The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (447)
멸망한 세계의 취사병-447화(447/471)
447화 아군.
“자네가 어디까지 알아냈는지는 모르겠네……. 하지만, 아마도 이 괴물들의 정체 정도는 알고 있겠지.”
“제가 알기로는 난민…… 정도로 생각하고 있습니다.”
“큭…… 그리 말하면 너무 불쌍해 보이는데. 뭐, 틀린 말은 아니지.”
그런 내 질문에.
그는 덤덤히 자신의 과거를 읊조렸다.
“한 괴물을 만난 적이 있네. 그리 강한 괴물은 아니었는데…… 머리가 참 좋았어. 인간의 말도 배워서 쓸 줄 알더군. 자신은 학자들로만 이루어진 종족이라고 했지.”
“…….”
“그 괴물이 말했네. 지금 전 우주에는 멸망한 세계의 주민이 다른 세계로 흘러가…… 그 세계를 멸망시키는 악순환이 이어지고 있노라고.”
여기까지는.
나도 지금까지의 경험으로 알아낸 사실이었다.
하지만.
“이 악순환은…… 원래부터 있던 것은 아니라고.”
“……!”
이 남자는.
나조차도 모르는 정보를 뱉어 내기 시작했다.
“나도…… 내가 만난 괴물에게서 들은 정보에 불과하지만…… 두 번의 사건이 있었다고 들었어.”
“두 번…… 이요?”
이건.
미리내조차도 말해 주지 않았던 정보다.
“첫 번째 사건으로 인해…… 전 우주에 존재하는 수많은 세계가 순식간에 멸망을 맞이했다. 그리고 그 첫 번째 사건에서 파생된 두 번째 사건으로 인해…… 전 우주에 멸망을 원하는…… [악의]가 퍼져 나갔다고 했지.”
그 말에.
나는 눈을 크게 뜨며 말했다.
“[악의]라는 건.”
“정체는…… 나도 몰라. 하지만…… 그 [악의]가 이 악순환을 시작한 것만은 분명해.”
[악의]에 대해서는.나도 짐작이 가는 것이 있었으니까.
“그 [악의]의 정체를 알아낸다면…… 이 멸망의 악순환을 없앨 수 있을지도 모르지.”
“…….”
확실히 그 말대로.
이 악순환에 명확한 원인이 존재한다고 한다면.
그 원인을 제거하고 이 멸망을 이겨 낼 수 있을지도 모른다.
그가 이 말을 해 준 것은.
내게 이 멸망을 이겨 낼 수 있는 실마리를 건네주기 위함일 것이다.
내가 자신과 같은 길을 걷지 않았으면 하는…… 그런 감정이 느껴졌다.
하지만.
“너무 까마득하군요.”
그 말을 들은 나는.
오히려 앞이 깜깜해지는 듯한 느낌이 들었다.
‘그 [악의]는 아마도 저 [대모]와도 비교하기 힘들 정도로 강대한 무언가일 확률이 높겠지.’
저 [대모]조차.
그 본체도 아니고 장영웅을 매개체로 발동하는 힘만으로 이 서울 전역에 자신의 이계를 만들었다.
그런데, 이 지구를 포함한 온갖 세계에 멸망이 퍼지도록 만든 존재라니.
“그딴 존재의 정체를…… 알아낼 수 있을지.”
솔직히 말하면.
전혀 자신이 없었다.
“약한 소리를…… 하는군. 저 대모한테도 아득바득 대들더니. 이런 성격일 줄은 몰랐는데.”
“어쩔 수 없잖습니까.”
평소라면.
이런 약한 소리를 할 일은 없었을 것이다.
나는 [군단]이라는 단체의 장이다.
내가 원해서 그렇게 된 것이건 아니건 간에.
내가 보이는 태도 하나하나에 영향을 받는 이들이 많았다.
아무리 힘들고, 막막해도.
최대한 당당한 태도를 보여야만 했지.
하지만…….
눈앞의 인물은 달랐다.
내 부대원도 아니고.
앞으로를 살아갈 인물도 아니다.
“차라리 이 멸망의 원인이 어떤 실험의 잘못된 결과물이라든가, 생물을 괴물로 만드는 전염병 같은 것이라고 한다면…… 어떻게든 해결할 방법이 보였을 겁니다. 하지만…… 그 원인을 알려고 하면 할수록 이 멸망의 원인은 너무나도 크고 강대하게만 보여요.”
