The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (455)
멸망한 세계의 취사병-455화(455/471)
455화 궁합이 좋아.
본격적인 작전을 시작하기 전에 앞서.
나는 작전에 필요한 준비물…….
뭐.
당연하지만.
치이익…….
“고기는 이 정도만 굽고 레스팅하면 될 거고…….”
요리를 준비하고 있었다.
그리고.
“제, 제가 뭔가 도울 거라도.”
정수아는.
그런 나를 바라보며 발을 동동 구르고 있었다.
“응? 됐어. 요리는 내가 할 일인데 뭐.”
“그래도…… 은인께서 요리를 하는 동안 지켜만 보고 있을 수는.”
음.
그러고 보니 이 녀석에게만 따로 요리를 만들어 주는 건 꽤나 오랜만인 듯했다.
눈을 낫게 해 주었던 그 일 이후로 처음인 것 같은데.
피식.
처음 요리를 만들어 줬을 때를 떠올리니 헛웃음이 나온다.
그때 정수아는 이렇게 과도한 충성심을 보이기는커녕.
나를 미친 싸이코 쯤으로 생각하고 경계하고 있었으니까.
어쩌다가 이렇게 변해 버렸는지 다시 생각해도 어이없을 따름.
“됐어. 여러 명 요리를 할 거라면 모를까. 1인분 만드는데 도와줄 일이 뭐가 있다고.”
“…….”
그런 내 말에.
다시금 울적한 얼굴을 하는 정수아.
그 얼굴을 본 나는 어이가 없어져서 말했다.
“설마 또 도움이 안 된다느니 하는 생각하고 있는 건 아니지?”
“……! 설마, 남의 마음을 읽는 힘도 각성하신 겁니까?”
“맙소사. 진짜였나 보네.”
그런 그녀의 말에.
나는 헛웃음을 참지 못한 채 물었다.
“너 같은 생각을 한 병사가 네가 처음은 아니긴 한데.”
생각해 보면.
광일이 녀석도 예전에 비슷한 일로 난리를 피운 적이 있었다.
하지만, 광일이 녀석의 경우와는 조금 다른 게.
녀석은 전투직이면서도 큼지막한 적은 모두 내가 해결한다는 사실에 자괴감을 느낀 경우였다.
반면 정수아의 업무…… 정찰조는 나와 겹치는 부분이 아예 없다고 해도 과언이 아니다.
내가 그녀와 접점이 자주 없었던 것 역시 업무상 겹치는 부분이 없었던 점이 컸다.
“솔직히 말하면 난 널 유능한 부대원으로 평가하고 있었다. 그런데 네 생각은 조금 다른 모양이군.”
“…….”
그런 내 말에.
그녀는 무거운 얼굴로 입을 열었다.
“은인께서 저를 유능하게 평가해 주신 건, 제가 가진 능력 때문이었겠죠.”
“응?”
“[정령안]말입니다.”
그녀가 가진 힘은 분명 유용한 것이었다.
실제로, 부대가 이만큼 성장하기 전에 우리가 적극적으로 활동을 할 수 있었던 것은 그녀의 정령이 주변을 정찰해 준 덕분이 컸다.
하지만.
“이 힘은…… 군단이 성장해 나갈수록 쓸모를 잃어 가고 있습니다.”
“…….”
그건 부대가 이만큼 성장하기 전의 이야기.
저 강원도의 점령전만 봐도 그렇다.
굳이 적진을 정찰할 필요도 없이, 태준이 녀석의 점괘에 맞춰 작전을 짜는 거로도 충분했으니.
‘경북 점령전도…….’
지금 군단이 무엇보다 심혈을 기울이고 있는 것은 경상북도의 탈환이다.
정찰에 특화된 그녀가 경상북도의 탈환에 투입되지 않은 이유는…….
“이곳에 호위대로써 데려온 이들은 암행에 특화된 이들입니다. 그 외에 정찰에 특화된 이들은 모두 경북에 투입되었죠.”
그녀의 역할을 대체할 만한 이들이 많아졌으니까.
[정령안]은 분명 훌륭한 능력이었으나.과거만큼의 영향을 가지고 있지는 않았다.
“그게 콤플렉스였다는 건가?”
“그 정도는 아닙니다. 은인께서 소개해 주신 스승님 덕분에 정령을 다루는 능력 자체를 성장시킬 수 있었으니까요. 저와 비슷한 정찰 능력을 지닌 이들이 많아졌다고 해도, 제가 꿀린다 생각한 적은 없습니다. 다만…….”
“다만?”
