The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (443)
멸망한 세계의 취사병-443화(443/471)
443화 진급식 (1)
어느샌가.
우리를 공격하던 군인들은 사라지고 없어졌다.
그뿐만이 아니라.
쩌저적…….
검은 균열은 계속해서 늘어나더니.
어느 시점에서부터인가.
“저건……?”
“건너편에 뭔가 보이는군요.”
검기만 했던 그 균열 너머로 무언가가 보이기 시작했다.
균열 너머의 세계.
‘현실.’
대모가 이 대지를 떠나감으로써.
그녀가 현실 위에 덮어씌웠던 이계가 철거되기 시작한 것이다.
그 영향일까.
“……으윽……?”
“……! 무슨 일이야!?”
균열을 바라보던 병사들이 갑자기 머리를 쥐며 쓰러진다.
“괘, 괜찮습니다.”
“괜찮다니……. 괜찮아 보이는 얼굴이 아닌데, 무슨 일이야.”
“기억이…….”
내가 당황하며 그들에게 다가가자.
그들은 식은땀을 흘리며 답했다.
“기억이…… 들어오고 있습니다.”
“……!”
“이건……. 맙소사.”
나는 그 말을 듣고 나서야 눈치챌 수 있었다.
대모가 덮어씌워 둔 이 이계가 사라짐으로써.
그녀가 우리에게 덮어씌워 둔 망각 역시 사라졌다.
“우리는…… 이 서울에 처음 온 게 아니었군요.”
이곳에서 겪었던 모든 일이.
그들의 머릿속에 떠오르기 시작한 것이다.
‘……뱀파이어 전력은 가급적 아껴 놔서 다행이다.’
뭔가 들켜선 안 되는 부분을 들키거나 할 일은 없겠지만.
이 일의 여파가 적지는 않을 것이다.
그도 그럴 게.
“맙소사 이 기억대로라면.”
“우리 적은…….”
“시간을 되돌렸던 건가.”
병사들의 눈동자에.
묘한 공포가 자리 잡는다.
“신 병장님이 중간에 해결해 줘서 다행이지만…….”
“그런 말도 안 되는 존재가 우리의 적이라고……?”
저들은 [대모]를 보았다.
[대모]를 직접 직시할 수 없는 이들이기에.고개를 숙인 채 말없이 눈만 감고 있었을 테지만.
나와 대모가 나눈 대화.
그리고 대모가 그들에게 한 짓을 눈치챘을 테지.
그 초월적인 힘에 공포를 느끼는 이들도 많을 것이다.
이 일에 대해서는.
조만간 정리를 해 둘 필요가 있겠지.
‘후우. 앞으로 할 일이 많아져 버렸네.’
아무튼, 그건 나중의 일.
당장 그리 위험한 상황은 아닌 듯하니.
나는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
‘큰일 날 뻔했어.’
자칫 잘못하면.
저 장영웅과 대모의 계획에 그대로 넘어가, 그 아래에서 종군하게 될 뻔했다.
어떻게든 장영웅과 협력해서 이 세계에서 살아남는 데 성공한다고 한들.
그 결말은 아마도.
‘시간이 흐르지 않는…… 대모의 세계였겠지.’
그나마 다행인 점이 있다면.
‘생각보다 쉽게 물러나 줘서 다행이다.’
저 박쥐 괴물이 말한 것처럼 직접 힘을 쓰기는 두려워서이든.
아니면.
내가 자신의 아이가 될 인재가 아니란 것을 깨달아서든.
그녀는 마지막에는 순순히 물러나 주었다.
우리가 무력으로 이 환상을 철거하기까지 그녀가 버티고 있었다면.
어쩌면 패배하는 것은 우리 쪽이었을지도 모르지.
아니, 아마 그랬을 가능성이 더 컸을 것이다.
쩌저적…….
균열 너머의 현실이 이계를 침범하고.
점점 주변의 풍경이 바뀌기 시작하는 모습.
나는 그 모습을 멍하니 바라보았다.
그런데, 그때.
“……아.”
저 멀리서부터.
비틀거리며 걸어오는 인물이 있었다.
“그래. 그렇게 된 건가…….”
다른 병사들과 마찬가지로.
두통을 느끼는 듯, 머리를 쥐고 있는 남자.
조금 특이한 점이 있다면.
그 반투명한 몸 너머로 도시의 풍경이 흐릿하게 보이고 있었다는 점과.
몸 곳곳에 저 검은 균열이 자리 잡고 있었다는 점이었다.
“나라는 인물은…… 허상에 불과했던 거로군.”
하지만.
그런 부분을 제외하고 본다면, 우리에게 있어서는 나름대로 익숙한 인물이었다.
“김 중장님…….”
수도방위사령부의 사령관.
김명환 중장이 우리를 찾아왔다.
* * *
대모가 만든 이계가 사라지며.
그 이계 안에 구현되었던 존재인 주민들 역시 사라지고 있었다.
“하, 하핫. 맙소사. 이제야 알겠네.”
그 사라지는 것에는 순서가 있었던 모양이다.
