The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (438)
멸망한 세계의 취사병-438화(438/471)
438화 입양 제안 (2)
-슈가야!
저 [대모]가 그 손으로 내 시야를 가린 순간.
내 눈앞에 나타난 것은 한 어린아이였다.
‘저건.’
……뭐랄까.
그 아이의 모습은 내게 낯익은 듯하면서도 동시에 상당히 낯설게 보였다.
실제로 본 기억은 까마득하지만.
그럼에도 사진으로는 몇 번 보았던 아이.
‘내 어린 시절이다.’
어린 시절의 나였다.
* * *
어린아이가 하늘이 무너져라 통곡하고 있었다.
그 품 안에 있는 것은 작고 하얀 강아지였다.
헥, 헥…….
나는 멍하니 그 강아지를 내려다보았다.
그 강아지는 힘들게 숨을 헐떡이더니.
헥…….
이내.
헐떡이던 숨조차도 멈춰 버리고 말았다.
-슈가야……!
방금 전까지만 해도 따뜻했던 그 몸에서 생기가 사라져 간다.
부드럽던 강아지의 몸은 점점 차갑고 딱딱하게 굳어 갔다.
‘슈가.’
어렸을 때 키웠던 강아지의 이름이다.
원래도 썩 건강한 아이는 아니었고, 아이라기에는 나이도 많았다.
냉정하게 생각해 보면, 저 때의 슈가는 슬슬 수명이 다한 상태였을 것이다.
천수를 누린 셈이라고도 할 수 있겠지.
하지만.
‘저 땐 어렸지.’
어렸을 때의 나는 그런 걸 잘 몰랐다.
그냥 평소처럼 잘 지내다가, 어느 날 시름시름 앓는 슈가를 보게 되었고.
건강하다고만 생각했던 슈가는 그렇게 앓게 된 후로 일주일을 버티지 못했다.
그때.
나는 뼈저리게 후회했다.
‘더 잘해 줄 걸.’
하고.
“끅……!?”
그 순간.
쿵 하고 심장을 직접 때리는 듯한 격렬한 고통이 느껴진다.
‘이건.’
너무나도 극심한 고통으로 인해.
식은땀이 흐르고, 시야가 흐릿해지는 가운데.
-너도 날 못 믿는 거냐?
-어. 나도 못 믿겠으니까 꺼져, 그냥.
그 흐릿해지는 시야 속에서.
뚜렷하게 보이는 또 다른 풍경.
유치원 때부터 친하게 지냈던, 가장 친하다고 생각했던 친구가 있었다.
아마 중학생 때였나.
그런 녀석과 크게 틀어지는 일이 있었다.
-너라면 믿어 줄 줄 알았는데.
나중에야 알았지만.
그건 온전히 내 쪽의 사소한 오해에서 비롯된 일이었다.
그걸 깨닫고 난 뒤에 녀석을 찾아가 사과하고 싶었지만.
그때는 이미 연락이고 뭐고 다 끊겨 버린 상태였지.
나는 친구를 믿어 주지 못했던 어리석은 재 자신을 뼈저리게 후회했었다.
“끄륵…….”
그 후로도.
수없이 많은 모습들이 시야를 거쳐 간다.
말실수를 해서 부끄러웠던 기억.
좋아하는 애한테 고백도 못 한 채 멀어졌던 기억.
잘못된 선택으로 큰 손해를 봤던 기억.
내 사소한 명령으로 인해 후임이 죽었던 기억까지.
오랜 시간이 지나며 점점 무뎌졌던 일들이다.
당시에는 큰일이라 생각했지만, 나중에 생각해 보면 별거 아닌 일들이 대부분이었다.
하지만.
“꺼…… 헉…….”
당시에는 정말.
세상이 무너질 듯 고통받았던 일들이기도 했다.
‘후회하라는 게…… 이런 의미였냐?’
대모가 했던 경고는 비유 따위가 아니었다.
그는 정말로 후회를 하도록 한 것이다.
정확히 말하자면.
내가 과거에 겪은 모든 후회를 다시금 경험하도록 하고 있었다.
‘하, 하핫.’
그 당시의 후회와 고통이 너무나도 생생하게.