내가 가진 나름의 수단을 동원한다고 한들.
결코 살릴 수 없는…… 그 죽음이 확정되어 버리고 만 인물.
그런 사람이라면.
“어떻게든 하루하루 이 악물고 버티고는 있지만…… 이 끝에서 살아남는다는 게 정말 가능하긴 한 일일지…….”
“…….”
“매일 살아남으면서 새로운 걸 알게 될수록 점점 더 확신이 사라져 갑니다.”
이렇게.
조금은 푸념을 늘어놔도 되는 것 아니겠냐.
“이 멸망의 규모는 저 우주에까지 뻗쳐 있는데 그 넓은 우주에 비해…… 인간들의 힘은 너무나도 나약해요. 우리 힘만으로 이 멸망을 이겨 내는 건…… 불가능한 일로만 보입니다.”
“우리 힘만…… 이라.”
그러자.
내 푸념을 듣고 있던 장영웅은 흐릿한 눈빛으로 나를 바라보며 말했다.
“꼭 그래야 하는 건 아닐지도 몰라.”
“……저도 그리 생각했습니다. 인간이 아닌 이들도 군단의 품 안으로 들이고자 노력하고 있어요. 그들도 알고 보면 인간들과 크게 다르지 않습니다.”
“아니, 그런 얘기가 아니야…….”
“그런 얘기가 아니라면, 설마.”
나는 인상을 찡그리며 말했다.
“당신처럼 바깥 존재의 힘을 빌리라는 겁니까?”
이 멸망에 대응할 방법이 아예 없는 것은 아니었다.
이런 멸망조차 이겨 낼 수 있을 정도로 강대한 힘을 지닌 바깥의 존재가 있다면.
그 존재의 힘을 빌려 이 멸망을 이겨 낼 수 있을지도 모르지.
하지만.
“그건 결국 이 땅을 다른 식으로 바꿔 버릴 겁니다. 그렇게 살아남아 봐야, 이 지구는 온전한 지구가 아니겠죠.”
“…….”
“그런 선택은…… 저는 못 합니다.”
그런 내 말에.
장영웅은 고개를 미약하게 내저으며 말했다.
“내가 말하고자 하는 것은…… 그게 아닐세.”
“예?”
“내가 힘을 빌린 존재…… [대모]를 보았겠지? 그녀가 발휘하던 힘도.”
쿨럭 하고.
얕은 재채기를 하면서도 힘겹게 말을 이어 가는 장영웅.
“나는 그녀의 힘으로 많은 시간을 반복했네.”
“예.”
“그리고. 그 반복 속에서…… 유일하게 반복되지 않던 것이 있었지.”
반복되지 않던 것이라니.
그건.
“각성자.”
그는 손가락을 뻗어.
내 몸을 가리키며 말했다.
“대모는 내게 저 이계의 시간을 계속해서 되돌릴 수 있는 힘을 주었지만…… 그 안에서도 각성자의 레벨만큼은…… 올라가지 않았어.”
그 말에.
나는 고개를 끄덕이며 말했다.
“그건 대모의 힘이 과거에 머무르는 힘이었으니까 그런 것 아닙니까.”
장영웅의 자식이 성장하지 못한 것처럼.
대모의 힘은 과거에 치중된 것이다.
그 안에서 미래를 향한 개선은 이루어지지 못한다.
대모의 힘으로 재현된 각성자들 역시 그 이유로 성장하지 못한 것이겠지.
“아니…… 아니야.”
“예?”
하지만.
장영웅의 생각은 조금 다른 모양이었다.
“그녀가 재현해 준 다른 이들은…… 그 이유 때문에 성장하지 못한 것일지도 모르지. 하지만. 나는 아니었어.”
“……!”
그 말에.
나는 내가 놓치고 있던 맹점을 깨달을 수 있었다.
그 말대로.
다른 이들이야 대모가 재현한 존재인 만큼.
성장을 하지 못하는 것도 당연하지만.
“나는…… 이렇게 살아 있네. 그녀가 재현한 존재가 아니지…….”
애초에 살아있는 각성자였던 그의 성장이 멈췄다는 건.
말이 되지 않는다.
‘대모의 말에 의하면, 실제로 장영웅이 겪은 시간은 생각보다 짧겠지만.’
그럼에도 최소한 수십 년 단위.
그 시간 동안.
