The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (445)
멸망한 세계의 취사병-445화(445/471)
445화 협력 제의.
“……자네들은?”
“안녕하십니까. 협회장님.”
“자네들을 여기서 보게 될 줄은 몰랐군.”
먼저 우리를 마중 나온 것은 경기도 측의 인물들이었다.
애초에 이곳은 경기도의 영역.
아직 저들이 경기도 전역에 영향력을 발휘하지 못한다고 해도, 이 근처에는 와 있을 것이라고 예상했었다.
“자네들은 북쪽 근처로 진입하는 게 더 빠를 테니, 만나게 되더라도 저 서울 내부에서 보게 될 거라고 생각했네만.”
그리고.
나는 우리를 보고 의아해하는 조범석을 보며 생각했다.
‘이들은…… 저 안에서 있었던 일들이 기억나지 않는 건가?’
나는 물론 다른 부대원들까지.
저 서울 안에서 있었던 모든 기억을 되찾은 상태였다.
하지만, 이들은 자신들이 서울 안에서 겪었던 일들을 기억하지 못하는 듯했다.
이유는, 아마도.
‘저들은 우리보다 조금 늦게 서울로 진입했었지.’
분명.
우리가 서울로 진입한 다음 날에야 저들이 왔던 거로 기억한다.
그리고, 몇 번의 반복이 있었지만.
마지막에 대모와 싸운 것은 서울에 온 첫날이었다.
대모의 이계가 철거되는 시점에서는 저들은 서울로 진입하지 않은 상태였을 것이다.
이건 내 예상이긴 하지만.
‘이들은, 애초에 저 서울에 진입한 적이 없던 것으로 처리된 거다.’
애초에 진입한 적이 없었던 만큼.
안쪽에서 있었던 일들에 대한 기억도 없는 것이다.
아마 내가 저 안에서 강원도의 군단과 나누었던 길드 메시지도 없던 것으로 처리되어 버렸을 것이다.
‘바깥의 존재’의 이능으로 인해 만들어졌던 이계다.
비록 물러났다고는 하나, 엄청난 격을 지녔던 존재.
그런 존재가 간섭해서 생긴 일이니만큼 평범한 상식으로는 이해하기 힘든 부분도 많은 거겠지.
그리고.
그렇게 아예 서울에 진입한 적이 없던 것으로 처리된 이들은…….
“우리는 여기서 상황을 보고 있었네. 안쪽이 저런 꼴이니 쉽게 진입할 수가 없더군.”
“저분들은.”
“우리와 사정이 같아. 서울의 초대를 받아서 오기는 했지만, 저 안에 진입하는 것은 미친 짓이니…… 일단 여기서 합류한 걸세.”
지옥도가 펼쳐져 있는 서울.
그 안으로 진입하지 못한 채 밖에서 대기하고 있던 결과.
서울의 남쪽에서 올라오던 모든 생존자 세력이 이곳에 합류하게 되었다는 것.
“그렇다면 오히려 잘 됐군요.”
“잘 됐다니?”
“함정입니다.”
김현석 중장은 그런 그들을 바라보며 말했다.
“함정…… 이라니?”
“저희는 저 초대의 메시지를 받자마자 서울로 이동했습니다. 덕분에 이미 서울 안의 상황을 어느 정도 파악했죠.”
“그렇게 빨리?”
“정부의 부름이니까요. 군인들이 즉각 대응하는 건 당연한 얘기겠죠.”
안 당연하다.
저게 제대로 된 부름인지도 엄청나게 의심했고, 혹시 모를 위기에 대비해 준비도 엄청나게 했다.
우리도 저들보다 살짝 빨리 도착한 수준에 불과했다만.
“아무튼, 그 초대 메시지에 있던 위치로 가 보았습니다만…… 그곳에는 아무것도 없더군요.”
“그 말은.”
“아무래도 그 메시지는 저 서울의 괴물들이 자신들이 있는 곳으로 인간들을 유인하기 위해 보낸 함정이었던 것 같습니다.”
“그럴 가능성도 염두에 두기는 했지만…… 그게 사실일 줄은 몰랐군.”
조범석은 씁쓸한 표정을 지을 뿐이었으나.
