The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (453)
멸망한 세계의 취사병-453화(453/471)
453화 거래.
“위험 요소 제거했습니다. 이쪽으로.”
저 강남을 떠난 뒤.
나와 병사들은 3포대가 자리 잡았던 장소를 향해 이동을 개시했다.
전보다 압도적인 정찰력을 지니게 된 정수아가 미리 위험 요소를 파악하고.
정찰조에서도 암행에 특화된 이들로만 구성된 호위대원들이 괴물들의 시선을 피해 그 위험 요소를 제거한다.
덕분에 이 위험한 서울에서도 최소한의 교전만을 치르며 이동할 수 있었다.
“……군단장님.”
그리고, 그렇게 3포대를 향해 이동하던 중.
“정말 그 괴물을 믿어도 되는 걸까요?”
“흠.”
나를 호위하고 있던 몇몇 병사들이 용기를 내며 내게 말을 건넸다.
“저기서 본 괴물들의 모습…… 아무리 봐도 정상적인 걸로는 보이지 않았습니다.”
“뭐, 그렇긴 하지.”
오히려 지금까지 만났던 모든 괴물 중에서도 손에 꼽힐 정도로 흉측했다.
녹색갈기 부족 같은 괴물들은 저놈들과 비교하면 잘생겼다는 생각도 들 정도.
“그런 녀석들을 믿어도 되는 걸지…….”
“흠.”
그 말에.
나는 저 ‘의사’와 나눴던 대화를 떠올렸다.
* * *
“여기 있는 괴물을 잡아 달라고?”
녀석이 내게 제안한 ‘치료의 대가’는 괴물을 생포해 달라는 것이었다.
그리고 그 제안을 받은 나는 고개를 갸우뚱하며 답했다.
“그런 건 네가 직접 하면 되는 것 아닌가?”
이 강남을 가득 메운 괴물들.
그 괴물들은 숫자도 숫자지만, 그 수준도 무척이나 뛰어났다.
우리 부대원들과 비교할 정도는 아니겠지만.
어지간한 각성자들이라면 저 괴물 한 마리를 상대하는 데에도 꽤나 애를 먹겠지.
‘저 숫자까지 생각하면 그야말로 압도적인 폭력.’
애초에.
이 서울에서도 넓은 땅인 강남을 통째로 차지하고 있는 녀석.
눈앞의 이 ‘의사’는 서울에서도 손꼽힐 정도의 힘을 지닌 괴물이겠지.
하지만.
{군단장께서도 알고 계시겠지만, 나는 의사일세.}
“그래서?”
{의사는 병을 치료하는 직업이지, 싸우는 직업이 아니거든.}
하지만.
그런 내 질문에 녀석은…….
{전투는 내 전공이 아니란 거지.}
“…….”
뭐랄까.
내게는 꽤나 익숙한 말을 뱉어 주었다.
‘이 녀석은 나하고 비슷한 입장인가 보군.’
어느 정도 전투력을 갖춰 놓기는 했지만.
본업이 전투는 아니다 보니.
본격적인 전투에 자신이 있지는 않다는 것.
“저 밖에 있는 괴물들은 꽤나 세 보이던데.”
{그 아이들은 내 목표를 위한 연구를 진행하던 도중에 나온 결과물들일세. 정확히는…… 실패작들이지.}
“……실패작?”
{어디에 버리기도 뭐해서 일단은 심부름꾼 겸 보조 정도로 쓰고는 있지만 내 목표를 달성하려다가 실패한 작품들인 만큼 본래는 전투를 위해 만들어진 아이들이 아니야.}
“그래도 저 정도 숫자라면 어지간한 적은 쉽게 쓰러트릴 수 있을 텐데.”
{그럴 수 있을지도 모르지만…… 말했다시피 나는 의사라서 말이지.}
후우 하고 한숨을 내쉬는 녀석.
{전투에는 솔직히 자신이 없어. 전략이니 전술이니 하는 부분에는 완전한 문외한이지.}
“…….”
