The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (458)
멸망한 세계의 취사병-458화(458/471)
458화 질문.
다음 날.
우리는 다음 치료의 대가…….
저 의사가 요구한 괴물을 토벌하기 위해 서울의 또 다른 장소로 이동했다.
-이번 상대 역시 나로서는 포획을 포기했던 대상이네만.
다음 적이 자리 잡고 있는 곳은 군부대는 아니었다.
서울에 자리 잡고 있던 한 넓은 공원 전체를 자신의 영역으로 삼고 있다는 괴물.
-군단이라면 가능하시겠지.
그리고.
그 영역 앞에 도착한 나는 고개를 돌려 한 병사를 바라보았다.
“정수아.”
“예.”
긴장한 표정으로 내 부름에 응답하는 병사.
그 표정에 전날에 보였던 짙은 고뇌는 상당 부분 없어진 상태였다.
하지만.
‘아직도 뭐가 남긴 했나 보군.’
[미뢰강화]에 느껴지는 대로라면.여전히 그녀의 속에는 응어리가 남아 있었다.
나름대로 요리를 먹여 가면서까지 그녀의 쓸모를 입증해 주었지만.
쓸모가 어쩌고 한 것 외에도, 속에는 무언가 남아 있는 모양.
다른 병사들과 달리.
정수아는 이번에 유독 격앙된 모습을 보였다.
뭔가 다른 이유가 있긴 있는 걸 텐데.
‘……지금 생각할 일은 아니지.’
하지만.
이거야말로 이 서울에서 느긋하게 해결할 수 있는 일은 아니다.
모든 일을 끝낸 뒤, 군단에 복귀한 후에.
시간을 들여서 상담을 하거나 할 일.
“그럼, 시작하자.”
“……충성!”
지금 할 일은.
적을 쓰러트리는 것이었다.
[정령안] [식재료 감별(강화)] [요리사의 눈]정수아의 정령안을 통해.
저 안에 머무르고 있는 적의 모습을 확인한다.
{……!?}
적은 공원의 한가운데에 누워 휴식을 취하고 있었으나.
우리의 시선이 닿자마자 움찔하며 반응하는 모습.
“이런, 눈치챘나 본데.”
정령도 무적은 아니다.
물리적인 실체를 가진 존재는 아니기에 대부분 존재는 감지하지 못하지만.
마력에 유독 민감한 이들은 그 존재를 눈치채기도 하니까.
[방랑광대 텔 로폴]하지만.
이걸로도 충분했다.
“방울이, 소환 해제했습니다.”
“좋아. 바로 준비 들어간다.”
엄청나게 먼 거리에서 이루어진 관찰.
정령의 존재를 들켜 봤자, 곧바로 그 소환을 해제해 버리면 그만이다.
아무리 마력에 민감한 존재라고 한들.
그 정령과 연결된 정령사의 위치까지 파악할 수는 없는 법일 테니까.
{뭐 하는 놈들인지는 모르겠지만.}
그리고.
준비를 마친 우리는 직접 녀석을 찾아갔다.
{장난감이 스스로 찾아와 주다니. 고마울 따름이야.}
우리를 확인한 녀석의 등 뒤에.
희미한 회색빛으로 일렁이는 구멍이 나타난다.
그리고.
슈욱…….
녀석이 그 뒤로 몸을 던지자.
방금 전까지만 해도 눈앞에 존재했던 괴물의 모습이 사라져 버렸다.
[식재료 감별(강화)]에 의하면.방랑광대는 꽤나 특이한 능력을 지닌 괴물이었다.
“이동했습니다!”
“확인!”
그도 그럴 게.
{안녕?}
“……!”
이 녀석은.
공간을 이동하는 괴물이었으니까.
“제기랄!”
“하필이면 처음부터 군단장님한테……!”
지금까지 만난 적들 중.
다양한 능력을 지닌 괴물이 많았으나, 공간을 격하고 이동하는 괴물은 단 한 마리도 없었다.
‘이 동네는 도대체가!’
대한민국의 수도였던 서울.
