그 안에 꿈틀거리는…….
나로서는 아직도 제대로 다룰 수 없는 힘이 하나 있었다.
[‘20’의 신력이 꿈틀거리기 시작합니다.]불가능을 가능케 하는 힘.
아마도 본래 평범한 인간에게는 허락되지 않는 종류의 힘.
분명 저 경기도에 있을 적만 해도 15에 불과했으나, 어느샌가 20까지 부풀어 올라 버린 그 힘.
꿈틀…… 꿈틀…….
나조차도 제대로 다루지 못했던 그 힘이지만.
지금.
‘덮여 있는 걸…… 치워야 한다.’
명령을 이행해야 한다는.
내 머리를 지배하고 있는 광기에 가까운 그 집착이.
[‘20’의 신력이, 바깥 존재의 힘을 인식합니다.] [‘20’의 신력이, 바깥 존재의 힘에 접근합니다.] [‘20’의 신력이, 바깥 존재의 힘을 밀어내기 위해 분투합니다…….]…….
…….
…….
지금껏 제대로 깨닫지 못했던.
그 힘의 사용법을 강제로 깨우치게 하고 있었다.
[‘20’의 신력이, 바깥 존재의 간섭을 완전히 배제합니다!]그리고.
결국.
“아.”
“신 병장님!?”
“괜찮으십니까!”
머릿속을 덮고 있던.
아니, 몇 번이고 새로 덮어졌던 기억들이 천천히 풀려나가고.
“……과연.”
그제서야.
모든 기억을 다시 떠올리게 된 나는…….
“……얘들아.”
“예! 신 병장님!”
“필요한 게 있으면 뭐든 말씀해 주십쇼. 이 새끼들아! 일단 물부터…….”
“다들 전투 준비.”
“가지고…… 예?”
굳어 있던 몸을 주물거리며.
몸을 일으키고는 말했다.
“아까부터 험한 말 해서 미안한데.”
“……?”
“다들 닥치고 일단 무기부터 들자.”
그리고.
그런 내 명령에 병사들이 영문을 몰라 하며 무기를 든…….
바로 그 순간.
쩌저적…….
멀쩡하던 하늘에 검은색 노이즈가 자리 잡고.
그 일그러진 공간으로부터.
“적습이다.”
괴물들이 쏟아져 나왔다.
* * *
꾸웨에에에에에엑!!!
“갑자기 이게 무슨……!”
“전 병력, 전투 개시!”
일그러진 공간에서부터 쏟아져 내려오는 괴물들.
그 괴물들의 종류는 무척이나 다양했다.
서걱-
나는 내 눈앞에 떨어진 괴물 한 마리를 베어 넘기며 생각했다.
‘이제야 생각났어.’
불과 몇 분 전까지만 해도, 멸망 이후로 이 서울의 땅을 밟은 게 처음이라고 생각했지만.
다시 생각해 보면, 아니었다.
‘몇 번째지……? 일곱……? 아니, 아니다. 여덟 번이구나.’
나는 지금까지.
총 여덟 번, 이 땅을 밟았다.
서걱-
가장 오래된 기억.
이 서울 땅을 첫 번째로 밟았던 기억은 별거 없었다.
‘서울에 도착한 순간…… 웬 처음 보는 남자…… 장영웅이란 자가 자기가 정부 대표랍시고 하는 양반이 우리를 마중 나왔었지.’
지금 다시 떠올려 보면, 굉장히 짜증 났던 거로 기억한다.
이 서울은 자신들이 정부의 정통한 후계자라는 걸 근거로 들며 우리를 압박했다.
자신들의 무력까지 동원해 가며 나와 부대원들을 억압하려 했지.
아마 본인들이 가진 힘에 꽤나 자신이 있었던 모양이다만.
-어떻게…… 이런 힘을……?
-고작 이딴 힘으로 우리를 억압하려 하신 겁니까.
-……내가 수천 번을 죽어 가면서 겨우 쟁취해 낸 이 힘이…… 너희한테는 이딴 거에 불과하다는 거냐.
나와 부대원들은 그 억압을 뚫고 탈출해.
강원도로 복귀하려고 했으나.
-과연, 이게 집단을 이룬 각성자의 힘이란 건가……. 나도 각성자지만 이렇게 모인 적은 없었으니. 처음 알았어.
-뭐?
-확신했다. 내 힘을 퍼트리기 위해서는…… 너희들, 군단을 얻어야겠군.
그런 얘기를 들은 직후.
나는 다시금 ‘처음으로’ 서울 땅을 밟고 있었다.
서걱-
‘두 번째는…… 조금은 온화한 분위기긴 했지.’
두 번째도 마찬가지로 장영웅이라는 자가 찾아오긴 했지만.
