The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (441)
멸망한 세계의 취사병-441화(441/471)
441화 조력
쓰러져 있는 병사들.
사실.
저 병사들을 나 혼자 깨우려고 한다면, 그건 무척이나 쉽지 않은 일이 되었을 것이다.
‘[특별소스]는 감정을 건드리는 힘.’
무척이나 강력한 힘이긴 하지만.
한계도 분명히 존재했다.
‘어디까지나 감정을 건드릴 뿐이야. 행동을 강제하거나 할 힘은 아니지.’
깊은 잠에 빠진 이들.
저렇게 잠들어 있는 상태를 깨울 수 있을 만한 감정은 없다.
굳이 따지자면 김 중위처럼 스스로 후회를 털어 버리는 방향이어야겠지만.
요리로 인해 얻어진 감정만으로 마음을 정리하기 힘들다.
본래라면.
어떻게든 그런 방향의 요리를 먹인 뒤, 제발 눈 좀 떠 달라고 비는 게 한계였겠지만.
“준비하십시오. 김 중위님.”
지금은 좀 달랐다.
“……충성.”
지금 이곳에 있는 것은.
나 혼자가 아니었으니까.
‘간다.’
나는 완성된 요리들 위에 손을 올린 뒤.
속으로 작게 중얼거렸다.
[오병이어]그러자.
몸 안의 마력이 급격하게 빠져나가는 것이 느껴진다.
전력을 다해서 만든 요리.
그걸 백 개가 넘게 복사하는 행위.
당연히 소비되는 마력량 역시 상당했으나.
[Lv.40 전쟁 요리사] [최고급 요리 숙련]레벨이 오르고.
요리사로서의 수준 역시 전과는 격이 다른 수준이 되어 버린 나다.
파아아악!
병사들의 몸 위에 완성된 요리들이 올려지고 있음에도.
무리한다는 느낌은 전혀 들지 않았다.
“…….”
그리고.
그 요리를 바라본 김 중위의 표정이 어색하게 바뀌었다.
“저건, 뭐랄까.”
내가 만든 요리는…… 사실 꽤나 친숙한 것이었다.
요리 실력이 어느 정도 늘어난 뒤에는 굳이 할 일이 없었던 요리.
하지만.
내게 있어서, 가장 처음으로 배웠던 요리이기도 하며.
지금 같은 때에는 그 무엇보다 강력한 효과를 자랑할 식단.
“짬밥 같아 보이는군.”
“맞습니다.”
짬밥.
그러니까, 군대식 식단이었다.
‘저 녀석들은 대모가 만든 환상에 잠겨 있다.’
그렇다면.
그 환상에서 벗어날 수 있게 만들어 줘야 했다.
그러기 위해선.
‘스스로 저 환상에서 벗어날 결심을 해야 한다 했지.’
결코, 쉽지 않은 일이다.
저 일을 해내기 위해서는 두 가지 전제가 붙어야만 했다.
첫째는, 자신들이 지금 환상 속에 빠져 있다는 사실을 눈치챌 것.
두 번째는, 그 달콤하기 그지없는 환상에서 빠져나갈 결단을 내릴 수 있어야 할 것.
김 중위조차 저 [기대 부응]의 효과로 말도 안 되는 철인이 되어 있었기에 가능했던 거지.
보통의 사람이라면 혼자서는 결코 저 달콤한 환상 속에서 빠져나오지 못할 것이다.
그래, 어디까지나.
혼자서는 말이지만.
‘모든 후회를 없던 일로 할 수 있는 꿈이라.’
그렇다면.
그 꿈에서 벗어나는 방법은 사실 간단하다.
“현실을 깨닫게 해 줘야지.”
나는 병사들의 몸 위에 올라가 있는 요리들을 바라보며 스킬을 발동했다.
[강제 급식]병사들의 몸 위에 놓여 있던 요리들이.
그 몸 안으로 스며든다.
‘달콤하면서도 헛된 꿈에 빠진 적은…….’
그리고.
나는 그 모습을 바라보며 생각했다.
‘사실, 이딴 공격이 아니어도 많았단 말이지?’
예를 들면.
처음 입대했을 때가 그랬다.
어느 정도 짬이 차서 부대에 적응하는 데 성공하기 전까지는…… 정말이지 하루하루가 지옥 같았더랬다.
훈련소 첫날에는 옆자리에서 훌쩍이는 동기들의 울음소리를 들으면서 잠이 들었으니까.
그래.
그나마 그런 힘든 일들을 잊을 수 있는 시간은 바로 잠이 들 때였다.
꿈속에서는 군부대에서의 혹독한 일상은 잊고, 사회에서의 기억을 다시 경험할 수 있었으니까.