장영웅의 레벨은 오르지 않았다.
“저 대모의 힘을 받아들이고 얼마 안 가서 깨달았네. 내 각성자로서의 성장은…… 저 반복을 시작한 시점에서 멈춰 버렸노라고.”
“……!”
“심지어…… 현실로 돌아온 뒤에도 마찬가지였지.”
그게 사실이라면.
그의 성장이 막힌 이유는 따로 있다는 얘기다.
그리고 그 이유는.
“[각성자]를 만들어 내는 힘…… [시스템]은 말이야…….”
그는 쓴웃음을 지으며 말했다.
“[대모]의 힘에 반발하고 있었네.”
“……!”
“마치, 이딴 힘에 협력해 줄 생각 따위는 없다는 듯…… 명백한 의지를 표출하고 있었어.”
“의지를 표출했다고요?”
“내 [상태창]에 계속해서 나타나는 메시지가 있었네.”
그리고.
나는 그가 하려는 말을 예상할 수 있었다.
“[이는 명백한 배신행위이니, 지금 당장 철회할 것.] 이라고.”
그리고.
그 예상이 적중했을 때.
나는 전신에 소름이 돋아 오르는 것을 느꼈다.
“시스템이 그런 식으로 의지를 표출할 수 있는 존재라는 건…… 그때 처음 알았지.”
장영웅은 그때 처음 보았다는 것 같지만.
나는 지금까지 몇 번인가 그런 문구를 보았다.
[이는 명백한 침략행위입니다. 결코 용납하지 마십시오.] [던전]에 입장할 때마다 눈앞에 나타났던 문구.그리고 얼마 전.
[그들의 간섭을 결코 용납하지 마십시오.]대모의 환상을 깨부순 대가를 받았을 때.
그 보상 문구까지.
이 시스템은.
이 땅을 침식하려는 이계의 힘에게 분노를 표출하고 있었다.
“대모의 힘을 받아들이고 있었기에…… 시스템은 내게 협력을 멈춘 거야.”
“……!”
“이 시스템은…… 의지가 없는 듯 보여도, 무언가 확실한 방향성을 가지고 있는 게 분명해. 그리고 그 방향성은…….”
나는 장영웅이 하려는 말을 눈치채고.
먼저 입을 열었다.
“이계의 존재들에게 적대적이군요.”
지구를 이계의 환경으로 만드는 던전과.
지구에 간섭하려고 드는 바깥의 존재.
시스템은 그 둘에게 적대감을 표출했다.
“아마도…… [대모]와 같은 존재는 하나뿐만이 아니겠지?”
“그럴 겁니다.”
“그녀는 그나마 온순한 편이었지만…… 개중에는 좀 더 적극적인 존재들도 있을 거야. 만약 그들의 힘을 단순히 받아 쓰는 정도가 아니라, 나처럼 그들의 대행자가 된다고 한다면.”
바깥 존재들의 힘은 분명 강력하다.
하지만, 그 힘을 받아들이고자 하는 순간.
“시스템은 자네에게 협력하지 않을걸세.”
지금까지의 가장 강력했던 우군.
시스템을 잃는다는 것.
그리고, 이 말을 거꾸로 해석하면.
“[시스템]은 저 바깥의 존재와의 싸움에 있어서는…… 확실한 아군이야.”
바깥의 존재들에게 대항하는 데 있어서.
시스템은 그 누구보다 적극적으로 나를 지원해 주는 존재라는 것.
“문제가 있다면, 그 정체를 모르는 아군이라는 점이지. 정체를 알 수 없는 존재는 아무리 우호적이라도 신뢰할 수 없는 법. 그러니…….”
그는 있는 힘껏 손을 들어 올리더니.
톡 하고.
허공을 건드렸다.
내 눈에는 보이지 않았지만.
그가 건드린 것이 무엇인지는 알 것 같았다.
“이 녀석…… 시스템의 정체를 파고들게.”
“…….”
“이 세상을 이겨 내고, 저 [악의]에 다가가는 데…… 도움이 될 수도 있을 테니.”
그가 건드린 것은.
앞으로 내가 나아가야 할 방향성이었다.
* * *
거기까지 말한 장영웅.
그 손에 힘이 빠진 듯, 들어 올렸던 손이 툭 하고 바닥으로 떨어진다.
“지치는군.”
어느새.