“다른 이들에 비해서 저는 은인께 받은 게 많죠.”
그녀는 자신의 눈을 손바닥으로 가리며 말했다.
“제가 지금 이렇게 앞을 보고 걸어 다닐 수 있는 것은, 은인의 은혜가 있었던 덕분입니다.”
“…….”
“정찰에 있어서 다른 이들에 비해 꿀리지 않는다고 한 것 역시…… 사실은 은인께서 스승님을 소개해 주신 덕분이죠.”
그 가려 준 손바닥 뒤의 얼굴이 어떤 표정을 하고 있는지는.
내게 보이지 않았다.
“은인께서 가장 많은 은혜를 베풀어 주신 것은 아마도 저겠죠. 그런데도…… 저는 그 은혜를 제대로 갚지 못하고 있더군요.”
보르진의 가르침이 있었다고 하나.
그녀의 정찰력은 대체가 가능한 것이었다.
전투력도 군단의 진짜 강자들에 비하면 모자랄 수밖에 없다.
“차라리 은혜를 갚지 못하는 정도라면 다행이지. 민폐만 끼치는 꼴이라니.”
“그 부분 말인데. 대체 무슨 민폐를 끼쳤다는 거야?”
본인의 능력이 모자란 것이야.
충분히 할 수 있는 고민이라고 생각한다.
하지만.
“아까도 말했지만 내가 쓸모없는 부대원을 데리고 다닐 만큼 착한 놈은 아니야. 네가 무슨 생각을 하는 건지는 몰라도, 내게 민폐를 끼친 적은 없다.”
아무리 능력이 모자란다고 해도, 그 능력이 마이너스인 부대원은 단 한 명도 존재하지 않는다.
마이너스가 될 만한 이들은 애초에 받아들이지도 않은 곳이 군단이니까.
하지만, 그런 내 말에.
“민폐가 아니라고요……?”
그녀에게서 느껴지던 맛에…….
엄청난 변화가 생겼다.
“어떻게 그리 가볍게 말씀하실 수가……!”
“……?”
그 목소리.
그리고 내 혀에 느껴지는 이 맛은.
극단적인 분노와 슬픔.
“그게 무슨 소리지?”
“……아니. 아무것도 아닙니다.”
이해가 가지 않는 감정 변화에 의구심이 들었으나.
그녀는 더 말을 잇지 않은 채 고개를 숙였다.
‘대체 뭐지……?’
아까부터 느꼈던 거지만.
다른 부대원들과 달리, 그녀만큼은 묘하게 감정의 변화가 격했다.
평소에는 저 정도로 흔들리는 사람이 아니었기에 더 당황스러웠다.
‘내가 모르는 무언가가 더 있는 건가?’
하지만.
[미뢰강화]는 그리 편리한 힘은 아니다.그녀의 감정과 그녀가 내게 거짓말을 하고 있지 않다는 것 정도는 알 것 같지만.
그 감정의 원인까지 알 수는 없었다.
“……아까 작전 설명할 때 적의 정보가 없느니 뭐니 했는데 말이지.”
결국.
나는 그 의문을 속에 담아 두고 넘어가기로 했다.
“사실 원래라면 내가 여기서 취할 전략은 따로 있었을 거다.”
“예?”
“뭐, 매번 했던 거 있잖아?”
나는 어깨를 으쓱이며 말했다.
“[환경동화]를 사용한 채 나 혼자 적진에 쳐들어간 다음, 적에 대한 정보를 캐고 왔겠지.”
“……은인이시여! 그건!”
“위험하다고? 나도 알아. 하지만 실제로 지금까지는 그렇게 해 왔잖아?”
내 말에 눈에 띄게 당황하는 정수아.
하지만, 실제로 나는 지금까지 저 방법을 애용해 왔었다.
“나도 좋아서 한 일은 아닌데.”
그래야만 했던 이유는 간단했다.
“지금까지는 그딴 방법 말고는 답이 없었으니까.”
“…….”
“위험하단 건 알고 내게 부담스러운 선택지라는 것도 알지만…… 그렇게 하지 않으면 나와 부대원들이 살아남을 방법은 없었으니까.”
그런 내 말에.
더더욱 표정이 어두워지는 정수아.
“그런데 아쉽게도 지금은 그 방법을 쓰기는 좀 힘들 것 같거든.”
“예?”
“너도 알다시피…… 지금 나는 몸 상태가 영 좋지가 않아서.”
나는 다른 부대원들이 듣지 못하도록.
최대한 목소리를 줄인 채로 말했다.
