The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (451)
멸망한 세계의 취사병-451화(451/471)
451화 호위대.
결국, 그렇게.
나는 정찰조에서도 선별된 인원들과 함께 서울로 향했다.
‘……대단하군.’
그리고.
나는 슬쩍 고개를 돌려, 내 옆에 서 있는 여자를 바라보았다.
“저기가 군단장님이 말씀하신 곳입니다. 하지만…… 당장 접근하기엔 주변에 위험 요소가 많은 것 같군요. 잠시만 기다려 주시길.”
정수아 조장.
‘그동안 부대원들 능력이 올랐다는 것 정도는 알았지만.’
내가 혼자 서울행을 하고자 했던 이유는.
그편이 더 안전할 것이라는 생각 때문이었다.
하지만, 실제로는 아니었다.
요리사인 내가 어떤 짓을 해도 전투직보다 나을 수 없는 것처럼.
각성자들은 자신의 전문 분야에서는 누구도 넘볼 수 없을 정도의 능력을 발휘한다.
‘이 정도일 줄은 몰랐어.’
정찰조와 함께한 서울 침투는.
내 상상 이상으로 안전하고, 빠르게 이루어졌다.
-잠깐 정지. 앞쪽에 위험 요소.
정수아 조장이 그리 말하면.
-최대한 소리 없이 제거하고 오도록.
-충성.
정찰조의 병사들이 스르륵 하고 몸을 숨기더니.
이내 그 위험 요소를 제거하고 돌아온다.
과거에는 정찰조라 해 봐야 꽤나 엉성하게 그냥 먼저 앞으로 가서 조심조심 위험 요소를 살펴보는 정도였으나.
지금 정찰조들이 이 위험한 서울에서 안전한 루트를 개척하는 모습을 보면 감탄만 나올 지경이었다.
생각해 보면, 괜히 군대에서도 수색대가 빡센 게 아니다.
누구보다 먼저 어떤 위험이 도사릴지도 모르는 곳으로 침투하는 일.
그런 일을 도맡아 해 온 정찰조의 병사들이 약할 리가 있나.
“정수아 조장.”
“예, 은인이시여.”
그리고.
그중에서도 가장 두각을 보이는 것이 바로.
“능력이 상당히 강해진 것 같네.”
“……! 감사합니다!”
감격스러운 목소리로 대답하는 정수아 조장이었다.
‘대체, 얼마나 넓은 범위를 감지하는 거지?’
그녀가 위험 요소를 감지하는 범위는 터무니없이 넓었다.
아니, 범위 자체야 이전에도 넓은 편이었으니.
레벨이 오르며 덩달아 넓어졌다고 하면 납득이 가는 수준이다.
하지만.
“전에는 정령의 시야에만 의존하지 않았나?”
“맞습니다.”
“지금은 눈에 보이지 않는 곳도 감지하는 것 같은데.”
“후후! 알아봐 주셨군요……!”
그런 내 말에.
정수아는 기쁨을 억누르는 표정으로 말했다.
“은인께서 소개해 주신 스승님 덕분입니다.”
“스승님이라면, 보르진 얘기로군.”
“예. 스승님을 통해…… 정령과 소통하는 방법을 처음부터 다시 배웠지요.”
노쇠한 보르진은 신체 능력이 좋지는 않기에 이곳에 같이 오지는 못했지만.
그 정령술만큼은 대단한 것이었다.
그리고, 그 정령술이 정수아에게 전해진 결과.
“지금 저는 방울이가 느끼는 모든 감각을 같이 느낍니다.”
나는 하늘을 올려다보았다.
반투명하게 보이는 커다란 물방울.
[상급 물의 정령] [방울이]방울이는 사람과 비슷한 형태와 크기를 하고 있었다.
이제 저 귀여운 이름이 어울리지 않을 정도로 강력해 보이는 모습.
‘[상급]이라면, [고급]의 바로 전 단계.’
방울이가 상급 정령이 되었다는 것은.
정수아의 정령술이 30레벨대에 진입하기 직전이라는 뜻이다.
그리고.
“방울이는…… 자연에 존재하는 모든 물과 감각을 공유합니다.”
그 말에.
나는 눈을 크게 뜨며 놀랄 수밖에 없었다.
그도 그럴 게.
“주변에 고여 있는 물, 지하에 흐르는 지하수…… 그 모든 게 제 눈과 귀, 피부나 다름없습니다.”
“……!”
“저 지하수가 흐르는 곳 근처의 진동. 고인 물을 밟고 이동하는 괴물의 모습…… 모두가 보이고, 느껴져요.”
예전에는 말 그대로 드론 정도의 정찰 능력이었다면.
지금은 물의 정령이 느끼는 감각.
