The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (433)
멸망한 세계의 취사병-433화(433/471)
433화 기회 (1)
“여기까지 하지.”
전에 마주했던 장영웅은 무척이나 말끔한 모습을 하고 있었다.
본인이 서울의 대표로 당당하게 나섰을 때는 물론이고, 뒤에 숨어 있을 때도 마찬가지였지.
“도대체 어떻게, 인간으로서 그딴 힘을 가지고 있는지는 모르겠어. 갑자기 나타나기 시작한 저 괴물들의 정체도 모르겠고. 무엇보다 어떻게 내 비밀을 눈치채고, 그 비밀에서 자유로울 수 있었는지도 모르겠네.”
하지만, 지금은 아니었다.
많이 수척해지고, 초췌해진 모습의 사내.
잘못 보면 가죽만 겨우 붙어있는 해골처럼 보일 지경.
처음에는 저자가 그 장영웅과 동일 인물인지 아닌지조차 분간이 안 갔을 정도였다.
“하지만 한 가지는 알아. 앞으로 수천 번을 반복해도 나는 아마 자네들을 저지할 수 없을 거라는 거.”
“아니, 갑자기 나타나서 무슨 헛소리를……!”
“잠깐.”
병사들은 갑자기 나타난 장영웅의 모습에 경계심을 품었지만.
나는 그들을 제지하며 앞으로 나섰다.
“포기가 조금 빠르시군요.”
“자네는……?”
“솔직히, 앞으로 수백 번은 더 이 짓을 해야 할 거라고 생각했습니다만.”
그러자.
장영웅은 내 얼굴을 보더니 눈을 크게 뜨며 말했다.
“그런가…… 자네였군.”
그 시선이 주변을 향한다.
그는 이내, 영문을 모르겠다는 표정으로 나와 장영웅을 바라보고 있는 김 중위를 발견하고는 말했다.
“이 힘에 대항하고 있던 건…… 김현석 중위가 아니라, 자네였던 거야.”
“…….”
“하, 하핫. 맙소사. 당연히 김 중위일 거라고만 생각했는데…… 터무니없는 착각이었군 그래.”
이제 막 강원도로 넘어온 시점.
아직 김 중위는 자신의 레벨이 변화한 것조차 확인하지 못한 시점이다.
갑자기 나타난 사내를 영문 모르겠다는 듯 바라보는 그 표정에서 답을 알아낸 것이겠지.
“하하. 포기가 빠르다고 했나? 어쩌면 그 말이 사실일지도 모르지. 솔직히 말하면, 머릿속에 떠오르는 전략이 다 떨어진 것도 아니긴 해. 하지만 나라고 바보는 아닐세.”
“무슨 의미입니까?”
“어떻게든 자네들이 날뛰는 것을 저지해 가며 시간을 끈다고 한들…… 하루 이틀 내로 추가 병력이 오겠지?”
“……크흠.”
그 말대로.
나는 이 반복을 시작하게 된 이후.
강원도 땅에 발을 붙이는 즉시, 군단에 병력을 요청하고 있었다.
“고작 100명 남짓한 인원이 날뛰는 것을 못 막은 거야. 군단의 본대가 도착한다면 우리에게 승산은 없겠지. 유일한 답은 하루 안에 자네들을 제압하는 것뿐이네만. 그건 거의 불가능처럼 느껴지더군.”
“그래도. 당신도 아직 여력이 좀 남아 있는 거 아닙니까? 계속하다 보면 언젠가 우리 빈틈을 찾을 수도 있으셨을 텐데.”
“그럴 가능성도 없지는 않겠지. 하지만, 다른 방법도 있지 않겠나.”
아직 계속해서 이 싸움을 반복할 수 있는 저쪽과 달리.
우리는 한 번 저쪽에게 제압당하는 순간 패배가 확정된다.
벌써부터 포기하는 건 조금 이르지 않나 싶었지만.
“갑자기 그런 생각이 들더군. 다 같이 살자고 노력하는 사람들인데, 이렇게 싸울 필요가 있는가…… 하고 말이야.”
“그게 무슨.”
“다른 이들이라면 모를까. 자네들은 이미 어느 정도 눈치채고 있을 테니, 여기서 숨기는 것도 의미가 없겠지.”
그는 할 말이 많은 듯.
내 앞에 털썩 주저앉더니.
“저 풍경이 보이나?”
눈앞에 보이는 서울의 풍경을 바라보며 말했다.
“나는 이 풍경을 되찾기 위해 수천 번의 삶을 반복해야만 했네.”
“…….”
“솔직히 말하면, 결코 쉬운 일은 아니었어. 너무나도 힘겹지만, 이대로 계속하다 보면…… 언젠가 이 멸망을 완벽하게 이겨 낼 수 있을지도 모른다는 희망을 가지고, 이를 악물고 계속 같은 시간을 반복해 왔지.”
