The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (444)
멸망한 세계의 취사병-444화(444/471)
444화 진급식 (2)
“임무는 기존의 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12군단이 담당하던 대한민국의 영토, 영해, 영공. 전 국가의 방위. 상징 명칭은…… 강철군단이라 한다.”
“……충성.”
[기대부응]의 효과를 받고 있는 김 중위는.상상을 초월하는 능력을 지닌 지휘관이다.
“김현석 중위, 명 받들겠습니다.”
“자네도 얼타는 일이 있구만. 이제는 중위가 아닐세.”
“실례했습니다. 김현석 중장. 명 받들겠습니다.”
그럼에도.
저 명령이 그에게 어떻게 다가온 것일까.
그는 조금 떨리는 손으로 경례하며, 그 명령을 받아들였다.
“흠, 김 장군님 생각이 그러시다면야.”
그리고.
거기서 끝이 아니었다.
“나 기억하시려나 모르겠네. 경찰특공대장이오. 그때 그 회의실에서 한 번…… 이 아니라, 몇 번 봤지?”
“예. 기억하고 있습니다.”
김명환 중장을 필두로.
서울의 각 세력을 담당하고 있던 이들이 앞으로 나선다.
“특공대장 자리. 당신이 하시오.”
경찰특공대를 시작으로.
“자치방범대는 스스로를 지키기 위해 일어난 사람들의 단체입니다. 그러니…… 넓게 보면 당신들도 방범대에 가입할 자격이 있다는 의미죠.”
“예, 이해했습니다.”
“방범대장. 잘 부탁드리겠습니다.”
자치방범대.
“우리는 사람들이 안심하고 잠들 수 있는 사회를 위해 싸웁니다. 그것만 기억해 주십쇼.”
대테러부대.
“형님. 암만 그래도 쟤는 육군 아니여?”
“……뭐. 가장 중요한 건 해병대 정신 아니겠냐. 저놈들 정도면 충분허지.”
해병대 향우회.
그 외에도.
우리가 만났던 온갖 높으신 분들과 단체.
“권한은 없고 의무뿐만이 되어 버린 자리지만. 잘 좀 부탁드리겠소.”
그들 모두가.
자신들의 권한과 지위를 김현석 중위에게 양도한다.
“아. 미안하지만 국가 원수 자리는 못 주네.”
“뭐야. 진환 씨는 그 자리 맘에 안 든다면서?”
“그래도 그렇지. 대행의 대행이 다음 사람 임명까지 마음대로 하는 건 좀 그렇잖아?”
마지막으로 남은 것은 유진환 차관이었으나.
그는 피식 웃으며 말했다.
“국가 원수 자리는…… 나중에 이 세상이 정상으로 된 뒤에.”
그는.
자신이 국가 원수의 자리를 차지하고 있는 것이 마음에 들지 않는다고 했던 인물이다.
“적법한 절차로 다시 정하도록 하시게나.”
마음에 드는 방법은.
아무래도 따로 있었던 모양이다.
그렇게.
모든 임명이 끝났을 때.
김현석 중장은 김명환 중장을 바라보며 말했다.
“어째…… 일개 군단이 맡기에는 업무가 너무 많아진 것 같습니다. 김 중장님.”
“뭐 어쩌겠나. 까라면 까야지. 군대란 게 원래 그런 곳이란 거 모르고 들어온 것도 아니잖나? 김 중장.”
그리고.
거기까지 말한 김명환 중장은 고개를 돌리더니, 병사들이 서 있는 곳을 바라보았다.
“신영준 병장, 맞나?”
아니, 정확히 말하면.
그 안에 서 있던 나를 바라보고 말했다.
“……충성. 병장 신영준.”
나는 굳은 표정으로 그 부름에 답했다.
그러자.
김명환 중장은 피식 웃음을 짓더니.
“고맙네.”
그런 말을 꺼냈다.
꽤나 갑작스러운 감사 인사였으나.
나는 말없이 그 인사를 받아들였다.
“아닙니다.”
그가 말하려는 것이 무엇인지.
어렴풋이 짐작이 갔으니까.
“우리는 버텨 내는 것조차 실패했던 멸망이었네. 아마, 자네들도 이 멸망을 이겨 내기란 쉽지 않았겠지.”
“…….”
“그 과정에는…… 자신들의 의무를 내팽개치는 게 이득인 상황도 많았을 거야.”
그 말대로.
유혹이 없지는 않았다.
우리는 분명 인간 중에는 강했지만.
이 멸망을 이겨 내기에 충분할 정도로 강했던 적은 단 한 번도 없었다.
그리고.
더 빠르게 강해질 수 있는 선택지가 없었던 순간 역시, 단 한 번도 없었다.
약간의 양심의 가책을 끌어안는다면.
지금보다도 강해질 수 있는 선택지는 얼마든지 있었으니까.