말 그대로.
허황되면서도 달콤한 꿈.
그리고.
그 달콤한 꿈에 빠진 이들을 현실로 돌아오게 한 것은.
다름 아닌.
“전 장병……!”
아침 시간이면 들려오는.
“기상!!!”
시끄럽기 그지없는.
기상나팔 소리였거든.
[영웅급 요리사의 정성이 들어간 짙은 충성심의 군대식 백반 세트]녀석들이 방금 먹은 짬밥은.
나 역시 체험해 본 적 있는 효과가 검증된 요리.
거기에.
“빨리 안 일어나나!!!”
[기대 부응]의 효과로 더없이 강력한 지휘관이 되어 버린 남자.김 중위의 명령이 울려 퍼진다.
그러자.
“으…… 윽.”
“이 맛은…….”
“맛있어……. 맛있긴 한데…….”
달콤한 꿈에 취해 있던 녀석들의 입가에서.
고통스러운 신음이 흘러나오기 시작한다.
이런 종류의 스킬은 대상의 스탯이 높을수록 저항력이 강해지지만.
부대에서 가장 높은 스탯을 가지고 있는 나조차 저 두 조합을 버티지 못했다.
그 명령을 수행하기 위해, 스스로도 제대로 사용할 수 없었던 신력의 사용법을 일부나마 깨달을 수 있었을 정도였지.
‘병장인 내가 이런 몸 상태로도 이렇게 개같이 일하고 있는데. 니들이 자고 있을 때냐?’
내가 그 정도였던 거다.
다른 부대원들의 경우야 뻔했다.
“으윽.”
저들은.
자신이 겪고 있는 달콤한 꿈이 현실이 아니라는 것을.
“아, 아침인가.”
결국.
자신들은 군단에 소속된 채 개같이 일해야만 하는 군인이라는 것을.
“……에휴. 그럼 그렇지.”
“어째 말도 안 되게 잘 풀린다고 했는데. 꿈이었구나.”
잠에서 깬 지금.
깨닫고 있을 것이다.
* * *
“후우…….”
정신이 아득한지 머리 붙잡고 있는 병사들.
방금 전까지 달콤한 꿈에 잠겨 있던 녀석들이다.
그 환상에서 갑자기 깨어난 셈이니.
그로 인한 상실감과 허무함도 상상을 초월하겠지.
“혼란스러운 건 알겠는데, 정신 좀 차려 줘야겠다.”
하지만.
그런 녀석들을 다독여 줄 여유는 없었다.
나는 병사들을 향해 소리치며 말했다.
“저쪽에서 울려 퍼지는 소리. 들리나?”
“이 소리는…….”
이러니저러니 해도.
저 병사들은 군단에서도 손꼽히는 정예들.
“전투음이군요.”
“이건, 또 군대입니까?”
“그래.”
방금 전까지 잠이나 자고 있었던 것과는 별개로.
정신을 차린 뒤의 모습은 군단의 정예라 하기에 모자람이 없는 것이었다.
“적들이 우리를 공격하러 오는 상황이다. 그리고 그 적은…… 대한민국의 최전방 부대들이고.”
“……저희 얘기를 하는 건 아니겠죠. 대충은 이해했습니다.”
“당장은 어떻게든 막아 두긴 했지만. 오래 막지는 못할 거야.”
그런 내 말에.
병사들은 침착하게 바닥에 널브러져 있는 자신들의 무기를 주워 들기 시작했다.
“그러면 저희도 그쪽으로 합류하겠습니다. 최전방 부대들이라 빡세긴 하겠지만, 병장님과 함께라면.”
“아니, 아니. 그쪽으로 가지는 말고.”
“예?”
저 북쪽에서 내려오고 있는 것은.
멸망 전의 최전방 군대 그 자체일 것이다.
“어차피 가도 못 막아.”
이곳에 있는 100여 명의 각성자가 합세한다고 한들.
절대 못 막는다.
‘일단 우리도 지원군을 불러 두기는 했는데.’
그 지원군은 강원도에서 오고 있을 텐데.
저길 보면 강원도 방향에서 군대가 내려오고 있는 실정이니.
지금 이 [대모]가 만들어 낸 이능 속에서 지원군이 제대로 도착할 수 있을지도 의문이었다.
“할 일은 간단하다. 다들 연장 챙겨.”
그러니.
내가 할 일은 간단했다.
간단하다기보단, 아까부터 계속했던 일이기도 했다.
“하던 대로 이 도시를 파괴한다.”
* * *
콰앙!
“신 병장님!”
“왜!”
“명령이니까 따르고는 있습니다만!”
내 명령에 따라.
파괴를 계속해 나가는 병사들.