주변에 존재하는 모든 물로부터 비롯되는 모든 정보가 그녀에게 흘러들어 온다는 얘기였으니까.
“그리고…….”
그 말도 안 되는 감각을 손에 넣은 여자.
정수아가 불길한 눈초리로 저 앞을 바라보며 말했다.
“저곳에서는…….”
그녀가 바라보고 있는 곳이야말로.
내가 향하고자 한 목적지.
“불길하기 그지없는 기운이 느껴지는군요.”
저 반복되는 서울 속에서 만났던 괴물이 자리 잡고 있다는 땅.
강남이었다.
* * *
나는 강남을 바라보며 생각했다.
‘놀랍군.’
서울의 대부분 지역은 그 형체조차 알아보기 힘들 정도로 파괴되어 있었다.
내가 마지막에 장영웅을 보러 갔던 여의도는 물가에 있는 섬이란 점만 빼면 여의도인 걸 알아보기도 힘들 정도였지.
하지만.
이곳은 아니었다.
“건물들이 대부분 남아 있군요.”
무척이나 낡고, 곳곳에는 기괴한 살점 같은 게 붙어 있기도 했지만.
그럼에도, 옛날에 몇 번 갔던 강남의 모습이 조금은 보이는 수준이었다.
“이곳을 점거한 괴물은…… 파괴적인 성향이 조금은 덜한 편이란 거겠죠.”
“아마도 그렇겠지.”
그 말에 짐작 가는 부분도 있었다.
‘저 대모가 만들어 낸 서울에서 만난 그 괴물.’
적어도 당시의 대화로 보았을 때.
녀석은 대화가 성립하는 존재였다.
심지어 그 대화를 돌이켜 보면, 놈은 꽤나 이성적인 존재처럼 느껴지기도 했다.
적어도 무차별적인 파괴를 즐기는 괴물은 아니라는 얘기.
“……은인이시여”
하지만.
그렇다고 해서 괴물이 아니냐 하면 그것도 아니다.
그도 그럴 게.
“꼭 저기로 가야만 하겠습니까?”
“아쉽지만. 당장은 다른 방법이 없어서.”
그 주변에는.
수없이 많은 괴물이.
-크뤄어어어어억…….
그나마 온전해 보이는 건물들 사이사이를.
가득 메우고 있었으니까.
* * *
수없이 많은 괴물이 바글거리는 땅.
그 괴물들의 모습은 내게는 꽤나 익숙한 것이었다.
[식재료 감별(강화)] [악몽의 융합체] [다양한 생명체들을 분해, 재조립하여 만들어진 인조 생명체들입니다.]저 반복되는 서울.
그 중간에 여의도를 습격했던 괴물들.
지금 생각해 보면.
아마도 그 ‘균열’은 장영웅의 한계가 다가오면서 생겨난 현상이었을 것이다.
대모는 저 서울에 자신의 힘으로 만든 이계를 덮어씌웠다.
나를 습격할 때는 그곳에 구멍을 내 괴물들을 보냈으며.
장영웅이 시간을 반복하면서 그 육체의 한계에 가까워졌을 때.
그 이계에 구멍이 뚫린 것이겠지.
이 녀석들은 그때 그 균열을 타고 대모의 이계로 넘어왔었다.
그리고.
“……상당히 강한 괴물들로 보입니다.”
“숫자도 엄청나군요.”
당시에.
나는 우리 부대의 최정예 병사 100인과 내 요리를 통한 버프가 있었음에도 불구하고.
그 균열을 통해 들어온 괴물들을 모두 처치하는 것은 불가능에 가깝다고 판단했었다.
질적으로도.
수적으로도 뛰어나다.
쉽게 건드려서 될 존재는 아니었다.
“……은인이시여. 목표로 하시는 바가 무엇인지는 모르겠습니다만, 이곳은 너무 위험한 게 아닐지.”
정수아는 물론.
나를 호위하던 정찰조의 병사들 모두가 걱정이 섞인 안색으로 말했다.
“일단 물러나 있어라.”
“하, 하지만……!”
아쉽게도.
당장 내 몸을 치료할 방법으로 떠오르는 건 이쪽밖에 없었다.
게다가.
‘저번에 저 녀석이 했던 말 대로라면.’
안심은 금물이지만.
……당장 목숨을 위협받을 가능성은 낮을 테니까.
‘……혹시라도 공격당하면, 어떤 수를 써서라도 나를 보호해라.’
-예.
만약에 대비해 그림자 속의 호위 병력들에게 주문을 한 뒤.
나는 조심스럽게 그 괴물들이 득실거리는 땅으로 향했다.
그러자.
{호, 이런 누추한 곳까지 방문해 주시다니.}
그 괴물들 사이에서 모습을 드러내는 존재가 있었다.