그렇지 못한 이들도 있었다.
“하, 함정이라니……!”
나이가 꽤 있어 보이는 노인.
저 경북에서 온 생존자들의 대표였다던, 유정숙이라는 할머니였다.
“그, 그러면 대한민국 정부는…….”
“사실상 소멸한 상태라고 봐야겠죠.”
“그럴 수가……!”
절망감이 가득한 표정을 짓는 노인.
그녀의 세력은 저 경북 땅에서 최소한의 생존만을 추구했다.
언젠가 정부와 합류할 수 있다는 생각에 자신들의 힘을 키우는 것조차 포기한 이들.
“그러면 나는…… 다른 길드 사람들에게는 뭐라고 말을 해야…….”
“길드장님!”
그런데 그 정부가 사라졌으며.
희망이라 여겼던 메시지조차 함정이었다는 얘기에, 그녀는 자신의 몸조차 제대로 가누지 못했다.
“……잠깐. 한 가지 질문이 있소.”
그런데 그때.
덤덤히 얘기를 듣고 있던 한 사내가 우리를 보며 질문을 던졌다.
“당신들 그 옷. 내가 알던 것과는 디자인이 꽤 다르긴 한데…… 군복 맞나?”
“예, 맞습니다.”
“그 뭐냐. 지금 이 개같은 세상에서 굳이 그렇게 군복을 맞춰 입고 다닐 만한 단체는 하나밖에 없을 거로 아는데…… 당신들, 내가 생각하는 그 양반들이 맞소?”
저 대전에서 왔다고 했던 사내.
강신철의 질문에.
김현석은 작게 고개를 끄덕였다.
“군단의 장을 맡고 있는 김현석 중장이라고 합니다.”
그러자.
강신철과 유정숙, 두 사람이 눈을 크게 뜨며 놀라는 모습.
“구, 군단이라면. 그…….”
“흐하하! 역시 맞구만.”
강신철은 자신이 피우던 담배를 대충 바닥에 던져 버리더니.
우리를 향해 다가오며 말했다.
“사실 말이야. 나는 서울 쪽에 정부니 뭐니가 살아 있다는 얘기는 사실 별 관심도 없었어. 지금 저 메시지가 함정이었다는 얘기를 들어도 별다른 감흥도 없지.”
“그렇습니까.”
“내가 이 먼 곳까지 굳이 굳이 찾아온 이유는 하나야. 그게 뭔지 아나?”
“알 것 같습니다.”
“당신들한테 감사를…… 엉? 알 것 같다고?”
강신철이 움찔하며 말을 멈추자.
김현석 중장은 고개를 저으며 말했다.
“하지만, 감사 인사는 하지 않으셔도 됩니다.”
“……?”
“저희는 저희의 의무를 수행한 것뿐입니다. 오히려 더 빨리 다른 지역의 주민분들을 구하지 못했다 질책받는다 해도 할 말이 없겠죠.. 그 라디오 역시…… 저희가 할 수 있는 유일한 방법이 그것뿐이었다는 게 안타까울 따름입니다.”
그런 김 중장의 말에.
강신철은 잠깐 멍하니 그 얼굴을 바라보더니.
“감사 인사를 하지 않아도 된다고 했지, 하지 말라는 건 아니겠지?”
이내 입을 열었다.
“지금 같은 세상에 그 개같은 의무를 지킨다는 게 얼마나 미친 짓인지 잘 알고 있소. 나와 내 동료들은 그 덕을 보았고. 그러니…… 고맙소.”
“……예. 감사합니다.”
“다음에 뭔가 필요한 일이 있다면 부르시오. 받은 은혜만큼은 도와드리도록 하지.”
우리를 향해 고개를 숙이는 사내.
김 중장은 그 인사를 받고는 모여 있는 생존자들을 바라보며 말했다.
“말씀드린 대로! 저 서울은 멸망했습니다. 대한민국 정부는 사실상 없어졌죠.”
“…….”
“하지만!”
스킬을 사용하고 있는 것도 아닐 텐데 불구하고.
지금의 그는 누가 봐도 카리스마 있는 군단의 장처럼 보였다.
“저 메시지가 아무 의미도 없었던 건 아닐 겁니다. 결국, 이곳에 이렇게 살아남은 국민이 모였으니까요.”
