The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (450)
멸망한 세계의 취사병-450화(450/471)
450화 의사를 찾아. (2)
군단은 한동안 서울에 관심을 가지지 않을 예정이었다.
그도 그럴 게, 서울에서는 얻을 게 없었으니까.
당장 군단의 목표는 가능한 많은 생존자 전력을 확보하는 것이었다.
그리고 서울에는 생존자가 없었다.
서울로 향하는 경계 근처에는 경기도의 각성자들이 방어선을 펼쳐 두었다.
영역 본능을 가진 괴물들이 대부분인 만큼 그 안에서 튀어나오는 괴물의 숫자는 적었다.
당장 저 괴물만 득실거리는 서울 내부에 진입할 이유는 단 하나도 없는 셈이다.
그렇기에.
일반적이라면 이 지옥도 같은 곳에 다시 올 이유는 없겠지만.
“저긴가.”
나는 지금.
바로 그 서울에…… 아니.
정확히 말하면.
“예.”
“목표 지점까지 안전하게 진입할 수 있는 루트를 알아보겠습니다.”
부대원들과 함께.
그 서울을 향해 발을 들이밀고 있었다.
* * *
“혼자서 가겠다고?”
사실.
서울에는 혼자서 향할 생각이었다.
그도 그럴 게.
“이번 서울행은 순전히 내 몸을 치료하기 위해서 가는 거잖아.”
부대원들이 할 일이 없으면 모를까.
군단은 군단대로 경북 지역 공략으로 바빴다.
당연히 나 혼자 가는 게 맞다는 생각이었다만…….
“그걸 말이라고 하냐?”
이민재 병장은 무슨 개소리냐는 듯 나를 바라보며 말했다.
“뭐가 문제야?”
“뭐가 문제긴. 영준이 네가 군단장이라는 게 문제지!”
“딱히 전쟁을 하고 오겠다는 것도 아니고. 내 목표만 달성하고 돌아올 거야. 혼자서도 충분…….”
“안 돼!”
그 말에.
나는 조금 의아함을 느낄 수밖에 없었다.
‘뭐지?’
그야.
그동안 내가 단독 행동을 한 적이 좀 많기는 하고.
민재 형이 그런 나를 말린 적도 많기는 했다.
하지만.
“절대 혼자서는 못 보낸다. 혼자서 이동하려는 낌새라도 느껴지면 바로 제압할 테니까, 그렇게 알아.”
“제압이라니.”
이번에는 그 강도가 조금 강했다.
그동안은 내가 억지로 밀어붙이면 한숨을 내쉬며 바라보는 정도였다면.
이번에는 무력행사까지 염두에 두고 있는 수준.
“내 마법. 전기인 거 알지?”
“…….”
“안 죽이고 제압하는 데는 자신 있다.”
이렇게까지 반대할 이유가 뭔가.
조금 의아했으나.
“안 그래도 몸도 안 좋다는 녀석이 무슨 자신감으로 혼자 돌아다니겠다고…….”
“뭐?”
내 몸 상태를 언급하는 그 말에.
나는 눈을 크게 뜬 채 고개를 돌렸다.
그러자.
“큼…….”
“그 뭐냐. 이 병장님이 물으시는데, 저희가 숨길 수도 없지 않습니까.”
“이 새끼들이……!”
두 상병.
전광일과 서수혁은 내 눈을 피하며 헛기침을 하고 있었다.
내 몸 상태에 대해 눈치챈 건 저 둘뿐이었다만.
지금은 아닌 모양이었다.
“……누구까지 알고 있는 거야?”
“조장급…… 은 다 알고 있습니다.”
“조장급이면, 길드 간부들?”
초창기에는 조장급 하면 길드의 간부들을 표현하는 말이었지만.
부대의 규모가 커지면서 세분화도 이루어졌다.
이제는 시스템상의 간부 외에도 조장이라 불리는 이들이 많았다.
그리고.
“아뇨. 정찰조장이나, 공병조장…… 김 중위님 등도 포함해서 하는 말입니다.”
“…….”
어쩌다 보니.
그 조장급 병사들에게는 내 몸 상태가 다 알려진 모양이었다.
“하아. 알려 봐야 좋을 일도 없으니까 숨긴 건데……!”
“너무 걱정하지 마라. 다들 입 무겁고, 네가 생각하는 것보다도 뛰어난 사람들이야. 네 몸 상태가 안 좋다는 얘기를 듣고 사기가 흔들릴 정도면 조장급이라는 지위에도 못 올라왔어.”
