The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (435)
멸망한 세계의 취사병-435화(435/471)
435화 바깥의 존재 (1)
“당신의 그 힘…… 시간을 되돌리는 거 맞습니까?”
“뭐?”
내가 그리 말하자.
장영웅은 이해가 가지 않는듯한 표정으로 입을 열었다.
“그게 무슨 소리지? 실제로 나는 이 힘으로 시간을 되돌렸네.”
“음…….”
“이 서울의 모습이 보이지 않나? 저 수많은 사람들의 모습도!”
파악! 하고.
자신의 가슴을 두드리는 장영웅.
“내가! 수천, 수만 번의 시간을 반복해서 얻어 낸 결과야.”
“뭐, 대단하다고는 생각합니다.”
내가 심드렁한 태도를 보이자.
그는 이를 악물며 말했다.
“……자네들은 이런 힘 없이도 저 강원도를 점령해 냈지. 그런 자네들에게는 이 힘이 우습게 느껴질 수도 있어. 하지만 알아 둬야만 하는 게 있네. 이 서울은 다른 지역에 비해서도 극도로 생존이 어려운 장소였다는 걸!”
아니.
알고 있다.
‘애초에 우리는 서울에 생존자 따위 존재하지도 않을 거라고 생각했을 정도니까.’
그가 이 모습을 만들어 낼 때까지 얼마나 고생했을지.
이 모습을 구현해 낸 게 얼마나 대단한 일인지.
충분히 이해하고 있다.
하지만, 그것과 별개로.
“그게 대단한 일인 것과 그 힘의 정체는 별개잖아요?”
“……하!”
이 부분은.
확실히 짚고 넘어가야겠다.
“물론 믿기 힘든 건 사실이야.”
내 말을 장영웅은 오히려 내가 현실을 부정하고 있다고 생각하는 듯.
고개를 내저으며 나를 설득하려 나섰다.
“하지만, 자네는 어째서인지 내 능력에 어느 정도 저항하고 있는 듯하군. 그렇다면 그 과정에서 모든 반복을 다 보았을 텐데. 왜 현실을 부정하는 거지?”
“왜냐니…….”
그 말에.
나는 속으로 생각했다.
‘애초에, 그딴 대단한 능력이었다면 이렇게 들이박지도 못했어.’
가장 처음 이 서울이 반복되고 있다는 것을 깨달았을 때.
나는 서울의 광범위한 파괴를 명령했다.
그 이유는 단 하나.
‘확인했어야 했다.’
저 능력이 정말로 시간을 되돌리는 것인지.
아니면.
‘그저 그렇게 보일 뿐인, 허상뿐인 힘인 것인지.’
그리고 그 결과.
내가 확인한 것은.
‘전과 다른 모습의 서울이었다.’
정말로 시간을 되돌리는 힘이라면.
그전에 보았던 모습과 다른 모습이 나타나는 것은 말이 안 된다.
‘이 자의 능력은 시간을 되돌린다느니 하는 대단한 힘이 아니야.’
빈틈이 있고, 공략할 만한 능력이다.
그걸 알았기에.
이렇게 싸우기를 택한 것이다.
“……정말 모르시는 겁니까?”
“뭐?”
하지만.
그런 얘기를 해 봐야, 저자에게는 헛소리처럼 들릴 테지.
그렇다면.
“알면서도 모른 척하고 싶어 하는 건지 뭔지 모르겠지만……. 그래도, 굳이 그렇게까지 묻는다면야 말씀드리죠, 뭐.”
나는 내가 이 의심을 품게 된 가장 첫 번째 이유.
저자의 능력이 정상적인 것이 아닐 수도 있다는 것을 가장 처음 깨달은.
그 이유를 알려주기로 했다.
“집 구경은 잘했습니다. 아내분, 이쁘시고 요리도 잘하시더라고요.”
“……갑자기 내 가족 얘기는 왜 꺼내는 거지?”