“……그 말은?”
내가 굳이 이 서울 남부로 온 데에는.
확실한 이유가 있었다.
“정부가 사라졌다고 해도, 살아남은 사람들 간의 협력은 가능하다는 얘기입니다.”
“……!”
그런 김 중장의 말에.
유정숙의 표정이 눈에 띄게 밝아지는 것이 보였다.
“흐음. 정부는 없어졌어도 이곳에 모인 생존자 세력끼리라도 협력하자, 이거로군…… 경기도 협회는 찬성이오. 물론 어떤 식의 협력일지는 대화를 나눠 봐야겠지만.”
“겨, 경북도 찬성하겠네! 그 협력에 대해서 자세한 얘기를 좀…….”
다급하게 찬성하는 유정숙.
비록 그녀가 가장 먼저 찾았던 정부는 사라졌다고 하나.
그 대체재가 없는 것은 아니었다.
“군단은 어떤 식의 협력을 생각하고 있는가……?”
강원도의 군부대를 흡수한 군단은.
그녀가 원했던 역할을 대신해 줄 수 있겠지.
* * *
강신철과 유정숙.
두 세력의 대표들은 우리의 정체에 놀라면서도.
그 사실을 납득하는 모습이었다.
반면.
“김현석…… 중장, 이라니?”
우리의 말에 의구심을 품는 이들도 있었다.
경기도의 각성자들은 우리 말…… 정확히는 한 단어에 의구심을 품은 듯했다.
“자네, 잠시 나랑 얘기를…….”
그 대표인 조범석 협회장이 앞으로 나와.
우리에게 무언가 말을 꺼내려고 했으나.
“협회장님. 잠시.”
그때.
그런 조범석의 손을 붙잡는 손이 있었다.
“……진실이에요.”
“이서 양? 그게 무슨.”
“김현석 중…… 아니.”
한이서.
그녀는 그 눈으로 우리를 바라보았다.
……진실과 거짓을 판별할 수 있는 그 눈으로.
“김현석 중장님은 중장님이 맞으십니다.”
“……!”
조범석이 눈을 크게 뜨며 놀라자.
그녀는 작은 목소리로 조범석에게 조언했다.
“자네 말이라면 사실이겠지만. 어떻게 그럴 수 있단 말인가?”
“저도 거기까지는 모르겠어요.”
“으음. 저 자들이 규칙을 무시해 가며 일을 벌일 친구들은 아닐 텐데.”
“아마도…….”
그녀는 약간의 의구심.
그리고.
“저분들 사이에는 저희가 모르는 일들이 있었던 거겠죠.”
호기심이 담긴 표정으로.
우리를 바라보았다.
“……그런가. 그렇다면.”
“저희가 미리 정해 둔 방침. 잊지 않으셨죠?”
그 말에.
조범석 역시 작게 고개를 끄덕이며, 몸을 뒤로 물렸다.
“잘 모르는 상황일 때는 일단 군단과 같은 입장을 취한다.”
“네. 아마 자세한 건 나중에 설명을 들을 수 있겠죠.”
거기까지 대화를 마친 조범석은.
큼큼- 하고 헛기침을 하며 사람들에게 다가갔다.
* * *
“크흠.”
“아, 협회장님? 저한테 할 얘기가 있으시다고.”
“아, 그 뭐냐. 협력도 좋지만, 여기가 중요한 대화를 나누기에 좋은 장소는 아닌 것 같아서 말이야. 이 근처에 협회의 거점이 있소. 그곳에서 대화를 나누는 게…….”
그 후로는.
자연스럽게 경기도의 영역 내에서 한 차례 협력에 관한 회의를 나누는 흐름이 되었다.
‘서울행은 취소됐지만…… 우리 목표마저 없어진 건 아니야.’
우리의 목표는 저 서울에 모일 생존자들을 통해 각지의 상황을 확인하고
가능하면 협력 체계를 구축하는 것이었다.
서울이 멸망했다고 한들.
대한민국에 남은 각 지역 간의 협력은 여전히 가능한 일이었다.
그리고.
‘회의는 우리에게 유리하겠지.’
