The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (452)
멸망한 세계의 취사병-452화(452/471)
452화 진찰.
{이곳은 한때 이 땅의 토착종…… 인간의 의료 시설이었던 것 같더군.}
괴물들의 사이를 지나 도착한 곳은.
한때 강남의 중심부에 있었던 거대한 병원이었다.
{인간들의 의술은 기묘한 면이 있더군. 특정 분야로는 무척이나 발달한 듯하면서도, 특정 분야에서는 말도 안 되게 뒤떨어져 있기도 한 게…… 무척이나 재밌었어.}
“…….”
{아무튼, 이곳은 내게도 그럭저럭 쓸 만한 물건들이 많더군. 지금은 이렇게 신세를 지고 있네.}
“신세라.”
예전이었다면 어딜 맘대로 대한민국 땅을 점거하고 있냐느니 얘기를 했을지도 모르겠지만.
지금은 그 정도는 아니었다.
신경 쓰이는 점이 있다면.
“원래 이곳의 주인들은 어떻게 됐지?”
{그건 나도 모르네. 내가 이 땅에서 움직일 수 있게 되었을 때는 이미 이곳은 빈 건물이었거든.}
나는 강남을 가득 채운 저 ‘융합체’들의 무리를 떠올렸다.
강함도, 숫자도 압도적.
‘이만큼 넓은 영역을 차지하고 있는 놈이다. 아마도…… 이 서울 내에서도 손에 꼽힐 정도로 강한 괴물 세력이라 봐야겠지.’
아리엘라도 나와 만났을 때 본신의 힘은 특출나게 강하지 않았으나.
그 군세를 다룰 수 있는 힘 때문에 저 벙커를 지키는 괴물로 선택되었다.
본체의 힘이 어느 정도일지는 모르겠지만.
녀석이 눈을 떴을 때 이 근처에 생존자가 없었다는 말은 아마 사실일 것이다.
이 정도의 군세를 다룰 정도의 괴물이라면.
본신의 힘이 아무리 약하더라도, 꽤나 오래 이 땅에 봉인되어 있었을 테니까.
{잔말이 길어져서 미안하군. 바로 본론으로 들어가도록 할까.}
“그 전에 확답을 받고 싶다.”
나는 눈앞의 눈깔 괴물을 바라보며 말했다.
“너. 정말로 내 몸을 치료할 수 있는 거겠지?”
{흐음.}
이 녀석이 대단한 의술을 지니고 있다고 한들.
내 몸 상태도 만만치 않게 심각했다.
일단은 이 부분에 대한 확답을 받을 필요가 있었다.
{그 질문에 답하려면, 군단장의 자세한 몸 상태를 알아봐야 할 것 같은데.}
“아까 보기만 해도 대충은 안다고 하지 않았나?”
{어디까지나 대충이지. 제대로 된 검진과는 달라. 군단장이 허락한다면 검진을 좀 하고 싶은데…… 군단장 몸에 접촉해도 괜찮겠나?}
……저 흉측하게 생긴 괴물이 내 몸에 닿는다 라.
좀 꺼림칙하긴 하지만.
이 녀석에게 치료를 받아야 하는 상황이다.
“……그러든가.”
{그럼.}
내가 고개를 끄덕이자.
바로 그 순간.
쩌저저적…….
“!?”
병실의 바닥 타일이 뒤집히더니.
바닥에서부터 무언가가 올라온다.
{검진을 시작하겠네.}
기괴한 기름으로 번들거리며 흉측하고 징그러운 촉수들이.
내 몸을 향해 달려들었다.
* * *
갑작스러운 촉수들의 습격.
나는 그 습격에 그대로 노출될 수밖에 없었다.
‘미친!’
부대원들은 이 방 바깥에 자리 잡고 있었다.
지금 내 몸 상태로는 이 공격에 대응할 방법이 없다고…….
그리 생각했으나.
콰앙!
“군단장님!”
그 순간.
문을 열고 들어오는 부대원들.
‘……어떻게?’
방 안의 상황은 바깥에서는 알 수 없었을 터.
그럼에도 보고 있기라도 한 것처럼 빠르게 대응하는 모습이 조금 의아했지만.
그런 내 의아함과는 별개로 부대원들의 행동은 신속한 것이었다.
“군단장님을 보호하라!”