“이 행동에 대체 무슨 의미가 있는 겁니까!?”
하지만.
그 병사 중 몇몇은 의아함을 숨기지 못한 채 중얼거렸다.
‘의미라.’
나는 그 질문에 속으로 생각했다.
저 장영웅이 몇 번이나 시간을 되감는 와중에도.
나는 계속해서 이 서울을 파괴해 나갔다.
그리고, 당연하지만.
‘아무 생각 없이 한 일은 아니었지.’
처음 이 서울을 제대로 의심하고 조사했을 때.
한 가지 이상한 점이 있었다.
‘이들은 서울의 원형을 유지하는 데 집착하는 것 같습니다.’
병사 중 한 명이 내게 넘겼던 보고.
장영웅이 이 서울에서 살아남고자 노력한 것은 알겠다.
그 멸망을 최대한 이겨 내고자 노력한 것도 알겠고.
하지만.
‘저들은 어째서인지, 과거의 서울의 모습을 유지하고 있었다.’
그 모습이.
멸망에서 살아남는 데는 극도로 비효율적임에도 불구하고.
심지어는 몇몇 전투로 인해 그 모습이 많이 파괴되었던 적도 있었으나.
다음번 반복에서는 그 모습이 말끔하게 복원되어 있었다.
내 예상대로라면.
그렇게까지 복원하는 데에는 꽤나 큰 힘이 들 텐데도.
굳이.
‘이유가 있을 거야.’
아마도.
장영웅 본인은 그걸 의식하고 있지 않았을 것이다.
그가 자신의 아이가 나이를 먹고 있지 않다는 것도 눈치채지 못한 것처럼.
저 대모에 의해.
서울의 원형을 유지하는 게 비효율적이란 것도 눈치채지 못하도록 조작되어 있었겠지.
그렇다면.
서울의 원형을 강제로 유지시킨 존재는 대모라는 얘기가 된다.
‘지금 대모는 저 장영웅을 매개체로 이 세상에 힘을 발휘하고 있다. 그렇다면.’
나는 그 이유에 대해 고민하다가
이내 한 가지 결론을 내렸다.
‘대모가 만들어 낸 이 서울의 풍경 역시 장영웅에 의해 만들어진 거야.’
좀 더 정확히 말하자면.
‘이 풍경은 장영웅이 생각했던 [이상적인 결말]을 구현한 모습인 거다.’
그렇기에.
아무리 심각한 파괴가 자행되었다고 한들.
다음번 반복에서는 다시금 완벽한 모습이 재현되어 있었던 것이다.
그리고.
그렇다면.
‘그 완벽한 모습이 무너진다면.’
나는 하늘을 올려다보며 중얼거렸다.
멀쩡했던 서울의 하늘에는 괴물과 군부대의 전투 그리고 부대원들의 파괴로 인한 검은 연기와 불꽃이 가득했다.
이상적인 결말이라고 하기엔 거리가 있는 모습.
그래서일까.
쩌저적…….
‘이 풍경도…… 더는 유지될 수 없는 것 아닐까.’
저 하늘에는.
언젠가 보았던 일그러짐.
마치 공간이 찢어지기라도 한 듯한…… 검은 구멍들이 생겨나고 있었다.
‘저 균열.’
저 균열을 처음으로 본 것은.
여의도를 방문했을 때였다.
그리고.
‘여의도 위에서 저 구멍이 나타났을 때는, 장영웅이 환상에서 벗어나 이 땅에서 몇 번의 반복을 실행한 뒤였지.’
대모의 힘을 발휘하는 매개체인 장영웅이었지만.
그는 어디까지나 30레벨대의 각성자다.
대모의 힘을 발휘하는 매개체로써는 완벽하지 못했다.
그렇기에.
‘반복하며 그 힘을 소진한 결과…… 다음번 반복에서 오류가 생겨났던 거다.’
그 오류의 결과가.
바로 저 구멍이고.
‘이곳은 대모가 만들어 낸 환상.’
현실 위에 덮어씌운.
장영웅이 떠올린 이상적인 결말의 모습이다.
그렇다면.
오류로 인해 생겨난 저 구멍.
그 바깥에는 아마도.
‘현실.’
장영웅이 꿈꾼 이상적인 결말의 풍경이 점점 무너져 내리자.
현실과 환상 사이의 벽이.
허물어지기 시작한 것이다.
“계속해서 파괴해라!”
이미 몇 번씩 파괴를 자행하고, 그 파괴를 강제로 복구하는 과정에서.
장영웅의 힘은 많이 소진되었을 것이다.
실제로.
우리에게 말을 걸었을 때 장영웅의 얼굴은 많이 초췌해진 상태였다.
