The Military Chef of a Ruined World RAW novel - Chapter (459)
멸망한 세계의 취사병-459화(459/471)
459화 대답.
잘은 모르겠지만.
이 녀석은 우리와 우호적인 관계를 맺고 싶어 한다.
아마도 무언가 목적이 있기는 하겠지.
하지만, 그 목적이 무엇이든 간에.
이 녀석은 우리에게 어떤 적대심도 가지고 있지 않았으며.
그 우호적인 관계를 구축하기 위해, 우리에게 이득을 안겨 주고 있었다.
‘인류 단독으로 이겨 내기에는 이 멸망은 너무나도 가혹하다. 그건 예전부터 알고 있었어’
그렇다면.
‘동맹은 많으면 많을수록 좋지.’
나는 창문 밖에 보이는 풍경을 바라보았다.
-크어어어…….
밖을 돌아다니는 저 괴물들.
강남 전체를 가득 메울 정도의 압도적인 병력이다.
그 병력의 질도 전혀 나쁘지 않았다.
일정 이상의 강자가 없다는 것이 단점이겠지만, 그건 우리 부대가 담당하면 된다.
게다가.
‘우리 부대의 치료사들과는 비교조차 되지 않는 압도적인 치유 능력까지.’
각성자의 능력은 분명 강력하다.
하지만.
저 [천산무관]의 무인들이나.
[지하광산]에 묻혀 있는 드워븐들.평생을 정령과 교류한 [녹색갈기]의 보르진 등.
각 분야에 특화된 능력을 지닌 이계의 존재들에 비하면.
각성자들의 능력은 조금 모자란 부분이 있는 것이 사실이었다.
그리고.
‘거기서 배울 점도 많았지.’
우리 부대의 전사들이 천산무관의 가르침을 통해 어마어마하게 성장하고.
기술자와 마법사들이 지하 광산에 묻혀 있던 지식을 통해 혁명 수준의 기술 발달을 겪고.
정수아가 보르진을 통해 정령술의 깨달음을 얻은 것처럼.
각자의 분야에 특화된 이계의 존재들과의 교류는.
우리 부대의 폭발적인 성장을 가져왔다.
‘이 녀석은 치료사들에게 큰 깨달음을 줄 수 있을 법한 존재다.’
그렇다면.
저 병력을 제외하고 보더라도.
우호적인 관계를 맺을 만한 가치는 그것만으로도 충분했다.
대신.
그러기 위해서는.
‘확인해 봐야겠지.’
그 목적이 무엇인지.
그리고.
“왜 저런 강대한 존재와 척을 지면서까지…… 우리를 도운 거지?”
무엇을 숨기고 있는지.
{……나는 그대들을 잘못 공격했었지. 그 실수를 갚기 위한 이유도 분명히 있었네만.}
“그게 전부는 아니겠지.”
도움을 받은 내가 할 말은 아니지만.
저 [대모] 같은 존재와 대립하면서까지 누군가를 돕는다는 게 쉬운 일은 아니다.
그럼에도 녀석은 우리를 도왔다.
자신의 병력을 소모하는 걸 저렇게 싫어하던 녀석이 우리를 돕기 위해서 수없이 많은 병력을 저 대모의 영역에 떨궜지.
{…….}
내가 그리 질문하자.
녀석에게서 느껴지는 맛이 급격하게 변화했다.
그 맛에서 느껴지는 감정은…… 미약한 쓴맛.
‘당혹.’
그리고.
……아주 짙은 매운맛.
‘극도의…… 분노.’
그리고.
녀석은 그런 내 질문에.
{나는 신격이니 뭐니 하는 녀석들이…… 너무나도 혐오스럽다네.}
“뭐?”
무척이나 성실하게.
그 답을 내주었다.
추욱 하고 힘이 빠지더니.
테이블 위에 늘어지는 괴물.
힘없이 늘어져 있었지만.
그 입에서 나온 말에는.
{놈들은 거짓말쟁이뿐이거든.}
분명히.
진실만이 담겨 있었다.
* * *
“……그래서? 어떻게 됐지?”
치료가 끝나고 난 뒤.
내가 허공을 향해 그리 묻자.
-별거 없었어요.
발아래에서 답변이 나왔다.