정수아의 명령에.
부대원들이 자신들의 무기를 빼 들고 촉수를 향해 공격을 내지른다.
그리고, 그런 부대원들을 막은 것은.
“멈…… 춰.”
“!?”
이 기묘한 촉수가 아닌.
나였다.
“공격…… 하지 마라.”
“구, 군단장님? 그게 무슨.”
나는 끈적거리는 촉수 사이에 끼인 채.
그런 병사들을 향해 손을 뻗으며 말했다.
“기분 뭣 같긴 한데…….”
그럼에도.
녀석에게서 적의는 느껴지지 않았다.
“공격은 아니야.”
이 녀석이 말한 대로.
이건 아마도.
{검진 끝났네.}
내 몸 상태를 확인하기 위한.
진짜 검진에 불과할 테니까.
{환자의 보호자 분들. 왜 갑자기 들어오신 거지?}
잠시 뒤.
촉수가 다시금 땅속으로 들어가자.
[의사]는 고개를 돌려 부대원들을 바라보며 말했다.{이유는 모르겠지만, 환자와의 상담은 개인적인 내용이 오갈 수 있는 시간이야. 어지간하면 자리를 비워 줬으면 좋겠네만.}
“그, 그래도.”
{아까까지는 잘만 대기하고 있었으면서, 왜 갑자기 그러는 건가?}
병사들이 무기를 쥔 채로 망설이고 있자.
나는 그들을 바라보며 말했다.
“도와주려 한 건 고맙다.”
“군단장님…….”
“하지만, 일단은 저 말대로 하는 게 좋을 것 같아. 난 정말 괜찮으니까.”
“……알겠습니다.”
그제서야.
쭈뼛거리며 조심스럽게 방에서 물러나는 부대원들.
{보호자들이 좀 극성이로군.}
[의사]는 그런 부대원들을 보며 인상을 찡그린 채 말했다.극성이라.
내 입장에서는 나를 지키기 위해 혼신의 힘을 다하고 있다는 거니, 오히려 좋은 얘기기는 하다만.
끈적…….
“…….”
나는 내 몸을 내려다보았다.
온몸에 끈적한 점액이 묻어 있는 상태.
“이런 건 미리 좀 말해 주면 안 되나?”
{음? 말하다니? 무얼 말인가.}
“저 이상한 촉수로 검진한다는 거.”
그 말에.
저 괴물…… [의사]는 고개를 갸우뚱하며 말했다.
{평범한 검진이었네만. 뭔가 문제가 있었나?}
“이게…… 평범하다고?”
{음…… 그럼 아니란 건가?}
“무슨 당연한 소리를……!”
내가 어이가 없다는 듯한 표정으로 바라보자.
[의사]는 조금 놀란 눈치로 답했다.{……과연. 아무래도 나와 그대들 사이에는 문화의 차이가 존재하는 모양이군.}
“문화의 차이라니.”
[아리엘라]의 경우.그녀는 인간의 피를 마시고 그 피 안에 담겨 있던 정보를 읽어 냈다.
그 정보를 본인의 잣대로 평가하거나, 부르는 경향이 있기는 했지만.
어쨌든.
아리엘라는 인류의 문명을 확실하게 이해하고 있었다.
[보르진]도 비슷했다.그는 인간 노예들을 붙잡고, 그들의 언어와 문화를 공부했으니까.
반면.
{나름대로 조사는 해 보았네만, 이 땅의 역사는 꽤나 길고 복잡한 것 같더군.}
저 녀석의 말은 우리의 머릿속에 울리는 방식…….
저 다스무르의 [교황]과 유사한 것이었다.
{살아 있는 토착종들과 오래 교류할 수 있었다면 모를까. 나는 살아 있는 토착종 자체를 몇 번 만나 본 적이 없네.}
“…….”
{나름 그들에게서 토착종에 대한 정보를 얻기는 했으나. 그 짧은 만남으로 모든 걸 파악할 수는 없지.}
한국어도 능숙하게 구사할 수 있는 아리엘라와 달리.
저 녀석은 분명 강력한 존재임에는 분명하지만.
한국어도 하지 못하는 것은 물론.
{솔직히 말하겠네. 나는 그대들…… 토착종의 문화에 대해서 잘 알지 못하는 상태일세.}
인간의 문명에 대한 기본적인 이해가 부족할 수도 있다는 것.
