The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (446)
멸망한 세계의 취사병-446화(446/471)
446화 장영웅.
너무나도 황폐해진 도시 속에서.
옛 여의도의 흔적을 찾기란 쉽지 않았다.
그나마 한강 유역을 계속해서 이동하다 보니, 겨우겨우 여의도‘였던’ 지역에 도착할 수 있었다.
‘……주변 흔적을 보면 여기가 맞기는 할 텐데.’
정말 내가 얼마 전에 봤던 그곳이 맞나 싶을 정도로 황폐해진 모습.
나는 한숨을 내쉬며 안쪽으로 진입했다.
-크륵……!
넘쳐나는 괴물들을 최대한 조심스럽게 피한 뒤.
한 건물의 잔해 앞에 도착한다.
그 잔해들을 어떻게든 치우다 보니.
지하로 이어지는 계단이 보였다.
곳곳이 붕괴되어 있는 것은 물론.
너무나도 어두워, 평범한 사람이라면 아무것도 보지 못할 만한 공간.
하지만, 지금 내 몸속에는 인간이 아닌 것들의 피가 흐르고 있었다.
어둠 속은 귀족의 영역.
나는 짙은 어둠이 드리운 지하로 걸어 들어갔다.
한참 들어가자.
무척이나 두꺼워 보이는 철문이 나타났으나…….
[최고급 단도 숙련]서걱 하는 소리와 함께.
핵폭발에도 버틸 수 있도록 설계된 철문이 조각조각 나 흩어진다.
그 안쪽에 있는 것은.
한때 인간들이 만약의 사태에 대비해 대피하고자 만든 방공호.
나는 묵묵히 그 안으로 들어갔다.
길이 복잡했지만.
몇 번인가 와 본 기억이 있었던 덕분에, 그 기억을 더듬어 가며 이동할 수 있었다.
그리고.
내가 도착한 곳은.
“여긴가.”
한 거대한 문이었다.
전에 이곳에 왔을 때는 다수의 병력이 경비를 서고 있었다.
안 그래도 적은 서울의 각성자들까지 그 경비에 차출되었었지.
끼이익…….
나는 그 문을 열고 들어갔다.
안쪽은 과거에 본 것과 같은 풍경이었다.
땅은 제대로 공사도 되지 않은 흙바닥이었으며.
습기로 인해 곳곳에는 곰팡이가 피어 있었다.
이건 내 예상이지만.
아마 여기는 애초에 제대로 된 설비가 아닐 것이다.
무언가 추가적인 공사를 하려다가, 그 공사가 멈춰 버린 장소……쯤 되겠지.
‘그때랑 같다.’
하지만.
과거에 이곳에 왔을 때, 나는 이곳에서 아무것도 발견하지 못했다.
아니, 정확히 말하면.
‘죽음의 맛이 나.’
지독할 정도로 짙은 죽음의 맛을 느꼈으나.
그곳에서 아무것도 보지 못했을 뿐.
그때는 그 원인을 몰랐지만.
이제는 알 것 같았다.
“……안녕하십니까.”
그때 내가 맡은 맛은.
저 이계에서 난 냄새가 아니었다.
[대모]의 능력은 현실 위에 이계를 덮어씌우는 형태로 발현된다.하지만, 어디까지나 덮어씌우는 것일 뿐.
그 본질을 바꾸지는 못한다.
그리고.
“왔나…….”
이토록 짙은 죽음의 향기는.
가볍게 덮는다고 덮을 수 있는 게 아니었다는 거다.
“조금…… 늦었군.”
“할 일이 좀 있었거든요.”
내가 가장 짙은 죽음의 맛을 느낀 곳.
동굴의 가장 깊숙한 곳.
미묘하게 움푹 파여 있던, 바로 그 자리에는.
“장영웅 씨.”
“하핫…… 그래도 존칭은 붙여 주는군…….”
장영웅이.
죽어 가고 있었다.
* * *
저 [대모]가 이 땅에 힘을 발휘하는 것을 보았을 때.
나는 그 힘을 발휘하기 위해서는 매개체가 필요하며.
그것이 장영웅일 것으로 생각했다.
그리고.
이게 의미하는 바는 하나였다.
서울은 비록 이렇게 처참하게 멸망해 버렸다고 한들.
