The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (457)
멸망한 세계의 취사병-457화(457/471)
457화 테세우스의 배.
{녀석은 덩치가 커서 수율이 좋았네. 군단장 전신의 걸레짝이 되어 버린 힘줄을 모조리 갈아 끼우는데에도 아바로스의 오른팔 정도면 충분하더군.}
“…….”
{아, 오른팔을 쓴 건 그게 녀석의 몸에서도 가장 질이 좋은 부위였기 때문이라네. 그야, 군단장께서 직접 잡아다 준 재료가 아닌가? 나도 양심이 없지는 않거든. 당연히 가장 좋은 부위는 군단장의 치료에…….}
녀석은 무언가 자랑스럽게 설명을 이어 나가고 있었으나.
나는 그 설명을 듣고 있을 여유는 없었다.
‘상태창!’
최대한 다급하게.
고개를 돌려, 내 눈앞에 나타난 투명한 창을 읽어 내린다.
그리고, 그곳에 적혀져 있는 문구는.
[신영준] [전쟁 요리사 Lv.41] [종족] [영장류 – 인간종(?)]다행히도.
아직은 인간이라고 표기되어 있었다.
“너……!”
하지만.
그럼에도, 치밀어 오르는 분노를 가라앉힐 수는 없었다.
“무슨 짓을 한 거냐……!”
{음? 무슨 짓이라니…… 치료네만.}
“너도 알고 있을 텐데.”
차라리 녀석이 아무것도 모르고 한 짓이라면.
이렇게 화가 나지도 않았을 테지만.
“지금의 내가 인간을 벗어나기 직전의 상태라고 한 건 너다.”
{아, 그 얘기셨군.}
저 녀석은 내 몸을 검진한 뒤에 직접 그 사실을 언급했다.
잘못하면 나는 인간을 벗어나…….
괴물이 되어 버릴지도 모르는 상황이었던 것.
{그 부분은 걱정하지 않아도 좋네.}
하지만.
그런 내 분노에도 불구하고.
{아무렴, 그런 생각도 하지 않았을까.}
내가 여전히 이를 갈며 노려보자.
녀석은 아무렇지 않게 설명을 이어 갔다.
{예를 들면, 지금 군단장께서 누워 있는 침대 말일세.}
“그래.”
{그 침대가 오래되어서 낡았다고 생각해 보게나. 그러면, 여기.}
크뤅 하고.
괴물의 손가락이 침대 프레임의 한 부분을 건드렸다.
{이런 부분 정도는 다른 부품으로 갈아서 끼울 수도 있겠지.}
“그야…… 그렇지.”
{그럼, 그 침대는 본래의 이 침대라고 볼 수 있겠는가?}
그 말에.
나는 인상을 찡그리면서도 그 질문에 답했다.
“그렇지.”
{어째서? 침대의 일부는 바뀌었네만.}
“그건 그래도. 원래부터 이 침대였던 부분이 더 많이 남아 있으니까.”
{뭐, 그렇게 볼 수도 있겠지. 그러면 이 침대가 더 오래되어서, 다음으로는.}
크뤅.
다음으로 찌른 것은 그 반대쪽의 프레임.
{이 부분도 갈린다고 하면?}
“그래도 마찬가지다.”
{그럼 다음, 다음으로.}
다리.
매트리스.
이동식 침대의 바퀴.
녀석은 침대의 한 부위 부위를 가리키며, 그럼에도 그것이 본래의 침대냐 물었고.
나는 그때마다.
“그래도 마찬가지다.”
그럼에도.
그것은 본래의 침대라고 볼 수 있다고 답했다.
그러다 보니, 어느새.
{군단장께서는 알고 계시는가?}
“……?”
{방금 질문으로 이 침대에서 원래 이 침대를 이루고 있던 부품은 하나도 없어졌음을.}
쩌어억 하고.
징그럽게 벌어지는 괴물의 입.
{그럼, 다시 한번 묻겠네. 이래도…… 이 침대는 본래의 침대라고 볼 수 있겠나?}
그 질문에.
나는 깊은 생각 없이.
평소에 생각하고 있던 사고방식 그대로의 답을 내놓았다.