-……쓸데없는 일에 집착하시는군요.
과거.
서수혁 상병은 내게 그리 말한 적이 있었다.
녀석을 대표로 한 몇몇 병사들은.
이미 멸망해 버린 국가에서 부여한 의무 따위 내팽개쳐 버리자고.
그편이 생존에 더 유리할 것이라고.
몇 번이나 내게 제안을 해 왔었다.
하지만, 그럼에도.
“나는 저 라디오를 들었네.”
군인의 의무란.
사람들을 보호하는 것.
“자네들은 이런 시대에서도…… 그 의무를 잊지 않아 주었던 거야.”
우리는.
그 의무를 포기하지 않았다.
솔직히 말하면.
나조차도 이게 맞나, 하는 생각을 할 때도 몇 번인가 있었다.
병사들이 목숨을 잃을 때면.
이렇게 해선 안 되는 거였다는 후회를 품었을 때도 많았으나.
“고맙네.”
그 모든 후회가.
지금 이 순간, 사라져 가는 것이 느껴졌다.
존경할 만한 군인이자.
우리에게 있어서는 까마득한 상사.
“그 의무를 놓지 않아 주어서 정말 고마워.”
그가.
지금까지의 우리의 선택을 지지해 주었으니까.
“신영준 병장.”
“예.”
“자네에게 마지막으로 명령…… 은 아니고. 부탁이나 하나 해도 되겠나.”
그 말에.
나는 차렷 자세를 한 채 굳건한 목소리로 답했다.
“충성. 얼마든지 명령해 주십시오.”
“하하. 아마 꽤나 힘든 부탁이 되겠네만.”
그의 마지막 부탁은.
그 말대로, 쉽지만은 않지만.
“앞으로도. 그 의무를 잊지 말아 줬으면 해.”
동시에.
굳이 부탁할 필요도 없는 것이었다.
“……충성.”
“그래, 그래. 충성.”
내가 가볍게 경례를 올리자.
김 중장 역시 그 경례를 부드럽게 받았다.
“전원!!!”
그 모습을 본 김현석 중장이.
큰 목소리로 외친다.
“스러져 간 호국 영령 여러분에게, 경례!”
전 부대원들이.
서울의 마지막 주민들을 향해 경례를 올린다.
“충- 성!”
그리고.
그것이 마지막이었다.
파사사삭.
가까스로 형체나마 유지하고 있던 서울 주민들의 모습이.
먼지가 되어 흩날리고.
쩌저저적.
온 세상에 나타난 균열은.
점점 더 그 크기를 키워 나갔다.
이윽고.
쩍……!
마치 유리가 깨지기라도 하는 듯.
모든 균열이 크게 폭발하며, 온 세상에 새까만 어둠으로 물들었다.
* * *
나는 그 어둠 속에서.
저 하늘을 올려다보았다.
‘우주.’
저 장영웅에 의한 반복이 시작될 때마다.
나는 이곳에서 하늘을 올려다보았다.
그곳에서 나를 노려보는 존재를 느끼고는.
공포에 떨어야만 했었지.
하지만.
지금은 아니었다.
전과는 달리.
저 하늘에서 우리를 내려다보고 있는 시선은 느껴지지 않았다.
그리고.
어떤 시선도 느껴지지 않는 우주.
‘아름답다.’
그 밤하늘에는.
별들이 아름답게 빛나고 있었다.
그리고.
그 시야 사이에.
시야를 가득 메우는.
상태창이 나타났다.
* * *
[이계의 존재가 만들어 낸 성역을 철거해 내는 데 성공하셨습니다!] [이는 전 우주를 통틀어도 보기 드문 기적.] [영웅이라 불리는 이들조차 혀를 내두를 정도의 이적입니다!] [업적 : 신성을 밀어낸 자] [위대한 업적을 이룬 이에게, 합당한 보상이 주어집니다.] [업적 보상으로 능력치 상승의 물약이 주어집니다.] [능력치 상승의 물약(힘) – 5] [능력치 상승의 물약(민첩) – 5] [능력치 상승의 물약(마력) – 5] [능력치 상승의 물약(행운) – 5]말도 안 되는 숫자의 물약.
[업적 보상으로 ‘최상급 식재료 – 옛 운석의 파편’이 지급됩니다.]저 물약을 제조하기 위한 재료 중 하나인 최상급 식재료.
거기에.
[업적 보상으로 ‘특성 강화권’이 지급됩니다.]‘……!’
한동안 얻지 못했던 물건.
특성 강화권까지.
‘미친.’
그리고.
거기서 끝이 아니었다.