가장 먼저 사라진 것은 대모가 다급하게 구현한 것으로 보였던 전국의 군인들이었다.
하지만…….
“나는…… 허상에 불과했던 거군.”
본래 서울의 주민으로서 구현되었던 이들.
그들은 아직까지 희미하게 남아 그 형체가 남아 있었다.
‘김 중장뿐만이 아니다.’
저 장영웅은 만약에 대비해 우리를 상대할 수 있도록.
이 근처에 서울의 모든 병력을 배치시켜 두었다.
“…….”
“…….”
서울 전역의 지도자들이.
허망한 눈빛으로 우리를 바라보고 있었다.
“이제야 기억이 나네.”
그리고.
“나는 멸망이 시작되고 반나절도 못 가 허망하게 죽었던 거야.”
나는 저 주민들이 그저 저 대모가 직접 만들어 낸 인형 같은 것에 불과하다고 생각했지만.
대모가 이 이계의 주민들을 구현하는 과정은 그런 식이 아니었던 모양이다.
“김 중장님…….”
“하핫. 어이가 없군. 나름대로 이 멸망을 잘 이겨 내고 있던 내 자신에게 자부심을 느끼고 있었네만…….”
김명환 중장은 허탈한 웃음을 짓더니.
자신의 얼굴을 쓸어내리며 말했다.
“그거 아나? 내 최후는 정말 추잡하기 그지없는 것이었다네.”
“예?”
“동네를 산책하다가 괴물의 습격을 당하고, 머리가 굳어서 제대로 된 대처도 못 했지. 아무나 좀 살려 달라며 비명을 내지르면서 도망 다니다가…… 마지막에는 똥오줌을 싸지르면서 괴물들에게 뜯어 먹혔지.”
대모는 과거에 존재했던 인물들 그대로 구현했다.
그들은 과거의 모든 인성과 영혼.
기억까지 가지고 있는 듯했다.
“정말. 이렇게 추할 수가 있나 싶을 정도였어.”
“…….”
심지어는.
저 장영웅이 새롭게 쓴 것이 아닌 본래의 역사에서.
자신들이 어떤 최후를 맞이했는지마저도.
‘…….’
분한 점은.
그런 그들을 보면서 내가 해 줄 수 있는 말은 아무것도 없다는 점이었다.
여기서 자책할 필요 없다느니 하는 얘기를 한다고 한들.
‘저들은 기억을 되찾자마자 소멸할 운명에 처한 이들.’
내가 어떤 말을 한다고 한들.
그런 처지에 있는 이들을 위로 할 수는 없을 것이다.
내가 할 수 있는 것은, 그저.
절망에 빠져 있을 저들의 한탄을 묵묵히 들어주는 것뿐…….
그런 생각에.
그저 말없이 그들을 바라보고 있을 때.
“그래도 다행이야.”
“예?”
김명환 중장은 작은 웃음을 지으며 말했다.
그리고.
나는 그 모습을 보고 생각했다.
……어쩌면.
저들이 절망에 빠져 있을 것이라는 건 내 착각일 뿐.
“이런 꼴이 되어서라도. 자네들을 볼 수 있게 되었으니.”
저들은.
내 생각보다도 더 강한 이들이었을지도 모른다고.
* * *
‘다행이라니.’
내가 할 말은 아니지만.
저들은 죽음이 확정되어 버린 상황.
내가 가진 어떤 힘을 동원한다고 한들 그 사실을 뒤집을 수는 없다.
“그게 무슨 의미입니까?”
“꽤나 볼품없는 최후를 맞이한 몸이라서 말이야.”
여기서 다행이라는 말이 나오다니.
나로서는 이해하지 못할 말이었으나.
“마지막 순간에…… 해야 할 일을 못 했다는 사실이 너무나도 후회됐었거든.”
“해야 할 일……?”
나와 병사들이 의아한 눈빛으로 바라보자.
김명환 중장은 피식 웃으며 말했다.
“인수인계를 못 했네.”
……인수인계라니?
우리가 그런 생각에 벙쪄 있을 때.
그는 뒤를 돌아보며 소리쳤다.
“진환 씨!”
“……나는 또 왜 불러?”
그가 부른 것은.
분명 무슨 무슨 부 차관이었던 사내.
지금 이 나라의 적법한 대통령 권한 대행이라는 인물이었다.
“그래도 진환 씨가 해 줘야지. 그래도 계급 차이란 게 있는데.”
“누누이 말했지만, 나는 이 자리 마음에 안 들어. 그러니 권한대행…….”
그들은 대통령과 장군이라는 지위는 의미가 없다는 듯.
오랜 세월 함께한 동료로서 대화를 나누었다.
“전권은 명환 씨한테 임명하도록 하지.”
“뭐야, 그래도 되는 건가?”
“국가 비상사태인데 뭐 어때. 이런 거 이상하게 한다고 지적할 사람이 있는 것도 아니니. 명환 씨가 하고 싶은 대로 하게.”
“으음…… 그리 말한다면 알겠네.”
영문을 알 수 없는 대화가 오가고.