안 그래도 창백해 보였던 그의 얼굴은 마치 해골처럼 변해 있었다.
충분한 격을 이루지 못한 존재가 바깥 존재의 힘을 이용하기 위한 매개체로 이용된 결과가…….
바로 저것이겠지.
“내가…… 많이 민폐를 끼쳤지?”
“아닙니다. 서로 살려고 그런 건데요 뭐.”
“그래도…… 조금 후회되는군. 다른 후회야 안고 갈 수밖에 없겠지만.”
그의 몸속에서.
미약한 마력이 느껴졌다.
“이 후회는 해소하고 가고 싶어.”
그리 말하자.
그의 몸 안에 뭉쳐 있던 마력이 형태를 이룬다.
그리고 그 가슴에서부터 새어 나온 것은.
-꾹?
한 마리의 파란 새.
나는 과거 저 아파트 옥상에서 이 파란 새를 본 적이 있었다.
[소문의 파란 새] [사용자가 원하는 정보를 물어 와 주는 소문의 파란 새입니다.] [어디까지나 소문을 물어 오는 새이니만큼, 정확성이 높지는 않습니다.] [소문의 진위를 파악하는 것은 당신의 몫이니 주의하시길!]장영웅이 소환수로 다루던.
바로 그 새였다.
“저 남자를…… 따라가거라.”
그 말과 함께.
-꾹꾹!
내 어깨 위에 착지하는 파란 새.
“소문을 물어다 주는 아이야. 소문이니만큼 헛소문도 물어 오는 경우가 많지만…… 개중에는 쓸 만한 소문도 있지.”
“……그렇습니까.”
“내 마력으로 만들어진 아이이니. 오래 남아 있지는 못할 거야. 아마 소문 하나 정도를 물어 오는 게 한계겠지…… 그 아이에게 궁금한 정보를 물어 오도록 하게. 아마도…… 도움이 될 거야.”
거기까지 말한 그는.
멍하니 하늘을 올려다보며 중얼거렸다.
“아아, 여보…… 수영아…….”
“…….”
“아빠가 간…….”
그리고.
그 말과 함께.
툭.
하고.
마지막으로 그 몸에 남아 있던 힘들이 사라져 가는 것이 느껴진다.
-꾹꾹…….
한 마리의 파란 새는.
슬픈 눈빛으로 자신의 주인을 내려다보았다.
여러모로 복잡한 인물이었다.
나와는 적대 관계라고 봐야겠지.
“고생 많으셨습니다.”
하지만.
나는 쓰러진 그 모습을 보며, 꾸벅 고개를 숙였다.
이러니저러니 해도.
힘들게 살다 간 이한테, 인사 한 번 못 해 줄 이유는 없을 테니까.
“……시스템이라.”
나는 복잡해진 머릿속을 정리하며.
몸을 일으켰다.
그리고.
그렇게 몸을 돌려, 밖으로 나서려던…….
바로 그 순간.
[20의 신력이 외부 존재의 힘을 파악합니다!]갑자기 눈앞에 나타나는 상태창의 메시지.
“!?”
그 메시지를 본 나는.
흠칫 놀라며 뒤를 돌아볼 수밖에 없었다.
저 [대모]가.
혹은, 다른 바깥의 존재들 중 누군가가 힘을 써 온 것인가.
그리 생각했으나.
“저건……!”
뒤돌아본 내 눈앞에 보인 것은.
그런 것이 아니었다.
어둠뿐이었던 공간 안에서 빛나는.
아름다운 광채의 붉은 보석.
나는 그걸 보고 생각했다.
‘대모는 분명 떠나긴 했지만…….’
그녀는 장영웅을 이용해 자신의 힘을 발휘하기를 멈췄을 뿐.
여력은 남아 있는 상태였다.
‘그 여력이란 그녀가 장영웅에게 건네고 있는 힘을 의미하는 것.’
그리고 그녀는.
장영웅에게 건네주었던 힘을 회수해 가지는 않았다.
지금.
모든 것을 내려놓은 채, 죽음을 선택한 장영웅.
그 몸에서 빠져나오고 있는 저것은.
[후회하는 자의 피눈물] [바깥의 존재가 자신의 아이를 위해 벼려 낸 한 방울의 눈물입니다.] [대모]가 장영웅에게 건네주었던 바로 그 힘.그녀가 남겨두고 간 힘의 잔재가.
내 눈앞에 있었다.