그는 거기까지 말하더니.
이내 내 얼굴을 바라보며 입을 열었다.
“4872일세.”
“……예?”
“마지막으로 셌던 숫자야. 그 후로는 세는 걸 포기했거든.”
뜬금없는 숫자였지만.
나는 그 숫자의 의미를 눈치챌 수 있었다.
“당신은 대체.”
그렇기에.
나는 경악할 수밖에 없었다.
“몇 번이나 이 반복을 겪어 온 겁니까.”
* * *
[00:00:00]어느 날.
장영웅은 자신의 눈앞에 나타난 투명한 창을 바라보고 있었다.
[초보자 보호 시스템이 해제됩니다.]바라는 보고 있었으나.
그것을 읽는 것은 그에게 쉽지 않은 일이었다.
너무나도 흐릿하고, 어둡게만 보이는 글씨들.
결국에는 그 내용을 읽는 것조차 포기했을 때쯤.
{……쌍한 아이로구나.}
‘……?’
그의 귓가에.
아니, 뇌리에 들려오는 소리가 있었다.
{가엾고 불쌍한 아이야. 네 마음속에 산더미처럼 쌓인 후회가 보이는구나. 얼마나 많은 날을 후회로 지새웠을까…….}
안타까움이 섞인 목소리.
그 따뜻한 목소리에, 장영웅은 눈물이 흐를 것만 같았다.
{더는 슬퍼하지 말거라.}
그리고.
{네가 원한다면 네게 새로운 기회를 주마.}
그 따스한 목소리는.
그를 부드럽게 감싸 안으며 말했다.
{그 후회를 바로잡을 수 있는 기회를…….}
그 말에.
장영웅은 손가락 하나 움직일 수 없는 상태였음에도 불구하고.
흐릿한 정신으로 아주 살짝.
끄덕…….
고개를 끄덕였다.
그러자.
파아아아아아악…….
그 몸이.
어디론가로 끌려가는 듯한 느낌이 들더니.
“어?”
정신을 차린 뒤.
그 눈앞에 있는 것은.
“여보?”
“어? 어어…….”
“뭐 해요? 출근 안 하고.”
멸망의 날 이후로 한 번도 보지 못한.
아니, 정확히 말하자면.
먼 훗날, 지친 몸을 이끌고 자신의 집으로 복귀했을 때…….
처참하게 썩어 가던 시체로 마주했던 이들.
“여보……!”
“어어? 이 사람이 왜 이래?”
그의 가족들이었다.
그리고, 그제야 그는 눈치챌 수 있었다.
“거짓말이 아니었어……!”
기회가 주어졌다.
“이번에는 좀 더 잘할 수 있겠지.”
그가 후회한 모든 것들을.
다시 고쳐 쓸 수 있는 기회가.
* * *
그에게 이런 기회를 준 그 목소리의 정체는 알 수 없었다.
하지만, 비참한 실패를 겪은 뒤에 주어진 기회다.
그는 이 기회를 놓치지 않으리라 다짐했다.
이번에는, 기필코.
가족들을 지키고 살아남아 보이겠노라고.
“……이렇게 많은 물건을 사서 어디다 쓰려는 겁니까?”
“알 필요 없소.”
그가 돌아온 날은 멸망의 날로부터 한 달 전이었다.
그 사실을 깨달은 그는 자신의 모든 재산은 물론, 대출까지 끌어 가며 멸망의 날에 대비했다.
처음에는 그가 겪은 모든 것이 그저 꿈에 불과했기를.
그가 하는 이 모든 대비가 사실은 전혀 쓸모없는 일이고, 현실에서 멸망 따위는 일어나지 않기를 바라기도 했으나.
-크워어어어어억!!!
“그럴 리가 없지.”
결국.
멸망의 날은 찾아오고야 말았다.
‘이때 이 시점에서 쓸 만한 정보가 분명히…….’
다행인 점이 있다면.
그는 정보 수집에 특화된 각성자라는 점이었다.
전생에 얻어 둔 정보는 많았다.
막상 전생에는 제대로 활용할 수 없었던 정보들이지만.
활용할 수 없었던 이유는 어디까지나 그 정보들을 얻은 시점에서는 이미 활용할 수 없을 정도로 오래된 정보였기 때문이었다.
미리 그 정보를 알고 있다면, 이를 활용해 어떻게든 살아남을 자신이 있었다.
첫 번째 삶에서는 가족들과 멀어진 상태에서 그 혼자 살아남기에 급급했지만.
다시 주어진 삶에서는 어떻게든 가족들과 함께 살아남고자 노력했다.
정보를 좀 더 많이 알고 있다는 이유로.
비전투 인원을 둘이나 데리고서 이 멸망에서 살아남겠다는…….
