The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (436)
멸망한 세계의 취사병-436화(436/471)
436화 바깥의 존재 (2)
{이대로 조금만 더 있었다면, 모든 후회를 잊고 행복해질 수 있었을 텐데.}
그 목소리가 들려온 순간.
시선을 돌리자, 그곳에 있는 것은.
“당신이…….”
평범한 사람보다 세 배는 거대한.
한 여인의 형상이었다.
그 몸은 은은하게 빛나고 있었으며.
등에는 신성해 보이는 빛무리가 마치 날개와도 같은 형상을 이루고 있었다.
“제게 힘을 준 존재…… 이십니까.”
{이 땅의 장막이 열린 순간, 나는 네 안에 담긴 후회를 들었단다.}
늘어진 머리카락 때문에 얼굴은 보이지 않았지만.
희미하게 보이는 입가에는 자애로운 미소가 서려 있었다.
{그 안에 담긴 슬픔과 비애가 내 발을 붙잡았지. 그렇기에…… 기회를 주고 싶어졌을 뿐.}
인간과는 다른 격을 지닌.
희미한 빛무리로 이루어진, 신성한 형상의 여인.
“기회를…… 주셨다 하셨습니까.”
여인의 몸에서는 너무나도 고차원적인 존재감이 뿜어져 나오고 있었다.
장영웅은 그 존재감에 압도당한 듯, 덜덜 떨리는 목소리로 말했다.
“그러면 역시…… 저자의 말은 헛소리였던 거군요.”
{무슨 말을 가리키는 것이냐?}
“다, 당신께서 제게 주신 힘이 시간을 되돌리는 게 아니라…… 그저 다른 모습을 덮어씌울 뿐이라는 말을 들었습니다. 그 말은, 저자의 착각인 것이겠지요?”
어떤 불가능도 없을 것 같은, 초월적인 존재로만 보이는 여인.
그 신적인 모습에, 장영웅은 혹시나 하는 생각을 품은 듯했다.
“수영이가 자라지 않은 것처럼 보인 것도, 그저 제 착각일 뿐이고! 사실 그 힘은 제대로 시간을 되돌릴 수 있는 힘이 맞는 거겠죠? 이 서울의 모습이 모두 가짜라는 것도 저자의 착각일 뿐…… 제가 만든 이 풍경은 모두 현실이 맞는 거겠죠?”
간절함으로 가득 찬.
떨리는 눈빛.
“저, 저는 지금 이 서울의 모습을 되찾기 위해 수천, 수만 번의 삶을 반복했습니다. 중간부터는 세는 것도 포기했지만, 아마 햇수로는 만 년 이상…… 정신이 붕괴될 것만 같았지만, 이 악물고 참아 내며 만들어 낸 게 이 풍경이었습니다. 그런 풍경이…… 가, 가짜라니.”
그는 창백한 안색으로.
제발 그렇다고 답해 달라는 듯 말했다.
“그럴 리가…… 그럴 리가 없겠죠?”
{하아아…….}
그리고.
그런 장영웅의 말에 거대한 여인은 옅은 한숨을 내쉬더니.
{아이야.}
“예.”
{생각을 조금 바꿔 보는 것이 어떻겠니.}
이내.
어린아이를 달래는 듯한 목소리로 입을 열었다.
{현실이냐 아니냐 하는 것이…… 그리 중요한 것이더냐?}
* * *
“……예?”
그 말뜻을 제대로 받아들이지 못한 장영웅이 멍하니 입을 벌리자.
그녀는 부드럽게 손을 뻗어 그를 감싸 안으며 말했다.
{나는 네가 가진 후회를 느끼고, 거기에 공감했단다. 나만큼 후회하는 자들의 마음에 공감할 수 있는 자는 전 우주를 뒤져 봐도 존재하지 않을 것이야.}
“…….”
{해서, 그 후회를 없애 주고자 마음먹었단다. 네가 후회하는 모든 일들을 되돌리고, 후회 없이 만족할 수 있기를 바랐지. 그리고…… 후회 없이 만족할 수만 있다면.}
은은하게 빛나는 손이.