그 땅에 나타난 괴물들이 얼마나 신비하면서도 강대한 존재들인지, 새삼 깨달을 수 있었다.
하지만.
카앙!
{뭐야, 너…….}
내 등 뒤에 나타났던 3미터 장신의 괴물.
녀석은 인상을 찡그린 채 내게서 거리를 벌리며 말했다.
{그냥 장난감이 아니구나.}
녀석의 손등 가죽에는.
길게 찢어진 칼자국이 나 있었다.
“확실히 신기한 능력이긴 한데.”
그리고.
난 그런 녀석을 바라보며 중얼거렸다.
“손질이 어려운 편은 아니시구만.”
{…….}
강력한 이능을 지닌 만큼.
저 녀석의 육체는 그리 강인하지 못했다.
물론, 그렇다고 해서 약하냐 하면 그것도 아니기는 하다.
저 이능과 신체 능력을 포함한다면.
직전에 토벌했던 ‘아바로스’와 비교해도 꿀리지 않을 만한 격을 지닌 괴물.
그럼에도.
나는 저 녀석에게 쉽게 당해 주리라는 생각은 하지 않았다.
‘몸이 가벼워.’
카앙!
{감히……!}
비싼 대가를 치른 치료의 효과가.
내 몸에 확실히 나타나고 있었으니까.
그 후로도.
녀석은 공간을 자유자재로 이동하며 나와 부대원들을 상대로 싸웠다.
그리고.
나는 녀석과 싸우며 공원을 둘러보았다.
공원 곳곳에는 온갖 생명체들의 사체가 기괴하게 장식되어 있었다.
개중에는 아직 그 살점이 남아 있는 것들도 수두룩했다.
식사를 위해 사냥했다기에는.
지나치게 많은 양의 뼈와 사체들.
저 녀석은 우리를 보았을 때 장난감으로 만들어 주겠다느니 하는 말을 했었다.
그 말대로.
‘인간의 뼈도 있군.’
놈은 저 강력한 힘을 통해.
자신보다 약한 존재들을 장난감으로 삼아 왔던 거겠지.
‘고맙다.’
내 몸의 치료를 위해.
다른 누군가를 대가로 지불한다는 것이 조금은 꺼림칙하기도 했으나.
‘망설일 필요도 없는 놈이라서.’
그런 고민은.
하지 않아도 되는 모양.
그리고.
잠시 뒤.
“정수아!”
“예!”
나는 공원의 한 장소를 가리키며 소리쳤다.
정수아는 그곳을 바라보며 손을 뻗었다.
그러자.
파아아악!
내가 가리킨 장소에 형성되는.
엄청난 크기의 물방울.
{힘에는 꽤 자신이 있는 모양이지만.}
그리고.
잠시 뒤.
{그래 봐야, 조금 튼튼한 장난감이 될 뿐…….}
또다시 공간을 이동한 방랑광대는…….
{커허어어어억!!!}
그 물속에 갇혀.
고통스러운 비명을 내질렀다.
* * *
{맙소사! 이번에는 반나절도 안 걸리다니!}
‘방랑광대’를 포획해 강남으로 복귀하자.
저 의사 녀석은 그런 우리를 보고는 경악을 금치 못했다.
{그 녀석은 이 땅에서도 손꼽히는 사냥꾼이었네. 인지도 못 하고 있을 때 사냥감의 뒤에 나타나 제압하고는 자신의 영역으로 데려가 최대한 오랜 시간을 살려 놓은 채 고문하며 그 비명을 즐기는 놈이었지.}
“……악질일 거라고는 예상했는데 그 정도로 악질일 줄은 몰랐네.”
{대체 어떻게 한 건가? 나조차도 그 녀석을 잡을 방법을 떠올리지 못했네. 놈이 내 등 뒤에 나타나 내 목숨을 노릴까 두려워해야만 했는데.}
그 말에.
나는 어깨를 으쓱이며 답했다.
“강력한 이능이기는 한데, 놈 자체는 그리 강한 놈은 아니었어.”
