The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (437)
멸망한 세계의 취사병-437화(437/471)
437화 입양 제안 (1)
{아아, 이럴 수가!}
내가 자신을 볼 수 있다는 것을 알게 되자.
그녀는 크게 놀란 듯 중얼거렸다.
{나를 멀쩡하게 볼 수 있을 정도의 아이가 이토록 존재감이 옅다니. 이 무슨 신비로운 조화란 말인가!}
흥미롭다는 듯 나를 바라보는 대모
나는 그 시선을 받으면서 생각했다.
‘바깥의 존재가 개입할 수도 있다는 건 들었는데.’
아니.
아무리 그래도 그렇지.
‘그 경고를 듣고 바로 만나는 게 말이 되냐, 제기랄.’
그나마 미리내의 경고가 있었기에 당황하지 않을 수는 있었으나.
속으로 욕지거리가 나오는 상황은 확실했다.
{아, 아아. 그래. 자세히 보니 보이는구나. 너는, 너는!}
그리고.
그런 그녀는 나를 유심히 바라보더니.
{맙소사. 이 땅에도…… 영웅이 있었구나!}
환희에 찬 목소리로 그리 말했다.
{아아! 이 땅에서 태어난 자 중에 격을 이룬 자는 없을 것이라 생각했거늘. 이리도 훌륭한 모습이라니!}
그녀는 바닥에 쓰러져 기괴한 신음을 흘리고 있는 장영웅을 내버려 둔 채.
나를 향해 다가오며 외쳤다.
{어째서 이렇게 숨어 있었느냐? 이렇게 숨어 있지만 않았더라면 너를 찾아올 이들이 많았을 텐데!}
내 얼굴에 손을 뻗으며.
호감이 가득한 따스한 목소리로 묻는 여인.
“……눈에 띄는 걸 싫어하는 성격이라.”
{후후, 재밌는 아이로구나. 그런 격을 이루어 놓고 그리 소심한 태도라니.}
그녀는 재밌다는 듯.
해맑은 웃음을 지으며 말했다.
{뭐, 이유야 어찌 되었든 상관없지. 중요한 것은…… 그 누구도 발견하지 못한 너를 내가 가장 먼저 발견했다는 것이니!}
“……?”
{후후. 참으로 운이 좋구나. 이곳을 둘러보지 않기로 했다면 크게 후회할 뻔했어.}
그리고.
은은하게 빛나는 그 손을 내게 내미는 [대모].
{아이야.}
“앙?”
{내 자식이 되어 볼 생각은 없느냐.}
그녀의 꺼내 든 것은.
입양 제안이었다.
“자식이 되라고?”
나는 경계심 섞인 목소리로 답했다.
“나한테 뭘 바라고 그런 제안을 하는 거지?”
{바라는 것이라니. 너는 부모에 대해서 모르는구나.}
“뭐?”
{어미는 자식에게 아무것도 바라지 않는단다. 오히려 자식에게 베풀기만 하는 것이 부모의 마음이지.}
말로만 들으면 훈훈한 얘기였지만.
듣는 입장인 나로서는 전혀 그렇지 않았다.
{네게 내가 가진 힘을 주마. 내가 가진 모든 권능을 너와 나누겠다.}
그녀가 주변으로 손을 뻗자.
그 손에서 퍼져 나온 안개를 중심으로, 주변의 풍경이 서서히 변화해 나간다.
{나는 이 우주의 모든 후회하는 자들의 대모다. 깊은 후회를 품은 채 피눈물 흘리는 모든 이들이 곧 나의 자식이지.}
“…….”
{뼈아픈 후회를 겪어 본 이들은 다른 이의 후회에 공감할 줄 아는 법이란다. 그리고, 누구보다 많은 피눈물을 흘려 본 내가 보았을 때.}
그렇게 바뀐 풍경은.
내게 있어서는…… 꽤나 익숙한 것이었다.
{너 역시…… 마음속에 후회가 많아 보이는구나.}
처음 보인 것은 산속 깊은 곳에 보이는 군부대였다.
그리고 그 군부대의 외곽.
철책을 찢고 그 안으로 기어 들어가고 있는 두터운 가죽을 두른 짐승 수십 마리가 보였다.
-크뤄억.
이족 보행을 하는 거대한 도마뱀처럼 생긴 그 괴물들은 군부대 곳곳으로 퍼져 나가고.
그중 몇 마리는 한창 하얀 연기가 올라오고 있는 시설.
식당으로 향하고 있었다.
-아까 보니까 소금 다 떨어져 가더라.