장영웅의 얼굴을 부드럽게 매만진다.
{그것이 현실인지 아닌지는 중요하지 않은 것 아니겠느냐.}
“…….”
장영웅의 눈 안에 자리 잡았던 아주 미약했던 희망의 불씨가.
서서히 꺼져 나가는 것이 보인다.
{네가 한 일이 최선이었다는 걸 깨달았을 때 느낀 만족감. 기억하느냐.}
“…….”
{너는 네가 저지른 모든 잘못을 바로잡는 데 성공했다고 생각했고, 그토록 후회하던 가족을 잃은 일도 없던 일이 되었다고 안심했지.}
“……그.”
{마음속에 자리 잡았던 깊은 후회가 사라지는 순간, 후련하게 기분 좋게 웃지 않았느냐.}
“그럼.”
{그것이 비록 현실이 아니라고 한들…… 너는 만족했지 않느냐.}
그 말에.
장영웅은 피눈물을 흘리며 외쳤다.
“내가 보낸 시간은!”
{시간?}
“이 서울에서만 적어도 만 년 이상의 시간을 반복했다!”
[대모]는 자상하게 웃고 있었지만.그 품에 안긴 장영웅의 얼굴은 격하게 일그러져 있었다.
“정신이 붕괴될 것 같아도 꾹 참고, 그렇게 해서 되찾은 게 이 땅인데……! 그렇게 만든 이 땅이 가짜라면…….”
{아아. 그 얘기로구나.}
“나, 나는. 만 년 이상을. 그 긴 시간을…… 아무런 의미도 없는 가짜를 위해…….”
그녀는 손가락을 뻗더니.
장영웅의 눈물을 닦아 주며 말했다.
{그 얘기라면 너무 안타까워하지 말아라.}
“뭐?”
{아이야. 너는 네가 겪은 시간이 14832년 3개월 12일 8시간 정도라고 느끼고 있겠지?}
“어, 어? 그렇게 자세한 숫자까진…….”
{그 긴 시간을 실제로 겪었다면, 그렇게 안타까워할 수도 있지.}
걱정하지 말라는 듯.
자상한 미소를 짓는 여인.
하지만.
{하지만…… 사실은 그렇지 않단다.}
그 입에서 나온 내용은.
잔인하기 그지없는 것이었다.
{네 가슴 속에 자리 잡은 후회는 너무나도 깊이 박혀 있어서 쉽게 빠지는 종류의 것이 아니었어.}
후회가 깊으면 깊을수록.
그 후회를 뽑아내는 건 쉽지 않은 법이다.
{생각해 보거라, 그런 깊은 후회가 고작 1년 고생해서 모든 걸 되돌린다고 한들, 후련하게 해소될 리가 없지 않으냐.}
새로운 삶이 주어졌다고 한들.
갑자기 모든 일이 일사천리로 진행되어 단 한 번에 모든 후회의 원인이 제거된다면.
그 마음속에는 여전히 찝찝함이 남아 있겠지.
{그런 후회를 뽑아내려면, 그만큼의 시간을 투자해서 그 후회의 원인을 이겨 내는 것이 최고지.}
그렇기에.
대모는 저 장영웅에게 수만 년의 시간을 보내도록 했다.
{하지만…… 실제로 그리 긴 시간을 보내라 하는 건 너무한 일 아니겠니.}
“그게, 무슨.”
{해서. 내가 직접 네 체감을 조절해 주었지.}
그녀는 장영웅의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 말했다.
{너는 만 년이 넘는 시간을 보냈다고 생각했겠지만…… 사실, 실제로 네가 겪은 시간은 10년도 되지 않는단다.}
“……아?”
대모는 그리 말했으나.
장영웅은 그 말뜻을 이해하지 못한 듯 멍하니 입을 벌렸다.
{기억을 떠올려 보거라.}
“무슨 소리야. 생생히 기억난다. 내가 겪은 전투들, 괴물을 처치하고, 부대를 탈환한…….”