그 말대로.
군단의 모든 직책은 능력 위주로 정해진다.
어느 정도의 정보 공유를 해 준다 해도 문제없을 이들이긴 하니 다행이라면 다행.
“어쨌든. 네 몸 상태가 정상이었어도 말렸을 일이야. 그런데 지금은 몸 상태도 안 좋다며.”
“……크흠.”
“그런 상태에서 혼자서 서울로 가겠다고? 저 서울 풍경을 본 부대원들이 하는 소리를 다 들었는데? 그걸 허락하는 놈이 미친놈일 거다.”
뭐 이해는 가는데.
내가 혼자 가려고 하는 데에도 나름의 이유는 있었다.
“알잖아. 지금 서울 꼴.”
“……?”
“괴물들의 숫자가 장난이 아니었어. 좁은 지역인만큼 밀집도도 높았고. 아마도, 경북 원정보다 저 서울에 있는 괴물들을 처치하는 게 더 어렵겠지.”
한때는 서울이 멀쩡할 거라 생각했던 적도 있었지만.
현실은 전혀 그렇지 못했다.
‘압도될 정도였지.’
당시에는 우리 부대의 정예들 100여 명이 모여 있는 상황이었다.
원한다면 대규모 부대와도 일전을 치를 수 있을 정도의 초인들이 100여 명.
그럼에도, 우리는 서울의 꼴을 보고 얌전히 물러나야만 했다.
‘생각해 보면 당연한 얘기일지도 몰라.’
저 괴물들은 중요한 시설물들을 먼저 점거한다.
그리고 뭐니 뭐니 해도 우리나라는 서울공화국 소리 듣는 곳이니까.
‘가장 많은 인구에, 가장 많은 시설들이 자리 잡은 곳……. 가장 강하고 많은 괴물들이 나타났다 해도 이상할 건 없겠지.’
저 경기도처럼 환경이 뒤집혀서 괴물들이 적어 비교적 안전한 구역이 생긴다거나 그런 것도 없었다.
괴물이 없는 곳이라고는 보이지도 않는 지옥도.
[비마나]의 재기동이 가능해질 때까지는 공략은 엄두도 못 낼 정도의 괴물들이 몰려 있는 곳이 서울이었다.정면 돌파는 불가능하다.
그러니…….
“나는 [환경동화]를 통해 진입한 다음, 목표만 달성하고 나올 생각이었거든.”
“……환경동화는 부대원들은 사용할 수 없으니.”
[절대미각(강화)]의 효과로 특성 자체를 가져올 수 있는 건 나뿐이다.나머지는 [파란의 물방울]의 요리를 먹여 봐야 환경에 대한 적응력이 좀 강해진다든가, 존재감이 살짝 옅어진다든가 하는 수준이 한계일 것이다.
내 요리 실력이 급상승한 지금이어도 이 한계는 여전했다.
“그럼 이런 건 어떨까요.”
“응?”
그때.
“군단장님의 은신술이 엄청난 것은 알지만, 그 은신술조차 파악하는 괴물들도 있다는 것도 사실입니다. 군단장님이 혼자서 서울에 진입하는 것은 말릴 수밖에 없죠. 호위는 필요합니다.”
“……그래서?”
“대신, 군단장님처럼 몸을 숨기고 은밀하게 행동하는 데 특화된 부대원들을 위주로 호위대를 꾸리는 겁니다.”
그 말을 한 인물은.
우리 부대의 조장급 인물 중 하나.
“제가 이끄는 정찰조는 적들의 시선을 피해 적진을 살피는 데 특화된 이들이 대부분이거든요.”
정찰조의 조장을 맡고 있는 인물.
정수아 조장이었다.
* * *
나야 요리를 통해서 은신에 관련된 능력을 얻는다지만.
사실, 각성자들의 능력은 무척이나 다양하고…….
개중에는 은신에 관련된 것이 본업에 해당하는 이들도 있었다.
도적이나, 레인저 등.
은신과 관련된 스킬을 보유한 이들.
그리고.
“저와 제 부하들이라면, 군단장님을 모시는 데 부족함이 없을 겁니다.”
그런 능력에 특화된 이들을 모아 둔 곳이 바로.
정찰조였다.
“흠. 정찰조가 영준이의 호위로 붙는다는 건가?”
“나쁘지 않은 것 같은데요? 수아 씨도 믿을 만한 실력자고 하니.”