{그 이능이 강력한 것만으로도 충분할 텐데.}
“그건 그렇긴 한데…… 그 이능을 제대로 감당하지도 못할 정도라면 얘기가 달라지지.”
[식재료 감별(강화)]에 나타난 대로라면.“강력한 이능인 만큼, 그 이능을 발휘하기 위해선 순도 높은 마력을 엄청나게 소모해야만 해.”
{그래서?}
“녀석의 마력도 분명 강대하긴 하지만 그 이능을 계속해서 발휘할 수 있을 정도는 아니었거든. 최대한 방어 위주로 싸우면서 장기전으로 가다 보면…….”
나는 녀석이 만들었던 회백색의 구멍을 떠올렸다.
녀석의 이능은 공간을 통과하는 그 구멍을 만들어 내는 힘.
그리고, 그 구멍을 더 이상 만들 수 없게 되었을 때.
“전에 만들어 놓았던 구멍을 다시 사용하게 될 거라고 예상했지.”
{…….}
“어디로 이동할지 예상하면 처치하는 건 어렵지 않아. 그곳에 함정을 쳐 두면 그만이니까.”
한 번 녀석이 공간을 이동했던 곳에 정수아를 통해 물을 배치해 두었다.
물의 밀도는 상상을 초월할 정도로 짙다.
갑자기 나타난 곳에 그런 물이 자리 잡고 있었으니, 녀석에게 가해지는 충격은 뭐라 말할 필요도 없겠지.
“유일한 변수는 녀석이 도망치는 거였는데…… 워낙 강자로 살아 왔던 녀석이라 그런가 본인이 사냥감이 될 거라는 생각은 하지도 않는 것 같더라고.”
{…….}
그렇게 설명을 마치자.
‘의사’는 잠시 말을 멈추더니, 이내 조용한 목소리로 물었다.
{군단장께서는…… 언제나 이런 전투를 하시는 건가?}
“음? 매번은 아니지만 보통은 그렇지.”
적의 정보를 미리 파악한 뒤.
그에 맞춰서 요리나 공략법을 준비하고 상대한다.
이게 내 가장 기본적인 전술.
{내 저 녀석이 이 땅에서도 손꼽히는 사냥꾼이라 했네만.}
그리고.
그런 나를 어떻게 생각한 것일까.
{최고의 사냥꾼께서…… 내 앞에 계시는군.}
녀석의 목소리에는.
묘한 두려움이 담겨 있었다.
* * *
{군단장께서 말씀하신 대로 놈의 이능은 분명 강력하지만, 그 이능을 발휘하기 위해서는 순도 높은 대량의 마력이 필요하다네.}
몇 시간 뒤.
침상 위에 누워 있는 내게 들려오는 목소리.
{그렇다는 건 즉, 녀석의 몸에는 그 순도 높은 대량의 마력을 저장하기 위한 장기가 필요하다는 얘기지.}
“……과연.”
{그 마나홀을 이식했네.}
방랑광대를 잡아다 건네준 즉시.
녀석의 두 번째 치료가 진행되었다.
{아마 군단장도 느껴질걸세. 몸을 움직이는 마력이 훨씬 수월하게 움직이고…… 그 양도 늘어난 걸.}
그 말대로였다.
‘내가 원래도 스탯 만큼은 자신이 있었지만…….’
내 상태창에 나타나는 ‘마력’ 스탯은 말도 안 되는 수치였다.
하지만.
나는 지금까지 내 마력이 다른 각성자들…….
특히 마법사들에 비해 크게 강하다는 체감을 한 적은 없었다.
{군단장의 종족은 마력에 그리 친숙하지 않은 종족이었던 듯하군. 최근에 생성된 마나홀이 있기는 했지만, 너무 과격하게 굴린 탓에 형체만 겨우 남아 있는 수준이었어.}
예전에는 그냥 내가 전투직이 아니라서 그런가 보다 하고 넘어갔었지만.
이제야 알겠다.
‘시스템은 내게 엄청난 양의 마력을 부여했지만…… 내 몸이 그 마력을 제대로 담을 수 없었던 거야.’
이제는 아니었다.
몸 안에서 느껴지는 지나칠 정도로 강대한 마력.