“그동안 저런 짓을 한 것도 안에 들어갔다가 괴물에게 들키더라도 어떻게든 도망치는 시도는 할 수 있으니까 그런 거거든.”
그 전까지의 나는 [환경동화]를 사용한 상태라고 한들.
적에게 발각되면 곧바로 요리를 통해 [슬레이파의 준족] 등의 특성을 얻어 탈출을 시도할 수 있었다.
“지금은 아니지.”
지금의 나는 요리의 효과 하나만 해도 부담이 크다.
두 개 이상의 요리를 중첩하면 안 그래도 최악이 되어 버린 몸 상태에서 어떤 일이 생길지 모르는 일.
“만약 내가 지금 괴물들에게 발각당해 버린다면…… 제대로 저항도 못 하고 죽어 버릴걸.”
“그, 그런 말씀은 하지 마십시오!”
“뭐 어때, 그게 사실인데.”
그리고.
나는 완성된 요리를 그릇에 담은 뒤 그녀를 바라보았다.
“뭐, 그래서 본론이다만.”
“…….”
“말했다시피 이제는 저렇게 내가 직접 부딪혀서 내 눈으로 적을 확인하는 건 힘들어. 그러니.”
한쪽 손으로는 요리를 들고.
나머지 한쪽 손으로는 눈을 가리고 있던 그녀의 손을 치운다.
“그러니.”
대체 뭐가 그렇게 서운한 것인지.
물기로 가득 찬 두 눈.
지금은 눈물로 가득 차 있지만.
“네가 내 눈이 되어 줘야겠다.”
조금 더 아름다운 물색으로 빛날 수 있는…….
그 두 눈을.
* * *
‘자신들은 그냥 민폐만 끼치는 존재가 아니냐, 라.’
사실.
정수아가 한 말이 완전히 틀린 건 아니다.
내가 친위대를 만들지 않은 이유는.
부대원들이 알지 않아도 되는 일을 알아채지 못하도록 배려한 것도 있기는 했다만.
‘그게 전부는 아니었지.’
부대원들에게는 기밀로 하고 있는 뱀파이어 전력의 사용이 힘들어진다는 면에서 보았을 때.
내 능력을 온전히 발휘하는데 족쇄로써 작용하는 부분도 있었으니까.
불과 몇 주 전만 해도.
저 생각이 친위대 안건을 거부하는 데에 꽤나 큰 부분을 차지하고 있었다.
하지만.
이제는 아니다.
“후우…….”
바닥에 앉은 채.
허공을 바라보는 정수아.
그리고, 잠시 뒤.
스르륵 하고.
그녀의 눈이 떠진다.
“준비됐습니다.”
눈가 주변이 조금 붉어진 그녀였으나.
그 눈빛은 아름다운 물색으로 반짝거리고 있었다.
그리고.
나는 그 모습을 보며 생각했다.
‘확실히 정찰 능력으로써의 정령안은 그 의미를 많이 잃었지.’
하지만.
얼마 전.
나는 저 능력이 생각보다도 더 빛날 수 있을지 모른다는 생각을 하게 되었다.
“그럼…… 실례지만 명령하신 대로.”
좀 더 정확히 말하자면.
저 [대모]의 이능이 뒤덮여 일그러진 땅.
서울을 방문했을 때.
“은인의 몸에…… 손을 좀 대겠습니다.”
“실례는 무슨. 얼마든지.”
거기서 있었던 한 전투가.
그 생각을 바꾸게 만들었다.
툭.
그녀의 손이.
조심스럽게 내 몸에 닿는다.
그러자.
파아아아아아악!!!
내 시야가.
순식간에 뒤바뀌기 시작했다.
‘이게 정령의 시야…….’
저 서울에서 있었던 전투.
그 막바지에서.
정수아는 내게 이 시야를 공유해 주었다.
‘그때도 느꼈지만…… 대단하군.’
정령의 눈으로 본 시야는 생각보다도 특이한 것이었다.
단순한 인간의 시야와는 달리.
주변에 돌아다니는 마력이나.
물, 불, 전기와 같은 원소.
그 흐름이 마치 그림처럼 시야에 가득 펼쳐진다.
‘압도적인 정보량…….’
정수아의 정령술이 일취월장하게 된 것 역시.
이 시야로 얻게 되는 정보를 좀 더 잘 해석할 수 있게 된 덕분이 크겠지.
하지만.
‘지금의 나로서는 어차피 이해도 못 할 정보들이다.’
나는 그 시야의 한구석.
저 멀리 보이는 산…….
그 안에 위치한 군부대를 바라보았다.