[미뢰강화]를 통해서 녀석에게 적의가 없다는 것은 확인했지만.그래도 혹시 모르는 일이다.
나는 여전히 저 의사를 경계하고 있었다.
“아무것도 없었다고? 정말인가?”
-네. 처음 수술 때도 그랬지만 저 괴물들이 우르르 나와서 주인님의 수술을 진행하더군요.
저렇게 추악한 모습에.
끌고 다니는 괴물들만 봐도 정상은 아니다.
그런 존재를 쉽게 믿을 수 있을 리가 있나.
-악의가 느껴진다면 저희가 반응했겠지만…….
“정상적인 치료였다…… 이거로군.”
-네. 수술 장면은 좀, 뭐랄까…… 보기 힘들긴 했지만.
혹시 내 치료 중에 이상한 짓을 하지 않을까 싶어.
아리엘라와 뱀파이어들에게 치료 과정을 자세히 살피라고 명령해 두었다.
하지만, 아무래도 그런 일은 하지 않았던 모양.
“다행이군. 그래도 혹시 모르니, 경계를 느슨히 하면 안 된다. 내 몸에 이상이 생길 것 같다 싶을 때는…… 알지?”
-네. 저야 그러기 싫어도 몸이 자동으로 반응하게 되어 있으니, 걱정 마시길.
권속의 맹약은 주인의 몸에 해가 될 짓을 하지 못하게 한다.
만약 문제가 생길 것 같다 싶은 상황이 생기면, 저 맹약이 곧바로 반응해 나를 보호하겠지.
‘아직까지는 별다른 수작을 부려 오지는 않는 것 같군……. 무언가 속내가 있기는 할 텐데.’
나는 그 속내가 무엇일지 경계하면서도.
녀석과의 거래를 이어 갔다.
[식재료 감별(강화)] [피의 마수, 파워로]다음으로 사냥한 것은.
움직이는 거대한 심장 같은 형태를 하고 있던 기괴한 괴물이었다.
-쯧…… 징그러워라.
‘저 녀석은 피의 마수라는데, 너하고 비슷한 종류의 괴물 아닌가?’
-맙소사. 저희 품격 있는 귀족들을 저딴 짐승하고 비교하시는 건가요? 나중에 주인님에게는 귀족의 문명이 얼마나 융성했는지를 천천히 교육해 드려야…….
그 심장에서 솟아난 혈관들은 마치 거대한 뱀처럼 움직이며 우리를 공격했다.
분명 혈관일 텐데도, 칼도 제대로 들지 않을 정도로 질기고 단단했다.
{군단장의 생명력의 원천은 그 피에서 오는 것 같더군.}
“그렇긴 하지. 하지만 너도 말했잖아? 이 피를 너무 많이 쓰면 난…….”
{인간을 벗어나게 된다. 알고 있네. 하지만…… 피의 양을 늘리지 않아도 되는 방법이 있지.}
녀석의 혈관은.
의사 양반의 표현에 따르면 ‘걸레짝’이 되어 있던 내 혈관을 대체했다.
{군단장의 몸을 흐르는 피는 분명 강대하지만, 그 피를 담은 혈관은 너무나도 연약했지. 그 흐름이 더욱더 부드러워졌을걸세.}
사락.
칼을 들고 슬쩍 내 팔에 상처를 내보았으나.
그 상처는 순식간에 재생되었다.
‘경기도에서 복귀한 뒤에 약화되었던 회복력이…… 돌아왔다.’
아니, 돌아온 수준이 아니었다.
전보다도 훨씬 더 빨라진 모습.
‘짐승이라는 녀석도 꽤 쓸모가 있나 본데.’
-…….
그리고.
수술을 마치고 난 뒤에는 언제나 짧은 회복 시간이 있었다.
그럴 때, 나는.
“저번에 한 얘기 말인데.”
{또 그 얘기인가.}
녀석에게 질문을 던지기로 했다.
내가 말을 꺼내자.
의사 녀석은 눈에 띄게 싫어하는 티를 내며 답했다.
{의사와 환자 간에 신뢰가 있으면 좋은 건 맞네만, 그래도 사적인 영역까지 공유해야 하냐는 쪽에는 의견이 많지. 참고로 나는 반대파일세.}
“뭐 그리 민감하게 반응하고 그래? 그냥 궁금해서 묻는 건데.”