콰과과과…….
혹시나 싶어서 그 힘을 조금 움직여 보자.
전에 없을 정도로 수월하게 전신을 도는 무형의 힘이 느껴졌다.
“……난 이런 이름의 장기가 있는 줄도 몰랐다. 우리 부대의 치료사들도 그런 말은 없었는데.”
{장기라고 표현은 했네만 토착종이 생각하는 유형의 장기는 아니니까. 마력으로 이루어진 물리적인 형체가 없는 장기…… 라고 생각하면 편할걸세. 수준이 높지 못한 치료사들은 알지 못하는 경우가 많아. 군단의 치료사들에게 이 정보를 알려 준다면 큰 도움이 될걸세.}
아마 저 말도 농담이 아닐 것이다.
내가 하워드와 정보를 교류하며 그 수준을 크게 높일 수 있었던 것처럼.
저 녀석이 알려 준 정보를 우리 부대원들에게 가르쳐 주면, 녀석들도 그 깨달음을 바탕으로 크게 성장할 수 있겠지.
‘……미안할 정도로 많은 걸 받아 버리는구만.’
저 천산무관 이후로.
이계의 존재에게서 이 정도로 많은 걸 얻어 낸 적이 있나, 싶을 정도였다.
“이 마나홀이라는 건, 여러 개를 지니기도 하고 그런 건가?”
{흠? 그런 경우도 없지는 않네만. 보통은 하나지.}
“그럼 저번의 힘줄하고 다르게 이건 나만 쓰는 건데. 그래도 괜찮은 건가?”
{아깝지 않냐 하면 거짓말이겠지. 하지만 마나홀이라면 재료에 여분이 있다네. 군단장께 맞는 사이즈의 물건은 드물고. 그 정도의 격을 가진 물건은 단 하나도 없긴 하지만.}
아마 이번 치료에 쓰인 재료는 상당히 귀한 물건이겠지.
그럼에도 이걸 내게 쓴 것은…….
{뭐, 이 정도는 투자할 만하다고 생각하고 있네. 마나홀 외에 다른 부분은 내가 치료비로써 수집해 두었기도 하니까.}
저번에 말한 대로.
저 녀석이 우리와 우호적인 관계를 구축하고 싶기 때문일 것이다.
‘우호적인 관계…… 라.’
보기 힘들 정도로 추악하게 생긴 괴물이기는 하지만.
지금까지 만났던 어떤 이계의 존재들과 비교해도 이 정도로 순조롭게 협력이 진행된 경우는 없었다.
심지어 천산무관이나 보르진과의 관계조차 이 정도로 수월하지는 않았으니까.
“야.”
{왜 그러시는가.}
흠.
그렇다면.
“질문이 몇 개 있는데.”
{몸 상태나 건강 관리에 대한 조언을 원한다면 얼마든지 해 주겠네. 일단 가장 중요한 건 식습관과 생활 습관의 개선이야. 좋은 걸 먹으면서 적절한 운동을 병행하면 어지간한 병은…….}
“아니, 그런 거 말고.”
어차피 이 수술 후에는 안정을 위해 침대에 몇 시간은 누워 있어야 한다.
그동안 할 것도 없고 하니.
“저 이계…… 다른 서울에서 나를 만났을 때.”
{아, 그때 말인가. 갑자기 이 공간에 기묘한 이차원이 자리 잡아 놀랐었지.}
“그 이차원을 만든 건 [대모]였다. 네가 그 녀석에 대해 얼마나 아는지는 모르겠지만…….”
그럼에도.
확실하게 알고 있을 만한 사실이 하나 있었다.
“그래도 엄청나게 강대한 존재였어.”
사실.
저 이계에서 녀석이 우리를 도와주었던 시점에서 묻고 싶었던 것.
“내가 묻고 싶은 건 이거다.”
{…….}
“왜 저런 강대한 존재와 척을 지면서까지…… 우리를 도운 거지?”
그런 내 질문에.
녀석에게서 나고 있던 ‘맛’이…….
급격하게 변화하기 시작했다.