The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (434)
멸망한 세계의 취사병-434화(434/471)
434화 기회 (2)
수백 번의 삶을 반복하며, 끝없는 분류를 계속한다.
그럴수록, 스스로도 정신이 마모되어 가는 것을 어렴풋이 눈치챌 수 있었다.
4천 번의 반복을 넘기고 나서부터는 숫자조차 세지 않게 되었다.
하지만.
그럼에도.
‘조금만 더…… 나은 결과를…….’
그는 이를 악문 채.
최선의 결과를 낳기 위해 무한한 반복을 계속했다.
그리고, 어느 순간.
“확인된 생존자들의 숫자는 약 100만…… 인가.”
“다른 지역의 정복을 완료하는 것도 시간문제로군요.”
그는 100만에 달하는 사람을 살려 내고.
서울에 있는 대부분 괴물은 큰 피해 없이 토벌해 냈다.
결과적으로는 90%에 달하는 이들이 죽기는 했으나.
그들 중 대부분은 살려도 도움이 되지 않거나, 오히려 방해만 되는 이들이었다.
‘인간이란 이렇게도 쓸모없는 이들이 많았단 말인가.’
반대로 말하자면.
그가 살려 낸 10%의 인간들은 그야말로 알짜배기들.
누구 하나 생존에 방해되는 이가 없는, 정예 중의 정예들이었다.
조금씩 부서진 건물들이 있었지만.
서울의 사회는 붕괴되지 않았다.
그들은 비축된 자재들을 사용해 부서진 서울의 풍경을 재건했다.
‘여기까지 오다니.’
스스로가 이루어 낸 것임에도 불구하고, 믿기지 않을 정도의 풍경.
장영웅은 자신의 반복이 헛되지 않았다는 확신을 가지고 다음 반복을 시작했다.
그런데.
“확인된 생존자들의 숫자는 약 100만…… 인가.”
“다른 지역의 정복을 완료하는 것도 시간문제로군요.”
그 시점부터.
더 많은 정보를 얻고, 더 유효한 선택을 내리고.
조금이라도 더 나은 결과물을 내고자 아무리 발버둥 쳐 봐도.
“확인된 생존자들의 숫자는 약 100만…… 인가.”
“다른 지역의 정복을 완료하는 것도 시간문제로군요.”
수백 번을 더 반복해도.
‘어째서.’
더 나은 결과를 낼 수가 없었다.
그는 그제서야 깨달을 수 있었다.
‘아.’
그는 자신이 한 일들을 되돌아보았다.
자신의 능력을 통해 모은 정보들을 최대한 활용했으며.
생존에 방해가 되는 이들은 미리 제거하고, 도움이 될 이들은 어떻게든 살려 냈다.
괴물들을 상대로 수십 번씩 죽어 가며 그 약점을 파악했고.
그 약점을 최대한 효율적으로 공략하기 위해 머리가 터지도록 고민했다.
‘이게 최선이었구나.’
그 결과.
더 나아질 수 없는, 최선의 결과에 도달해 버린 것이다.
그리고.
그렇게 생각한 순간.
[00:00:00…….]계속해서 반복되던 시간이.
다음 단계로 넘어가고.
[초보자 보호 시스템이 해제됩니다.]“이게 이런 내용이었나.”
그는 수천 번의 삶을 반복하기 전.
첫 생의 마지막에 보았던 그 시스템 메시지를 다시 보게 되었다.
* * *
“……그런 걸 저한테 이렇게 밝혀도 되는 겁니까?”
나와 장영웅은 단둘이 대화를 나누고 있었다.
비밀 얘기를 할 것이라고는 예상하고 있었으나, 이 정도 얘기일 거라고는 예상치 못했다.
“무얼, 자네한테 밝히는 게 처음도 아니야. 솔직히 말하면 지금까지 다른 사람들한테 밝혀 본 적은 꽤 많지. 백 번은 훌쩍 넘지 않을까?”
“예?”
“물론 현시점에서 그걸 아는 건 자네뿐이긴 할 거야. 결과적으로는 밝히지 않는 게 낫다는 걸 알게 됐거든. 하지만…… 자네는 내가 밝히지 않아도 내 능력에 대해 어느 정도 짐작하고 있지 않았나. 오히려 홀가분한 기분이야.”