우리는 저 서울 내에서 몇 번의 회의를 거쳤고, 그 기억을 가지고 있다.
김 중장은 그 기억을 고스란히 가지고 있을 테니.
회의를 꽤나 유연하게 이끌어 나갈 수 있겠지.
‘……신경 쓰이는 점이 있다면.’
나는 고개를 돌려.
이 대화를 조용히 관망하고 있는 한 세력을 바라보았다.
“잠시…….”
“……그대는 누구신지?”
김 중장이 경기도, 경북 쪽 인물들과 대화를 나누고 있는 사이.
나는 그 세력에게 다가가 말을 걸었다.
그러자.
“……사……!? 사십……!?”
“자매님? 갑자기 무슨.”
한 여자가.
내 얼굴을 보고는 눈에 띄게 당황하기 시작했다.
‘충남에서 왔다던…… 교단.’
다른 세력들과의 협력에는 큰 문제가 없겠지.
그나마 강신철이 이끄는 대전의 생존자들이 협력에 관심이 없다는 점이 조금 거슬리는 정도일 것이다.
하지만.
‘이들은 조금은 경계해야 한다.’
우리 부대에서 나 다음으로 레벨이 높은 인물은 이민재 병장이다.
하지만.
저 교단이라는 곳의 수장은 그런 이민재 병장은 물론.
내가 지금까지 본 모든 각성자들 중에서도 나를 제외하면 가장 높은 레벨을 보유하고 있었다.
‘같이 온 이들도 상당한 고레벨들…….’
어쩌면.
이 서울의 모집에 응한 이들 중, 우리 군단과 비등한 세력을 이룩했을지도 모르는 유일한 단체.
“나를 봤으니. 너희 목적은 달성됐겠지.”
“아, 아아…….”
이들은 너무나도 변수가 많았다.
그나마 다행인 점이 있다면.
“일단은 너희의 땅으로 돌아가라. 돌아간 뒤…….”
저 서울에서.
나는 몇 번인가 이들과 만난 적이 있으며.
그때마다 이들이 한 말이 내 머릿속에 남아 있다는 점이었다.
“힘을 기르며 기다리고 있도록.”
“아, 아아…… 그 말씀은……!”
내가 그리 말하자.
그녀는 감동에 벅찬 눈빛으로 황급히 고개를 끄덕이며 말했다.
“당신의 뜻을 따르겠습니다……. 강대하신 분…….”
몸을 크게 숙이더니, 부담스러울 정도로 공손한 태도를 보이는 여성.
그녀가 저 교단의 사람들에게 뭐라고 귓속말을 하자.
“당장 협력하기에는 저희는 물리적인 거리가 너무 멀군요. 조금 더 시간이 지나 저희 영역이 닿았을 때. 그때 다시 논의함이 옳을 듯합니다.”
“……알겠습니다. 그쪽의 뜻이 그러시다면.”
교단 측의 인물들은 자신들의 본거지로 돌아갔다.
이로 인해.
이곳에 모인 이들 간의 협력에는 변수가 사라졌다.
“그럼 일단 우리 거점으로 이동하도록 하지. 자세한 얘기는 그쪽에서…….”
잠시 뒤.
이곳에 남아 있던 각 세력은 회의를 위해 경기도의 거점으로 이동하기 시작했다.
“어? 신 병장님?”
“병장님은 같이 가시지 않는 겁니까?”
그리고.
나는 그 회의에는 따라가지 않기로 했다.
“저쪽은 김 중위…… 가 아니라, 중장님이 알아서 잘하시겠지. 내가 가 봤자 할 일도 없을걸.”
“그건 그렇습니다만.”
“나는 다른 볼일이 있거든.”
“다른 볼일이요?”
그런 병사들의 질문에.
나는 어깨를 으쓱이며 답했다.
“찾아봐야 할 사람이 있어서.”
그렇게.
병사들과 떨어진 나는 따로 행동을 개시했다.
[환경동화]투명해진 몸을 이끌고.
지옥도 그 자체가 되어 버린 서울 내부로 진입한다.
목표는 한 곳.
‘여의도.’
지금은 없어진 시간대 속에서.
이 서울의 지도자들이 자리를 잡고 있었던, 바로 그 땅이었다.