전과는 달리 조금은 온화한 분위기였다.
나름대로 대화로 협력하자는 투였지.
하지만, 이 땅에서 느껴지는 묘한 위화감에.
결국엔 나는 그들과 협력을 거부했다.
-뭐가 문제란 말인가!
-당신이 정말 정부의 대표라고 할 수 있소?
-뭐?
-다른 이들이라면 모를까…… 당신은 멸망 전에는 일개 시민이었단 거 아닌가? 그런 자가 정부를 대표한다니 웃기는 소리.
그때.
김 중위는 저런 핑계를 대며 협력을 거부했었다.
협력을 거부하는 우리를 저들은 나름대로 준비된 군대까지 동원해 가며 막아섰지만.
-하, 하하……. 이렇게 준비해도 고작 100명의 탈출을 못 막는다고?
우리는 그 군대를 돌파하고 탈출에 성공해.
강원도에 복귀하려던 참에…… 다시금 서울 땅을 ‘처음으로’ 밟고 있었다.
서걱-
‘세 번째부터는 다른 사람이 왔다.’
무슨 무슨 부서의 장관이라던가.
실제로 꽤나 높으신 분에다가, 법적으로도 어떤 흠이 없는 완벽한 대통령 권한 대행.
김 중위는 그런 제대로 된 정부 세력에게는 협력해야 하는 게 아니냐며 꽤나 망설였었다.
-내가 대통령이란 말이다! 네놈들은 내 명령을 들어야 한다고!
아쉽게도.
그 장관님은 인성까지 갖추진 못한 분이었다.
내 [미뢰강화]에 잡히는 대로라면, 자기 권력을 위해서 뭐든지 할 수 있는 그런 인간.
그나마 저들에게 우호적이던 김 중위와도 척을 세우고 말았고.
우리가 협력을 거부하며 강원도로 복귀하려고 할 때, 다시금 세계가 되감겼다.
서걱-
-……차관도 권한 대행이라고 할 수 있는 겁니까?
-웃기는 건 나도 알아! 하지만 어쩌겠나.
네 번째는 그래도 진심으로 서울을 위하는 인물인 것 같았다.
차관이라는 위치가 권한 대행이 되나? 싶은 부분이 있긴 했지만.
그래도 이들이 제대로 된 이들이라는 확신이 들기는 했다.
이때는 서울에 꽤 오래 머물렀다.
나름대로 협력을 원한다는 다른 세력들과 함께, 정부와 의견을 나누며 어떤 식으로 협력 단체를 만들어야 할지 며칠에 걸쳐 대화를 나누었다.
그 대화가 꽤나 큰 도움이 되었던 걸까.
‘영준아…… 나 레벨이 오른 것 같다.’
‘오.’
‘레벨이 오른 김에 물약도 사서 먹었는데, 놀라지 마라. 스탯이 3이나 올랐어!’
‘오오오!’
그때.
김 중위의 레벨이 30을 넘기기도 했다.
그래도, 결국은.
-……미안하지만, 당신들은 우리와 다르오.
-다르다니 그게 무슨 소리인가. 정부와 군인…… 그 차이를 말하고 싶은 건가?
-그런 게 아니야. ……뭐, 됐소. 설명해 봤자 의미 없는 일일 테니.
결국 대화를 하던 중.
이들과 우리 사이에 있는 괴리감을 느끼고는 협력을 거부했다.
그러자 그 다음에는.
-김명환 중장이라 하네!
멸망에서 살아남은 군인이.
우리를 마중 나오고 있었다.
‘……소름이 돋는군.’
그저 지금까지 눈치채지 못했을 뿐.
우리는 몇 번의 시간을 반복해 가며.
차근차근 공략당하고 있었다.
‘아무리 게임처럼 변해 버린 세상이라지만…… 재도전이 가능하다고?’
모든 기억을 되살리고 나니.
그동안 있었던 이상한 일들도 이해가 갔다.
‘김 중위가 내 명령도 없이 저들과의 협력을 거부한 적이 있었지.’
아마도 그때.
김 중위는 처음으로 자신의 능력을 사용해 본 것이리라.
덕분에 무언가 이상하다는 점을 깨달을 수 있었던 것이고.
‘그 능력으로도 단서가 없이는 알아낼 수 있는 게 없으니…… 그저 그 협력을 어떻게든 미루는 정도가 한계였던 거야.’
그런 일이 없었더라면.
우리는 차근차근 공략당한 끝에, 우리의 모든 정보를 저자에게 빼앗기고.
결국에는 저쪽에 협력하는 구도가 되어 버렸을지도 모르는 일.
지금이라도 어떻게든 눈치챌 수 있었던 점은 정말 다행이었다.
다만, 문제가 있다면.