‘이런 경우도 있는 건가.’
보통 저만한 지성과 힘을 가진 괴물은 어느 정도 인간에 대한 이해도 갖추고 있었으나.
생각해 보면, 모든 괴물이 그러리란 게 더 이상한 얘기.
이렇게 강한 힘을 가지면서도 인간에 대해서는 무지한 경우가 있을 수도 있다는 거다.
맘 같아선 화라도 내고 싶었지만.
그럴 수도 없는 게.
{그래서 혹시 실례가 될 수도 있겠다 싶어 검진을 해 봐도 되냐고 물어본 것이네만…….}
“…….”
저 녀석은.
내게 검진을 해도 되냐고 물어봤었다.
{당연히 검진이라고 하면 내가 생각하는 행위를 의미하는 줄 알았네.}
그 검진에 대한 이해가 서로 달랐을 뿐.
어찌 됐든, 저건 내게 허락을 구하고 이루어진 행위라는 거다.
{이 부분은 사과하지.}
“……뭐, 사과할 일은 아니고.”
뭐라 하기도 뭐한 상황이다 보니.
나는 속으로 한숨을 내쉬며, 끈적한 점액을 최대한 닦아 낸 뒤 다시금 의자에 앉았다.
{그나저나 검진의 결과 말이네만.}
“아.”
{군단장의 몸 상태를 회복시킬 수 있냐고 물었지?}
애초에.
저 촉수 공격…… 이 아니라, 검진은 내 질문에 답하기 위해 이루어진 것이었다.
내 몸을 치료시킬 자신이 있느냐 하는 질문.
그리고.
그 질문에 대한 답변은.
{솔직하게 말하자면 조금 애매하군.}
“뭐?”
그 말대로.
참 애매한 것이었다.
* * *
“애매하다니. 그게 무슨 의미지?”
{의사로서 거짓말은 하지 않겠네. 만약 군단장께서 원하는 것이 지금 같은 몸 상태가 되기 전으로 돌아가고 싶다는 것이라면…….}
녀석은 잠깐 인상을 찡그리며 생각이 잠기더니.
이내 고개를 끄덕이며 말했다.
{그건, 나로서도 힘들어.}
“그게 무슨……!”
그 말에.
나는 짜증을 낼 수밖에 없었다.
“너를 찾아오게 될 거라느니 뭐니 했을 텐데. 당연히 내 몸 정도는 치료할 수 있으니까 그런 말을 한 거 아니었나?”
{…….}
“그렇게 자신만만하게 굴더니, 고작 이 정도 몸도 치료하지 못한다고?”
그런 내 말에.
녀석은 조금 자존심이 상한 것일까.
{아무래도 군단장께서는 본인의 몸 상태를 객관적으로 파악하고 있지 못하신 듯하군.}
내 몸을 유심히 바라본 뒤.
묘한 한숨을 내쉬며 말했다.
{전신의 혈도는 갈가리 찢겨 나가서 걸레짝이나 다름없는 상태고, 마나홀은 형체만 겨우 남아 있는 수준. 이질적인 마력이 자주 뒤섞여서 정제되지 못한 채 날뛰고 있는 상황에다가…… 도대체 무슨 짓을 한 건지는 몰라도 영혼과 육체의 유착도 조금 벌어져 있군.}
“…….”
{그 정도라면 다행이네만. 혈관에는 기묘한 마력의 노폐물이 잔뜩 껴있고. 관절에도 이상이 있네. 그 외에도…… 음. 다 읊기에는 너무 많으니 여기까지 하지.}
그 말에.
나는 뭐라 대답할 말이 없어 입을 다물었다.
{솔직히 말하면, 몸에서 멀쩡한 부분을 찾기가 힘들 정도야.}
“……어.”
{대체 몸을 얼마나 막 다룬 건가? 나로서는 이 정도의 몸 상태가 될 수 있다는 게 더 신기할 지경이네만.}
몸을 조금 험하게 다룬 편인 건 사실이었으니까.
“내 상태가 정확히 어떻다는 거지?”
{평범한 인간이었다면 이미 시체가 되었을 정도…… 라고 하면 되겠군.}
그 말에.
나는 흠칫 놀라며 말했다.
이미 시체가 되었을 정도라는 건 즉.
