The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (448)
멸망한 세계의 취사병-448화(448/471)
448화 조언.
그날 밤.
나는 꿈을 꾸었다.
아니, 꿈이라고 해야 할까.
{꽤나 고생한 것 같구나.}
“……아.”
새하얀 공간.
그 한가운데 세워진 정자에 앉아 있는 어린아이.
“보고 계셨습니까?”
{일단은.}
“그러면…… 좀 도와주실 수는 없었던 겁니까?”
그런 내 말에.
묘하게 침착한 태도의 꼬맹이…… 미리내는 피식 웃으며 말했다.
{바라는 것도 많구나. 널 숨겨 준 것만 해도 얼마나 큰일이었는지 알 텐데.}
“…….”
열 받는 점은.
그 말이 틀린 말이 아니었다는 점이었다.
‘미리내의 보호가 없었다면…….’
저 [대모]는 마지막 순간이 되어서야 내 존재를 인지할 수 있었다.
미리내가 바깥 존재들의 시선으로부터 나를 숨겨 준 덕분이었지.
만약 그 보호가 없었더라면.
나는 저 서울에 입장하는 즉시, [대모]의 시선에 발각당했을 것이다.
‘이번에 대모에게 들켰을 때는 대모의 능력이나 장영웅의 한계에 대해서도 어느 정도 감을 잡은 상태여서 저항할 수 있었던 거지.’
그런 상황 파악도 되지 못한 상태에서 저 [대모]가 나를 자식으로 들이고자 날뛰었다면.
나는 무슨 일인지도 모르는 채로 그 속셈에 넘어갈 수밖에 없었을 것이다.
미리내의 보호 덕분에 살아남을 수 있었다고 해도 과언은 아닌 셈이다.
{그래도. 고생한 것 치고는 얻은 게 많은 것 같더구나.}
“그야 뭐…… 그렇긴 하죠.”
얻어 낸 정보도 꽤 많고.
얻은 힘도 있다.
분명 앞으로의 생존에 유용하게 쓰일 힘들이겠지.
“저는 오히려 고생한 것에 비하면 좀 작다는 생각은 들지만 뭐. 이 정도면 나쁘지 않은 것 같습니다.”
{그뿐만이 아닐 게야.}
“예?”
{역시 생각이 미치지 못한 모양이구나.}
내가 고개를 갸우뚱하자.
미리내는 그럴 줄 알았다는 듯 혀를 차며 말했다.
{이번에 너를 부른 것은 몇 가지 조언을 해 주기 위함이었다.}
조언?
{잊은 건 아니겠지? 저 옛 수도의 땅에서 ‘리그레토’와 마주한 것은…… 너뿐만이 아니었음을.}
“리그레토?”
{저 수도의 땅에서 본 존재 말이다.}
수도의 땅에서 본 존재라면.
‘[대모]의 본명이 저거였나.’
다스무르나 모르잔 등과는 달리 환상으로만 마주했던 존재.
그렇기에 [식재료 감별(강화)]로도 그 진명까지는 알아내지 못했던 모양이지만.
{본래는 이름을 말해 줘서는 안 될 존재지만, 너는 이미 그 녀석과 만나고 왔으니 상관없겠지.}
미리내는 그런 존재의 진명까지 알고 있는 것 같았다.
그리고.
그런 [대모]와 마주했던 존재들이라면.
나는 미리내가 하려는 조언에 대해 어렴풋이 짐작하고는 고개를 끄덕였다.
“병사들 얘기로군요.”
{그래.}
확실히.
이건 나로서도 고민하고 있던 부분이었으니까.
‘지금까지 ‘바깥의 존재’니, ‘신격’이니 하는 존재들과 마주한 것은 나밖에 없었다.’
[다스무르]는 [다스무르 요리사의 정수]를 요리해 먹었을 때 목격했고. [모르잔]과 마주했을 때는 저 [지하광산]의 최심부에 혼자서 도달한 상태였다.미리내 역시 나에게만 말을 걸어 왔지.
즉.