쉴 틈도 없이 내 머리와 가슴을 두들겼다.
“크, 크흐흐…….”
고통으로 바닥을 뒹굴면서 생각했다.
이미 오래 지난 일들이다.
지금은 아무렇지 않게 넘어갈 수 있으리라 생각했던 일들이었다.
‘맘 같아선 과거 따윈 아무것도 아니다……. 뭐 이러고 싶은데…….’
아무래도.
현실은 그렇지 않았던 모양이다.
‘안되는구만.’
저 모습들은 모두 환상이다.
‘격’이란 게 오른 덕분일까.
저 환상을 이겨 내는 방법 역시 본능적으로 깨달을 수 있었다.
‘그냥, 저 일 따위는 아무것도 아니었다고 치부하고 넘기면 된다.’
당장 당시의 고통이 그대로 느껴지고는 있었지만.
그 고통조차 아무것도 아니었다고 생각할 수만 있다면.
‘이 후회 자체를 훌훌 털어 버릴 수만 있다면.’
[대모]의 공격은 내게 아무런 영향도 주지 못할 것이다.하지만.
지금 이 고통들을 다시 겪고 나서야 알 수 있었다.
과거에 후회했던 모든 일들이.
지금은 별거 아니라고 생각했던 그 모든 일들이.
‘아직도.’
내 발목을 꽉 부여잡은 채.
떨어지지 않고 있노라고.
멋있는 척하면서, 과거 따위는 아무것도 아니라느니.
중요한 건 미래라느니.
그딴 말을 하는 것은.
내게는 불가능한 일일 것이라고.
“큭…… 개같네.”
난 원래도 모자란 점이 많은 놈이다.
살면서 무언가를 후회한 일 정도야 쌔고 쌨다.
아마 앞으로도 마찬가지겠지.
나는 많은 일들을 후회하고, 그 후회들을 털어 내지도 못할 것이다.
그때마다 발걸음은 무거워질 것이고.
나는 그 한 없이 무거워진 발걸음을.
억지로, 이 악물고.
한 걸음 한 걸음 옮겨 나가야만 하겠지.
‘끔찍하군.’
[대모]가 내게 하려는 말이 무엇인지.똑똑히 알 수 있었다.
“그러기 싫으면, 자기 손을 잡으라…… 이거냐.”
하지만.
그런 대모의 말에 해 줄 답변은 하나였다.
“X 까, 이 새끼야…….”
저 과거의 후회들이 내게 아무리 무겁다고 한들.
그걸 달고 앞으로 나아가는 게, 아무리 힘든 일이 될 것이라고 한들.
‘지금은.’
[대모]의 손을 잡는 것은.거기에 묶여서, 뒤로 돌아서는 일이나 다름없었다.
마음이야 편해질 수도 있겠지만.
멈춰 서는 것보다도 최악인, 결코 용납할 수 없는 일.
‘보내 줘라.’
개같이 무거운 발걸음이라도.
일단은 앞으로 나아가야만 했다.
“끄륵…….”
나는 고통으로 신음하면서도.
손을 옮겨, 바닥을 이리저리 헤집었다.
그러다 보니, 손끝에 닿는 물건이 하나 있었다.
‘독고구식.’
고통에 신음하며 쓰러졌을 때 무심코 놓아 버린 칼.
나는 그 칼을 꽈악 손에 쥐며 생각했다.
‘이 공격을 정석적으로 파훼하는 건…… 내게는 불가능하다.’
과거의 후회를 모두 훌훌 털어 버리는 거?
그게 가능한 훌륭한 인간들도 있겠지만.
아쉽게도 그게 내 얘기는 아니었다.
다른 방법이 없다면.
나는 이곳에서 저 후회들에 매몰된 채 고통받아야만 할 것이다.
그러다 언젠가 좌절하고, 저 [대모]에게 굴복하고 말겠지.
하지만.
‘다행이다.’
그건 어디까지나.
다른 방법이 없다면의 얘기.
‘다른 방법이…… 없지는 않아서.’
얼마 전.
김 중위가 내게 내렸던 명령을 떠올린다.