그리고.
그 식당 안에서는.
창고에서 좀 가져와 줘.
-옙.
한 병사가.
선임병의 명령으로 인해, 건물 밖을 향해 걸어가고 있었다.
인간을 먹잇감으로밖에 보지 않는 짐승이 다가오고 있는.
바로 그 장소를 향해.
{저 때 저런 말을 하지 않았더라면.}
그리고.
대모는 내 어깨 위에 손을 올린 채 그 풍경을 바라보며 말했다.
{네 후임한테 심부름을 시킬 게 아니라, 자신이 직접 갔더라면…… 그런 생각을 하고 있구나.}
“……멋대로 남의 기억을 훔쳐보다니. 애의 사생활은 존중해 줘야 하는 것 아닌가?”
나는 쓴웃음을 지으면서도.
그런 대모의 말은 부정하지 못했다.
그 말대로.
저 풍경은 내가 몇 번이고 후회한 것이었으니까.
-커, 커헉…….
내 별생각 없는 명령으로 인해.
처참하게 뜯어 먹히고 있는 맞후임.
‘준혁이는 나보다 뛰어난 요리사였다.’
일찍이 일식집에서 요리를 배웠으며.
요리도 잘하고 성격도 좋았던 에이스.
{나는 많은 아이들의 후회를 둘러보았지만, 그중 대부분은 자신에 관련된 일이었지.}
내 저 명령으로 허무하게 죽지만 않았더라면.
녀석은 나보다 뛰어난 요리사로 각성했을지도 모르는 일이다.
{하지만, 너는 아니야.}
그런 녀석이 허무하게 죽어 나갔다.
내 별것도 아닌 명령 때문에.
{네 마음속에 박혀 있는 후회들은…… 대부분이 타인에 대한 것이로구나.}
그뿐만이 아니다.
그 후로도 내 잘못된 명령으로 인해 죽어 나간 병사들이 많았다.
{가엾고, 딱하고, 착한 아이 같으니.}
별다른 할 일이 없어 멍하니 생각에 잠길 때면.
그때의 일들이 문득 떠올라, 가슴을 부여잡아야만 했던 적이 수도 없이 많았다.
{그 후회를 바로잡고 싶지 않으냐?}
하지만.
아무리 후회해 봤자 과거로 돌아갈 수는 없는 일이라고.
그리 생각했으나.
{나와 함께한다면 가능하단다.}
그녀가 다시금 손을 뻗자.
쉬이이이익!
마치 비디오를 역으로 재생하기라도 한 듯.
괴물에게 뜯어 먹혔던 준혁이의 몸이 일으켜 세워지고.
괴물의 입안에 들어갔던 살점이 그 몸에 달라붙는다.
{이 땅의 모습을 보았겠지. 모든 후회가 바로잡혀, 과거의 모습을 되찾은 영광스러운 모습을.}
어느새 나와 대화를 나누던.
바로 그 시절로 돌아온 준혁.
{네 모든 후회 또한 이렇게 고쳐질 수 있을 것이야.}
멍하니 그 모습을 바라보고 있던 선임병.
‘나’는 준혁 녀석의 어깨를 붙잡고 뒤로 넘기더니.
-아니, 방금 심부름은 취소다!
식당에 퍼져 있는 국자들을 들어 두 후임에게 건네주며 기름 솥으로 향했다.
-신 병장님?
-국자 잡아! 끓는 기름을 뿌리는 거다! 막내, 너는 안쪽에서 칼 꺼내 와!
잠시 뒤.
괴물은, 원래의 역사대로 건물 안으로 들어왔으나.
미리 공격에 대비하고 있던 세 병사들이 끓는 기름을 부어 가며 공격하고.
그로 인해 벌어진 상처를 찌른 결과.
{아무도 다치지 않았고, 죽지도 않았구나. 이 얼마나 좋은 일이더냐.}
세 명의 취사병은.
단 한 명의 희생자도 내지 않은 채, 괴물을 처치하는 데 성공했다.
‘확실히, 틀린 말은 아니야.’
그녀의 말대로.
{네가 살면서 겪은 모든 후회들을 바로 잡을 기회가 주어질 것이다.}
저 모습은.
내가 저리되었다면 얼마나 좋았을까 하고 몇 번이고 상상했던.
다시 보아도 더 이상 좋을 수가 없을 것 같은 모습이었다.
{그뿐만이 아니지. 너는 이 어미의 장손이 될 것이다. 전 우주에 퍼져 있는 깊은 후회를 가진 모든 이들이 너의 형제자매가 될 것이다. 그 아이들은 네 상처에 공감할 줄 아는 아이들이야. 네 상처를 같이 핥아 주고 너의 명령에 따르겠지.}
스윽- 하고.