“저 말고 다른 병사들이 이런 일을 겪는 건…… 아마 처음일 겁니다.”
그나마 저 [악마]의 경우가 있기는 했지만.
그 악마는 자신의 하수인을 이 땅에 보냈을 뿐.
그 존재를 감지한 것도 나뿐이었다.
“많이들 당황하고 있을 겁니다. 겁먹고 떠는 이들도 있겠죠.”
{흠.}
“저 [대모]의 존재를 어떻게 설명해 주어야 할지…… 솔직히 감이 잘 안 오기는 합니다.”
미리내가 이 얘기를 꺼냈다는 것은.
지금 당황하고 있을 병사들을 어떻게든 안정시킬 만한 방법이 있다던가, 그런 것일 거라고.
그리 생각했으나.
{뭔가를 착각하고 있구나.}
“예?”
{말하지 않았느냐. 저 옛 수도에서 얻어 낸 게 많다고.}
그건 즉.
{네 휘하의 전사들이 리그레토와 마주한 것은 오히려 호재라고 봐야 한다.}
“어째서입니까?”
{나야말로 묻고 싶구나. 어째서 너는 이것을 불운으로 여기느냐.}
나는 이를 까득 깨문 채 입을 열었다.
“……알아봐야 좋을 게 없는 일들이니까 그렇습니다.”
{이유는?}
“너무 까마득하잖습니까.”
저 장영웅을 상대로 늘어놓았던 넋두리는 모두 진심이었다.
“이 멸망의 원인이 사실은 전 우주적으로 일어나고 있는 현상이라느니, 바깥에 신적인 존재들이 있고, 그 존재들이 이 땅에 간섭할 거라느니…….”
{흠.}
“지금 우리는 그런 먼 얘기까지 알기에는 너무 약해요. 이 땅에서는 나름 강해졌다고 생각하지만, 본질적인 문제를 해결하기에는 너무나도 까마득하죠.”
그리고.
그런 까마득한 사실을 알 때마다.
내가 느끼는 감정은…….
“절망이었습니다.”
도무지 이 멸망을 이겨 낼 방법이 보이지 않는다는.
절망감이었다.
“그런 절망적인 사실을 알아봐야 좋을 게 없으니…….”
{혼자서만 알아 두기로 했다?}
“……완전 혼자서는 아닙니다. 몇몇 조장들과는 어느 정도 정보를 공유해 뒀어요. 하지만, 많이 알 필요는 없는 일이라고 봅니다.”
“하.”
그러자.
미리내는 헛웃음을 지으며 말했다.
{전부터 생각한 것이다마는.}
“예?”
{너. 참 재수 없는 놈이로구나.}
“…….”
그 말에.
나는 욱한 감정을 참지 못하고 말했다.
“당신은 강하니까 편하게 말할 수 있는 겁니다.”
{흐음?}
“이 멸망이 단순히 괴물만 죽여 댄다고 이겨 낼 수 있는 게 아니다. 더 절망적인 존재들이 도사리고 있으며, 그들의 문제까지 해결해야만 한다…… 이딴 개같은 사실을 알게 됐을 때 사람들이 얼마나 절망할지 알기는 하십니까?”
{안다.}
“당신은 알지도 못하면…… 예?”
내가 멍하니 그 얼굴을 바라보자.
미리내는 덤덤하게 답했다.
{안다고 했다.}
그러자.
미리내는…… 더없이 노쇠한.
금방이라도 쓰러질 듯 메마른 노인의 모습으로 답했다.
{네 말대로야. 이 멸망을 이겨 내기란 결코 쉽지 않으며…… 이겨 내려고 발악하면 할수록, 더 깊은 절망에 빠질 뿐이겠지.}
“…….”
{그건 누구보다 내가 잘 알고 있다.}
그걸.
미리내가 어떻게 안단 말인가.
{하지만, 그러니까 하는 말이야.}
내 의문에는 답해 줄 생각이 없다는 듯.
미리내는 덤덤하게 말을 이었다.
{안 그래도 이겨 내기 힘든 멸망이다.}
그리고.