‘이곳에 있었던 모든 일들을 기억하라는 명령.’
생각해 보면.
저 명령은 [대모]의 힘의 영향력에서 벗어나라는.
말도 안 될 정도로 어려운 명령이었다.
하지만.
[기대부응]으로 인해 극도로 강력한 지휘관이 된 김 중위의 명령이다.거기에 나는 내 요리까지 동원해 가며 그 명령의 효과를 증폭시켰었다.
‘아무리 어려운 명령이라도, 어떻게든 해결해야만 했지.’
그 결과.
나는 나조차도 제대로 다룰 수 없었던.
내 몸 안에 잠재되어 있는 힘을 이용해.
내 뇌 속에 자리 잡은 대모의 힘을 밀어내는 데 성공했었다.
그리고.
요리를 통해 생긴 효과는 일시적이지만.
그로 인한 여파는 영구적이다.
저 말도 안 되는 명령을 수행해야만 했던 경험.
그 경험 덕분에.
[‘20’의 신력이 당신의 무기에 깃듭니다.]나는.
그 힘을 다루는 노하우를 조금은 깨달을 수 있게 되었다.
눈앞에 보이는 무수히 많은 기억들.
그곳을 향해 칼을 크게 휘두르자.
쩌억…….
[‘20’의 신력이 바깥 존재의 간섭을 베어 냅니다.]후회로 점철된 모든 기억들이.
갈기갈기 찢겨 나갔다.
* * *
“커허어억……!”
{……어찌!?}
정신을 차리자.
내 눈앞에는 크게 당황한 듯 움찔거리고 있는 [대모]의 모습이 있었다.
{말도 안 돼! 평범한 필멸자가 감당할 수 있는 힘이 아니다!}
“그…… 러게.”
{설령 신화적인 정신력을 가진 이라고 한들, 이딴 방법으로 탈출할 수는 없을 텐데!}
그리고.
[대모]의 몸을 구성하고 있는 수많은 피 흘리는 눈동자.그 눈동자들이 내가 쥐고 있는 식칼을 향했다.
{그 힘은…… 맙소사!}
정확히는.
그 식칼에 서려 있는 힘에 쏠렸다.
{과연, 사도의 자리를 거부하는 데에는 이유가 있었구나.}
“후우, 머리야.”
{설마하니.}
그러자.
[대모]는 그제서야 이해가 간다는 듯.경악이 섞인 목소리로 중얼거렸다.
{사도 정도가 아니라, 그 너머를 넘보는 멍청이였을 줄이야……!}
그리고.
그렇게 경악하고 계시거나 말거나.
“그래서?”
{뭐?}
“제안을 거절한 걸 후회하게 해 준다 뭐다 하지 않았나?”
어느 정도 정신을 차린 나는.
아픈 머리를 뒤로한 채, 씨익 웃으며 말했다.
“이게 다야? 생각보다 별거 없는데?”
{버러지 같은 것……!}
입가에 묻은 침을 닦아 내며 혼미한 정신을 가다듬는다.
말로는 별거 없다느니 했지만.
속으로는 조금 달랐다.
‘미리내가 괜히 바깥의 존재를 조심하라고 한 게 아니야. 이 자식, 터무니없는 괴물이다.’
아니, 괴물이라는 말조차 어울리지 않는다.
그야말로 신적인 존재.
‘이번에는 운이 좋아서 저 기억 속에서 탈출할 수 있었지만, 어디까지나 편법이었어.’
이딴 편법이 없었다면.
나는 저 녀석의 공격을 결코 이겨 낼 수 없었을 것이다.
아니.
이 편법이 있었더라도 마찬가지다.
저 녀석이 조금만 더 강한 힘을 발휘했다면.
나는 저 환상을 베어 내지 못했겠지.
‘냉정하게 생각한다면, 저런 녀석에게 적대한다는 것 자체가 어리석은 짓이겠지.’
신이라 불리기에 부족함이 없는 존재.
저 녀석의 전공은 이 [후회]와 관련된 이능 쪽인 듯하지만.
아마 이런 이능을 제외한 순수한 힘 역시 나 따위가 어떻게 할 수 있는 수준이 아닐 것이다.