“이대로 가면 죽을 수도 있다……는 거냐?”
{아니, 그 정도는 아니야.}
조금 공포에 떨며 말했지만.
다행히도 당장 목숨의 위협을 받을 정도는 아니라는 것 같았다.
그 이유는.
{군단장께서는 기묘한 생명력을 가지고 계시지 않나.}
“……!”
나는 눈을 크게 뜨며 놀랄 수밖에 없었다.
저 녀석은.
{반쯤은 평범한 인간이 아닌 상태. 그 ‘인간이 아닌 쪽’의 힘으로 겨우 버티고 있는 거야.}
내 몸에 섞여 있는 괴물…….
밤의 귀족의 피마저 파악한 상태였으니까.
{자세한 진찰은 해 봐야 알겠지만, 그쪽이 생물로서의 격은 인간보다 압도적으로 높은 것 같군.}
“…….”
{이 정도로 강한 생명력을 지닌 생물은 전 우주를 뒤져 봐도 얼마 없네. 어쩌다가 이런 꼴이 되었는지는 모르겠지만, 그 반쪽의 힘에 감사해야겠지.}
그 말에.
발밑에서 들려오는 작은 목소리.
-그렇다는데요, 주인님?
“…….”
-의사의 조언은 잘 듣는 게 좋답니다. 감사…… 하셔야겠죠?
……이 자식이.
부대원들을 견제하는 거냐고 물었던 게 속에 남아 있는 건지.
묘하게 깐족거리는 녀석.
아무튼.
밤의 귀족의 피가 지닌 압도적인 재생력이 내게 도움이 되고 있다는 것.
{그 힘 덕분에 당장 죽을 일은 없을걸세. 평범한 일상생활 정도라면 큰 문제는 없겠지. 다만…… 이 힘에 의존하다 보면 언젠가는 그 인간이 아닌 쪽에 잡아먹힐지도 몰라.}
“언젠가 라…….”
다만.
이 피에 너무 의존하는 것도 좋지 않다는 것 같았다.
“그렇게 되기까지는 얼마나 남은 거지?”
{……거기에 답변해 주기는 조금 힘들 것 같군.}
답을 줄 수 없다니.
“얼마 남지 않은 상태라는 건가.”
{그런 건 아니야. 이건 군단장이 얼마나 자신의 몸을 혹사시키느냐에 따라 달린 일이거든.}
아, 과연.
이 힘을 과용하면 할수록, 저 힘에 먹히는 날도 빨라질 것이라는 얘기.
{미안하게 됐네만. 이 부분에 확답을 줄 수는 없을 것 같군.}
“아니. 나는 그 정도면 충분해. 그 이상을 바란 적도 없다.”
{그런가. 그럼 나도 한 가지 묻고 싶네만.}
그러자.
다음으로는 의사 쪽이 내게 질문을 건넸다.
{한두 번 몸을 혹사하는 정도로는 이렇게 되지 않아. 이 정도라면 아마 몸이 망가져 가는 전조도 몇 번이고 있었을 텐데. 이상한 점을 느낀 적은 없나?}
“그건…….”
내가 대답을 망설이자.
의사는 알 만하다는 듯 고개를 끄덕였다.
{말하지 않아도 알겠네. 전조를 느꼈지만, 전부 무시한 거겠지.}
“…….”
지금 이렇게 된 직접적인 계기는 저 경기도에서 [광폭화]의 요리를 과용한 탓이지만.
그전에도 몸 상태를 깎아 먹는 일은 몇 번이고 있었다.
‘대표적인 게…… 요리의 버프를 3개 이상 중첩하는 거였지.’
모르고 한 일도 아니다.
내가 버프를 일정 이상 중첩할 때마다.
[시스템]은 이딴 짓을 하면 몸이 망가진다고 일일이 경고해 주었다.생각해 보면 참 친절한 경고였다만.
‘그냥 무시했지, 뭐.’
그 뭐냐.
한두 번 정도는 괜찮을 줄 알았지.
그리고 그 한두 번씩이 쌓인 결과가.
{몸이 망가질 것이라는 신호를 받았는데도, 이렇게까지 몸을 혹사하다니.}
지금.
내 몸에 나타나기 시작했다는 거다.