“그런데…… 이 멸망에서 살아남느라 상당히 바쁘셨을 텐데. 가정에는 충분히 신경 쓰셨습니까?”
“그러니까. 내 가족 얘기는 왜……!”
“아이가 15개월이라 하셨죠. 귀엽긴 하더라고요. 그런데.”
저자는 아마 별생각 없이 했을 초대.
그 집 안에서 만난.
“아이가 잘 성장 중인지는…… 확인해 보셨습니까?”
“……?”
그 아기가.
너무 작았으니까.
* * *
‘이게 15개월이라고?’
나도 육아 전문가는 아니다.
아이의 성장에 대해서 잘 안다고 할 수는 없었다.
하지만.
그때 내 품에 안긴 아이의 모습을 보면, 의아할 수밖에 없었다.
‘누가 봐도 갓난아기잖아. 이제 막 병원에서 나와 집으로 왔을 것 같은…….’
아기는 생후 3개월 정도에 가장 폭발적인 성장을 한다던가.
내가 본 아이는 그 성장조차 겪지 못한 것이 아닐까 싶을 정도로 어렸다.
생긴 것만 보면 첫 돌도 지나지 않았을 법한 갓난아기.
‘이 아이가 15개월이나 된다는 게 이상하지 않나……?’
처음에는 그저 이상하다는 생각에 불과했다.
하지만, 그럴 수도 있다는 생각도 같이 있었다.
그 왜, 미숙아라든가.
그런 경우도 충분히 생각해 볼 만하니까.
하지만.
그 생각은 집을 조금 더 둘러본 뒤에 바뀌었다.
장영웅의 집 안에는 가족사진도 있었다.
개중에는 저 멸망의 날이 오기 전에 찍은 것으로 보이는 사진도 존재했다.
문제는 그 사진 속에 찍혀 있는 아이가.
‘그대로야.’
저 집에 있던 아이와.
똑같은 성장을 보이고 있었다는 점이었다.
‘그때는 그저 위화감에 사로잡힌 수준이었다.’
그 위화감에.
어쩌면 장영웅이라는 자가 거짓말을 하고 있는 것일지도 모른다는 생각을 했었고.
그에게 질문을 던져, 거짓말을 하고 있다는 것을 눈치챌 수 있었다.
하지만, 나중에 모든 기억을 되찾은 뒤.
그 기억들을 되새기고 나니, 확신할 수 있었다.
‘각성자들은 첫 번째 삶에서 성장한 수준에 고정됐다고 했지. 첫 번째 삶에서 각성하지 못한 이는 그다음에도 각성하지 못했고.’
그것과 비슷한 얘기다.
‘성장하지 못한 거다.’
내가 본 아기는.
정말로 기껏해야 생후 1~2개월 된 갓난아기였을 것이다.
‘첫 번째 삶의 죽은 시점에서…… 고정된 거야.’
그런 내 말에.
장영웅은 아연하며 멍하니 입을 벌렸다.
“그게, 무슨…….”
내 말에 아연실색하고 있는 장영웅.
그는 헛웃음을 짓더니, 고개를 내저으며 말했다.
“하, 하하…… 그게 무슨 말도 안 되는 소리야. 내가 내 아이의 성장도 모를 것 같…….”
내 말을 어떻게든 부정하고 싶은지.
잔뜩 찡그려진 표정으로 고개를 내젓는 장영웅.
하지만.
“그럼, 보고 오십쇼.”
“뭐?”
나는 손을 내밀어.
저 여의도가 있는 방향을 가리켰다.
“아이를 보고 돌아오십시오. 저희는 여기서 가만히 있겠습니다. 날뛰지도, 도시를 파괴하지도 않을 테니. 여유롭게…… 아이랑 만나 보고 오세요.”
“…….”
“당신의 아이가 1년 전에 비해 컸는지, 어떤지. 직접 확인하시면 되잖습니까.”
내가 그리 말하자.