하지만, 그럼에도.
‘상대할 방법이 없지는 않을 거야.’
애초에.
그런 방법 같은 게 아예 없었다고 한다면.
이렇게 녀석에게 적대한다는 생각조차 못 했을 것이다.
실제로.
저 하얀 공간에서 미리내와 마주했을 때.
난 그런 존재를 잘못 거스르면 큰일이 날 수도 있다고 생각해 조심스럽게 행동했었다.
‘자존심이고 뭐고, 일단 사는 게 중요하니까.’
정말 답도 없는 적이라고 한다면.
일단 무릎부터 꿇고 목숨 구걸이나 했을 것이다.
나보고 아들이 되라고?
자존심이고 뭐고 내팽개친 채 ‘네 엄마!’라고 했어도 이상하지 않다.
하지만.
나는 저 녀석의 눈치 따위는 보지 않고.
오히려 녀석의 화만 돋우었다.
방금 내가 당한 공격도 그렇고.
저 녀석이 가지고 있을 힘을 생각하면 꽤나 위험한 행동일 수도 있지만…….
아무 생각도 없이 한 일은 아니었다.
‘나는 이 녀석을 보는 데 부담이 없었어.’
저 녀석을 똑바로 바라보지 못했던 병사들과는 달랐다.
나 역시 모르잔의 기억 속에서 마주한 존재를 바라보았을 때는 뇌가 터져 죽을 뻔했지만.
지금은 아니었다.
‘내가 그때보다 강해져서…… 도 있기는 하겠지.’
[40레벨]은 격을 넘는 기준이라고 했으니.‘모르잔’의 기억을 보았을 때의 30레벨 초반대 시절과는 달라진 셈이긴 하다.
하지만 그게 전부는 아니겠지.
‘모르잔의 기억 속에서 본 그 괴물보다 훨씬 작다.’
더 중요한 이유는 아마도 이것.
‘모르잔보다도, 벨스니켈보다도, 다스무르보다도.’
본능적으로 깨달을 수 있었다.
저 녀석은 분명 강대한 존재이기는 하지만.
‘……훨씬 작아.’
아마도.
30레벨 정도 되는 각성자라면 충분히 바라볼 수 있을 정도의 존재일 것이라고.
‘저 녀석은 내가 지금까지 본 이들에 비하면 작은 존재다.’
아마도 신격이니 뭐니 하는 이들 중에서는 격이 낮은 축에 속하는 존재.
나를 숨겨 준 미리내의 공작을 코앞에서 보았는데도 눈치채지 못한 점을 보면.
자신이 신선들 중에서는 별거 아니라고 했던 미리내보다도 격이 낮을 확률이 높았다.
‘미리내는 이 땅에서 자신의 힘을 발휘하기 위해서는 매개체가 필요하다고 했다. 저 바깥 존재들의 힘을 온전히 받아들일 수 있을 정도의 자격을 갖춘 것은 나뿐이라고도 했지.’
녀석이 내게 무슨 짓을 해 올지는 모르겠지만.
한 가지 확실한 것은 있었다.
‘지금 저 녀석의 힘은 장영웅을 매개체로 행사되고 있는 거다!’
30레벨 중반대의 그는 매개체로써의 자격이 부족하다.
실제로 저 반복을 계속하던 장영웅의 얼굴은 초췌해져 있었다.
‘녀석이 발휘할 수 있는 힘에도 분명히 한계가 있을 거야.’
내가 저 녀석의 공격을 찢고 탈출할 수 있었던 것 역시 그 덕분일 것이다.
저 장영웅을 상대로 싸울 때.
이 서울을 무차별로 파괴했던 것 역시 마찬가지.
그 파괴가 심각하면 심각할수록.
복구에 드는 힘 역시 커질 것이라 생각했기 때문이었다.
{별거 없다고?}
저 녀석을 토벌하는 것까지는 불가능하겠지만.
최대한 녀석의 힘을 크게 소진시킴으로써.
그 한계까지 끌어내릴 수만 있다면.
{그렇다면 더 보여 주도록 하지.}
어떻게 해 볼 구석이…….
없지는 않을 것 같거든.