The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (454)
멸망한 세계의 취사병-454화(454/471)
454화 핵심은 너다.
“이번 일도…… 은인께서 해결하시는구나, 하는 생각이 들어서요.”
“뭐?”
그 말에.
나는 고개를 갸우뚱하며 물었다.
“이번 일도…… 라는 건 무슨 뜻이지?”
“부대에서 무슨 일이 있을 때마다 대부분 문제는 은인께서 해결해 주실 뿐…… 저희는 큰 도움이 되지 못하고 있지 않습니까.”
“도움이 안 된다니. 그게 무슨.”
“아까 있었던 일만 해도 그렇습니다.”
아까 일이라면.
“저 괴물과 둘이서 대화를 나누실 때, 촉수 같이 생긴 괴물의 공격을 받지 않으셨습니까.”
아, 그거?
일단 그 정체는 공격이 아니라 검진이었다만.
겉으로만 보면 누가 봐도 갑작스러운 기습으로 보이기는 했다.
그리고.
“그때도 저희 대응은 너무 늦고 말았죠.”
나로서는 저들이 대응을 했다는 것 자체가 신기했지만.
결과만 놓고 보았을 때는 내가 공격을 당한 후에야 반응을 한 셈이다.
그 부분이 정수아에게 있어서는 꽤나 신경 쓰이는 부분이었던 모양.
“어차피 내가 위험한 상황은 아니었어. 죄책감을 느낄 필요는 없는데.”
나는 정말로 아무렇지 않게 생각하고 있던 일이었으나.
그건 아무래도 내 생각뿐인 듯.
“……은인께서는 이 서울에 혼자 오려고 하셨었죠.”
“음?”
“혼자서 서울로 향하겠다는 은인의 결정을 번복시켜 가면서까지, 이렇게 호위부대로 동참했는데…….”
그녀는 음울한 한숨을 내쉬었다.
“정작 그 호위 일을 제대로 하지 못한 거니까요.”
“…….”
“은인께서 서울에 혼자 향하겠다고 하신 것도…… 평소에 올리는 친위대 안건을 거절하시는 것도 이해가 갑니다. 사실 처음부터 알고는 있었지만…… 인정하기 싫었을 뿐.”
그뿐만 아니라.
이 사실이 어지간히 분한 것일까.
“저희는 군단장님에게 도움이 되지 못하는군요.”
“뭐?”
“아니. 도움이 되지 못하기만 한다면 그나마 낫겠죠. 오히려.”
주먹을 꽉 쥔 채 몸을 떨며.
울먹이는 목소리로 말을 잇는 정수아.
“군단장님에게…… 민폐만 끼치는 존재가 아닙니까.”
그 말에.
나는 멍하니 입을 벌린 채, 그녀와 부대원들을 바라보았다.
“…….”
“…….”
말없이 고개를 숙인 채.
그녀와 같은 표정을 짓는 부대원들.
아무래도.
저런 생각을 하고 있는 게 정수아 혼자만은 아닌 모양.
‘이 녀석들 그런 생각을 하고 있었나?’
심지어는.
그 말을 꺼낸 장본인인 정수아의 눈가에는 약간의 물기마저 맺혀 있었다.
그녀에게서 느껴지는 맛은…… 짙은 슬픔과 무력감.
……솔직히 말하면.
나에겐 조금 당황스러운 일이기는 했다.
‘이렇게까지 슬퍼할 일인가?’
그야, 자신들이 일을 제대로 해내지 못한 상황이니까.
어느 정도 분한 감정을 느낄 수는 있겠지.
그런 면에서 본다면, 저 뒤에서 어두운 표정을 하고 있는 부대원들은 이해가 간다.
하지만, 정수아의 저 격한 반응은 조금 과하다는 느낌이 드는 것이 사실이었다.
내가 모르는 다른 이유가 있는 건가? 하는 생각이 들 정도.
……하지만.
조금 더 진지하게 생각해 보자면.
‘평소에도 저런 생각을 많이 하고 있었기에, 그 감정이 쌓이고 쌓여서 저렇게 폭발한 걸지도 모르지.’
……그, 뭐냐.
나도 바보는 아니다.
‘정수아는…… 내게 가장 큰 충성을 보이는 이들 중 한 명이었으니.’
그녀를 비롯한 몇몇 병사들은.
내게 조금 과도한 충성심을 보이고 있다.