{내 몸을 지키는 정도라면, 이곳에 이렇게 많은 병력을 구비해 두는 것만으로도 충분해. 하지만 공격에는 전술이 필요하지. 나도, 저 아이들도 그 부분에는 장점이 없거든. 어떻게든 숫자로 때려 박아서 강적을 쓰러트린다고 해도…… 효율이 극도로 떨어지겠지. 해서.}
“내 도움을 받겠다?”
{효율은 중요하다네. 이왕이면 전문가의 도움을 받는 게 낫지 않겠어? 게다가.}
그리고.
거기까지 말한 녀석은.
쩌어어억.
검진 때도 보였던.
기괴하게 찢어진 얼굴을 보여 주며 말했다.
{이번 거래를 통해 토착종 출신의 대규모 집단과 우호적인 교류를 만들어 두고 싶다는 생각도 있다네.}
“…….”
전에도 느꼈지만.
저 끔찍하기 그지없어 보이는 얼굴은…….
아마 웃는 표정일 거다.
{나는 하고 싶은 일이 많아. 군단 정도의 집단과 거래를 틀 수 있다면, 내 목적도 좀 더 쉽게 달성할 수 있겠지.}
즉.
저 녀석은…….
{앞으로 잘 좀 부탁드리겠네, 군단장.}
사람 좋은 웃음을 지으며.
나와 사이좋게 지내자고 제안하고 있는 것이었다.
* * *
그런 대화를 거친 끝에.
나는 그 제안을 수락하고 3포대의 공략에 나서기로 했다.
그리고, 그 대화에서 느낀 감상을 말하자면.
“딱히 무조건 신뢰하고 있는 건 아니야.”
“예?”
[미뢰강화]에는 걸리는 점이 없었다.아마 녀석이 말하는 건 대부분 사실이겠지.
다만.
상대가 당장은 어느 정도 우호적이라도, 나중에도 그러리라는 보장은 없다.
저 녀석을 믿어도 될지 아닐지는 나도 모르겠지만.
“그래도.”
녀석과의 대화에서.
한 가지 알게 된 점이 있었다.
“저 녀석은 꽤나 이성적이야.”
“……?”
“지금까지 만나 본 괴물 중에서도 보기 드물 정도로.”
지금까지 만난 괴물들은 꽤 많았다.
개중에는 의사소통이 되는 애들도 있었지.
하지만.
아리엘라는 인간을 열등한 종으로 보고 자신의 병력으로 삼고자 하던 괴물이었으며.
교황은 그나마 이성적이긴 했지만, 결국엔 이 땅 전체를 수몰시키려던 존재였다.
보르진도 종을 살리기 위해 우리와 거래했을 뿐 본래는 인간을 노예로 삼던 주술사였지.
‘의사소통이 가능하다고 해서, 말이 통한다는 뜻은 아니란 거지.’
반면.
저 녀석은 조금 달랐다.
‘문화의 차이가 있을 뿐……. 녀석과 나눈 대화는 합리적이었다.’
저 녀석은 진심으로.
효율을 따진 결과 우리에게 일을 맡기는 게 좋다고 생각했으며.
이왕이면 우리…….
이 땅의 정보를 많이 알고 있는 인간들과 우호적인 관계를 만들고 싶다고까지 생각하고 있었다.
‘오히려 지금까지 만났던 어지간한 인간 세력들보다도 훨씬 더 이성적이고, 합리적인 판단.’
그리고.
저쪽이 그렇게 이성적이고 합리적이라면.
“어느 정도는 행동을 예측할 수 있겠지.”
“아……!”
저렇게 효율을 따지는 괴물이다.
녀석도 우리와 적대하는 건 손해라고 생각하고 있을 것이다.
‘적어도 그렇게 생각하고 있는 동안에는 갑자기 돌발 행동을 할 가능성은 적을 거다.’
뭐…….