{하아…… 남의 몸도 아니고 자신의 몸인데 조금은 귀하게 다루는 게 좋지 않겠나.}
묘하게 탓하는 듯한 말투.
뭐랄까, 건강 검진 하는 날 의사 선생에게 혼나는 듯한 기분이었다.
{군단장께서도 일찍 죽고 싶은 건 아닐 텐데. 오래 살려면 안정적인 몸 관리는 필수일세.}
문화가 다르다 뭐다 하더니.
저쪽도 의사는 의사인 모양.
하지만.
이 부분에 대해서만큼은 나도 할 말이 있었다.
“그때는 그러지 않으면 안 됐거든.”
{몸이 이 꼴이 되어 가면서까지 해야만 하는 일이 있다고?}
“그래.”
이유는 간단했다.
“나와 내 사람들이 살아남기 위해서는 해야만 했다.”
그런 버프를 사용할 때는.
사용하지 않으면 안 되는 상황이 대부분이었으니까.
“그 선택으로 내 몸이 이렇게 됐다고 해도 후회는 안 해.”
저 [대모]와의 싸움 끝에.
나는 내가 한 일들이 최선이라는 믿음을 가지고 가기로 결정했다.
“다시 그때로 돌아갈 수 있다고 해도 난 같은 선택을 할 거다.”
내가 가장 큰 후회를 품고 있던 대상인 김 중위가.
내가 한 일이 최선이었다고 확답을 주었으니까.
{……무슨 사정이 있었던 건지는 묻지 않겠네.}
그런 내 말을 들은 의사는 내 얼굴을 묘한 표정으로 바라보더니 이내 입을 열었다.
{아무튼, 중요한 건 본론이네만.}
“그래. 결국은 내 몸을 치료하는 건 불가능하다, 이거 아닌가?”
{군단장의 주문이 몸을 과거의 상태로 치료하는 것이라면, 그렇네. 다만…….}
쩌억 하고.
[의사]의 뜻을 전달하고 있던 눈깔 괴물 녀석의 입이 벌어진다.{하하. 군단장께서는 운이 좋아.}
너무나도 흉측한 모습이었지만.
머릿속에 들려오는 이 소리대로라면…….
‘저게 웃는 표정인가?’
아마 저 기괴하게 찢어진 입은.
웃음을 표현하는 것 같았다.
{다행히도 차선책이 없지는 않거든.}
“차선책?”
그리고 그때.
펄럭…….
{본격적인 치료에 들어가기 전에 치료비에 대한 얘기를 먼저 해 보지.}
어디선가 날아오는.
또 다른 눈깔 괴물이 한 마리 있었다.
그 눈깔 괴물의 입에는 종이가 하나 들어가 있었다.
눈깔 괴물은 날갯짓하며 내 앞에 다가오더니 그 종이를 테이블에 펼쳤다.
촤락.
그리고.
[의사]는 그 종이의 한 곳을 가리키며 말했다.{이 지역에 대해 알고 있나?}
“여긴…….”
그리고.
나는 그 종이를 바라보며 말했다.
“3포대가 있던 곳이군.”
괴물이 가져온 종이는 서울의 지도였다.
그리고.
의사가 가리킨 곳은…… 3포대.
{치료의 대가로 내가 원하는 것은 간단하네.}
저 대모의 이계에서 서울의 군인들과 대립했을 때.
우리를 향해 포격을 갈기던, 바로 그 군부대가 자리 잡고 있던 장소였다.
{이곳에 둥지를 튼 존재를 포획하고 내게 가져다주게.}
저곳에 있을 것은 군부대.
즉.
‘군부대에 자리 잡은 괴물을 포획해 달라…….’
임무의 난이도는 둘째치더라도.
나는 고개를 들어 녀석을 바라보며 말했다.
“……그러면, 내 몸 상태가 원래대로 돌아갈 수 있다는 건가?”
{아니. 말했다시피 그건 불가능해.}
내 몸을 원상 복구시키는 게 불가능하다면.
나는 이 임무를 받아들일 이유가 없다.
{대신.}
내가 그런 생각을 하고 있을 때.
쩌억 하고.
다시금 기괴하게 벌려지는 괴물의 입.
{과거보다 더 나은 몸으로 만들어 주는 것은…… 어떻겠나.}
녀석은.
기괴한 웃음을 지으며 그리 말했다.