그리고.
그곳에서는.
‘파란색.’
짙은 파란색의 기운이.
흉흉하게 넘실거리고 있었다.
기운의 양만 본다면.
많은 힘을 키운 아리엘라와 비교해도 꿀리지 않을 정도.
저 마경에서 보았던 대마수들보다도 몇 줄은 위겠지.
하지만.
그런 강대한 존재가 도사리고 있는 걸 확인했음에도 불구하고.
피식.
그 짙은 파란색을 확인한 나는.
웃음을 참을 수가 없었다.
“저번에도 느꼈지만. 이 눈.”
그도 그럴 게.
저 파란색 기운은…… 내가 가진 특성.
[전투력 측정기]의 효과.그리고.
[정령안]으로 본 시야에서 저 기운이 보인다는 건.한 가지 사실을 암시하고 있었으니까.
“내 눈과…… 궁합이 좋아.”
저 멀리.
나로서는 감지도 되지 않을 정도로 먼 곳에서 여유롭게 군림하고 있는 강대한 괴물.
놈은 누군가가 자신을 보고 있다는 것조차 눈치채고 있지 못하겠지만.
[특성 – ‘식재료 감별(강화)’가 발동합니다.] [스킬 – ‘요리사의 눈’이 발동합니다. [끈질긴 아바로스]내 눈에는.
녀석에 대한 모든 정보가.
“아, 그런 괴물이시겠다?”
똑똑히 보이고 있었으니까.
* * *
-감히, 감히!!!
서울 외곽의 산.
그 심처에 자리 잡은 군부대에서 괴성을 내지르는 거대한 짐승이 있었다.
[끈질긴 아바로스]콰앙!
그 거대한 주먹이 땅에 꽂히자.
두꺼운 콘크리트 바닥에 부서지고, 그 충격만으로 주변의 건물에 금이 간다.
-감히, 네깟 벌레 놈들이!
[강대한 마수들이 치열한 생존 경쟁을 벌이는 땅, 바르탄이라는 세계가 있습니다.] [어떤 규칙도 없으며, 모든 주민이 호전적인 마수들로만 이루어진 땅.] [모든 마수는 서로를 잡아먹으면서 그 힘을 길렀으며, 아무리 강대한 마수라도 오래 살아남는 일이 드물었습니다.] [아바로스는 그 땅에서도 한 구역의 패자로써 오랜 기간 군림하던 위대한 대마수입니다.] [그 어떤 강력한 힘을 가진 마수들도 그를 쓰러트릴 수 없었기에, 지혜로운 마수들은 그를 ‘불멸의 아바로스’라 부르기도 했습니다.]경이로운 것은.
그 말도 안 되는 유연성과 근력이었다.
‘저 덩치에 저런 움직임이라니……!’
몸이 고무나 스프링으로 되어 있는 건 아닐까 싶을 정도.
안 그래도 엄청난 덩치다.
그 압도적인 질량에 저런 말도 안 되는 움직임이 탑재되자.
쩌저적!
전투가 시작된 지 10분도 지나지 않았음에도 불구하고.
그 넓은 군부대의 건물 대부분이 무너져 내리고 말았다.
어째서 저 ‘의사’가 우리에게 이 녀석의 토벌을 맡긴 건지도 이해가 간다.
아무리 녀석이 이끄는 병력이 많고, 평균적인 질이 높다고 한들.
결국은 무난히 강한 수준의 병력이 어마어마하게 많은 것에 불과하다.
-고작, 그딴 숫자로!
저 정도의 힘을 가진 괴물이 날뛴다면.
그 엄청난 숫자의 병력은 순식간에 갈려 나가겠지.
괴물들의 위에서 몇 번 굴러 주기만 해도 수백 마리의 괴물이 찢겨 나갈 것이다.
-나를……! 나를…….
……물론.
그건 어디까지나, 저 ‘의사’가 토벌을 하러 갈 경우의 얘기고.
-나를, 쓰러트리다니…….
서걱-
‘도적’ 각성자의 단검이.
그가 마지막까지 휘두르던 오른팔의 힘줄을 잘라 낸다.
쿠웅…….
전신의 힘줄이 모조리 잘려 나간 괴물이.
힘없이 바닥에 쓰러지고.
“목표 완료!”
그 모습을 본 부대원들이.
기쁨을 감추지 못한 채 소리쳤다.
“아바로스 생포…… 성공했습니다!”
제3 포병대대에 자리 잡고 있던 강대한 괴물이.
우리 손에 쓰러지는 순간이었다.