이목구비가 꿰매진 해골 같은 머리통에 박쥐 같은 피막만이 달린 채 둥둥 날아다니는 기괴한 생명체.
{참으로 영광일세, 군단장 나으리.}
저 서울에서 내가 직접 밟아 터트렸었던.
……나와 대화를 나누던, 바로 그 괴물이었다.
* * *
괴물들 사이에서 나타난 박쥐 같은 날개가 달린 괴물.
지난번에 내가 밟아 터트린 그 괴물과 똑같은 모습을 하고 있었지만.
딱히 놀랍지는 않았다.
‘그때도 저게 본체가 아니라는 건 알고 있었다.’
아마도.
저 괴물들을 다스리는 주인쯤 되는 녀석이 자기 뜻을 전하기 위해 사용하는 단말기 정도 되는 괴물인 거겠지.
-다른 이들은 몰라도…….
그리고.
지난번, 서울에서 저 녀석을 만났을 때.
놈은 내게 똑똑히 말했었다.
-자네는 스스로 나를 찾아오게 될 걸세.
당시에는 저게 무슨 뜻인지 몰랐었지만.
이제는 안다.
“의사 양반.”
[파란 새]가 전해 준 정보대로라면.저 괴물들의 주인…….
지금 몸을 감추고 있는 그 녀석은 [죽음의 외과 의사]라 불리는 괴물.
“지난번에…… 저 [대모]의 영역에서 만났을 때, 넌 내 몸 상태를 알아챈 거겠지?”
앞에 붙은 접두사가 신경 쓰이긴 하지만.
아무튼, 뛰어난 의술을 지닌 괴물이라는 얘기였다.
{물론. 어디까지나 이상이 있다는 정도긴 하지만 말이야.}
“어떻게 그럴 수가 있었던 거지?”
내 입으로 말하긴 뭐하지만.
우리 군단이 보유한 각성자들의 수준은 꽤나 높아진 상태였다.
그리고, 군단에도 치료사 계열의 각성자들의 숫자가 꽤 많았다.
{당연한 것을 묻는군.}
하지만.
그런 녀석들조차 내 몸 상태를 제대로 진단하지는 못했다.
반면.
{평생을 의술 연구에 매진한 몸이네. 군단장 정도로 망가진 몸을 한눈에 알아보지 못해서야, 의사를 자칭할 자격도 없지.}
저 녀석은.
그 혼란스러운 전장 속에서도 한눈에 내 몸 상태를 알아챘다.
조만간 자신을 찾아오게 될 것이라는 얘기까지 남겼지.
자존심 상하는 얘기긴 하지만.
천산 무관의 무인들이 우리 부대의 전사들보다 강하고.
보르진의 정령술이 정수아의 것보다 뛰어났던 것처럼.
“그때 네가 말한 대로 이렇게 찾아왔다.”
{그렇다면 용건은 하나겠군?}
“그래.”
저 녀석의 의술은.
군단의 치료사들을 압도적으로 웃도는 수준이라는 얘기였다.
“내 몸을 치료할 방법을 알고 싶다.”
{흐으음.}
나는 그리 말하면서도.
슬쩍 혓바닥을 내밀어, 녀석에게서 새어 나오는 ‘맛’을 느꼈다.
{나는 의술에는 자신이 있는 편이긴 하네만…….}
조금이라도 적대적인 기색이 느껴진다면.
곧바로 그림자 속의 뱀파이어들을 던지고 도주할 생각이었으나.
다행히도, 그렇게 적대적인 기색은 느껴지지 않았다.
다만.
{……공짜로 치료를 해 달라는 건 조금 염치없는 얘기 아닌가 싶군.}
“뭐?”
뚜렷한 호의가 느껴지냐 하면.
그것도 아니기는 했다.
“저 이계에서 우리를 공격한 거. 나중에 갚겠다고 하지 않았나?”
{그 빚은 이미 갚지 않았나. 내 도움이 없었으면 그대들은 저 이계를 탈출하기 힘들었을 텐데.}
“……그건. 너도 저 [대모]를 마음에 들어 하지 않아서 한 일이었잖아?”
{가장 큰 동기 중 하나이기는 했지. 하지만, 그렇다고 내가 군단장을 도왔다는 사실이 없어지는 건 아니지 않나.}
“…….”
확실히 그 말대로.
지금.
나와 저 괴물 간에는 어떤 채무 관계도 존재하지 않았다.
저 녀석이 딱히 내게 엄청난 호의를 품고 있는 것도 아니다.
{아쉽지만, 나는 그렇게 이타적인 몸은 아니라서 남을 위해 공짜로 일해 줄 생각은 없네. 그러니…… 정말 그 몸을 치료하고 싶다면.}
내 몸을 치료하기 위해서는.