이민재 병장과 이상아 조장도 고개를 끄덕이는 모습.
‘……확실히.’
정찰조장, 정수아의 정령술은 본래도 정찰에 무척이나 뛰어난 능력을 발휘했다.
특히 얼마 전에는 정령술에 특화된 이계의 주민, 보르진을 영입함으로써 그 정령술이 일취월장했다고 들었다.
경북 주민들의 정보를 활용할 수 있는 경북 공략전과 달리.
생존자가 단 한 명도 없는 것은 물론, 본래 형체를 알아보기 힘들 정도로 몰락해 버린 서울은 우리에게 있어서 완전한 미지의 영역이다.
‘정수아의 능력이 있다면…… 정찰이 유용하긴 하겠어.’
문제가 있다면.
‘원래 호위는 뱀파이어들에게 맡기려고 했다는 점인데.’
낮에는 문제가 생기긴 하겠지만.
저 경기도에서 대규모 병력 보충을 해 온 덕분에, 밤에는 군단과 비교해도 크게 꿀리지 않는 전력.
하지만, 병사들이 보는 앞에서는 그 전력도 사용하기 힘들 것이다.
“은인께서 어떤 고민을 하시는지는 압니다.”
“응?”
내가 그런 생각을 하고 있을 때.
먼저 입을 연 것은 정수아였다.
“몸 상태를 숨기신 것도 그렇고…… 은인께서는 다른 부대원들에게 알려져선 안 되는 정보들을 가지고 계신 거겠죠.”
“그건…… 꼭 그런 건.”
“그 비밀을 말씀해 주시지 않으셔도 됩니다. 대신…… 제게 맡겨만 주신다면 그 걱정은 하지 않으셔도 되도록 만들어 보겠습니다.”
정수아는 내 눈을 바라보며 말했다.
“어떤 일이 일어나더라도 은인에 대한 신뢰를 잃지 않으면서도, 어떤 비밀을 알게 되더라도 그 비밀을 결코 누설하지 않을…… 그런 믿을 만한 인물들로만 호위대를 구성하겠습니다.”
“…….”
그 말에.
나는 멍하니 정수아의 얼굴을 바라보았다.
우리 부대에 합류한 지는 꽤 됐지만.
내게 너무 깍듯하게 구는 덕분에 조금은 거리를 두고 있었다.
지나치게 예의를 차리는 모습이 오히려 부담스러웠달까.
하지만.
‘부대원들 중에서도 가장 성실하고, 충성도도 높은 사람이지.’
그녀가 얼마나 열심히 일하는지는 모르는 이가 없을 정도였다.
부대 내에서 인망도 두터워서, 뭔가 모임 같은 걸 주최한다고 했던 것 같기도 하고.
‘혓바닥을 내밀었을 때 느껴지던 맛은…… 좀, 지나치게 짙은 ‘믿음’의 맛.’
나를 어지간히 신뢰해 주고 있는 인물이라는 것이겠지.
부대에 합류했을 당시부터 꽤나 높은 레벨을 보유하고 있던 인물이기도 했다.
능력에서도, 신뢰 면에서도 모자람이 없는 인물.
안 그래도 정수아는 내게 몇 번씩 친위대에 관련된 안건을 올렸던 인물이기도 했다.
이번에는 민재 형을 포함한 간부들도 그녀와 뜻을 같이하고 있으니, 쉽게 물러나지 않겠지.
얼마 전.
저 미리내에게서 들은 얘기대로라면.
너무 부대원들에게 모든 것을 숨기고, 나 혼자 하려는 태도는 좋지 않을 수도 있을 테니.
“……인선은 맡기마.”
“……!”
나는 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.
그러자.
“가, 감사합니다!”
얼마나 감격한 것인지.
눈물이 그렁그렁한 표정으로 기뻐하며 고개를 끄덕이는 모습.
“최선을 다하겠습니다! 믿고 맡겨 주시길!!!”
그 기뻐하는 모습을 보면.
이 명령이 그리 틀린 일은 아닌 것 같다는 생각이 들 정도였다.
* * *
-건방진 아이들이로군요.
서울을 향하는 도중에.
그림자 속에서 들려오는 목소리가 있었다.
나는 그 목소리에 조용히 답했다.
-건방지다니, 뭐가.
-저 여자와 그 여자를 따르는 인간들 말입니다.
그림자 속.
아리엘라는 불쾌하다는 듯이 말을 이었다.