부드럽게 손을 내미는 그녀.
{나와 함께 가자꾸나, 아이야. 이 어미는 자식을 결코 섭섭하게 대하지 않으니.}
분명 매력적인 제안이다.
하지만.
나는 심드렁한 표정으로 대모를 바라보며 말했다.
“그건 좀 싫은데.”
{뭐라?}
나는 미리내가 한 말을 떠올렸다.
저 바깥의 존재들은 이 세상에 속한 이들을 통해 그 영향력을 발휘한다.
이 땅에서 태어나 격을 이룬 존재는 그 영향력을 발휘하기에 최적이라던가.
그리고.
“자식을 결코 섭섭하게 대하지 않는다고? 그럼 하나만 묻자.”
격을 이루지 못한 존재는.
그 힘을 온전히 받아들이지 못할 것이라던가.
“저기 누워 있는 저 남자는 네 자식이 아니란 거냐?”
바닥에 쓰러진 채.
자신이 겪은 현실을 받아들이지 못하고 괴상한 신음을 흘리고 있는 사내.
“처음 만났을 때는 꽤 건강해 보였는데, 지금은 아니군.”
그 사내는.
꽤나 초췌해진 얼굴을 하고 있었다.
{무언가 착각하고 있는 것 같구나. 이 어미는 저 아이에게 기회를 주었단다.}
“기회?”
{저 아이가 겪은 모든 후회를 바로잡을 수 있도록 해 주었으며, 그 과정에서 정신이 붕괴되지 않도록 저 아이의 체감 시간 또한 적절히 조절해 주었지. 그러면서도 저 아이에게서 무엇 하나 바라지 않았단다. 이 어미의 세심한 배려가 느껴지지 않느냐.}
미리내는 말했다.
그가 나를 발견할 수 있었던 이유는 물리적으로 가까워서였으며.
그 다음으로 나를 발견했을 존재는…… 나와 연이 깊은 존재일 것이라고.
그 매커니즘이 다른 이들에게도 적용된다고 한다면.
‘저 존재의 이름은 [후회하는 자들의 대모].’
아마 그녀가 장영웅을 발견하고 그에게 기회를 준 것은.
장영웅이 이 대한민국에서 가장 많은 후회를 품고 있는 이였기 때문일 것이다.
“무엇하나 바라지 않았다고? 그러면, 왜.”
확실히 그녀의 말대로.
그녀의 힘을 얻음으로써, 장영웅은 어느 시점까지는 행복했을 것이다.
하지만.
“과거의 후회를 모두 바로잡은 뒤에도, 그 힘을 회수하지 않았지?”
정말 그 후회를 바로잡게 해 주는 게 목표였다면.
과거의 모든 후회를 되잡는 데 성공한 시점에서.
장영웅의 ‘반복’은 멈췄어야 정상이다.
하지만.
그 후에 우리를 만났을 때까지도, 그는 여전히 시간을 반복하고 있었다.
그 시점에서 더 후회하고 있는 것은 아무것도 없었을 텐데도 불구하고.
“내가 맞춰 볼까?”
그 이유는 아마.
“저 녀석을 이용해, 이 땅에 네 힘을 퍼트리고 싶었던 거잖아.”
{…….}
지금 저 멀쩡한 서울의 풍경은 가짜다.
아니, 가짜라는 표현은 정확하지 않을지도 모르지.
좀 더 정확하게 말하자면.
‘저 녀석의 힘이 만들어 낸…… [이계]다.’
단순히 꿈이나 환상 같은 게 아니라
저 ‘대모’라는 자가 현실의 위에 덮어씌운 이계.
그 본질을 따지자면 던전에 가까운 공간.
“장영웅은 자기 영향력이 닿는 곳에서만 시간을 되돌릴 수 있다고 했지. 정확히 말하면, 장영웅의 영향력이 닿는 곳이 네 영지가 되었던 거야.”
그리고.
저 바깥의 존재들은 이 땅에 간섭하기 위해 이 땅의 주민들을 매개체로 삼아야 한다고 했다.
“그 녀석을 이용해서 영역을 넓히고, 이 땅에 숟가락 하나 얹고 싶었겠지. 운 좋게 우리도 장영웅의 휘하에 들어가면 네 부하가 되는 셈이니까. 순식간에 한반도 전역을 네 영향력 아래에 둘 수도 있었을 테고. 그런데 말이야.”