-다음에는 그 녀석부터 제거하고 시작해야겠어.
그 공략의 다음 단계가.
바로 나를 제거하는 것이었다는 점이었다.
“제기랄, 이 괴물들은 대체 뭡니까!?”
“우리라고 알겠냐! 일단 처리해!”
정찰병들도 발견하지 못한 괴물들.
하지만, 강원도에서 서울로 오는 과정에서 이미 몇 번의 교전을 겪은 병사들은 큰 혼란 없이 전투에 임하고 있었다.
그러던 와중.
저벅…….
괴물들 사이에서.
한 마리의 흉측하게 생긴 괴물이 나를 향해 접근하는 것이 보였다.
물론.
“어딜!!!”
내 옆을 지키고 서 있던 병사들의 공격에.
그 괴물의 접근은 시작부터 차단되었다.
“죽어라……!”
“잠깐.”
병사들이 공격을 맞고 날아간 괴물을 마무리 지으려고 할 때.
나는 그 병사들을 제지한 뒤. 쓰러져 있는 녀석에게 다가갔다.
‘발소리가 다른 괴물들과 달랐어.’
괴물들 사이에 숨어서, 나를 향해 덤벼들었지만.
잠깐 느낀 그 기척은…… 다른 괴물들과는 명백히 다른 것이었다.
“너.”
나는 그 괴물의 앞에 다가간 뒤.
그 피부를 식칼로 찢으며 말했다.
쩌적…….
“인간이지.”
“커헉…….”
그러자.
괴물의 가죽으로 만들어진 탈이 찢기고, 그 안에 있던 사람이 나타났다.
“……!?”
“이게 무슨…….”
그 모습을 본 병사들이 당황하거나 말거나.
나는 녀석의 얼굴을 붙잡으며 말했다.
“괴물들 사이에 숨어 있으면 모를 줄 알았나 봐?”
“…….”
“너 말고도 비슷한 녀석들이 더 있겠지. 녀석들의 위치를 말해라.”
그 말에.
쓰러져 있던 녀석은 비웃음을 날리며 말했다.
“내가…… 동료들을 팔 거 같나?”
“뭘 착각하고 있으신가 본데.”
되살아난 기억대로라면.
저 장영웅이라는 자는 우리를 공략하기 위한 다음 스텝으로 나를 제거하기를 선택했다.
저 괴물들은 어떻게 불러낸 건지는 몰라도, 이런 암살자들을 보내올 것이란 것 정도는 예상할 수 있었다.
그리고.
“네가 동료들을 살리는 방법은 입을 다무는 게 아니라, 내게 순순히 위치를 부는 거다.”
“뭐?”
“안 그러면 괴물들 사이에 섞인 채 죽고 말걸……. 아니, 됐다. 이렇게 말해 봤자 못 믿겠지.”
모든 병사들이 지켜보는 와중에 [특별소스]를 쓸 수도 없다.
“알아서 제압해 둬라.”
“예!”
나는 암살자 녀석을 병사에게 맡긴 뒤.
입을 벌려 혀를 밖으로 내밀며 생각했다.
‘이 괴물들을 어떻게 소환한 건지는 모르겠다.’
처음에는 눈치채지 못했지만.
허공에 나타난 노이즈와 검은 구멍.
이건 지난번에 여의도에 괴물이 나타났을 때와 같은 현상이었다.
그때도 무슨 의도가 있었던 건지는 모르겠지만, 아무튼.
‘괴물들이 내뱉는 감정의 맛은…… 비슷하다.’
다른 점이 있다면, 구멍에서 나타난 괴물의 종류가 다르다는 것이었다.
그때는 저 눈깔 괴물 녀석의 지배를 받는, 이상한 혼합체 같은 괴물들이 대부분이었다면.
지금 우리를 덮친 것은 온갖 다양한 종류의, 강원도에서도 몇 번이고 겪어 봤던 괴물들.
그리고 녀석들은.
‘당황, 분노.’
갑자기 우리를 향해 내던져진 것에 크게 당황하고 있었다.
지금 우리를 향한 이 습격은 저 괴물들이 바라던 바가 아니라는 것.
반대로.
‘다른 맛이 느껴지는 곳.’
나는 그곳을 유심히 바라본 뒤.
덤덤하게 입을 열었다.
“광일아. 저쪽에 있는 저 괴물 보이지?”
“예! 병장님.”
“생포해 와.”
“충성충성!!!”
괴물들 사이에 숨어 있는 암살자들은 상당한 고레벨 각성자들이었다.
각성자가 드문 이 서울에서는 특히 중요하게 여겨졌을 인력들.
하지만.
“커헉…….”
“사, 살려…….”
“어, 어떻게 나를 찾았지!?”
군단의 정예병들에게 비교될 수준은 아니었다.