김명환 중장은 고개를 끄덕이더니, 우리 쪽을 바라보며 말했다.
“알고 있는지 모르겠지만 서울 내에 있는 모든 국군 통수권자는 이미 사망했네.”
“……예. 예상은 하고 있었습니다.”
“고로, 나야말로 지금은 국군 내에서 가장 높은 지위를 가진 인물인 셈이지. 정확히 말하면 내 위에 한 명 더 있긴 한데…… 그 사람이 방금 내게 전권을 위임했고.”
그는 거기까지 말하더니.
어느 한쪽을 바라보며 말했다.
“그러니 앞으로 나오도록 하게.”
그리고.
그 말에 대답한 것은 다름 아닌.
“예.”
우리 부대의 최고 계급자.
김현석 중위였다.
“자네가 군단의 최고 지휘자인가?”
“정확히는 조금 틀립니다.”
“음?”
나로서는 아직 이 상황이 이해 가지 않았으나.
그런 나와 달리.
김 중위는 지금 저들이 하려는 것이 무슨 의미인지 알고 있는 듯했다.
“저기 있는 저 병사, 보이십니까.”
“아. 그때 회의실에서 봤던.”
“저 친구가 ‘강철군단’의 진짜 수장이자…… 저의 상사입니다.”
“……!”
그런 그의 말에.
서울 사람들의 시선이 내게로 꽂힌다.
“저 친구가…….”
“과연. 우리도 영웅이 그 친구를 수장으로 받들었으니.”
“김 중위만 해도 상당한 인물이라 생각했는데…… 그런 김 중위가 따르는 인물이라.”
하지만.
여전히 나는 이 상황이 뭔지 알 수 없어 당혹스러울 뿐이었다.
“그러면 얘기가 조금 복잡해지는데. 저쪽에다가 하는 게 맞으려나?”
“아닙니다. 사정이 있어서, 군단의 대외적인 수장 역할은 제가 대신 맡고 있어서요.”
“아, 그럼 다행이군. 원래 생각했던 대로 진행해도 되겠어.”
아직 [기대부응]의 효과가 남아 있는 것일까.
김 중위는 김명환 중장의 뜻을 이해한다는 듯.
그와 자연스럽게 의견을 나누고 있었다.
“그럼…… 현 대한민국 국군의 최고 통수권자로서 명령한다. 김현석 중위?”
“예. 중위 김현석.”
그리고.
내가 그 모습을 멍하니 바라보고 있을 때.
“그간의 전투에서 있었던 공로와 고위 장교들의 사망 등의 사유를 고려하여 김현석 중위의 계급을 7계급 특진시킨다.”
김명환 중장의 입에서 나온 말은.
너무나도 놀라운 것이었다.
“특진 후의 계급은…… 중장.”
나는 물론.
저 대화를 멍하니 듣고 있던 병사들 역시 눈을 크게 뜨며 놀랐다.
‘이건, 설마.’
이제서야.
나도 김명환 중장이 하고자 하는 일이 무엇인지 알 것 같았다.
“또한, 현재 대한민국은 전례 없는 위기 상황에 놓여 있는 바.”
멸망의 날 이후.
나름대로 군대에서 비롯된 단체로 활동을 해 왔던 우리였다.
그 이름으로 이득을 본 적도 있었고.
손해를 본 적도 있었지만…….
“대한민국 전역에 계엄령을 선포하고, 김현석 중위에게 계엄사령관의 지위를 부여한다.”
사실.
그 정체성에는 문제가 있었다.
“시기는 대한민국의 정상화가 이루어질 때까지, 김현석 중위는 대한민국 국군 전체의 통솔권을 지닌다.”
우리 부대.
423대대에 주어졌던 임무는 산 정상에 위치한 레이더의 관리다.
“김현석 중위가 지휘하던 423대대 및 그 대대의 생존자와 민간 협력자들로 이루어진 부대의 지위를 변경한다.”
그 임무를 내팽개치고 독자적인 활동을 시작한 시점에서.
우리는 적법한 군인 세력이라 할 만한 명분을 잃어버린 셈이다.
다른 이들이 그토록 두려워하던 탈영병들과도 본질적으로는 다른 게 없는 세력이 되어 버린 셈.
하지만…….
이제는 아니었다.
“변경 후의 편제는 군단급.”
마지막으로 살아남은 대한민국 국군의 최고 통수권자.
이 나라의 최후의 권력자들이.
“임무는…….”
우리에게.
새로운 명령을 내리고 있었으니까.
“기존의 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12군단이 담당하던 대한민국의 영토, 영해, 영공…… 전 국가의 방위.”
우리가 잃어버린 그 정체성을.
다시금 부여해 주고 있었으니까.
“상징 명칭은…….”
김명환 중장은 거기까지 말하더니.
이내 피식 웃으며, 김현석 중위의 어깨를 바라보았다.
“강철군단이라 한다.”
그곳에는.
강철 같은 가죽을 지닌 도마뱀의 무늬.
우리 부대의 마크가 새겨져 있었다.