장영웅은 주먹을 꽉 쥔 채 잠시 고민하더니.
“만약 내 가족을 가지고 장난질을 하려고 한 것이라면, 절대 용서하지 않겠네.”
“예, 예.”
이내 엄청난 속도로 내 시야에서 멀어지기 시작했다.
이러니저러니 해도, 그는 상당한 고레벨 각성자다
막으려는 이도 없는 이 도시에서는 꽤나 빠른 속도로 자신의 집에 도착할 수 있겠지.
나는 그를 보내고 난 뒤.
그 자리에 앉아 가만히 시간을 보냈다.
그리고, 몇 시간이 지난 뒤.
“어떻게…….”
내 눈앞에 나타난 것은.
창백한 인상으로 울먹이고 있는 사내.
“어떻게…… 이럴 수가…….”
그 얼굴은.
절망으로 가득 차 있었다.
* * *
“말도…… 안 돼.”
이게.
내가 저 힘의 정체를 의심했던 이유다.
정말 시간을 되돌린다는 말도 안 되는 힘이라면.
과거로 되돌아간다고 한들.
그 과거에서부터는 시간이 제대로 흘러야 정상이다.
저 아이 역시 마찬가지.
아무리 본래는 멸망의 날 이후 얼마 안 돼 죽었을 아이라고 한들.
과거로 돌아가 살려 내는 데 성공했다면.
그때부터는 무난하게 성장해 나가야 정상이다.
“어떻게…… 이럴 수가 있지……?”
그렇지 않은 시점에서.
나는 그런 거창한 힘이 아니라고 확신했다.
‘서울을 뒤덮고 있는 이 현상은 시간을 되돌리는 게 아니다.’
그보다는.
뭐랄까.
‘덮어씌우는 거야.’
이 현상을 일으킨 자가 원하는 모습을.
본래의 모습 위에 ‘덮어씌우는’ 것에 불과하다고.
‘어디까지나 그 겉을 덮어 놓을 뿐. 그 속에 있는 본질이 변하는 것은 아닌 거다.’
나는 너무나도 쉽게 파괴되던 건물들을 떠올렸다.
그렇게 건물들이 쉽게 파괴되었던 이유는 아마도.
‘그 본질이 이미 파괴되기 쉬운 형질의 것이었으니까.’
겉으로는 멀쩡해 보여도.
그 속은 낡고 오래되고 파괴되기 쉬운 모습이었을 것이다.
‘물리적으로 파괴하면, 덮어씌워진 모습이 사라지고…… 진짜 모습이 드러나는 거다.’
저 아기 역시 마찬가지다.
겉으로는 아무리 멀쩡해 보인다고 한들.
그 본질은 아마도 이미…….
‘…….’
그리고.
이런 생각에 확신을 준 존재가 있었다.
‘여의도에서 쏟아져 내린 그 괴물들.’
그 괴물들의 수장으로 보이는 녀석은 말했다.
‘이 안에 뭐가 있는지 궁금해서, 병력을 보내 보았다고 했지.’
당시에는 그게 무슨 소리인지 이해가 가지 않았다.
하지만, 지금은 그 말의 핵심을 파악할 수 있었다.
‘그 녀석이 살고 있던 [바깥]이 있다.’
저 장영웅이라는 사내에 의해 계속해서 반복되고 있는 이 땅.
이 서울은…….
‘이 세계는 가짜다.’
현실이 아니라고.
‘저자가 수천 년인지 수만 년인지를 보내며 만든 이 풍경 또한…… 가짜.’
그렇기에.
“당신의 제안을 받아들일 수는 없을 것 같습니다.”
“이해가 안 돼…….”
내가 그리 말하거나 말거나.
그는 계속해서 혼잣말을 중얼거리고 있었다.
‘……받아들이기 힘들만도 하지.’
그만큼 충격적인 이야기였으니.
저렇게 받아들이지 못하는 모습도 이해는 갔다.