‘장영웅은 일단 살아 있다는 뜻.’
아무리 그래도.
죽어 있는 인간을 매개체로 그 힘을 발휘할 수는 없었을 테니까.
그리고.
그가 살아 있다면 어디에 있을까, 하는 데까지 생각이 미치자.
떠오른 곳이 바로 여기였다.
‘굳이 지킬 만한 물건이 아예 없음에도 병력까지 동원해 가며 지키려고 했던 장소.’
처음에는 그 이유를 몰라 어리둥절했으나.
지금은 알 것 같았다.
저 장영웅 본인 역시.
자신에게 주어진 힘의 원인을 몰랐으니.
‘자신이 실제로 있었던 곳.’
이곳이 파괴된다면.
그 힘을 잃거나…… 최악의 경우에는 사망하게 될지도 모른다고.
그리 생각했던 것이리라.
“용케도 찾아와 줘서…… 고맙네.”
그리고.
나는 미약한 숨소리를 내는 그를 내려다보며 말했다.
“몸이 좋지는 않아 보이시는군요.”
“하핫…… 뭐, 그렇게 됐네.”
그러자.
그는 쓴웃음을 지으며 말했다.
“꽤나…… 추해 보이지?”
“조금 외로워 보이시긴 합니다만, 추하지는 않습니다.”
“말이라도 고맙군……. 사실, 원래부터 이렇게 외롭게 혼자 있던 것은 아닐세.”
“그 말은.”
장영웅은 머나먼 과거를 회상하려는 듯.
눈을 감고 작은 목소리로 중얼거렸다.
“내 체감으로는…… 만 년도 넘은 옛날 일처럼 느껴지지만…… 아마 현실 시간으로는 지금부터 한 달 전쯤이었을 거야…….”
“한 달 전이라는 말씀은.”
“내 마지막 동료들을 잃은 날 말일세.”
“…….”
내가 말문이 막혀 입을 다물자.
그는 숨조차 쉬기 힘들어 보이는 모습이었음에도, 땀을 흘려 가며 말을 이었다.
“저 대전에서 왔다는 남자…… 강신철이라 했던가?”
“예.”
“사실 말이야.”
대전광역시와 서울특별시.
좁은 땅 안에 많은 사람들이 모여 있는 곳.
“그자의 얘기를 듣고…… 나는 동질감을 많이 느꼈네.”
“…….”
“내 상황도 딱 그랬었거든.”
그 정도의 차이는 있을지언정.
상황의 흐름은 비슷했으리라.
저 강신철과 마찬가지로.
장영웅 역시 소수의 생존자들과 함께 가까스로 살아남았던 것이겠지.
“그래도 어느 시점까지는…… 어떻게든 살아남을 만했네. 하지만…… 중간에 사고가 있어서, 유일한 치료사였던 동료를 잃었지.”
“그렇습니까.”
“회복 수단을 잃어버리고 나니, 괴물이 넘쳐 나는 저 도시에서의 끝없는 전투를 감당할 수 없게 됐어……. 우리는 괴물들에게도 알려지지 않은 이 벙커로 향했네.”
그 말에.
나는 주변을 둘러보며 말했다.
“좋은 거점인 것 같습니다. 정보 계열의 각성자셨으니, 그 능력으로 알아낸 건가 보군요.”
“……그건 아니야.”
“예?”
나는 원래 이 벙커의 위치를 알고 있었거든.”
그 말에.
나는 고개를 갸우뚱하며 물었다.
“어떻게 말입니까? 보통 수단으로 숨겨 놓은 것도 아닌 것 같던데.”
“내 직업이 뭔지 아나……?”
직업이라.
[식재료 감별(강화)]에 나타나는 대로라면, 분명.“[정보의 요원]이시군요.”
“뭐야…… 거기까지 아나?”
“나름의 노하우가 있어서.”
“큭…… 그러면 말하기 쉽겠어.”
거기서 이어진 말에.
나는 그가 하려는 말을 눈치챌 수 있었다.
“아내는 죽을 때까지 나를 회사원으로 알고 있었네.”
자신을 회사원이라고 소개하는 요원이라고 한다면.
적어도 우리나라에서는 한 곳밖에 떠오르지 않았다.
‘국가정보원.’
그곳의 요원이었다고 한다면.