{큰 전투나, 큰 성과를 얻은 일 같이 중요한 사건들은 분명 네 기억 속에도 남아 있겠지. 하지만, 생각해 보거라. 길을 걷거나…… 어딘가로 이동하거나 어디선가 대기하며 멍하니 시간을 때우거나, 밥을 먹거나. 그런 시간들이 기억이 나느냐?}
“그, 그건.”
삶에 있어서, 나중에까지 기억나는 것은 그만큼 인상적이었던 기억뿐이다.
하지만.
보통 삶의 대부분을 차지하는 것은 별다른 의미가 없는 시간들이다.
{기억나지 않겠지? 당연한 일이야. 그런 쓸데없는 시간은 후회를 이겨 내는 데에 도움이 되지 않으니. 빠르게 넘겨 버렸거든.}
그 ‘대부분’을 차지하는 쓸데없는 시간들이 사라지고.
인상적인 사건들만을 겪는다면.
고작 십 년의 시간 동안, 수만 년의 경험을 할 수도 있는 일이다.
{너는 네가 제대로 하지 못한 탓에 소중한 사람들을 잃었다고 생각하고, 그 사실에 죄악감을 지니고 있었지. 하지만, 1만 년이 넘는 시간을 노력했다는 생각이 네 죄책감을 많이 덜어 주었을 것이야.}
만 년이 넘는 시간.
그 시간은 분명 고통으로 가득 찬 시간이기는 했으나.
{실제로는 10년도 되지 않는 시간이기는 했지만…… 뭐, 현실이 무에 중요하겠느냐.}
“……아.”
그 긴 시간을 소모해 간 끝에 결국은 최선의 결과를 얻어 냈다.
장영웅은 그 긴 시간이 아무리 고통스러웠을지언정.
{이해하거라. 그렇지 않았더라면 너같이 나약한 아이는 그리 긴 시간을 버틸 수 없었을 게야.}
아마도.
그 긴 시간을 버텨 냈다는 사실에.
큰 자긍심을 느끼고 있었을 것이다.
{아마 제대로 시간을 보내게 했다면, 200년쯤 되었을 때 정신이 무너져 버렸겠지. 너를 배려한 이 어미의 마음을 헤아려 주겠니?}
“아, 아아…….”
한 사내가 당당히 설 수 있도록 만들어 주었던 그 자긍심이.
지금 처참하게 박살 났다.
털썩.
설 의지를 잃은 사내의 몸이.
바닥을 향해 쓰러졌다.
* * *
“아아…… 아…….”
이 멸망을 이겨 내기 위해 모든 걸 바쳐 온 남자.
자신의 모든 것을 그 일만을 위해 바친 사내가.
“아아아아아아아아아아아아…….”
처참하게 무너져 내리는 모습.
“아아, 아아아아아아아악……!”
그 절망이 얼마나 깊은 것일지.
나로서는 상상조차 가지 않았다.
{하아. 힘들여서 뽑아낸 후회였거늘, 그 빈자리에 다시 후회가 가득 차 버렸구나. 하긴, 뽑아낸 상처가 아물 만한 시간은 없었으니.}
그리고.
그 절망을 선사한 장본인은 아무렇지 않다는 듯한 태도로 말을 이었다.
{이래서 현실인지 아닌지는 알지 못하도록 인지를 조정해 주었는데…… 깨닫지만 못했더라면 계속 행복하게 지낼 수 있었을 것인데.}
그리고.
그녀의 시선이 우리 쪽을 향했다.
{너희 때문이다.}
방금 전까지 장영웅을 바라보던 시선과 달리.
그 시선에는.
미약한 분노가 섞여 있었다.
{너희들이 방해만 하지 않았더라도 이 아이는 행복했을 것이야.}
“…….”
{너희들이 이 아이를 망가트린 것이다.}
그녀는 아무렇지 않게 우리 쪽을 바라보고 있었으나.
단지 그것만으로도.
“……끄윽.”
“뭐, 뭐야. 저거.”