그 말투와 표정.
그리고 ‘맛’에서.
{너 혼자서 해낼 수 있을 거라는 오만한 생각은 버리거라.}
나는…….
미리내가 무언가를 진심으로 후회하고 있음을 깨달았다.
그렇기에.
내게 건네는 이 조언 역시 진심이라는 것도.
{네 딴에는 남들을 위해서 그러는 모양이다만, 너 혼자서 짊어지는 데는 분명 한계가 있을 게야. 지금은 몇몇 이들에게 그 짐을 분산하고 있는 듯하지만…… 아직도 무겁겠지.}
“그러면, 어떻게 하란 말입니까.”
{더 나눠야지 어쩌겠느냐.}
어느새 다시 어린아이의 모습으로 돌아온 미리내가 가벼운 말투로 말을 이었다.
{한 번에 너무 많은 짐을 나누려고 한다면, 네가 말한 대로 그 무게에 짓눌릴 수도 있겠지. 그러니…… 조금씩 조금씩 짐을 나눠 주는 게야.}
“…….”
{본래라면 이 시점에서 그 짐을 나누어 주는 것은 쉽지 않았을 것이다. 하지만…… 이번에는 계기가 있지 않았느냐.}
그 말에.
나는 미리내가 말한 호재라는 것의 의미를 이해할 수 있었다.
“병사들이 [대모]와 마주했으니…….”
{적어도 그 녀석들은 [바깥 존재]에 대해 궁금해하고 있을 것이다.}
내가 이 우주에 대한 일들을 혼자 숨겨 온 것은.
그것을 밝혀 봐야 도움이 되지 않는다는 것도 컸지만.
그와 동시에 어떻게 밝혀야 할지 모르겠다는 부분도 컸다.
‘냅다 병사들을 강당에 불러서 저 바깥에 대단한 존재들이 있다느니 뭐니 해도, 무슨 개소리인가 싶을 테니까.’
하지만.
지금은 아니었다.
‘병사들도…… 저 [바깥의 존재]를 직접 보았다.’
아니.
보았다 뿐일까.
‘그 대모가 일으킨 시간의 반복 역시 그대로 겪었지.’
내가 어렵게 설명하지 않아도.
그들의 인지를 초월하는 강대한 존재가 이 땅에 관여하고 있음을 병사들은 눈치채고 있을 것이다.
{마침 그자들은 네가 이끄는 이들 중에서도 손꼽히는 이들이더구나.}
나만이 알고 있으려 했던 이 우주의 절망적인 정보들.
저 100여 명의 정예병들은 그 절망의 일부를 직접 접했으며.
그렇기에.
내가 알고 있는 정보들을 공유할 만한 ‘공감대’가 형성되어 있을 것이다.
{그들부터 시작하거라.}
“…….”
{너 혼자만이 아니라. 너를 따르는 모든 이들이…… 모든 걸 알면서도 스스로의 의지로 이 멸망에 저항할 수 있도록 그리 만들어야만 한다.}
미리내가 말한 호재란 바로 이것이었다.
나만이 알고 있던 절망적인 정보를 공유할 수 있는 병사들이 생겨났다.
그들을 시작으로 군단에 이 정보들을 서서히 퍼트려 나감으로써.
아무것도 모르면서 그저 하루하루 살아남고자 발버둥 치는 게 아니라.
모든 걸 알면서도 그 절망적인 사실들에 저항하는 군대를 양성할 수 있게 될 것이다.
“……쉽게 될지 모르겠군요.”
{쉽게 될 일이었으면 조언도 안 했다. 어려울 것이 뻔하지 않으냐?}
“…….”
{그래도…….}
“해야만 하는 거겠죠, 제기랄.”
나는 한숨을 내쉬면서도 고개를 끄덕였다.
그러자, 미리내는 큭큭 웃음을 지으며 말했다.
{뭐, 첫 번째 조언은 여기까지고.}
“……?”
첫 번째라니.
그 말은.
“두 번째도 있다는 겁니까?”