이런 벙커에 대한 정보를 가지고 있다 해도 이상할 건 없었다.
정보 수집에 특화된 각성자로서 거듭나게 된 것 역시 마찬가지.
“문제는 이 벙커로 들어온 뒤였지……. 저 괴물들은 이 벙커 안에서도 자연 발생한 것 같았어.”
그 말에.
나는 내가 아리엘라와 조우했던 방공호를 떠올렸다.
이곳 역시 군사 시설.
이곳을 지키는 괴물이 있었으리라.
“그놈들과 싸우다가 다치신 겁니까?”
“어떻게든 쓰러트리기는 했지만…… 문제는 그게 아니었어. 놈들은 어째서인지 이 방공호를 떠나지 않으려 했네. 그러면서도 살고자 하는 욕심은 있는 것 같더군. 그래서일까…….”
그 말에.
나는 그가 말한 문제가 무엇인지 깨달을 수 있었다.
“식량.”
“하핫. 남기지도 않고, 깨끗이 털어먹었더군.”
쓴웃음을 지으며.
자신의 배를 매만지는 그.
“포인트는 어떻게든 살아남는 데 필요한 물품들을 구매하느라 이미 다 쓰고 만 상태였지. 결국, 밖에서 식량을 구해 와야만 했네. 하지만…… 나는 그 탐색에서 제외됐지.”
“어째서입니까?”
“그야.”
그는 쓴웃음을 지으며.
자신이 쥐고 있던 그 손을 치워, 허리춤을 내게 보여 주었다.
“이딴 상처를 입은 상태로는 돌아다닐 수가 없었으니까.”
“…….”
그곳에는.
수없이 많은 구더기가 들끓고 있었다.
“그게 마지막이었네. 식량을 구하겠다고 나선 희선 양과 배만 씨, 강일환 교수님까지…… 그때 이후로 연락이 끊기고 말았지.”
그 후의 이야기는 듣지 않아도 알 만한 것이었다.
밖에 나가서 전투할 수도.
이 황량한 지하 방공호에서 무언가 먹을 것을 구할 수도 없는 상황.
마지막 동료조차 잃어버린 그는.
아무것도 하지 못한 채.
이곳에서 서서히 죽어 갈 수밖에 없었을 것이다.
그 상태에서 할 수 있는 것이라고 해 봐야.
“후회를 곱씹는 것 말고는…… 아무것도 없었어.”
“…….”
“잃어버린 가족, 죽어 버린 사람, 보내지 말았어야 했던 동료들…… 지키지 못한 국가. 전부를.”
국가정보원을 뽑을 때 가장 중요시하는 것이 국가에 대한 충성심이라고 들었다.
……장영웅의 꿈을 구현한 저 이계에서.
어째서 이 나라의 모습이 저토록 철저하게 재현되어 있었는지.
조금은 알 것 같았다.
“저 [대모] 말이야.”
“예.”
“처음 진실을 깨달았을 때는 너무나도 미웠지만…… 조금 차분해지고 나니 생각이 바뀌더군.”
그는 큭큭, 하고 메마른 웃음을 토했다.
“아마도…… 그 [대모]는 정말로 나를 위하려던 셈이었을 거야.”
나 역시 그 부분에서는 고개를 끄덕였다.
[대모]는 진심으로 짙은 후회를 품은 장영웅의 후회를 해결해 주고자 했다.그러기 위해서 수만 년의 시간을 보냈다는 식으로 그의 체감을 조정하기도 한 것이겠지.
심지어는.
“나를 이용해 이 땅을 차지하려 한 것도…… 아마.”
“예.”
[대모]가 이 땅의 지배자가 된다면.그 땅의 주민들…… 대모의 아이들은 모든 후회가 해결된 이상향에 도착하게 된다.
비록 과거에 매몰된 이들을 위한 땅인 만큼.
앞으로 시간이 흐르지는 않는 나에게 있어서는 지옥이나 다름없는 땅이겠지만.
‘후회에 잠식되어 죽어 가던 장영웅에게는 행복한 결말이었겠지.’
장영웅을 매개체로 혹사시켜 가면서 이 땅을 지배하려 한 것은.
결국, 그 후회를 이겨 내고 싶어 하던 장영웅의 소원을 이루어 주기 위한 행위였던 셈이다.