나는 한숨을 내쉬며 그에게 말을 걸었다.
“믿기 힘드신 건 이해합니다. 하지만 현실을 받아들이셔야…….”
“아니, 아니야.”
그런데.
“믿기 힘든 게 아니야……. 네 말을 부정하려는 것도 아니고.”
“……?”
“네, 네 말대로야. 아무래도 이 힘은 내가 생각한 것과는 다른 힘인 것 같군. 문제는…… 그딴 게 아니야.”
그런 내 생각과 달리.
그가 보이는 저 모습은 현실을 받아들이기 힘들어서 그런 것이 아닌 모양이었다.
“그걸 왜…… 내가 눈치채지 못했지?”
“……!”
“이게…… 말이 되나?”
그는 아무래도.
무언가 다른 것을 깨닫고 있는 모양이었다.
“자네는 내가 바보 병신으로 보이나?”
“예?”
“그 끝없는 반복을 계속하면서 내 아이와 함께 시간을 보낸 게 몇 번인데. 아이가 성장하지 못하는 걸 눈치채지 못할 정도의 병신으로 보이느냐, 이 말이야.”
그야.
나도 그 부분이 조금 걸리기는 했었다.
하지만.
“그야, 이 멸망을 이겨 내느라 바쁘셨을 테니 그럴 수도…….”
“제기랄, 따지고 보면 그렇게 바쁘지도 않았어!”
소리치는 장영웅.
그는 도무지 이해가 가지 않는다는 듯, 머리를 쥐어 싸며 외쳤다.
“그 수천, 수만 번의 반복 중 수백 번은 정신이 붕괴된 채 가족들이랑만 지냈다!”
“예?”
“세상이 멸망하든, 사람들이 다 뒤지든 간에 내가 알 바냐는 생각으로! 서울에서 그나마 안전한 곳에 가족들하고만 숨어 지낸 적도 많단 말이다!”
그 말에.
나 역시, 그가 하려는 말이 무엇인지 눈치챘다.
“그런데도 내 아이의 성장이 멈췄다는 걸 눈치채지 못했다고?”
“……그건.”
“말이 안 되잖아…….”
그는 머리를 쥐어짜던 손을 내려놓고.
엉망이 된 얼굴로 하늘을 올려다보았다.
“이딴 말도 안 되는 일이, 어떻게 가능하냐고…….”
그리고.
그 하늘을 바라보며 중얼거린다.
“누군가 나를 속이려 든 게 아니고서야…….”
그리고.
그가 그 말을 입에 담은 바로 그 순간.
-아아…….
“!?”
해가 지고 있는 저 하늘 위.
흐릿하게 보이는 별들 사이에서부터 들려오는 하나의 목소리.
{가엾고, 불쌍한 아이…….}
“……아.”
그 목소리를 들은 장영웅은.
무언가를 눈치챈 듯 경악하며 외쳤다.
“수천, 수만 번의 삶을 반복했지만…… 단 한 번도 잊은 적이 없었지.”
{네 마음속에 있던 산더미 같던 후회…… 그 슬픔을 보았다.}
“이, 이 목소리는.”
{그렇기에, 후회를 바로잡을 기회를 주었거늘…… 아아, 참으로 안타깝구나.}
나 역시 그곳을 바라보자.
저 하늘 위.
[신력이 외부의 존재를 감지합니다.]“그때 그……!”
우주에서부터 이곳을 바라보는.
강렬한 존재감이 느껴졌다.
[특성이 발동합니다.]나는 그 존재감을 향해 시선을 돌렸다.
구름조차 넘어선.
저 바깥의 어두운 세계.
[식재료 감별(강화)] [후회하는 자들의 대모]그곳에 있는 거대한 형태가.
이 땅을 내려다보며, 안타깝다는 듯한 한숨을 내쉬었다.
{이대로 조금만 더 있었다면, 모든 후회를 잊고 행복해질 수 있었을 텐데.}