그 정도는 나도 알고 있었다.
애초에.
그걸 알고 있었기에 병사들이 흔들리는 일이 없도록.
최대한 약한 모습을 보이지 않고자 노력했던 것이기도 하니까.
‘내 몸 상태에 대한 것을 이 악물고 숨겼던 것 역시 그래서였으니까.’
내 입장에서 보자면 나는 그저 별거 없는 취사병 한 명에 불과하지만.
[군단]에게 있어서는 아니었다.생각보다 많은 부대원이 나라는 군단장이 보여 준 위업에 기대고 있었다.
지나치게 과대평가되어 버린 내 능력이지만.
그렇게 과대평가되어 버린 덕분에, ‘저런 군단장을 따른다면 살아남을 수 있을지도 모른다.’라는 믿음이 퍼지고 있었지.
‘그렇다면 나는 그들이 보고 있는 환상을 절대로 깨트려서는 안 돼.’
안 그래도 제정신으로 버티기 힘든 세계다.
그런 세계에서, 그나마 그들의 정신을 붙잡아 주고 있던 저 믿음이 깨지는 순간.
저들은 이 세계를 살아남기 힘들어질 테니까.
그래, 저런 이들이 있다는 것 정도는 알고 있었다.
개중에서 특히나 높은 충성심을 지닌 이들은 그 충성심을 내게 보여 주고 싶은 듯.
내게 꾸준히 친위대 창설에 대한 안건을 올려 왔었다.
하지만.
‘거절했다.’
나는 저들의 충성심을 알고 있었음에도 불구하고.
그 제안을 꾸준히 거절해 왔다.
민재 형의 말대로라면.
내가 거절할 때마다 꾸준히 그 내용이 보충된 결과, 그 민재 형조차 반박하기 힘들 정도의 설득력을 지녔다는 제안서.
하지만, 나는 애초에 그 서류를 읽어 보지도 않았다.
이유는 두 가지였다.
-분수도 모르는 자가 건방지게…….
하나는.
이미 뱀파이어라는 쓸 만한 전력이 있었다는 점이다.
-하! 능력도 안 되는 것이 과분한 자리를 탐내다니.
“…….”
-주인님을 지키는 역할은 권속인 우리의 역할일진데…….
[아리엘라]와 그녀가 이끄는 권속들은 조건만 갖춰진다면 군단의 정예병들조차 압도한다.저 경기도에서 운 좋게 얻어 낸 전력들까지 포함하면, 내 친위대로써는 오히려 과하다 싶을 정도의 전력이기는 하다.
하지만.
-조용히 해라.
-……네!
-애초에 너도 그리 잘난 척할 처지는 아니잖아.
그 이유뿐이었다면, 친위대 창설을 거부하지는 않았을 것이다.
뱀파이어들은 분명 강하지만, 이건 조건이 갖춰졌을 때의 얘기.
-태양 아래에서는 어지간한 각성자들보다도 약한 주제에.
-……큼, 서운한 말씀을.
그들에게는 명백한 약점이 존재했으니까.
-하지만, 주인님은 저 여자가 올리는 안건을 꾸준히 거절하지 않으셨나요?
-그렇긴 했지.
-저는 당연히 저희로도 충분하다고 생각했기에 그러시는 줄로 알고 있었습니다만.
그럼에도 저 친위대에 관련된 안건을 꾸준히 거절한 것은…….
두 번째 이유가 핵심이었다.
-나와 지나치게 가까워지면 몰라도 될 일들을 알게 될 테니까.
-…….
이 세계의 어두운 부분은 생각보다도 짙다.
아직 그 일부밖에 보지 못한 나조차 질릴 정도.
맘 같아선 나 혼자만 알고 가고 싶을 정도였으나.
나와 가까운 조장들 몇 명에게는 어쩔 수 없이 그 일부를 공유해야만 했다.
‘조장들만 해도 그런 얘기를 들었을 때 당황하는 모습이 눈에 띄게 보였다. 그런데 아예 나와 함께 활동하는 친위대가 생겨 버린다면.’
그들은 저 조장들 이상으로.
내가 앞으로 알게 될 정보들을 공유하게 될 것이다.
그 과정에서…… 나라는 녀석이 생각보다 믿음직한 놈이 아니란 것.
알고 보면 하자도 많은 놈이란 것도 알게 되겠지.
그토록 믿고 신뢰했는데, 알고 보면 별거 없는 군단장.