그 분노를 감당하지 못하고.
짓눌리는 이들이 생겨날 정도로.
나는 식은땀이 흐르는 걸 느꼈다.
‘저게 어떤 존재인지는…… 대충 알겠다.’
아무것도 들은 게 없었다면 당황했겠지만.
다행히도, 이런 일에 대해서 미리 경고를 들은 것이 있었다.
‘바깥의 존재.’
대한민국 땅을 뒤덮은 보호가 해제된 순간.
나를 새하얀 공간으로 불러들였던 존재.
미리내는 말했다.
-이 세계를 보호하던 벽이 무너지고 외부에 그 존재가 알려지게 되었지.
-어떤 보호자도 존재하지 않는 나약한 세계……. 바깥의 존재들이 눈독을 들이기에는 최고의 조건이지.
지금 이 땅은 보호가 사라졌으며…….
그렇기에.
바깥 존재들의 시선이 이 땅을 향하고 있을 것이라고.
-……그것들의 정체가 뭡니까?
-바깥의 존재들.
저게 바로.
미리내가 말한 바깥의 존재.
저 장영웅에게 이 서울을 뒤덮은 강대한 힘을 선사한 장본인이자.
-부르는 이름은 너무나도 다양하지. 신, 초월자, 위대한 자.
……신이라 불릴 만한 격을 지닌.
강대한 존재였다.
“누, 눈이 아파…….”
“……!”
등 뒤에서 들려오는 목소리에.
나는 황급히 뒤로 고개를 돌렸다.
그러자.
“끄윽…….”
“머, 머리가.”
저 [대모]의 형상을 마주한 것만으로도.
고통을 호소하고 있는 병사들의 모습이 보였다.
아마도.
저기에 있는 저 [대모]의 형상은 본체가 아닐 것이다.
이 땅에 잠시 자신의 모습을 구현시킨 환상에 불과할 테지.
그럼에도 불구하고.
‘그 환상을 보는 것만으로도, 저 정도라고?’
다행인 점이 있다면.
이런 경우가 내게는 처음이 아니라는 점이었다.
[셰프 : 서울에 있는 전 부대원에게 전한다.]나는 그 목소리에 병사들에게 무슨 일이 일어나고 있는 것인지 눈치채고는.
황급히 시스템 창을 조작해 길드 메시지를 보냈다.
[셰프 : 고개를 숙여라!]내가 들은 것은 그저 눈이 아프다는 병사의 목소리에 불과했으나.
그것만으로도 무슨 일이 일어나고 있는지 눈치채는 것은 어렵지 않았다.
그도 그럴 게.
‘나도 비슷한 경험을 했으니까.’
너무나도 거대한 것을 바라보았을 때.
그 압도적인 정보량에 머리가 녹아 버리려 하는 증상.
[셰프 : 저것하고 고개를 마주하지 마라. 저걸 바라볼 생각도 하지 마.]나 역시 한때 겪어 본 적이 있었으며.
그때 위기를 이겨 낼 수 있었던 이유는.
[저것과 눈을 마주치게 될 것 같은 상황이 생긴다면…… 이 메시지창을 통해, 녀석의 모습을 가려라.]그때.
갑자기 눈앞에 나타나 준 시스템 창이 내 시야를 가려 주었기 때문이었다.
“후, 후욱……!”
“사, 살았다.”
지금.
내 길드 메시지가 병사들의 시야를 가림으로써.
“신 병장님의 메시지가 시야를 가려 줬어……!”
저 존재를 직접 바라보지 못하게 만들어 주고 있는 것처럼.
* * *
“전원 고개 숙여!”
“병장님 명령에 따라라!”
병사들이 황급히 고개를 숙이는 기척들이 느껴진다.
그러자.
{흐음? 이건 조금 흥미롭구나.}
그런 병사들을 바라보던 [대모]가 고개를 갸우뚱하며 중얼거렸다.