{대가를 지불해야지.}
저 녀석에게.
치료비를 내야 한다는 얘기였다.
{대가를 지불해서라도 그 몸을 치료하길 원한다면.}
녀석이 그리 말하자.
강남 내부를 가득 메우고 있던 괴물들의 행렬이 동시에 움직이기 시작한다.
{안으로 들어오시게, 군단장.}
“…….”
{치료비에 대한 협상을 진행하지.}
* * *
“으, 은인이시여.”
“군단장님……!”
수없이 많은 괴물이 좌우로 갈라지더니.
그사이에 길이 만들어진다.
안쪽으로 들어오라는 저 괴물의 초대.
그 소리를 들은 부대원들은 경악하며 내 어깨를 붙잡았다.
“절대 들어가셔선 안 됩니다.”
“바깥에서야 어떻게든 저희가 호위해 드릴 수 있을지도 모르지만…… 저 안에서 습격이라도 당한다면 저희로서도 대처할 방법이 없습니다.”
그러자.
그 모습을 본 눈깔 괴물은 아무래도 상관없다는 듯한 말투로 말했다.
{떠나고 싶다면 얼마든지 그리하게.}
“…….”
{나야 치료를 한다면 그 대가를 받아야 할 테니, 대가에 대한 협상을 하고자 할 뿐이야. 치료받기를 원치 않는다고 한다면 붙잡을 생각은 없네.}
그리고.
그 말을 들은 나는…….
“너희는 여기 머물러도 좋다.”
“군단장님!”
그 괴물들의 사이로 걸어 들어갔다.
“돌아오십시오, 군단장님!”
“말했다시피, 너희는 여기서 대기해도 좋아. 어차피 볼 일이 있는 건 나뿐이니까.”
병사들이 만류하는 소리가 뒤에서 들려오지만.
발걸음을 멈출 생각은 없었다.
아무 생각 없이 한 일은 아니었다.
‘저 녀석에게서 공격적인 맛은 느껴지지 않는다.’
안에서 협상이 어그러질 수는 있어도.
당장 저 녀석이 나를 초대한 것은 나를 해하기 위함이 아니었다.
‘이 세상은 안전한 선택지만 골라서는 살아남을 수 없어.’
리스크를 짊어지는 한이 있더라도.
내 몸을 치료하는 선택지를 골라야만 했다.
그러자.
“어, 어떻게 해야 합니까. 자매님.”
“…….”
멀리서.
병사들이 나를 바라보며 당황하고 있는 기척이 느껴졌다.
내 호위를 하겠다고 왔는데.
막상 서울에 도착하고 얼마 되지 않아, 나를 위험한 적진에 던져두게 생겼으니까.
저들로서는 꽤나 고민이 되는 상황이겠지.
“당연한 걸 물으시는군요.”
……그리고.
“저는 은인께 어떤 일이 있어도 군단장님을 보필할 수 있는 이들을 꾸리겠노라 약속했습니다.”
밖에서 대기해도 상관없다는.
내 분명한 허가가 있었음에도 불구하고.
“이것 역시 은인께서 저희들에게 내리는 시험이겠지요…….”
그들은 잠시 망설이는 듯하더니.
이내.
“저희의 임무대로 군단장님을 호위합니다. 따라오십시오.”
빠른 발걸음으로 내 뒤를 따라오더니.
내 근처를 보호하듯 걷기 시작했다.
“정말 안 와도 되는데.”
“……서운한 말씀을. 저희가 죽는 한이 있더라도, 호위 임무는 완수해 보이겠습니다.”
그리고.
나는 그런 부대원들을 바라보며 생각했다.
‘……예전부터 정수아는 내 친위대를 만들고 싶어 했지.’
그녀는 몇 번이고 내게 친위대 창설 안건을 올려 왔다.
그리고 지금 이 호위 병력은 정수아가 엄선한 이들.
비록 이번 임무에 한정된다고 하나.
정수아가 그토록 원했던 내 친위대 역할이나 다름없었다.
‘떠나도 된다는 말은 진심이었지만.’
그리고…….
‘정말로 내 친위대의 자리를 차지하려면 나를 두고 떠난다는 것은 어불성설.’
만약 여기서 내 호위를 포기했다면.
이를 빌미로 앞으로 올라올 친위대 안건을 모조리 거절할 생각이었다만.
“그러든가, 그럼.”
그들은 나를 지키기 위해, 어떤 위험이 도사릴지도 모르는 곳에 따라 들어오기를 선택했다.
나는 그 모습을 보며 생각했다.
‘……친위대가 필요하다고 생각한 적은 없지만.’
그 최소한의 자격 정도는.
증명해 낸 것으로 봐도 될 것 같다고.