그리고…… 그런 군단장을 믿고 버티기에는 너무나도 절망적인 세계.
‘그렇다면 모르는 게 낫다.’
그런 생각에.
지금까지 친위대 안건도 거절해 왔다.
나로서는 나름대로 저들을 배려한 선택이었다만.
“도움도 안 되고, 오히려 도움을 받기만 해야 하는 입장인 저희가 친위대니 뭐니 얘기를 했으니…… 은인께서 보았을 때는 짐이 늘어나는 거로밖에 느껴지지 않으셨겠죠.”
그게.
저들에게는 그렇게 느껴졌던 모양이다.
“이번에는 저희를 불쌍히 여겨서 호위대를 받아들여 주셨지만…….”
하지만.
나는 이번에는 그녀가 제안한 호위대 역할을 수락했다.
그녀의 입장에서 보았을 때는.
자신이 그토록 어필해 왔던 친위대의 역할을 수행하고.
그 필요성을 어필할 수 있는 기회로 여겨졌겠지만.
“저희는 여기서도 도움이 되지 못하는 꼴이니.”
그 결과는 처참한 실패.
자신들이 나에게 쓸모없다는 사실을 확인하게 된 셈이다.
‘저렇게 울 정도 일인가는…… 아직도 좀 애매하긴 한데.’
그래도.
저들이 느끼고 있을 분한 감정과 안타까움은.
충분히 이해할 수 있는 것이었다.
“은인께서 부담스러워하신 것도 이해가 갑니다. 그동안 제가 올린 안건이 얼마나 분에 넘치는 짓이었는지 알게 되니…… 너무 죄송스러워서…….”
“…….”
그래.
이해는 간다.
“죄, 죄송합니다. 추한 모습을 보였군요. 이 얘기는 그만하시고, 작전을…….”
“아니, 잠깐만.”
이해는 가는데…….
“그게 무슨.”
그래도.
저 말에는 조금.
“개소리야?”
반박을 해 줘야겠다.
“……예?”
“뭔가 착각하고 있는 것 같은데.”
그야.
친위대 안건을 아득바득 거부한 건 나니까.
저렇게 생각할 수도 있기는 한데.
“너희를 불쌍히 여겨서 호위대 안건을 받아들였다고 했나? 솔직히 말하지.”
“……은인이시여?”
“상당히 실망스러운 발언이었다. 정수아 조장.”
“……!”
그런 내 말에.
안 그래도 음울하던 정수아와 부대원들의 얼굴이 창백하게 변하는 것이 보인다.
“자매님! 무슨 짓을 하신 겁니까……!”
“빨리, 빨리 사과를……!”
눈에 띄게 당황하며.
내게 고개를 숙이는 부대원들.
“죄, 죄송합니다! 제가 한 말은 잊으시고, 제발. 제발 용서를…….”
저 정도의 반응을 보이니…… 솔직히 조금 미안하긴 한데.
“불쌍히 여겨서라느니 뭐니…….”
“어, 어떤 점이 문제였는지 말씀해 주신다면 어떻게든 고치겠…….”
그래도 말이지.
이 정도로 심하게 착각하고 있던 건 솔직히 너희들 잘못도 좀 있는 것 같거든.
그러니.
“내가 그딴 비효율적인 선택을 할 놈으로 보였나 봐?”
“그게 대체…… 무슨?”
할 말은 확실히 해야겠다.
저놈들이 불쌍해서.
내 뜻을 꺾어 가면서까지 이곳에 동행해 줬다고?
“뭘 착각하고 있는 것 같으니 확실히 알려 주지.”
“……?”
“애초에, 나는 그리 착한 놈이 아니야.”
말도 안 되는 소리.
나는 고개를 숙이고 있는 정수아와 부대원들을 바라보며 생각했다.
안 그래도 위험한 세상이다.
여기서 살아남기 위해서라면 어떤 짓이든 할 자신이 있었다.
그리고.
그런 내가 동행을 허락했다면.
“도움도 안 되는 짐을 끌고 다닐 정도로 멍청한 놈은 더더욱 아니지.”
그건.
다 쓸 데가 있어서 그런 거거든.
“무슨 소리를 하는 건가 싶었는데, 터무니없는 헛소리였군.”
“……죄, 죄송합.”
나는 정수아를 한 번 질책한 뒤.