하긴.
그렇게 많은 반복을 겪어 왔다면, 그 와중에 자신의 능력을 밝히는 경우도 있었겠지.
“그럼 밝힌 적은 있다고 치고, 그걸 제게 말하는 이유는 뭡니까?”
“말했잖나. 꼭 자네들을 쓰러트려야만 하는 건 아닐지도 모른다는 생각이 들었다고.”
그는 내 얼굴을 유심히 바라보며 말했다.
“어떻게 그런 게 가능했는지는 모르겠지만, 자네는 내 힘에 대해 알고 있고…… 어느 정도 저항도 할 수 있겠지.”
“일단은 그렇습니다.”
“그런 자네라면 더더욱 잘 이해하고 있을 거야. 내게 주어진 이 힘은…… 터무니없이 강력한 것이라고.”
확실히 그 말대로.
나 역시 지금 이자를 상대로 승리할 자신이 없을 정도로 강력한 힘이긴 했다.
“하지만 한계도 몇 가지 존재하네.”
그 말에.
나는 짐작 가는 것이 있어 입을 열었다.
“각성자로군요.”
“이 힘으로 시간을 되돌린다고 한들, 각성자가 아니었던 자가 각성자가 되는 경우는 없었네. 그나마도 일정 수준에서 정체되는 경우가 많았고.”
서울의 각성자 숫자가 유독 적은 이유였다.
“아무래도…… 이 시스템이란 녀석은 내 능력에 협조할 생각이 없는 것 같더군.”
“……협조할 생각이 없다 라.”
“날이 갈수록 적은 강해질 텐데 내가 가진 전력은 어느 수준에서 정체되고 마는 상황이란 걸세.”
아무리 기회가 무한하다고 한들,
병사 한 명으로 수억 마리의 괴수를 쓰러트릴 수는 없는 법이다.
그 기회를 살리려면 그에 걸맞은 최소한의 전력이 필요했다.
이대로 가면 언젠가 그는 그 최소한의 전력조차 갖추지 못한 상태가 되어 버리겠지.
그리고.
‘아, 과연.’
그 말에.
나는 무언가를 눈치채고 말했다.
“그래서 그렇게 이를 악물고 우리를 포섭하려 하신 거군.”
“그렇네. 내게 모자란 부분을 채워 줄…… 아주 강력한 각성자 전력이 필요했거든.”
이 자는 다른 세력들에게는 관심도 없다는 듯.
유독 우리를 포섭하려 했다.
그 이유를 이제야 알 수 있었다.
“실은 그 외에도 몇 가지 한계가 있었네. 두 번째 한계는 범위였지.”
“범위?”
“장벽이 열리자마자 부대원들을 데리고 서울 경계 밖을 조금 살펴보고 왔었네. 그때 몇 번의 전투가 있었지. 그런데…… 시간을 반복한 뒤에도, 그 전투로 인한 흔적이 남아 있더군. 내 영향력이 닿지 않는 땅에까지는 이 반복 또한 발동하지 않는다는 걸 깨달았네. 반대로 그 땅을 내 영향력 아래에 두면 반복 또한 제대로 작동했지. 즉.”
“영토를 넓히실 필요가 있다?”
“그리고 그러기 위해서 가장 필요한 게…… 자네들이었어.”
헛웃음이 나왔다.
결국은 처음으로 돌아왔다.
“군단은 저 라디오로 인해 명성이 높지. 내게 갖춰지지 않은 각성자 전력도 풍부하고. 영토 확장을 위한 요건을 가장 잘 갖추고 있는 곳이었어.”
우리가 이 서울에 굳이 찾아온 이유가 무엇이었던가.
살아남은 모든 인간 세력을 통합하고.
이 한반도 땅을 통합해야 하기 때문이었지.
“첫 번째 만남에서 김 중위와 대화를 나눠 보았네. 상당한 애국자인 것 같더군. 그 부분을 잘 파고들면 군단을 휘하에 둘 수 있을 거로 생각했네.”
“굳이 휘하에 둬야만 하는 이유가 있습니까? 평범한 동맹이라면 저희도 수락했을 텐데요.”