터무니없는 욕심을 부린 셈이다.
콰직.
“어……?”
그 자신감이 착각이라는 것을 깨닫는 데에는.
긴 시간이 필요하지 않았다.
‘아, 그런 건가.’
욕심을 고집한 결과.
그 눈앞에 보이는 것은 싸늘하게 식은 채 괴물들에게 뜯어먹히는 가족들의 모습이었다.
‘이 멸망은.’
가족들을 집어삼킨 뒤, 자신마저 잡아먹기 위해 다가오는 이형의 괴물들을 바라보며.
그는 깨달을 수 있었다.
‘애초에…… 이겨 낼 수 없게 되어 있던 거야.’
그 절망적인 깨달음 속에서.
그는 오히려 첫 번째 삶보다도 빠르게 죽고야 말았다.
그리고, 정신을 차렸을 때.
“어……?’
그는 다시.
멸망의 날로부터 한 달 전으로 돌아가 있었다.
“기회를 준다고 했지만.”
본래라면 결코 이겨 낼 수 없었을 멸망.
하지만.
“한 번만 준다고 하지는…… 않았지.”
무한히 재도전할 권리가 주어진다면.
얘기가 조금은 달라진다.
‘아무리 이겨 낼 수 없는 멸망이라도.’
계속해서 도전하다 보면.
언젠가는.
이겨 낼 수 있을지도 몰랐다.
* * *
그 후로.
그는 수십, 수백.
아니, 수천 번을 반복해 가며.
세계를 덮친 이 멸망과의 투쟁을 시작했다.
그 투쟁이 쉬운 일은 아니었다.
‘사람들이…… 각성하지 않는다.’
다시금 주어진 기회 속에서, 대부분 사람은 각성하지 못했다.
드물게 나오는 각성자들도 일정 레벨에 도달한 뒤에는 갑자기 성장이 멈춰 버리곤 했다.
그 이유는 조만간 깨달을 수 있었다.
‘첫 번째 삶에서 각성하지 못하고 죽은 이들은…… 이 새로운 기회 속에서도 각성하지 못하는 거야.’
그에게 기회를 준 이의 정체는 모르겠지만.
각성자를 만들어 주는 정체불명의 힘.
[시스템]과는 별개의 존재인 듯했다.다시금 기회가 주어졌다고 한들.
각성자들은 첫 번째 삶에서 성장했던 수치까지밖에 성장하지 못했다.
‘각성자를 무한정으로 늘릴 수 있는 게 아니라면, 어지간한 인원으로는 이 멸망을 이겨 내는 건 불가능해.’
그렇다면.
답은 간단했다.
‘최대한 많은 인간을 살려 낸다.’
‘어지간한’을 넘어선 숫자까지.
최대한 많은 인간을 살려 내는 것이었다.
“……국무총리가 살아 있다, 이 말이오?”
“음. 그쪽은 그 양반을 중심으로 뭉쳐 있는 모양이더군. 당장은 타 지역과 연결이 끊기긴 했지만 이 사태도 오래가지는 않을 테니까. 곧 군대가 괴물들을 처리해 주겠지.”
4번째 반복에서, 그는 놀라운 사실을 알아냈다.
모두 사망했다 생각했던 정부의 요인들.
그중 일부는 멸망의 날 이후로도 꽤 오랜 기간 생존해 있었다는 사실.
그는 그 정부의 요인들과 협력하기로 결정했다.
“최근에 급격하게 세를 불리고 있다던 그 그룹인가…… 자네들 정도라면 받아들일 가치가 있지. 합류를 환영하오.”
몇 번을 죽어 가면서 새로운 정보를 얻고.
그 정보를 정부 측 인사들과 공유하며, 차근차근 이 멸망을 이겨 나갔다.
그 과정은 꽤나 순조로웠으며.
그는 이때 처음으로, 이대로만 간다면 언젠가 이 멸망을 이겨 낼 수 있으리라는 희망을 보았다.
하지만.
“능력이 있는 건 좋지만…… 쯔쯔. 적당히 나댔으면 좋았을 것을.”
“각하…… 이건 대체 무슨?”
“그룹 내에서 자네의 입지가 너무 커지고 있다는 걸 자네도 눈치채고 있었을 테지?”
그의 12번째 죽음은 괴물로 인한 것이 아니었다.
심지어 적에 의한 것도 아니었다.
“능력은 좋은데, 정치에 대해서는 너무 모르는 것 같더군. 자네의 영향력이 나를 위협할 정도로 커지는 와중에도 어떤 대처도 하지 않다니. 이래서야…… 자네가 내 자리를 먹기 전에 내가 먼저 행동할 수밖에 없잖나.”
“쿨럭…….”