이미 그 시점에서 장영웅의 힘은 한계에 가까워져 있었겠지.
“조금만 더!”
대모는 이 풍경을 계속해서 복원해 내고 있었지만.
그것도 얼마 남지 않았을 것이다.
머지않아.
이 환상을 모조리 깨부순다면.
그 바깥에 있을 현실을 향해 탈출할 수 있을 터…….
-……주인님.
그런 생각을 하고 있을 때.
내 그림자 속으로 들어오는 수많은 기척이 있었다.
나는 그 기척을 느끼고는 쓴웃음을 지으며 말했다.
“더는 못 버티겠냐?”
-……죄송합니다.
그리고.
나는 멍하니 하늘을 올려다보았다.
저 멀리에는 아직은 희미하지만.
-저희의 시간은…… 끝나 버렸나이다.
붉은 햇살이.
서서히 떠오르고 있었다.
‘태양.’
병사들을 깨울 때 괜히 기상이라는 말을 한 게 아니다.
이 서울에서의 전투가 길어진 결과.
시간은 어느새 아침이 되어 있었다.
밤의 귀족은 무척이나 강력한 종족이지만.
햇빛 아래에서는 그 힘을 대부분 잃는다는 강력한 페널티가 존재했다.
“괴물들이 물러납니다!”
저 멀리서.
다가오는 소리가 들린다.
“크윽…… 갑자기 왜 물러나는지는 모르겠지만, 우리에게는 호재다!”
“계속해서 전진!”
대모가 만든 환상 속의 인물들.
아마도, 현실에서는 이미 사망해 버렸을 대한민국의 군인들.
“서울을 점거하고 있는 폭도들을 제압하라!”
그들이.
국가를 지킨다는 자신들의 의무를 다하기 위해.
우리를 향해 다가오고 있었다.
‘……제기랄.’
나는 하늘 위에 생겨난 균열들을 바라보았다.
처음에 비해 엄청나게 늘어난 숫자의 균열들.
“얼마 안 남았는데.”
이 환상을 완전히 철거하기까지.
정말 얼마 남지 않았다는 증거였다.
하지만, 저 군인들이 우리를 덮쳐 온다면.
저 정도 숫자와 장비를 갖춘 군인들을 상대로는 우리 부대원들조차 방어에 집중할 수밖에 없다.
그렇게 해서도 오래 버티지 못하고 전멸하고 말겠지.
우리의 목표는 달성하지도 못한 채.
저 의무감으로 무장한 군인들에게 처참하게 짓밟히고.
그 의무감을 이용하고 있는 대모의 휘하에 강제로 무릎 꿇려지고 말 것…….
{아하, 과연.}
이라는 생각에.
인상을 찌푸리고 있던…… 바로 그 순간.
{갑자기 구멍이 늘어나기에 무슨 일인가 했더니…… 흠. 흥미로운 광경이로군.}
하늘에 뚫려 있는 구멍 너머에서.
한 존재가 머리를 들이밀며 입을 여는 것이 보였다.
* * *
장영웅이 꿈꾼 이상적인 풍경을 파괴한 순간.
점점 나타나기 시작한 균열.
그리고.
{흠, 흥미로운 광경이로군.}
그 균열 너머에서 나타난.
한 마리의 괴물.
‘저 녀석은…….’
나는 그 모습을 보고 멍하니 중얼거렸다.
“그때 그 박쥐 괴물 녀석…….”
{금세 뵙는군, 군단장 나으리. 아니, 군단장님한테는 꽤 오랜만이려나?}
저 여의도 위에 생겨났던 구멍.
그 구멍 너머에서 쏟아져 내려왔던 수많은 괴물.
{이제는 이 장소의 불길함을 눈치채신 듯하군.}
그 괴물들을 통솔했던…….
징그럽게 생긴 눈깔 괴물.
{지난번 내 조언이 도움이 된 것 같아 기쁘네.}
내가 이 공간이 대모가 만든 이계라는 사실을 눈치챌 수 있었던 역시.
저 녀석이 한 말이 힌트가 되어 주었기 때문이었다.
그리고.
{그러고 보니, 지난번에는 본의 아니게 자네한테 민폐를 끼쳤지.}
녀석은 이 공간을 전체적으로 내려다보더니.
이내 슬쩍 고개를 끄덕이며 말했다.
{그 사과라고 하기는 뭐하지만…….}
저 하늘에 생겨난 수없이 많은 균열.
그 균열에서부터…….
{조금은 도움을 주도록 하겠네.}
“뭐?”
-크뤄어어어어어어어어어억!!!!
수없이 많은 괴물이.
쏟아져 내리기 시작했다.