솔직히 많이 징그럽고 흉측한 괴물인 건 맞지만.
‘우리 부대는 저 녀석보다 더 악질인 괴물들조차 부대원으로 들였으니까.’
이계의 존재와 처음 만난 것이었다면.
저런 흉측한 괴물과 거래를 틀 일 따위는 없었을지도 모르지만.
지금은 아니었다.
“생긴 거야…… 종족의 차이, 문화의 차이 같은 거 아니겠냐.”
다른 종족과 인간들 간에 약간의 괴리감이 있을 수 있다는 것.
그리고 그 괴리감을 안고서도 협력할 수 있다는 경험이 있었기에.
일단은 이 거래에 응하는 것도 나쁘지 않겠다는 생각이 든 것이다.
그렇기에 지금.
[관계자 외 출입금지.]“여기인가.”
우리는 그 거래의 대가를 치르기 위해.
서울에 있는 군부대에 도착했다.
“……군단장님.”
그리고.
병사들은 그 군부대를 바라보며 불안한 표정으로 말했다.
“저 부대는…… 어떻게 공략하실 생각이십니까?”
“흠.”
뭐.
일단 호기롭게 거래를 받아들이고 온 건 좋았는데.
문제는.
그 거래의 대가가…… 솔직히 쉬운 건 아니었다.
‘군부대에 자리 잡은 괴물이라.’
지금까지는 운이 좋게 대부분의 군부대를 토벌해 왔지만.
사실.
군부대에 자리 잡고 있는 괴물들은 현시점에서 보았을 때도 만만한 존재는 단 하나도 없었다.
‘우리 부대에 들어온 리자드들을 이겨 낼 수 있었던 건…… 어디까지나 우리가 방어 측이었으며, 적의 약점을 빠르게 파악할 수 있었기 때문이었지.’
리자드들의 가죽은 지금도 우리 부대 간부들의 장비에 핵심 재료로 들어갈 만큼 두껍고 강인하다.
다시 생각해 봐도, 그 시점에서 우리가 리자드를 이길 수 있었던 것은 기적에 가까운 일이었다.
‘탄약대대의 거미 여왕을 쓰러트릴 수 있었던 것 역시 마찬가지.’
우리가 잘나서가 아니라, 그 탄약대대를 지키고 있던 군인들이 목숨을 불살라 가면서까지 그들에게 저항해 주었기 때문이었다.
성체 괴물이 몇 마리만 더 있었어도, 우리는 결코 탄약대대를 탈환할 수 없었겠지.
‘전차대대의 ‘게이저’를 쓰러트릴 수 있었던 것도…… 아리엘라도.’
녀석들이 부대를 떠나지 못한다는 페널티를 가지고 있었기에 이길 수 있었다.
놈들이 부대를 떠나 마음대로 그 지배의 능력을 펼쳤다면 끔찍한 일이 펼쳐졌을 것이다.
하지만, 그들은 자신들이 점거한 부대를 떠날 수 없었기에 우리를 선공할 수도 없었다.
덕분에 우리가 먼저 그들의 약점을 먼저 파악하고 찌를 수 있었지.
‘강원도의 군부대들을 토벌한 것도…… 결국 태준이 녀석의 예언과도 같은 조언이 있었기 때문이었지.’
이런 여러 가지 조건들이 운 좋게 따라 주지 않았더라면.
아마 우리는 지금쯤 저 강원도 어디선가에서 그어어 하고 걸어 다니는 좀비 무리 중 하나가 되었을 것이다.
그리고 지금.
“저희는 이 서울에 대해 어떤 정보도 모릅니다.”
우리는.
적에 대한 정보도 없고.
“저 괴물이 토벌을 포기했던 걸 보면…… 힘이 약한 괴물일 가능성은 없겠죠.”
저쪽이 운 좋게 약해졌을 가능성도 낮다.
차라리 처음 서울행을 할 때처럼 최고의 정예병들로만 끌고 온 상황이라면 모를까.