{이렇게 단 한 명도 나를 직접 바라보지도 못할 정도라면…… 내 힘에서 벗어나는 것은 더더욱 불가능할 텐데.}
[대모]는 병사들이 그녀를 바라보지도 못하고 있다는 사실이 의아한 듯했다.그도 그럴게.
{생각해 보면, 어찌 내 아이를 방해할 수 있었을까? 저 아이에게 건넨 힘이 이 땅의 주민들이 쉬이 저항할 수 있을 정도로 약한 힘은 아니었을 것인데. 흐음.}
지금 [대모]가 굳이 이렇게 모습을 드러낸 이유는.
우리가, 저 장영웅의 능력을 방해하는 데 성공했기 때문이었으니까.
자신을 제대로 바라보지도 못하는 격 낮은 이들.
그런 이들이, 자신의 힘을 받은 장영웅의 계획을 방해했다는 사실이 믿기지 않는 것이겠지.
{아니, 나를 바라보지도 못할 정도로 격이 낮은 이들이면서도 저리 빨리 대응하는 것을 보면…… 판단이 빠른 것일까?}
그리고.
나는 그제서야 한 가지 사실을 눈치챌 수 있었다.
지금 우리를 바라보고 있는 저 존재는.
{흐으음, 그렇다고 내 힘을 파악할 수 있을 정도는 아닐 테고.}
사실.
우리를 바라보고 있는 게 아니었다.
‘이 녀석.’
좀 더 정확히 말하면.
지금 이 녀석의 눈에는.
{하아. 이 벌레들이 범인이 아니라고 한다면, 도대체 누가 내 아이를 방해한 것일꼬.}
‘내가 보이지 않는 건가?’
‘나’를 제외한 병사들의 모습만이.
비치고 있는 듯했다.
그 이유는.
짐작 가는 것이 있었다.
‘……미리내의 보호.’
그는 나를 바깥 존재들의 시선으로부터 숨겨 주겠다고 하였다.
그때 그가 내 몸에 새긴 칼자국.
그 자국들이 저 [대모]에게서 나를 숨겨 주고 있는 것이다.
-어쩌면 자격이 되지 않는 이를 데리고 장난을 치려는 자들이 나타날지도 모른다.
하지만, 동시에.
나는 미리내가 한 말이 또 한 가지 떠올랐다.
-그렇게 이 세계에 얼굴을 들이민 이들은 너를 발견할 수 있게 될지도 몰라.
나를 숨겨 주기는 하겠지만.
이 땅에 직접 얼굴을 들이민 이는.
나를 발견할 수 있을지도 모른다는 말.
그리고, 그 말대로.
{아니, 아니구나. 고개를 숙인 이들만이 전부가 아니야.}
신성한 분위기를 내뿜는 거대한 여인은 무언가를 눈치챈 듯.
한 걸음 한 걸음 내 쪽을 향해 다가오며 중얼거렸다.
{너무나도 흐릿해, 제대로 보이지도 않을 정도지만…… 자세히 보니…… 무언가 있구나.}
머릿속에 떠오른 미리내의 말 중에서.
신경 쓰이는 것은 내가 발견될 수 있다는 쪽이 아니었다.
‘자격이 되지 않는 이를 데리고 장난을 치려는 자가 나타날 수도 있다고 했지.’
저 멀리 보이는.
쓰러진 채 괴성을 내지르고 있는 사내.
“끄아아아아…….”
솔직히 말하면.
잘 알지도 못하는 놈이다.
{인간, 인간이로구나! 이토록 존재감이 흐릿한 인간이라니?}
집에 초대받아서 주전부리 좀 대접받은 게 전부고.
그것마저도 저자가 나를 속여서 이용하려 했단 점을 생각하면, 오히려 원수에 가깝다.
지금 저 꼴을 누군가는 쌤통이라고 받아들이겠지.
{아이야, 너는…… 나를 바라보고도 멀쩡한 게냐?}
하지만, 그럼에도.
나는 나를 바라보는 [대모]의 말에.
“그래, 이 새끼야.”
치밀어 오르는 짜증을 참지 못한 채.
그렇게 말했다.