그녀에게서 시선을 돌리고.
“그딴 헛소리에 어울려 준 게 아까울 정도야. 시간은 없으니까. 바로 작전으로 들어간다.”
병사들을 바라보며.
작전에 대한 설명을 시작했다.
“작전 설명하기에 앞서서 일단 우리 상황을 설명하지.”
나는 부대원들을 앉혀 놓고 설명을 시작했다.
“일단, 지금 우리 부대의 전력은 그리 강하지 못하다.”
“그게 무슨…….”
“나는 말할 수 없는 사정이 있어 전투에 적극적으로 참여하지 않을 생각이거든.”
“……!”
정수아를 제외한 이들은 아직 내 몸 상태에 대해 모르는 듯.
눈에 띄게 당황스러워하는 모습.
“나도 나지만, 너희들도 대부분이 암행에 특화된 각성자들이잖냐. 도시에서의 은밀 활동이라면 모를까 저 안에 있을 괴물을 토벌하는 전면전에서는 미숙할 수밖에 없겠지.”
“……저희도 전사조들만큼 싸울 수 있습니다!”
“너희들이 못났다는 게 아니라 특화된 분야가 다른 만큼 어쩔 수 없는 거다.”
암살자는 전사에 비해 전면전에 약하다.
이건 어쩔 수 없는 일.
“두 번째는 적에 대한 정보도 없단 점이다. 다들 알다시피 이 서울은 우리에게 미지의 영역이거든.”
“하지만…… 저 강원도 정벌 때 군단장님이 보여 주신 전술 능력을 생각하면…… 모르는 적이라고 해도 쉽게 쳐부술 수 있지 않을까요?”
“…….”
그건 내가 아니라 태준이 녀석의 능력이다…….
라고 곧이곧대로 밝힐 수도 없는 일.
“그 뭐냐. 그것도 조금은 적에 대해 알 때나 가능한 일이야.”
“그런 겁니까?”
“당연하지. 적을 모르는데 제대로 된 작전이 나올 수 있을 리가. 너희는 내가 짠 전술의 결과만 봤지만. 사실 그 내면에는 적의 정보를 미리 파악하는 복잡한 과정이 있었다……. 뭐 그런 거지.”
“오오……!”
뭐.
다 개소리지만.
“아무튼, 정리하자면 우리는 전력은 없고, 적에 대한 정보는 없는 상황이다. 즉.”
“즉……?”
“최악이라는 거지 뭐.”
가볍게 꺼낸 내 말에.
당황스러운 기색이 역력한 부대원들.
그리고.
“이 상태에서 목적을 달성하는 건 불가능하다. 그러니, 본격적인 전투에 앞서서는 일단 앞서 설명한 두 가지 상황을 해결해야 해.”
“그, 그렇군요.”
“아쉽게도 전자…… 전력 문제는 당장 해결하기는 조금 힘들지. 그러니.”
나는.
당황스러운 표정으로 나를 바라보고 있는 부대원들.
정확히는 마주 보며 말했다.
정확히는.
아직도 눈가가 붉어져 있는 한 여자를 가리키며 생각했다.
‘쓸모가 없다고?’
어이가 없는 소리.
애초에.
이곳은 위험한 장소다.
솔직히 말하면.
아까처럼 느긋하게 부대원의 고민 상담을 들어 줄 만한 상황도 아니었다.
그 내용이 생각보다 진지한 것이었다, 뭐인지를 떠나서.
일단 위험한 곳에서 오래 있을 이유는 없으니까.
본래라면 안전한 곳에 복귀한 뒤에 개인 면담을 했을 일이다.
“이번 작전의 첫 번째 단계는 적에 대한 정보를 파악하고 전략을 수립하는 것부터 시작한다. 그리고.”
하지만.
그럼에도.
내가 이 위험한 장소에서.
굳이 정수아의 고민을 들어야 한다고 판단한 이유는 따로 있었다.
“이번 작전의 핵심은.”
그녀가 내게 충성심이 높은 인물이라든가.
부대원이 고민이 있어 보이니 들어 주고 싶다든가…….
“정수아 조장.”
“……예! 정찰조장 정수아!”
그딴 이유는 당연히 아니었다.
그도 그럴 게.
“너다.”
“……예?”
작전의 핵심 인물이 컨디션이 안 좋은 것으로 판단된다면.
임시 후퇴를 고려해야 하는 상황이었으니까.