“단지…… 내 소원이 너무나도 터무니없는 것이었을 뿐이지.”
“…….”
아마도.
대모가 그를 위한 것은 그뿐만이 아니었을 것이다.
‘마지막 순간…… 대모는 더 싸울 수 있었는데도 물러났다.’
처음에는 그저.
더 싸워 봐야 의미가 없기에 그런 선택을 했다고 생각했으나.
다시 생각해 보니 아니었다.
“그래도, 속이 후련하군. 이 어둠 속에서 비참하게 죽어 갈 운명이라고 생각했는데…… 불가능한 희망이라도 품어 볼 수 있었으니.”
결과적으로, 대모와 장영웅은 실패했다.
그 과정에서 장영웅은 대모의 힘을 구현하기 위한 매개체로 혹사되었다.
“게다가.”
만약 마지막까지 싸웠다면…….
한계에 도달한 그는 소멸을 맞이하고 말았겠지만.
‘대모가 일찍 포기하고 떠남으로써…….’
지금.
이렇게.
“마지막에는 이렇게, 누군가한테 내 얘기도 전하고 갈 수 있게 되었지 않나.”
“…….”
“참, 고마운 일이야…….”
마지막으로.
나에게 자신의 삶을 전할 기회라도 생긴 셈이니까.
‘후회하는 자들을 끌어안아 주는 대모.’
그리고.
나는 여기서 한 가지 사실을 눈치챌 수 있었다.
‘저 바깥의 존재들을 가리키는 이름은…… 단순한 이름 정도가 아닌 거다.’
대모가, 그 이름대로 진심으로 장영웅을 위했던 것처럼.
미리내가 내게 예시로 보여 주었던 세계의 모습이 그 신명에 따라 극단적으로 변화했던 것처럼.
저들의 이름은.
그 존재의 정체성, 그 자체를 가리키는 것이라고.
* * *
“내 얘기는 여기까지일세. 그럼…… 자네가 왜 나를 찾아온 건지 물어봐도 되겠나.”
“임종을 지켜드리고 싶어서…… 라고 하면 믿으실 겁니까?”
“큭큭. 그냥 시체를 보고 싶어서 이런 곳까지 찾아왔다고? 그 말을 믿을 리가.”
조금은 부럽다는 표정을 한 채.
내 얼굴을 바라보는 장영웅.
“자네는 나랑 다르게 앞을 지향하고 있잖나.”
“…….”
“목적이 무엇인지는 몰라도…… 말해 보게. 마지막 얘기를 들어 주었으니…… 내가 할 수 있는 일이라면 해 주도록 하지.”
그 말에.
나는 어깨를 으쓱이며 답했다.
“물어보고 싶은 것이 있습니다.”
“……?”
“서울에서 당신이 겪었던 일을 자세하게 듣고 싶습니다.”
나는 장영웅을 내려다보았다.
처참한 상처.
아마 [대모]의 매개체로 이용당하지 않았더라도.
우리가 도착할 때쯤에는 이미 살려 낼 수 없는 몸이었을 것이다.
이토록 심하게 다친 지금은 알아보기 힘들지만.
그럼에도.
‘이자는…… 30레벨 중반대의 각성자다.’
상당한 고레벨이다.
애초에.
이 벙커에는 군부대를 지키기 위해 소환된 괴물들이 자리 잡고 있었을 것이다.
그 괴물들을 고작 4명이서 뚫고 이곳에 자리 잡았다는 것만 보아도 알 수 있었다.
장영웅은 본래도 상당한 강자였으리라.
이 서울에서의 험난한 생존이 그를 강자로 단련해 냈겠지.
“저희는 아직 이 세계가 처한 상황에 대해 자세히 알지 못합니다.”
우리도 지금까지 살아남으면서 꽤나 많은 정보를 얻었다.
그렇다면.
“당신이 알아낸 게 있다면 그 정보를 공유해 줬으면 합니다.”
이자가 이 레벨까지 살아남으면서 얻게 된 정보 역시 존재할 것이다.
특히…….
“당신은 정보계의 각성자였잖습니까.”
“…….”
이자는 정보 수집에 특화된 ‘요원.’
마지막에 실패해 이런 꼴이 되어 버리기는 했으나.
분명.
많은 것을 알고 있을 것이다.