그리고.
내가 이 서울을 몇 번이고 파괴하고, 장영웅이 몇 번이고 반복을 계속했을 때.
“그렇게 반복할 때마다…… 저 녀석의 얼굴이 점점 초췌해지더라고.”
장영웅의 레벨은 35였다.
[격]의 기준인 40레벨에는 한참 미치지 못하는 레벨.그럼에도, 저 대모는 장영웅을 매개체로 그 힘을 발휘했으며.
지금은 이렇게 그 일부나마 이 땅에 내려와 나를 바라보고 있었다.
“장영웅은 네 힘을 온전히 받아들일 수 없는 인간이었다. 네 힘을 사용하면 사용할수록 망가져 갔겠지.”
그저 환상에 불과했을.
그렇기에 수만 번을 반복해도 문제없었을 과거와 달리.
‘지금 우리가 있는 이곳은 현재다.’
우리의 기억까지 조작해 가면서 시간을 반복해 대는 데에는 큰 힘이 들었을 것이다.
본인은 눈치채지 못한 듯하지만.
아마도 장영웅은 서서히 무너지고 있었겠지.
그리고.
“너는 그래도 상관없었던 거잖아? 아닌가?”
{……그저, 후회하는 아이들을 모두 품어 줄 수 있는 땅이 있으면 좋겠다 생각했을 뿐이다.}
“결국. 자격도 없는 장영웅을 저렇게까지 굴린 목적이 있었다, 이거로군.”
나는 이를 까득 깨물며.
어이가 없다는 듯 웃음 지은 채 말했다.
“후회를 없애 주고 싶었다? 자식에게는 아무것도 바라지 않는다? 지랄하고 있네.”
{참으로.}
“너는 그냥 네 장기 말이 필요했던 것뿐이잖아.”
그래.
저 녀석에게서는 아까부터.
{참으로, 마음에 드는 아이로구나……!}
“거짓말.”
거짓말을 하는 맛이.
진하게 느껴지고 있었다.
* * *
{참으로, 마음에 드는 아이로구나……!}
“마음에 들기는 개뿔이.”
나는 허리춤에 손을 가져다 대며 그녀를 바라보았다.
아까까지 보였던 자애롭기 그지없는 여인의 형상은 이미 온데간데없었다.
점점 부풀어 오르는 거대한 형상.
{아아, 아아. 그저 무식하게 격만 높인 것들과는 다르구나. 이런 척박한 땅에서 스스로 격을 이룬 만큼, 그에 어울리는 가치를 지닌 아이인 게야.}
그리고.
녀석에게서는 짙은 거짓말의 향기와 함께.
분노의 맛 역시 느껴지고 있었다.
{마지막으로 물으마.}
어느새부턴가.
그 자애로운 목소리 역시 딱딱하게 변하고.
{내 사도가 되거라, 인간.}
인간미는 조금도 느껴지지 않는 무미건조한 목소리로.
나를 향해 제안을 건네는 녀석.
{그리하면 네 안의 모든 후회를 없던 일로 해 줄 것이니.}
하지만.
그런 녀석에게 내가 해 줄 말은 하나뿐이었다.
“꺼져, 인마.”
{……그렇게까지 말한다면 어쩔 수 없지. 엇나간 아이를 바로잡아 주는 것 역시 어미의 역할.}
“아까부터 말하고 싶었는데.”
은은한 빛을 내뿜던 성모와도 같았던 [대모].
그 모습은 어느샌가 온데간데없이 사라져 버렸다.
“우리 엄마 멀쩡히 잘 살아 있으시거든? 니가 왜 우리 엄마야.”
지금 내 눈앞에 보이는 것은.
흉흉한 암적색으로 이루어진 거인.
“이딴 징그러운 엄마가 어딨냐.”
새빨갛게 충혈된 눈동자 수십, 수백, 수천 개가 허공에 떠 있었으며.
그 눈동자들은 짙은 피눈물을 흘리고 있었다.
그렇게 흐르는 붉은 피눈물들이 모여, 저 거인의 몸을 이루고 있었다.
{내 제안을 거절한 것을 후회하도록 하거라.}
그 피눈물로 범벅된 손이 내 눈을 가린다.
그리고, 정신을 차리자.
{그 후회를 안고 다시금 부탁한다면, 그때 너를 거두어 줄 테니.}
“……어?”
내 눈앞에 나타난 것은.
한 어린아이.
-슈가야!
작은 강아지를 품에 안은 채.
세상이 찢어져라 울고 있는 어린 남자아이였다.