{그런 이유가 아닌 듯하네만.}
녀석이 싫어하거나 말거나.
나는 다음 질문을 생각했다.
‘맘 같아선 묻고 싶은 질문이 따로 있긴 하지만.’
그 부분은 저 녀석이 답하길 꺼릴 것 같단 말이지.
이러니저러니 해도, 이 치료는 내게도 필요한 일.
섣부르게 이상한 질문을 했다가 치료가 멈추는 것도 좋지 않으니.
나는 다른 질문을 먼저 건네기로 했다.
“내가 널 찾아온 건, 어떤 소문이 있어서였는데 말이야.”
{소문?}
“강남에 뛰어난 의사가 있다는 소문이 있었거든.”
내가 이 녀석을 찾아온 것은.
장영웅이 내게 선물해 준 [소문의 파란 새]의 힘이었다.
그리고 파란 새가 가진 능력은 말 그대로 소문을 알려 주는 것.
“너는 인간하고 교류하지는 않는 것 같은데 어쩌다 그런 소문이 퍼졌는지도 궁금해서.”
{아아, 그 얘기인가.}
그런 내 질문에.
녀석은 싫어하던 것 치고는 덤덤하게 대답했다.
{별건 아닐세. 군단장을 뵙기 전에도 비슷한 거래를 한 경우가 몇 번 더 있었어.}
“거래?”
{치료에 합당한 대가를 지불할 수 있는 이라면 치료를 해 주었네.}
“다른 사람들을…… 치료해 줬다고?”
{군단장처럼 귀한 재료를 쓴 경우는 없지만 말이야. 그대들…… 토착종에 대한 지식이나, 군단에 대한 정보도 그때 얻었지. 몇몇 치료의 대가로는 정보를 받았거든.}
아무래도.
이 녀석은 우리 말고도 인간과 접촉해 본 적이 있는 것 같았다.
[망령검귀] [뼈만 남은 채 세상을 배회하는 옛 전사의 망령입니다.]다음으로는.
뼈마디에서 느껴지던 삐걱거림이 완전히 사라졌다.
“……인간들과 만나 봤다고 했지. 그러면 말인데.”
{음, 뭔가.}
“혹시.”
나는.
조금은 떨리는 목소리로 녀석에게 물었다.
“그 인간들을 배신하거나 한 적은…… 없나?”
{……배신이라니?}
“너랑 거래했던 인간들이 어떻게 됐는지가 궁금해서.”
이 녀석은 괴물이다.
게다가.
저 밖에 돌아다니는 괴물들의 모습을 보면…….
이 녀석이 병력을 어떻게 불렸는지도 예상이 간다.
‘정상적인 방법은 아니겠지.’
혹시라도.
그 거래 후에 거래한 인간들을 배신한 게 아닐까 생각했으나.
{어떻게 됐냐니…… 건강하게 회복해서 떠나갔네만.}
“…….”
녀석의 말에서 거짓말의 냄새는 나지 않았다.
그 인간들을 배신하거나 하지는 않았던 모양.
{혹시 그 후에 어떻게 되었냐를 묻는 거라면 나도 모르네. 나야 치료는 책임지고 해냈지만, 그 후의 사후 관리까지 책임질 이유는 없으니까 말이야.}
뭐.
그 결말이야 내가 알고 있기는 하다.
지금 이 땅에 살아 있는 인간은 없으니까.
“……그 인간들도 대단하네. 아무리 치료가 필요하다고 해도, 너 같은 녀석과 거래를 하려고 하다니.”
이 녀석의 외관은 내가 본 어떤 괴물과 비교해도 꿀리지 않을 정도로 흉측했다.
보통은 말을 걸어 볼 생각도 못 할 텐데.
이 녀석과 거래를 했다는 사람들이 얼마나 급했던 것인지 대충 예상이 갔다.
그런데.
{……너 같은 놈이라니.}
그런 내 말에.
‘의사’는 다소 어이가 없다는 듯한 말투로 답했다.
{내가 뭐가 어때서 그러는 건가?}
“……어.”