{그래. 두 번째 조언은 시간이 없으니 짧게 하마.}
그 말대로.
주변을 둘러보자, 지난번에 그랬던 것처럼.
하얀 공간이 서서히 붕괴되는 것이 느껴졌다.
{나름 간접적으로나마 너를 도와주려고 했다마는 지금의 네 몸 상태로는 그것조차 힘들구나. 그러니…….}
“그러니?”
{일단은 그 몸 상태부터 어떻게 좀 해 보거라.}
몸 상태를 어떻게 해 보라니.
말은 쉽지만.
“어…… 어떻게 하면 되는데요?”
{그건 네가 고민할 일이고.}
그 말에.
나는 어처구니가 없어져서 대꾸했다.
“그게 제 맘대로 되는……!”
그리고.
그 말을 제대로 끝마치지도 못했을 때.
파지지직…….
새하얀 공간이 붕괴되었다.
* * *
“……거였으면 진작에.”
눈을 뜨니.
강원도로 복귀하는 중인 부대의 초소였다.
‘아침인가.’
슬쩍 고개를 들어 올리자.
밖에는 이동을 준비하는 병사들의 모습이 보였다.
그리고.
“……!”
나와 눈을 마주친 병사들이.
움찔거리며, 나를 향해 다가오는 것이 느껴졌다.
“……신 병장님.”
그리고.
그 병사들은 잠시 망설이는 듯하더니.
“그때 본 그 괴물에 대해서…… 알려 주시면 안 되겠습니까?”
“…….”
그 말에.
나는 어째서 미리내가 이 타이밍에 내게 말을 걸었는지 알 수 있었다.
“그때 그 괴물…… 아니. 그 존재는 우리가 지금까지 봤던 다른 괴물들과는 확실히 달랐어요.”
“저희도 바보는 아닙니다. 신 병장님.”
“그때 고개를 숙이라 명령하신 것도 그렇고, 혼자서만 저 반복을 깨달으신 것도 그렇고.”
“신 병장님은 뭔가 알고 계시는 거 아닙니까?”
지금이야말로.
저 조언이 의미를 가질 수 있는 유일한 순간이었을 테니까.
“저희에게는 비밀로 해야 하는 정보인 겁니까?”
“저희들에겐…… 그 일에 대해 알 만한 자격이 없는 겁니까?”
평소의 나였다면.
여기서 대충 얼버무리고 넘어갔겠지만.
“……적이다.”
지금은 아니었다.
“적…… 이라고요?”
“당장은 거기까지만 알아 둬라.”
병사들도 바보는 아니다.
나만이 아는 무언가가 있다는 것 정도는 알고 있었을 테고.
내심 그것을 숨긴다는 사실에 서운함도 느끼고 있었을 터.
“하지만, 신 병장님!”
“너무 급하게 굴지 않아도 돼. 나머지는…….”
그러니.
이번에는 확답을 주어야겠지.
“차근차근 알려 주도록 하마.”
“……!”
더 이상은.
나만의 비밀로 하지 않겠노라고.
저런 일을 겪은 너희들 역시.
비밀을 알게 될 자격이 생겼노라고.
“신 병장님……!”
“감사합니다!”
기쁘게 고개를 숙이는 병사들을 바라보며.
나는 속으로 쓴웃음을 지었다.
이 비밀들을 점차 알리는 것이.
이 멸망을 이겨 내기 위해서 해야만 하는 일이란 점에 대해서는 반박할 여지가 없지만.
‘저 녀석들이 기뻐해야 할 일일지 아닐지는…….’
나로서는.
알 수 없는 일이었으니까.
* * *
며칠 뒤.
우리 부대는 서울을 탈출해 강원도로 복귀했다.
서울에서는 여러모로 일이 많았던 만큼.
개인적으로는 꽤나 지친 상태였다.
하지만…….
쾅!
내 눈앞에 떨어지는.
수없이 많은 서류 뭉치들.
“여기서부터 여기까지. 처리해 줘야겠다.”
“…….”
아쉽게도.
쉴 만한 여유는 없는 것 같다.