“평범한 동맹으로써 군단이 영토를 넓히면 그 땅은 군단의 땅일 뿐, 내 영향력을 받는 땅이 아니게 될 테니까. 확실한 내 세력으로 만들 필요가 있었네. 뭐, 결국은 이렇게 되어 버렸네만.”
이러니저러니 해도.
그는 우리를 쥐도 새도 모르게 흡수할 생각이었다는 뜻이다.
나는 살짝 불쾌감을 담아 물었다.
“그래서? 군말이 길어지시는데, 이 말을 하는 이유가 뭐냐고 물었잖습니까.”
“하하…… 까칠하군. 그야 뭐, 자네 입장에서는 화나는 것도 이해는 하네만.”
그는 진중한 표정을 하더니.
조금은 잔잔한 목소리로 말했다.
“이야기를 모두 들었다면 알아주리라고 믿네. 나는…… 진심으로 이 멸망을 이겨 내고자 노력하는 사람이야.”
“…….”
“지난번에 자네를 내 집에 초대한 적이 있었네. 그건 기억하나?”
“기억합니다. 간단한 요리도 대접받았었죠.”
“내가 원하는 것은 그저 그 풍경을 지켜 내는 것뿐이네. 내 가족이 안전하게 살 수 있는 세상을 되찾는 것……. 그걸 위해서 나는 저 끝없는 반복을 이겨 냈지. 그 과정에서 자네들에게 불쾌한 경험을 선사한 것은 미안하네만.”
“의도마저 악한 것은 아니었다?”
“그렇네.”
확실히 그 말대로.
만약 내가 갑자기 시간을 되돌리는 능력을 얻는다고 한다면, 나 역시 결국은 저자와 비슷한 선택을 했을 것이다.
‘아니, 저자보다 훨씬 못했을 가능성이 높겠지.’
얘기를 들어 보면, 저 반복은 언제나 멸망의 날로부터 일주일 전으로 돌아가게 되는 구조다.
그 반복 속에서 평균적으로 얼마나 오래 생존해 냈는지는 모르겠지만, 1년 가까이 생존한 적도 많았을 것이다.
‘못해도 수천 년 이상을 보낸 셈.’
글쎄다.
나라면 한 천 번쯤 반복한 시점에서 정신이 무너져 버렸을지도 모르지.
솔직히 말하면.
평범한 인간이 저 정도의 일을 겪고도 정신을 유지하고 있다는 것이 경악스러울 정도였다.
“내 진심은 알아주었으리라고 믿네. 그러니…… 나와 함께하는 건 어떤가.”
“함께라.”
그리고.
이게 바로 그의 본론이었다.
“내게 주어진 이 능력은 말도 안 되게 강력하지만, 내심 아쉬움을 느끼고 있던 참이었네. 내 자신의 능력이 모자라서 쓸데없는 시행착오를 너무 많이 겪어야만 했거든. 하지만!”
그는 시선을 돌리더니.
멀리서 우리 쪽을 지켜보고 있는 김 중위를 보며 말했다.
“내 능력에서도 자유로울 정도의 힘을 지닌 자네나, 저 김현석 중위 같은 천재 지휘관이 함께해 주기로 한다면 얘기가 많이 달라지지.”
“천재 지휘관…… 으음.”
“내가 만들어 낸 ‘최선’보다도 빠르게 강원도의 점령에 성공한 것만 봐도, 저자가 얼마나 대단한 능력을 지닌 지도자인지는 알겠네. 그만한 능력자라면 남의 밑에 들어가기 싫어하는 것도 이해는 가.”
뭔가 터무니없는 착각을 하고 있지만.
그 착각이 우리 쪽에서 의도한 부분이니, 일단 넘어가기로 했다.
“하지만 이 세상은 결코 만만하지 않아. 아무리 대단한 자네들이라고 한들 언젠가 한 번은 실패를 겪겠지.”
그 말대로다.
실제로 우리는 몇 번이나 큰 위기를 겪었다.
지금까지는 운 좋게 모든 위기를 이겨 내 왔지만, 언젠가는 패배할지도 모르지.
그리고.
“이 세상은 그 한 번의 실패를 대충 넘어가 줄 정도로 자상하진 않을걸세.”