“그래도 마찬가지라고 생각한다.”
{그래! 바로 그거야!}
그러자.
녀석은 전에 보여 주었던 징그러운 미소를 활짝 만개하며 외쳤다.
{군단장이 그런 대답을 할 사람이라는 걸 알기에, 나는 이 수술을 진행했네.}
“그게 무슨…… 그래서? 그 질문의 답이 뭔데. 내가 한 말이 정답이라는 거냐?”
{이딴 질문에 정답이 어디 있겠나. 굳이 정답이 있다고 한다면, 그건.}
스윽 하고.
그 손가락으로 나를 가리키는 녀석.
{각자가 어떻게 받아들이냐에 따라 달라진다고 볼 수 있지.}
“……?”
{세상에는 간단히 확답을 내릴 수 없는 문제들이 많아. 그리고, 그 문제를 어떻게 받아들이는가는…… 그 문제에 처한 당사자가 결정하는 일이거든.}
분명 본체는 아닐 테지만.
거대한 괴물은 눈을 크게 뜨며.
그 광기 어린 눈으로 나를 바라보며 말했다.
{군단장께서는 그 질문에…… 침대의 모든 부품이 대체되어도, 그 침대는 본래의 침대와 같은 침대라고 정의를 내리신 거야. 그렇다면, 군단장께는 그게 정답이 되는 것일세.}
“…….”
{군단장과 같은 답을 내는 이는 생각보다 많지 않아. 그럼에도 당연하다는 듯이 그런 답을 내셨지. 아마도…… 내가 질문을 하기 전에도, 군단장께서는 무의식적으로 고민을 하고 계셨던 거겠지.}
그 말에.
나는 한 가지 일이 떠올랐다.
{그리고…… 본인조차 의식하지 못하고 있던 그 고민 끝에.}
“…….”
{이미, 답을 얻어 두신 거야.}
얼마 전.
저 경기도를 떠날 때.
-이건 내 추측이지만, 선배님. 우리가 지금까지 먹었던 괴물들의 고기들은 요리를 거쳤어도 우리의 피와 살이 되었을 거야.
줄곧 가르침만 받던 후배 녀석이 내게 건네주었던.
한 가지 깨달음.
-요리사의 가능성은…….
멸망의 날 이후.
아니, 그전에도.
나는 인간이 아닌 것들을 먹어 왔으며, 그것들로 내 몸을 이루었다.
반대로 말하자면.
지금 내 몸을 이루고 있는 것은, 아마도.
‘인간보다는 괴물의 것이 더 많다.’
그럼에도.
여전히 나는 인간으로서 남아 있다고 하는.
-우리가 알던 것보다 좀 더 넓게 열려 있는 것일지도 몰라.
아직 나조차도 완전히 받아들이지 못한.
바로 그 깨달음.
[독고구식]나는 침대 옆에 놓여 있던 식칼에 손을 뻗은 뒤.
그 식칼을 휘둘렀다.
촤악!
내가 식칼을 휘두른 대상은.
내 손목의 가죽과 살.
[식재료 감별(강화)]나는 그 안에 있는…….
내 힘줄을 노려보았다.
{그 침대가 원래의 침대냐, 아니냐를 판단하는 건 침대의 주인, 혹은 침대가 스스로 해야 할 일.}
그리고.
그 안에 있는 것은.
{그리고 군단장께서는 이미 그 답을 가지고 계시는군.}
[아바로스]라는 괴물의 것이 아닌.{아아, 흥미롭도다.}
[영장류 – 인간종의 힘줄] [여타 인간종의 것에 비해 유독 특이한 마력을 지닌 핏줄입니다.]{어떤 깨달음이 있었기에, 이와 같은 답을 도출해 낸 것인지…….}
인간의 것이었다.
* * *
“…….”
나는 멍하니 내 손목.
그 안에 있는 힘줄을 바라보았다.
저 서울에서 후배 녀석이 내게 건네주었던 깨달음.
그 깨달음이.
내 몸이, 인간의 것이 아닌 것으로 대체되고 있는 와중에도.
‘내 정체성을.’
나를.