[칭호 – 신성의 대적자] [인간의 몸으로 바깥의 존재와 대적하고 그를 물러나게 한 당신!] [이는 분명 위대한 업적이지만, 이계의 존재들은 탐욕스럽고 교활하기 그지없습니다.] [그들은 앞으로도 이 땅에 대한 간섭을 포기하지 않을 것입니다.] [이계의 존재를 경계하고, 분쇄하세요!] [그들의 간섭을 결코 용납하지 마십시오.] [효과] [‘신격’을 보유하고 있는 적에게 대항하기 위한 모든 능력 행사에 300%의 보너스가 부여됩니다.]“……이건.”
무척이나 단순하면서도.
강력한 효과를 지닌 칭호.
하지만, 아쉽게도.
그 내용을 모두 읽고 있을 여유는 없었다.
파아아아악!
어느새.
눈앞을 가득 메우고 있던 우주가 사라지고 있었으니까.
* * *
그리고 잠시 뒤.
다시금 눈을 뜨자…….
“아.”
내 눈앞에 보이는 것은.
우리가 방금 전까지 자행했던 파괴 정도는.
아무것도 아니라 할 정도로 처참하게 붕괴된.
“……과연.”
이제는.
그 형체조차 알아보기 힘들 정도로 몰락해 버린.
“여기가…… [진짜] 서울인가.”
옛 수도의 모습이었다.
* * *
대모가 물러나자,
그녀가 만든, 현실을 덮어쓰고 있던 이계 또한 사라졌다.
그 말인즉.
눈앞의 도시가 바로 서울이라는 얘긴데.
“……맙소사.”
“신 병장님, 이건. 이건.”
그 모습을 바라본 병사들이 이를 꽉 깨물며 말했다.
“너무하지 않습니까…….”
“…….”
그 말대로.
지금, 서울의 풍경은…….
‘너무하다’ 싶을 정도가 되어 있었다.
형체를 알아보기 힘들 정도로 파괴된 건물들.
그나마 남아 있는 건물들 곳곳에는 정체를 알 수 없는 거대한 파충류의 알 같은 것이 덕지덕지 붙어 있었다.
쿠웅, 쿠웅…….
땅 곳곳에는 대체 어디서 기원한 것인지도 모를 마그마 같은 것이 흐르고 있었으며.
그 위로 절대 얕볼 수 없을 정도의 힘을 지닌 괴수들이 돌아다니고 있었다.
곳곳에서는 검은 연기가 피어오르고.
그 연기가 하늘을 가득 메운다.
새까매진 하늘에는 흉측하게 생긴 괴조들이 무리를 지어 날아다니고 있었다.
-키에에에엑!!!
곳곳에서는 괴물들의 괴성이 울려 퍼지고.
마물들 간의 영역 싸움으로 인한 진동이 울리고 있었다.
이건.
현실이라기보단, 뭐랄까.
‘지옥에 가깝다.’
꽈악…….
‘강원도에서 본 파괴된 도시 정도는…… 아무것도 아니었구나.’
저 경기도에서 봤던 마경은 그나마 외곽에 치중되어 있었으나.
이 좁은 서울 땅에 나타난 괴물들은…… 도시 전체를 마경으로 만들어 버렸다.
“……어떻게 하시겠습니까, 신 병장님.”
그 모습을 본 서수혁 상병이 인상을 찡그리며 말했다.
“괴물이 너무 많고, 상황도 최악으로 보이는군요. 그전에는 이곳에 우호적인 세력이 있다는 생각에 소규모 병력으로 왔습니다만…… 지금은.”
“그래. 우리만으로 어떻게 할 수 있는 게 아니겠군.”
군단을 총출동시킨다고 한들.
저 비마나를 끌고 오는 게 아니고서야, 이 도시를 공략하는 건 쉽지 않을 것이다.
저 박태준 병장의 예언 역시 약해진 상황이었으니까.
“그럼, 복귀하시겠습니까?”
“아니. 그 전에 할 일이 있어.”
이곳에 오래 머무는 것은 불가능하다.
그러니.
“경기도 쪽을 거쳐서 이동한다. 목표는 서울 남부.”
“예? 그쪽은 왜.”
“그쪽에 가면 찾아온 이들이 있을 테니까.”
다행히도.
괴물들은 영역에 대한 인식이 있는 것인지, 서울 경계 밖까지 나온 괴물의 숫자는 그리 많지 않았다.
우리는 서울 외곽, 경기도 영역을 이동하며 서울로 향했다.
그러자.
“당신들은 누구요……?”
서울의 남부 경계 근처에 모여 있는 사람들을 발견할 수 있었다.
한 정정해 보이는 할머니가 의심 섞인 눈빛으로 우리를 바라본다.
우리를 바라보는 이들의 눈빛에는 처음 보는 사람에 대한 경계심이 잔뜩 섞여 있었으나…….
사실, 내게는 꽤나 익숙한 인물들이었다.
“당신들도 정부의 초대를 받고 온 이들인가?”
타 지역의 생존자들.
저 장영웅이 보낸 초대 메시지를 받아.
이곳을 찾아온 이들이었다.