“너무 억울하게 생각하지는 말게. 뭐…… 죽은 뒤에 억울해할 수도 없을 테지만.”
동료라고 생각했던 이의 배신으로 인한 죽음.
그때, 그는 깨달을 수 있었다.
‘최대한 많은…… 가능한 모든 사람을 살리려고 했다.’
하지만.
때로는…….
“죽여야만 하는 사람도 있는 법이로군.”
“여보? 출근하다 말고 무슨 살벌한 소리를.”
기회를 노려 국무총리를 살해했다.
괴물들을 이용해 교묘하게 처리한 덕분에 그를 의심하는 이는 없었다.
“그, 그러면…… 설마.”
“이제부터 장관님이 권한 대행이십니다.”
“맙소사.”
다음으로 정부의 장이 된 것은 모 부처의 장관이었다.
본래는 사망했을 인물이었으나, 그가 정부에 협력함으로써 생존하게 된 인물.
그는 배신자였던 국무총리와 다르게 그럭저럭 선인이기는 했으나.
“나, 나는…… 이런 사태까지 공부하지는 않았단 말이오!”
본래의 역사에서 빠르게 사망한 데에는 이유가 있는 법이었다.
높은 위치의 인물임에도 불구하고, 그는 이 멸망을 이겨 내기에는 너무나도 심약하고 무능했다.
‘다른 인물을 세워야 한다.’
다음 삶에서.
그 장관을 구출하기 위한 작전은 수행되지 않았다.
“그러니까 대통령 각하나 국무총리 각하, 각 부서 장관님들 등등…… 법적으로 명시된 대통령 권한 대행자가 모두 사망해서, 차관인 내가 장관님의 권한 대행 권한을 대행해 대통령 권한 대행을 해야 한다?”
“그렇습니다.”
“이게 뭔 개소리야?”
그 후로도.
합법적으로 국가의 수장이 될 자격을 지녔으나.
그럴만한 능력이나 인성을 갖추지 못한 이들을 모두 갈아 치워 버린 결과.
“자네도 이게 말도 안 되는 얘기라는 건 알고 있지? 난 어지간하면 이런 말장난에 어울리고 싶지 않은데.”
“그래도 어쩔 수 없습니다. 지금 사람들은 정부를 중심으로 뭉치고 있어요. 적법한 대상이 수장을 맡지 않는다면 사회가 급격하게 붕괴할 겁니다.”
“……말도 안 되는 개소리기는 한데……. 하아, 그렇게 해야 사람들을 살릴 수 있다면, 까짓거 좀 짖어 보는 수밖에.”
82번째 삶에서야.
수장 자리를 감당할 수 있을 만한 능력을 가진 이에게 차례가 돌아가, 정부 세력을 안정시킬 수 있었다.
“왜 날 살렸나! 자네들이라면 내가 아니라 총장님을 살릴 수도 있었을 텐데!”
“실수였습니다. 어쨌든 살아남은 건 당신이니…… 당신이 군부대의 최고 계급자이십니다.”
정부뿐만이 아니었다.
몇 번의 죽음을 겪어 가며 군부대를 점거한 괴물들의 약점을 파악해 낸 결과.
군부대의 탈환에는 성공했으나, 그렇게 확보한 장비들을 사용할 만한 인물과 체계가 없었다.
군부대의 체계를 재확립시키고, 사람들을 군인으로 조련시킬 인물이 필요했다.
“국가를 수호하는 게 내 의무이니 일단은 그 자리를 맡도록 하겠네. 하지만…… 명심하게. 나는 자네를 따르는 것이 아니야. 내 의무에 충실하는 것뿐.”
“이해합니다.”
그가 개입하지 않아도 한 달은 넘게 생존에 성공했을 군의 최고 지휘권자를 죽음으로 몰아넣고.
본래는 멸망의 날이 시작되자마자 괴물들에게 습격당해 단 하루 만에 사망했을 뛰어난 능력의 장군을 확보했고.
그에게 군대의 양성과 지휘를 맡겼다.
‘이자를 살려야 하는데…… 그러려면 어쩔 수 없이 그 가족들이 죽어 줘야겠군.’
모든 사람을 살리는 것은 불가능하다.
그 후로도 그는 살릴 사람과 죽일 사람을 선정하기 시작했다.
‘이들은 성격은 나쁘지 않아도 쓸모가 없는 이들이었으니, 여기서 희생시키는 게 좋겠어.’
살아서 그의 생존에 방해되는 이는 빠르게 죽이고.
살아서 그의 생존에 도움이 되는 이는 다른 이들을 희생시켜서라도 살려 낸다.
‘마치…….’
그러던 중.
그는 문득 깨달을 수 있었다.
‘신이라도 된 것 같군.’
그는 어느새.
산 자와 죽은 자를 정할 권리를 가진 사신이 되어 버렸노라고.