{내 입으로 말하기는 뭐하네만…… 군단장의 치료도 성실히 임하고 있고. 업무 외의 질문에도 솔직히 답해 주고 있지 않나.}
그리고.
나는 녀석에게서 느껴지는 감정의 맛을 눈치채고는 헛웃음을 지을 수밖에 없었다.
그도 그럴 게, 이 녀석.
{나는 군단장을 위해서 많은 걸 투자하고 있는데…… 군단장께서는 나를 너 같은 놈이라 표현하시는군.}
“……너 서운해하고 있는 거냐?”
{그러면 안 되는 건가?}
내가 별생각 없이 던진 말에.
서운함을 느끼고 있었으니까.
* * *
{첫 만남부터 그랬지.}
머릿속에 울려 퍼지는 그 목소리 자체에는 큰 흔들림이 없었다.
하지만.
{분명 군단장과 나의 첫 만남이 안 좋았던 것은 사실이나……. 나는 그 민폐를 사과하고, 나름대로 도움을 주고자 조언도 해드렸던 것으로 기억하네.}
“그건 그랬지.”
저 말은 사실이다.
실제로 그 조언 덕분에.
저 이계의 정체에 접근할 수 있었으니까.
{하지만 그때도…… 군단장께서는 일단 싸워 보자는 식으로 얘기하셨지.}
“그것도…… 그렇긴 한데.”
저 말도 사실이었다.
녀석은 전투에서 물러나고자 했으나.
그걸 붙잡고 싸워 보자느니 한 건 나이기는 했다.
{그 후에, 이 땅 위에 덮어씌운 저 이계가 흔들리는 것을 보았을 때도 나는 망설임 없이 그곳에 내 아이들을 보내 군단장을 도왔네.}
“…….”
저것도 사실이다.
그 병력이 없었다면, 대모가 물러나는 선택을 하기까지 버티는 것조차 불가능했겠지.
{그런데도 군단장께서는…… 내게 치료를 요청하면서도, 그 치료에 대해서는 의심만 품고 화만 내고 있으셨지.}
“야, 그건.”
{군단장께서는 내가 군단장을 돕기 위해 투입한 병력이 얼마나 되는 줄은 아나? 이 땅…… 서울이라는 지역에는 강적들이 즐비하네. 나조차도 이 땅에서 그리 안전한 입지는 아니야. 그런데도 그리 많은 피해를 감수하면서 그쪽을 도왔는데…….}
“그러니까.”
{군단장의 몸이 안 좋아 보이길래, 나중에 치료를 받으러 오라고 권고까지 해 주었지. 실제로 찾아온 후에도 내가 할 수 있는 최대한의 치료를 안내해 주었는데…… 군단장께서는 몸을 원상태로 만들 수 없을 거라는 사실에 화만 내지 않으셨나.}
정말 놀랍게도.
저 녀석이 구구절절 내뱉고 있는 말은…….
{제대로 된 치료를 해 줬는데도 설명은 듣지도 않고 인간을 벗어나게 만든 것 아니냐며 화나 내고……. 솔직히 감사를 받아도 모자랄 판인데 왜 내가 평생을 단련해 온 의술을 폄하받아야 하는 건지 의문이었네.}
단 하나의 거짓도 없는 사실이었다.
그리고.
나는 그런 녀석의 말을 들으며 생각했다.
‘대체 무슨 속셈인 거지?’
갑자기 저렇게 내게 서운함을 표현하다니.
저 행동에 어떤 속셈이 숨겨져 있는 것일지.
그 속셈을 파악하기 위해 최대한 빠르게 머리를 굴렸다.
‘……아.’
그리고.
거기까지 생각한 나는 한 가지 사실을 눈치챌 수 있었다.
‘속셈을 숨기고 있는 게 아니야.’
나는 떨리는 목소리로 입을 열었다.
“설마, 너는…….”
나로서는.
정말 믿기지 않는 사실이긴 했지만.
“숨기고 있는 속셈이 없는 거냐?”
{……어이가 없군.}
이 녀석은.
내게 무언가를 숨기고 있지 않았다.
{내가 지금까지 군단장께 단 하나의 거짓말이라도 한 적이 있었나?}
“…….”
이 녀석은 내게.
지극히 솔직하게 대하고 있었다.