한 번 치명적인 실패를 겪는 순간.
우리는 지금까지의 승리와는 상관없이.
이 개 같은 세계에게 패배하고 말 것이다.
“나라면 그 실패를 없던 일로 만들어 줄 수 있어.”
장영웅은 자신의 가슴에 손을 얹으며 말했다.
“생각해 보게. 김현석 중위의 천재적인 지휘력에 자네와 같은 군단의 강병들, 거기에 내가 살려 낸 서울의 인재들과 물자, 장비가 더해지는 거야.”
“…….”
“어지간하면 실패를 겪을 일도 없겠지. 하지만, 실패해도 상관없어. 다시 도전하면 그만이니까!”
그는 흥분에 찬 목소리로 외쳤다.
“자네들과 내 힘이 합쳐진다면, 대한민국 전역을 점령하는 데에는 긴 시간도 필요하지 않겠지. 시간이 좀 오래 걸렸다 싶으면 다시 시작하면 돼. 나도 나름대로 노하우가 생겼으니, 몇십 번만 반복하면 이 대한민국 전역을 최선의 속도로 정복해 낼 수 있을걸세. 그러면 그 땅 전체의 시간을 되돌릴 수 있게 될 테고! 그러다 보면 언젠가는.”
스윽 하고.
내게 손을 내미는 장영웅.
“결국, 이 멸망을 이겨 낼 수 있겠지.”
나는 그 손을 바라보며 말했다.
“당신은 그때마다 저 멸망의 날 근처부터 다시 시작해야 하는 거 아닙니까? 지금까지야 1년 조금 안 되는 시간이었다지만, 다음부터는 한 번 되돌릴 때마다 수년, 수십 년을 다시 겪어야 할지도 모르는데요.”
“확실히 쉬운 일은 아니지. 하지만, 나를 따라 달라고 부탁하는 거야. 지도자로서…… 그 정도의 책임은 질 셈일세.”
말로 하니까 간단하게 느껴지는 것이지.
평범한 인간들이라면, 몇 번이고 정신이 붕괴해도 이상하지 않을 일.
그는 이 멸망에서 가족들을 구하기 위해, 그 미친 짓을 감내하겠다고 하고 있었다.
‘……대단하군.’
그가 말한 대로 된다면.
어떤 강적이 나타난다고 한들 언젠가는 쓰러트릴 수 있을 것이며.
어떤 위기도 우리를 진정으로 위협할 수 없을 것이다.
“내 손을 잡게. 나와 함께 하세나.”
그가 말한 대로.
이 빌어먹을 멸망을 이겨 낼 수도 있겠지.
“제안은 고마운데.”
……물론.
“거절하겠습니다.”
“뭐?”
정말.
그가 말한 대로 된다고 했을 경우에는, 말이지만.
* * *
“……어째서지?”
내 거절에.
그는 갑자기 어두워진 표정으로 말했다.
“역시 자네도 내가 한 짓이 추악하다 생각하는 건가.”
“예?”
“살아남을 인간을 선별하고, 필요 없는 인간을 버리고…… 그런 내 행동이 추악하다 느껴서 협력을 거부하는 것 아닌가.”
“그런 얘기는 안 했는데요.”
그 말에.
나는 피식 웃으며 말했다.
“직접 그리 말하시는 걸 보면…… 그 부분이 꽤나 신경 쓰이긴 하셨나 봅니다.”
“…….”
살 자와 죽을 자를 구분한다느니 뭐니.
솔직히 말하면, 꽤나 불쾌한 얘기긴 하다.
하지만…….
‘결과적으로 그게 최선이었다는 점까지 부정하지는 못해.’
내 마음에 들지 않는 방법인 것은 사실이지만.
그렇다고 해서 그게 협력을 거부할 이유가 되지는 않는다.
“협력을 거절하는 이유는…… 그냥 간단합니다.”
“뭐지?”
“전제가 잘못되어 있으니까.”
아까부터 계속 지적할까 말까 고민했었지만.
이제야 말할 수 있을 것 같다.
“당신의 그 힘 말인데…….”
“뭐?”
“시간을 되돌리는 거 맞습니까?”
내 생각에는.
그거 그렇게 대단한 힘은 아닌 것 같거든.