이 서울에서 전면전은 말이 안 되고 지금 데려온 부대원들은 암행에만 특화된 이들.
설상가상으로 내 몸 상태도 의사 양반이 ‘걸레짝’이라고 표현할 정도다.
그래.
이 상황만 놓고 본다면.
저 군부대를 토벌한다는 것은 너무나도 위험한 일로 여겨지겠지만.
“뭐.”
나는.
그런 부대원들을 바라보며 가볍게 웃어 주었다.
“나한테 다 방법이 있으니까. 맡겨 둬라.”
“예?”
“나도 아무 생각 없이 저 거래를 받아들인 건 아니거든.”
조건이 안 좋아 보이기는 하지만.
나도 나름대로 생각해 둔 방법이 있었다.
“그러면!”
그리고.
나는 그 생각해 둔 방법을 실행하기 위해 부대원들을 향해 시선을 돌렸다.
그런데.
그 순간.
“또…… 이렇게 되는군요.”
나는.
한 가지 이상한 점을 발견했다.
아니, 뭐랄까.
그렇게 대단히 이상한 점이냐 하면…… 그건 또 아니긴 한데.
“정수아 조장?”
정찰조의 조장이자.
지금 나와 함께 이곳에 온 호위부대의 책임자.
“표정이…… 왜 그래?”
“아…….”
정수아의 얼굴이.
무척이나 어두웠다는 것.
* * *
사실.
정수아의 표정이 조금 어두운 것 같다는 생각은 이미 했었다.
이 3포대로 오기까지 그녀의 표정을 볼 일이야 많았으니까.
하지만.
이 서울에서 정찰을 한다는 게 사실 쉬운 일은 아니다.
막대한 책임감을 느끼고 힘들고도 어려운 일.
그 일에 최대한 집중하느라 그런 거겠지, 하고 넘어갔었다만.
‘지금은 그럭저럭 안전한 장소에 도착한 상황.’
저렇게 얼굴이 어두울 만한 이유는 없을 것임에도 불구하고.
“몸이 안 좋은 건가? 혹시 이상이 있다면 일단 안전한 곳으로 후퇴해도…….”
“아, 아닙니다! 그런 건…….”
그녀의 표정은.
전혀 나아질 기미가 없었다.
‘왜 이러지?’
뭐랄까.
나로서는 이런 표정의 정수아가 조금 낯설었다.
처음 만남이 조금 이상했던 탓에.
정수아는 뭐랄까…… 내게 엄청난 은혜를 입었다고 생각하는 것 같았다.
덕분에 내게 꽤나 호의를 지니고 있었고.
그래서일까.
그 극도로 공손한 태도와는 별개로.
나와 대화할 때의 그녀는 대체로 상당히 밝은 표정을 하고 있었으나.
“그런 건…… 아닙니다.”
지금은 아니었다.
내 시선을 피하면서, 묘하게 불안한 얼굴을 하는 그녀.
“그런 게 아닌 표정이 아닌데.”
“……정말 아무것도 아닙니다.”
지금 이곳은 그나마 안전하다지만.
오랫동안 머무를 정도로 안전하냐 하면, 그건 또 아니다.
“정수아 조장.”
평소였다면 일단은 이 작전을 성공시킨 뒤.
안전이 확보된 장소에서 무슨 문제가 있었던 거냐고 물었겠지만…….
“이유를 말해라.”
나는 지금.
저 표정의 원인을 알고 싶었다.
“은인이시여. 정말 별일 아니…….”
“착각하지 말도록. 이건 부탁이 아니라 명령이니까.”
“…….”
그런 내 말에.
정수아는 잠깐 고민하는 듯하더니.
조심스럽게 입을 열었다.
“……그게.”
그리고.
그 입에서 나온 이유는.
“이번 일도…… 은인께서 해결하시는구나, 하는 생각이 들어서요.”
“뭐?”
나로서는.
잘 이해가 가지 않는 것이었다.