인간으로서 고정시켜 주고 있었다.
“그러면, 나는 앞으로 어떤 일이 있어도 인간을 벗어날 일은 없다는 건가……?”
{그건 아니지. 군단장의 깨달음은 아직 미숙한 부분이 있는 듯하거든. 그중에서도 가장 망설임이 많은 부분이…… 피지.}
“피?”
{그 기묘한 생명력의 원천 말일세.}
번들거리는 눈으로 나를 바라보던 괴물이었으나.
녀석은 어느새 몇 걸음 뒤로 물러나 침착하게 말을 이었다.
{그 피는 군단장께 지나치게 많이 섞여 있지. 잘못하면 50%를 넘어 버릴 정도로 말이야.}
“흠.”
{저 침대를 다시 예로 들자면 저 침대가 망가져서, 부품의 50% 이상을 옆에 있는 부품의 것으로 바꾼다면 그건 본래의 침대라고 볼 수 있겠나?}
이 말은 어느 정도 이해가 갔다.
내 몸에 여러 가지 이물질이 섞여도, 나는 그것을 인간이라고 인식하지만.
“그건 옆의 침대에 가깝겠지.”
{바로 그거일세.}
한 종족의 것이 내 몸의 반 이상을 차지할 경우에는.
나는 그것은 인간이 아닌 것으로 인식한다는 얘기.
{아마 군단장께서 얻으신 그 깨달음은 아직 군단장의 몸에 녹아드는 과정에 있는 것이야. 그렇기에 같은 질문에 약간 조건이 바뀌는 것만으로도 다른 답이 나오는 거지.}
“……이런 건 원래 이런 건가?”
나는 고개를 갸우뚱하며 말했다.
“본인의 인식에 따라서 답이 바뀐다니. 너무 비과학적인데.”
본인이 어떻게 생각하느냐에 따라서.
본인의 종족이 결정된다는 얘기.
내가 직접 그렇게 생각하고 있다지만, 인간의 상식으로는 잘 이해가 가지 않는 부분이었으나.
{그건 토착종…… 군단장 종족의 상식이지.}
그런 내 말에.
녀석은 주먹을 꽈악 쥐며 말했다.
{생명의 의지가 가진 힘은 생각보다 강력하다네. 군단장.}
“…….”
{그것은 때때로 본인의 정체성조차 뒤바꿔 버리는 힘을 지니고 있지.}
그리고.
나는 열의에 찬 채 말을 이어 가는 녀석의 얼굴을 멍하니 바라보았다.
-크뤄어억…….
저 말이 들려오는 것은.
녀석이 단말기로 사용하고 있는 듯한 괴물.
그 괴물의 얼굴은 10초 이상 보기가 힘들 정도로 끔찍했지만.
{치료에 있어서도 이건 마찬가지야. 환자의 의지가 꺾이면 가벼운 병이라 할지언정 치료를 이어 갈 수 없게 되는 법이지. 하지만.}
하는 말을 보면, 뭐랄까.
{그 의지만 남아 있다면! 어떤 힘겨운 목표라 할지라도…… 희망의 불씨는 살아 있는 셈이거든.}
어지간히 긍정적인 인간보다도 더 생명에 대해 긍정적이고.
열정과 희망으로 가득 차 있었다.
‘저 얼굴로 저딴 말을 하니…… 미쳐 버리겠구만.’
조금 어이가 없었으나.
이계의 괴물들은 인간의 상식으로 판단하기 어려운 부분이 많다.
그러려니 생각하고, 내가 저 모습에 적응하는 편이 나을 것 같았다.
“아무튼, 이런 수술을 몇 번은 더 해야 내 몸이 정상이 된다는 건가.”
{뭐, 그런 셈이야.}
“그때마다 새로운 대가를 내야 하고?”
{일단은 그렇네. 다만 그걸 아까워하지는 말아 줬으면 하는군. 나로서는 이 치료도 손해를 보고 한다는 생각이라서 말이야.}
“손해라고?”
{군단장이 잡아다 준 괴물은 분명 가치가 있었지만, 그 안에서도 가장 가치 있는 부분은 군단장께 양보했잖나.}
팔짱을 낀 채.