“다 생포해 왔습니다. 그리고…….”
마지막 암살자를 생포해 온 서수혁 상병이 하늘을 올려다보며 말했다.
“괴물들의 습격도 거의 다 정리된 것 같습니다.”
하늘에 갑자기 생겨난 노이즈는 어느새 줄어들고 있었다.
지상에 나타났던 괴물들 역시 병사들에 의해 줄어들고 있는 상황.
‘애초에 우리가 질 정도의 괴물들은 아니었다.’
저 여의도에 나타났던 괴물들과 달리.
이번에 나타난 괴물들은 그 숫자는 상당하지만 강하지는 않았다.
갑작스러운 습격이 당황스러웠을 뿐, 큰 위협은 아니었던 것.
하지만.
‘이 암살자들은 위험했다.’
나름대로 고레벨 각성자들.
지금 내 몸 상태는 최악에 가까웠다.
그냥 1 : 1의 교전이라면 모를까.
이런 난전 속에서 저들이 내 목숨을 노리고 온다면, 나는 다른 약한 괴물들과 비슷한 괴물일 거라 생각하고 가볍게 대응했을 것이다.
‘이번에 나를 노리고 올 것이란 정보를 몰랐다면.’
나름대로 내 몸을 지킬 수단들이 있으니, 죽지는 않았겠지만…….
저들에게 큰 상처를 입었을 확률이 높았다.
그리 생각하면, 뭐랄까.
그래.
“좀 열 받긴 하네.”
* * *
“김 중위님.”
괴물들과의 교전이 어느 정도 마무리된 뒤.
나는 곧바로 김현석 중위를 찾아갔다.
“시간 없습니다. 일단 상태창 좀 켜 보십쇼.”
“상태창? 상태창은 왜? 어제랑 별 차이도 없을 텐…… 어? 레벨이 왜 이래.”
“자, 상황 설명 들어갑니다.”
저쪽의 능력은 파악했다.
“……시간을 돌려 버린다고?”
이 서울의 수장.
장영웅이라는 자는 시간을 돌리는 힘을 가지고 있었다.
그래.
파악한 건 좋다.
파악한 것까지는 좋은데.
“그런 걸…… 어떻게 이깁니까?”
“그러게 말이다.”
문제는.
안다고 해서 대처할 수 있는 힘이 아니라는 점이었다.
“그 대장이라는 녀석을 슥삭해 버리면 안 됩니까?”
“안 될 거다. 내 기억대로라면 원할 때 시간을 되돌릴 수도 있는 건 물론, 죽어도 이 시점으로 돌아오는 것 같더라고. 죽이는 건 의미가 없을 거야.”
“무슨 그런 개사기 능력이.”
얘기를 듣던 병사들이 어처구니없다는 듯한 표정으로 말했다.
“30레벨대의 각성자라 하지 않았습니까?”
“얘기만 들어 보면 무슨 100레벨은 되어야 가능할 법한 힘인데요.”
그 말에.
나는 살짝 고민하며 입을 열었다.
“그 남자의 힘은…… 아닐 거야.”
“예?”
“상태창에는 그런 내용이 없었거든.”
나도 바보는 아니다.
이미 몇 번이고 [식재료 감별(강화)]로 그의 상태창을 확인했었다.
하지만, 그의 상태창에는 이런 말도 안 되는 능력 따위 단 한 줄도 적혀 있지 않았다.
즉.
‘각성자로서의 힘이 아니야.’
그보다는 좀 더 다른 종류의 힘.
나는 하늘 위를 올려다보며 생각했다.
‘바깥…….’
저 하늘 위에서.
우리를 내려다보고 있던 그 시선을.
뭐, 어찌 됐든.
중요한 것은 어떻게든 저 힘에 대한 대응책을 마련해야 한다는 것이었다.
“자, 정보는 여기까지입니다. 그러니.”
그리고, 그 방법은…….
“답해 보십시오, 김 중위님.”
내가 아니라.
김 중위를 통해 알아내야 하는 것이었다.
“……네 말대로라면.”
그런 내 말에.
김 중위는 눈을 크게 뜨고 말했다.
스킬을 사용 중인지, 그 눈에는 현기가 가득해 보였다.
마력 소모량이 너무 큰 게 문제지만.
[기대 부응] 스킬을 사용하는 짧은 순간 동안, 김 중위는 엄청난 혜안을 지닌 천재 지휘관으로 거듭난다.그런 그라면 이 상황에 대한 해결법도 알아낼 수 있을 것…….
“그 능력은 내가 아니라.”
이라고.
생각했는데.
“네가 해결할 수 있을 거다. 영준아.”
“……엥?”
아무래도.
천재 지휘관님의 생각은 조금 다른 것 같았다.