-주인님께서도 알고 계시는 거 아닌가요? 저들이 이번 서울행에 굳이 아득바득 동행한 이유.
-……그야 뭐.
그 말에.
나는 어깨를 으쓱이며 생각했다.
‘그놈의 친위대 어쩌구…… 그거 때문이겠지.’
지금까지 몇 번이고 친위대 안건을 올렸으나.
그게 지금까지 모두 거절당해 왔으니.
이번 기회에 자신들의 쓸모를 증명하겠다…… 뭐 그런 거겠지.
-그게 건방지다는 거랍니다.
-응?
-주인님의 호위는 내가…… 나와 내 아이들이 담당하고 있는데, 능력도 모자란 것들이 감히…… 감히 이 자리를 노리다니.
그런 그녀 말에.
나는 조금 당황할 수밖에 없었다.
-……혹시나 하는 건데. 설마 너.
그야.
지금까지 내 호위를 담당해 온 것이 아리엘라고.
그런 자리를 호시탐탐 노리고 있는 게 정수아를 비롯한 저 부대원들이기는 하다.
하지만…….
-저 부대원들을 견제하는 거냐?
-…….
그렇다고 해서.
이 녀석이 다른 부대원들을 견제하는 모습을 보게 될 것이라고는…….
상상도 하지 못했으니까.
-호, 호호…… 견제라니. 무슨 그리 서운한 말씀을……!
그런 내 말에.
그녀는 당혹스러움을 감추지 못한 채 허둥지둥거리며 말했다.
-아니, 그…… 음. 그게. 뭐랄까? 주인님께서는 잘 모르시겠지만 저는 주인님의 호위에 진심을 다하고 있답니다.
-……그래?
-능력도 안 되는 것들이 이 자리를 노리다가 괜히 주인님의 신변에 이상이 생기지나 않을까. 그게 좀 걱정되는 것뿐이랍니다! 호, 호호… 견제? 견제라니. 그런 건 비교가 될 만한 이들한테나 하는 것 아니겠어요?
……조금 미심쩍기는 하지만.
저 말도 틀린 것은 아니다.
자기 일을 빼앗길지 모른다…… 라는 위기감이라도 느끼려면.
일단은 그 자리를 빼앗길 수 있을 정도의 상대여야 한다.
적어도 현 시점에서, 아리엘라와 비견될 만한 능력을 지닌 이는 우리 부대에 없었다.
‘……아, 혹시.’
곰곰이 생각해 보니.
그녀가 자신의 입지가 위협받고 있다고 생각하게 될 법한 일…… 이라고 해야 하나.
‘저번에 추가된 그 녀석 때문인가?’
인물이 하나 추가되었다는 게 생각났다.
그 녀석까지 고려하면 저런 모습을 보이는 것도 이해는 가지만.
그래도 내 입장에서는 어이가 없을 뿐이었다.
저만한 능력을 가진 놈이 자기 밥그릇 뺏길까 봐 불안해하는 모습이라니.
-다, 당장은 자신들 능력을 입증해 보이겠다고 저리 설치지만! 안 봐도 뻔한 일이죠.
내가 어이없어하고 있거나 말거나.
그녀는 당황스러운 태도로 말을 이었다.
-아마 곧 저 수도의 괴물들에게 압도당해서, 임무고 뭐고 내팽개치고 집으로 보내 달라고 울고불고 난리 치지 않을까요?
-…….
-그럼 그때, 저 녀석들은 집으로 가라고 한 뒤에 저희와 함께 저 수도를 파고들면 되는 것이니…… 제가 견제할 이유 따위는 어디에도…….
그런데.
그녀가 그런 말을 하고 있을 때.
그녀의 말을 끊는 존재가 있었다.
“그러면 계획대로.”
정찰조의 조장이자.
이번 호위대의 대장을 맡은 인물.
“지금부터 군단장님을 서울 심부까지 안전하게 인도하기 위한 작전을 시행하겠습니다.”
“예!”
정수아의 명령이 떨어지자.
그녀가 선별해 온 인원들이 일사불란하게 움직이며.
서울로의 본격적인 진입이 시작된다.
-……아, 아니.
그리고…….
잠시 뒤.
내게 듣게 된 것은 집으로 보내 달라고 울고불고 난리 치는 소리가 아니라.
-이게…… 아닌데……?
그림자 속에서부터 들려오는.
당황스러워하는 목소리뿐이었다.