조금은 불만이라는 듯한 말투로 답하는 녀석.
{치료에 드는 다른 재료들은 모조리 내가 직접 지불했네. 이 정도 치료를 진행할 수 있는 존재는 적어도 내가 아는 한 전 우주를 통틀어도 드물겠지. 농담이 아니라, 냉정하게 따지면 내게는 손해야.}
“…….”
{말했다시피. 나는 토착종 세력과 우호적인 관계를 맺고 싶거든. 이 손해는 그 관계를 위해 감수하는 걸세. 그런데 사기니 뭐니 하는 얘기를 하시면…… 나는 서운하지.}
놀랍게도.
[미뢰강화]에 느껴지는 맛에 의하면 저 말은 진실이었다.‘이 녀석은 솔직하다.’
이 녀석은.
어떤 속임수도 없이, 솔직하고 당당하게 내 질문에 답하고 있었다.
나로서는 조금 당혹스러울 정도로.
‘우호적인 관계라.’
솔직히 꽤나 어색했다.
괴물 쪽에서 먼저 우리와 우호적인 관계를 구축하고 싶어서 저리 노력하다니.
그 이유가 뭔지는 몰라도, 나는 그로 인해 이득을 보고 있었다는 것.
“솔직히 말하면 지금 치료도 엄청 대단하다 느껴질 정도인데 말이야.”
나는 침상에서 일어난 뒤.
내 몸을 가볍게 움직여 보며 말했다.
“이 정도인데, 아직 치료할 게 그렇게 많이 남았다는 거냐?”
{흠. 그건…… 군단장의 착각이 원인일걸세.}
“착각?”
{군단장께서는 언제부터 본인의 몸이 망가지기 시작했다고 생각하시나.}
그 말에.
나는 잠깐 고민한 뒤 답했다.
“대충 3개월쯤 됐을 거다, 아마.”
{과연.}
저 경기도에서 [광폭화]를 사용하기 시작한 게 그때부터니까.
하지만.
{바로 그 부분이 착각이란 걸세.}
“뭐?”
저 의사 양반의 생각은.
나와는 다른 모양이었다.
{군단장의 몸이 안 좋아지기 시작한 건 그것보다 훨씬 전일 거야.}
“……?”
{그저 눈에 띄게 체감될 정도가 된 게 3개월 전일 뿐. 꾸준히 몸 상태는 나빠지고 있었던 셈이지. 그리고.}
괴물은.
조심스럽게 내게 손을 뻗었다.
{토착종들의 힘은 엄청난 속도로 성장하는 것 같더군. 군단장께서는 아마 그중에서도 손꼽히는 강자실 테고. 그 성장도 상당히 가파르게 이루어졌겠지?}
“어…… 일단은 그런 편이지.”
{의사로서 확신을 가지고 말하겠네. 군단장께서는.}
탁 하고.
내 손을 붙잡더니, 그 손을 바라보며 말하는 녀석.
{어느 정도 강해진 뒤로는…… 본인의 ‘최적의 컨디션’을 경험해 본 적이 단 한 번도 없으실 거야.}
“어, 어어?”
{처음 검진했을 때 깨달았네. 군단장의 몸 안에 잠들어 있는 잠재력은 상상을 초월하지만…… 그 잠재력은 처참하게 망가진 육체로 인해 발현되지 못하고 있는 상태라고.}
내 레벨은 41.
전투직이 아니라고는 한들, 그 레벨은 압도적이다.
그럼에도, 나는 41레벨에 어울리는 위용을 발휘해 본 적은 손에 꼽힐 정도로 드물었다.
{그리고, 나라면.}
아마도.
[절대미각]의 중첩 효과 등을 과용한 결과.나조차 모르는 사이, 내 몸의 컨디션이 꾸준히 나빠진 결과겠지.
그리고.
나는 한 가지 사실을 더 짐작할 수 있었다.
{그 잠재력을 모두 되살릴 수 있을 것이라고!}
저 녀석의 ‘치료’를 모두 받는다면.
나는 전에 경험하지 못한 힘을 얻을 수 있게 될 것이라고.